אָמַר בַּר קַפָּרָא: אֵין תָּקְפּוֹ שֶׁל אֵבֶל [עַל אָדָם שֶׁמֵּת] אֶלָּא עַד שְׁלֹשָׁה יָמִים. [אָמְרוּ] בְּשֵׁם ר' לֵוִי: כָּל שְׁלֹשֶׁת הַיָּמִים הַלָּלוּ [יְמֵי הָאֵבֶל] טָסָה הַנְּשָׁמָה מֵעַל הַגּוּף, שֶׁסְּבוּרָה הִיא שֶׁתָּשׁוּב אֵלָיו; כֵּיוָן שֶׁהִיא רוֹאָה שֶׁהִשְׁתַּנָּה זִיו פָּנָיו הִיא עוֹזֶבֶת וְהוֹלֶכֶת לָהּ.
(ירושלמי, מועד קטן ג ה)
שאלת תוקפו של אבל – אין לה מענה ברור ואחיד. המקור בתורה, הרומז לישיבת שבעה, הוא סיפור אבלו של יוסף על יעקב אביו, אך מקור זה, יתכן שהושפע ממנהגי המצרים דווקא. מֵעֵבֶר לישיבת שבעה נוהגת משפחת האבל לקיים מנהגים מצומצמים יותר במשך כל שלושים הימים שאחר הקבורה, והאבלים על אב או אם נוהגים מנהגי אבל מסוימים במשך שנה תמימה.
המדרש שלפנינו מביא עוד מספר – שלושה ימים מרגע הפטירה. בר קפרא, החתום על דברי המדרש, היה מתלמידיו של ר' יהודה הנשיא, חכם ארץ ישראלי מתקופת התפר שבין התנאים לאמוראים של הארץ. המעניין במדרש הוא הנימוק לאותו מספר – שלוש, נימוק המובא בשם ר' לוי. הנשמה נפרדת סופית מהגוף לאחר שלושה ימים מרגע הפטירה. כל אותם שלושה ימים טסה הנשמה מעל הגוף, מתוך תקווה לשוב אליו ולהעירו לחיים.
הרקע לרעיון זה קשור בהשתנות מראה גופת הנפטר באותם שלושה ימים שאחרי הפטירה. עצם העובדה, שחכמים ידעו מה מראה הגופה לאחר שלושה ימים מעיד על כך, שהיו מקרים, שהקבורה נתעכבה, אם מסיבות טרגיות כמו מלחמה, ואם משום שקרובי הנפטר המתינו לבני משפחה שיגיעו לטקס הקבורה ממרחק.
ובכן, לאחר שלושה ימים 'משתנה זיו פניו' של הנפטר כליל, כלומר הוא כבר אינו נראה כאדם חי. זה הרגע בו מוותרת הנשמה, ונפרדת מבעליה סופית. מה פירושו של 'עוזבת והולכת לה'? מה קורה לה, לנשמה, אחרי שהיא נפרדת מהמת, זו כבר אופרה אחרת, או, למען האמת, כמה אופרות אחרות.
ישנם אנשים שחוו מעין מוות קליני, שבו לחיים, ונותרו בהם זיכרונות מאותו פרק זמן בו ריחפו בין החיים והמוות. היו ביניהם שחוו תחושה של עזיבת הגוף הפיסי וריחוף מעליו. אחרים חוו חוויות שונות לחלוטין. חוויות אלה הושפעו, קרוב לוודאי, מהמצב המאד מיוחד בו שהו החושים של האדם באותה שעה, כמו גם מעולם הדמיון של אותו אדם, שילוב של רגשות, אסוציאציות ומראות מהזיכרון, שצבר האדם בימי חייו, כמו בחלומות. תיאור הנשמה הטסה מעל הגוף החומרי במדרש שלפנינו אינו שונה מאד מתיאור נטישת האדם את גופו הפיסי והריחוף מעל גוף זה.