דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס הַמֶּלֶךְ (קֵיסָר רוֹמִי) הָיָה (בְּיַלְדוּתוֹ) רוֹעֶה חֲזִירִים בִּטְבֶרְיָה, כְּשֶׁהָיָה עוֹבֵר בְּסָמוּךְ לְבֵית מִדְרָשׁוֹ שֶׁל רַבִּי יְהוּדָה נְשִׂיאָה הָיוּ הַיְלָדִים יוֹצְאִים וּמַכִּים אוֹתוֹ. לְיָמִים, נַעֲשָׂה דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס מֶלֶךְ (קֵיסָר רוֹמָא) וְיָרַד לַ'פַּנְיָס'" (הַלָּא הִיא בַּנְיָאס הָעִיר הָרוֹמִית) וְשָׁלַח כְּתָבִים לִטְבֶרְיָה לִפְנוֹת עֶרֶב שֶׁל עֶרֶב שַׁבָּת, וְצִוָּה עַל הַיְּהוּדִים שֶׁיָּבוֹאוּ לְפָנָיו גְּדוֹלֵי הַמַּנְהִיגִים בְּבָקְרוֹ שֶׁל יוֹם רִאשׁוֹן, וְצִוָּה לִשְׁלוּחוֹ שֶׁלֹּא יִמְסֹר אֶת הַצַּו אֶלָּא בְּסוֹף הַיּוֹם שֶׁל עֶרֶב שַׁבָּת כְּדֵי שֶׁלֹּא יַסְפִּיקוּ מַנְהִיגֵי הַיְּהוּדִים לָצֵאת קֹדֶם שַׁבָּת וְכָךְ יִהְיֶה לוֹ עִלָּה לְהָרְגָם עַל שֶׁלֹּא שָׁמְעוּ לְצַו מַלְכוּת.
יָרַד רַבִּי שְׁמוּאֵל בֶּן נַחְמָן לִרְחֹץ, רָאָה אֶת רַבִּי עוֹמֵד לִפְנֵי בֵּית הַמִּדְרָשׁ וּפָנָיו חוֹלָנִיּוֹת. אָמַר לוֹ לָמָּה פָּנֶיךָ חוֹלָנִיּוֹת? אָמַר לוֹ רַבִּי כָּךְ וְכָךְ נִשְׁלַח לִי צַו הַמַּלְכוּת. עָנָה לוֹ, לוֹ בּוֹא וּרְחֹץ שֶׁהֲרֵי בּוֹרַאֲךָ יַעֲשֶׂה לָנוּ נִסִּים. נִכְנְסוּ לִרְחֹץ וּבָא 'אַרְגִּינִיטוֹן' (שֵׁד הַמָּצוּי בְּבֵית הַמֶּרְחָץ) וְהָיָה צוֹחֵק וְרוֹקֵד לִפְנֵיהֶם. רָצָה רַבִּי לִגְעֹר בּוֹ. אָמַר לוֹ רַבִּי שְׁמוּאֵל בֶּן נַחְמָן: רַבִּי, הַנַּח אוֹתוֹ, לִפְעָמִים הוּא נִרְאֶה בִּשְׁבִיל לַעֲשׂוֹת נִסִּים. פָּנָה רַבִּי שְׁמוּאֵל בֶּן נַחְמָן לַשֵּׁד וְנָזַף בּוֹ: אֲדוֹנְךָ נִמְצָא בְּצַעַר וְאַתָּה צוֹחֵק וְרוֹקֵד? עָנָה לָהֶם הַשֵּׁד: לְכוּ אִכְלוּ וּשְׁתוּ וַעֲשׂוּ שַׁבָּת טוֹבָה, שֶׁאֲדוֹנְכֶם (הקב"ה) יַעֲשֶׂה לָכֶם נִסִּים וַאֲנִי מַעֲמִיד אֶתְכֶם לִפְנֵי הַקֵּיסָר בְּבֹקֶר יוֹם רִאשׁוֹן. וְכָךְ הָיָה, בְּמוֹצָאֵי שַׁבָּת לְאַחַר שֶׁסִּיְּמוּ אֶת סֵדֶר הַיּוֹם, לְקָחָם הַשֵּׁד וְהֶעֱמִידָם לִפְנֵי שַׁעַר חוֹמַת פַּנְיָס. נִכְנְסוּ וְאָמְרוּ לוֹ (הַמְּשָׁרְתִים לְקֵיסָר דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס): הֲרֵי הֵם עומרים לִפְנֵי הַשַּׁעַר. צִוָּה עֲלֵיהֶם: סִגְּרוּ אֶת הַשַּׁעַר. לָקַח (הַשֵּׁד) אוֹתָם (אֶת מַנְהִיגֵי הַיְּהוּדִים) וְהֶעֱמִיד אוֹתָם בְּתוֹךְ הָעִיר. נִכְנְסוּ (הַמְּשָׁרְתִים) וְאָמְרוּ לַקֵּיסָר: הֵם עוֹמְדִים בְּתוֹךְ הָעִיר. אָמַר לָהֶם: אֲנִי מְצַוֶּה, שֶׁיַּרְתִּיחוּ אֶת בֵּית הַמֶּרְחָץ שְׁלֹשָׁה יָמִים וְיִרְחֲצוּ וְיָבוֹאוּ לְפָנַי. נִכְנָס 'אַרְגִּיטִינוֹן' וּמָזַג (אֶת הַמֶּרְחָץ בְּצוֹנְנִים) לִפְנֵיהֶם וְנִכְנְסוּ וְרָחֲצוּ וּבָאוּ לְפָנָיו. אָמַר לָהֶם דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס: בִּגְלַל שֶׁאַתֶּם יוֹדְעִים שֶׁאֲלוֹקֵיכֶם עוֹשֶׂה לָכֶם נִסִּים, אַתֶּם מְבַזִּים אֶת הַמֶּלֶךְ? אָמְרוּ לוֹ -אֶת דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס רוֹעֶה בַּחֲזִירִים בִּזִּינוּ, אֲבָל לִדִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס הַמֶּלֶךְ אָנוּ מְשֻׁעְבָּדִים. עָנָה לָהֶם, אֲפִלּוּ כָּךְ לֹא תְּבַזּוּ בְּרוֹמִי קָטָן וְלֹא בְּחַיָּל קָטָן (כִּי הֵם יְכוֹלִים לְהַגִּיעַ לִגְדֻלָּה וְלִנְקֹם).
ירושלמי תרומות
רַבִּי חָמָא בַּר עוּקְבָא בְּשֵׁם רַבִּי יוֹסֵי בַּר רַבִּי חֲנִינָא שִׁעֲרוּ לוֹמַר (סָבְרוּ בְּדַעְתָּם) שֶׁאֵין הַחַיָּה שֶׁבָּהָר גְּדֵלָה בָּעֵמֶק וְלֹא גְּדֵלָה חַיָּה שֶׁבָּעֵמֶק בָּהָר (וְעַל מְנָת לְהוֹכִיחַ דִּבְרֵיהֶם, הֵבִיאוּ סִפּוּר עַל הַקֵּיסָר הָרוֹמִי). דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס אִעַיַּק לִבְנֵי פַּנְיָס (דִּיוֹקְלֶטִיָאנוּס הָיָה מַצִּיק בִּגְזֵרוֹתָיו לִבְנֵי בַּנְיָאס). אָמְרִין לֵיהּ אֲנַן אָזְלִין (אָמְרוּ לוֹ בְּנֵי בַּנְיָאס לַקֵּיסָר: אֲנַחְנוּ נוֹטְשִׁים אֶת הַמָּקוֹם מִשּׁוּם גְּזֵרוֹתֶיךָ). אָמַר לֵיהּ סוֹפִיסְטָה לָא אִזְלִין לוֹן וְאֵין אֲזָלוּן לוֹן חֲזָרוּן לוֹן (אָמְרוּ לוֹ יוֹעֲצָיו שֶׁל הַקֵּיסָר: הֵם לֹא יִנְטְשׁוּ, וְאִם יִנְטְשׁוּ - הֵם יַחְזְרוּ), וְאִי בָּעֵית מִבִּדְקָא (וְאִם אַתָּה רוֹצֶה לִבְדֹּק) אַיְּתִי טַבְיִין וְשֶׁלָּחוּן לְאַרְעָא דִּרְחִיקָא וּבְסוֹף אִנּוּן חֲזָרוּן לְאֶתְרִיהוּןָ (הָבֵא צְבָאִים, וּשְׁלַח אוֹתָם לְאֶרֶץ רְחוֹקָה, וּלְבַסּוֹף יִהְיוּ חוֹזְרִים לִמְקוֹמָם). עֶבֶד כֵּן אַיְּתִי טַבְיִין וְחֻפֵּי קַרְנָתַיְהוּ בְּכֶסֶף וְשֶׁלָּחוּן לְאַפְרִיקָא וּבְסוֹף תְּלָתִין שְׁנִין חָזְרוּ לַאֲתָרֵיהֶן (עָשָׂה כָּךְ, הֵבִיא צְבָאִים וְחִפָּה קַרְנֵיהֶם בְּכֶסֶף, וּשְׁלָחָם לְאַפְרִיקָה, וּלְאַחַר שָׁלוֹשׁ שָׁנִים חָזְרוּ לִמְקוֹמָם.
ירושלמי שביעית
גַּאיוּס אוֹרֶלְיוּס וַלֶרְיוּס דִּיוקְלֶטִיָאנוּס היה קיסר האימפריה הרומית משנת 284 ועד פרישתו היוצאת דופן מרצון בשנת 305 .דיוקלטיאנוס הוא דמות היסטורית ייחודית שבמהלך שלטונו שינה את מהלך ההיסטוריה של האימפריה הרומית משנות משבר ארוכות 'שהביאו חילופי שליטים תכופים, ואשר לוו במלחמות אזרחים, פלישות של אויבים ומשברים כלכליים, והוביל את האימפריה אל יציבות שלטונית. באופן כללי, יחסו של דיוקלטיאנוס ליהודים היה יחסית חיובי, בניגוד לנוצרים שאותם רדף. חכמי ישראל העריכו אותו כקיסר מוצלח.
אם כן, הקיסר דִּיוקְלֶטִיָאנוּס הוא דמות היסטורית מציאותית, ובמהלך שלטונו לאורך כעשרים שנה הוא הספיק לעשות הרבה, ואף להשאיר רושם כלשהו גם בארץ ישראל. שני המדרשים המובאים כאן מהתלמוד הירושלמי, מקורם בגליל. האחד – מטבריה, והשני מבניאס (פניאס, על שם האל פאן). בשני המדרשים מתעמת הקיסר עם היהודים ומציק להם. על פי המדרש היה הקיסר בנעוריו רועה חזירים בטבריה, וסבל הצקות מילדי היהודים. הנקמה הופיעה מִשֶּׁעָלָה לגדולה.
במדרש הראשון מצוה דִּיוקְלֶטִיָאנוּס על ראשי היהודים, ורבי יהודה נשיאה ביניהם, לעמוד לפניו בשבת, ומקווה לענוש אותם אם יעדיפו לא לחלל שבת. בבית המרחץ הטברייני מצטרף אליהם שד לוקאלי בשם אַרְגִּינִיטוֹן, והוא מבטיח להם הצלה מידי הקיסר. השד לוקח אותם טרמפ קסום ישר לתוך בניאס, ומעמידם לפני הקיסר. בזכות השד הם ניצלים מהוצאה להורג, והקיסר מסתפק בנזיפה על אותה הצקה שסבל בילדותו.
במדרש השני מודיעים אנשי בניאס לקיסר, שהם עומדים לנטוש את העיר, כי אינם יכולים לשאת את הצקותיו (מסים?). דִּיוקְלֶטִיָאנוּס, החושש כי התרוקנות האזור מתושביו תביא לירידה בגביית המסים, מתייעץ עם הסופיסטים שלו, הלא הם יועציו. הם מבטיחים לו, כי הבורחים ישובו לבתיהם בסופו של דבר, כי כל אחד רגיל לחיות במקומו שלו. לאור ספקותיו, מציעים היוצעים לקיסר לאסוף צבאים, לצבוע את קרניהם בכסף ולשלח אותם לאפריקה, וכך הוא עושה. בתום שלוש שנים שבים הצבאים הביתה, ממש כמו לאסי הכלבה. מה קרה בינתיים, במהלך אותן שלוש שנים? מדרש אינו חייב להיות צמוד למציאות, אך לנו מותר להשלים בהנחה, כי דִּיוקְלֶטִיָאנוּס המתין עם גזרותיו שלוש שנים, ורק לאחר ששבו הצבאים למולדתם, חזר והטיל גזרות חדשות על היהודים.
שלא מתוך התלמוד הירושלמי, אלא מספרי ההיסטוריה הרומיים, נוסיף אנקדוטה חביבה על פרישתו של דיוקלטיאנוס מהשלטון. בשנת 305 , בגיל 59 , ולאחר מחלה שכמעט והייתה קטלנית, פרש דיוקלטיאנוס לארמון שבנה מבעוד מועד בסלונה, לחוף הים האדריאטי. כשנתבקש לחזור לתפקיד מאוחר יותר, סירב לעשות כן, ואמר "אילו ראיתם איזה כרוב נפלא אני מגדל בגני, לא הייתם פונים אלי בהצעה כזו".