"הוֹלֵךְ אֶת חֲכָמִים יֶחְכָּם" (מִשְׁלֵי יג כ): מָשָׁל לְמִי שֶׁנִּכְנַס בַּחֲנוּתוֹ שֶׁל בַּשָּׂם; אַף עַל פִּי שֶׁאֵינוֹ מוֹכֵר לוֹ, וְאֵינוֹ לוֹקֵחַ מִמֶּנּוּ, הוּא יוֹצֵא, וְרֵיחוֹ נוֹדֵף, וְרֵיחַ בְּגָדָיו מְבֻשָּׂמִין, וְאֵין רֵיחוֹ זָז מִמֶּנּוּ כָּל הַיּוֹם. עָלָיו הוּא אוֹמֵר "הוֹלֵךְ אֶת חֲכָמִים יֶחְכָּם". "וְרוֹעֶה כְּסִילִים יֵרוֹעַ" (שָׁם) - מָשָׁל לְאֶחָד, שֶׁנִּכְנַס לַחֲנוּתוֹ שֶׁל בֻּרְסְקִי, אַף עַל פִּי שֶׁאֵינוֹ מוֹכֵר לוֹ, וְאֵינוֹ לוֹקֵחַ מִמֶּנּוּ, הוּא יוֹצֵא, רֵיחוֹ וְרֵיחַ בְּגָדָיו מְלֻכְלָכִין, וְאֵין רֵיחוֹ וְרֵיחַ בְּגָדָיו זָז מִמֶּנּוּ כָּל הַיּוֹם, וְעָלָיו הוּא אוֹמֵר "וְרוֹעֶה כְּסִילִים יֵרוֹעַ". כָּךְ, כָּל מִי שֶׁהוּא מְהַלֵּךְ עִם חָכָם, כָּל מִי שֶׁרוֹאֶה אוֹתוֹ, אוֹמֵר: 'אִלּוּלֵי לֹא הָיָה זֶה חָכָם, לֹא הָיָה הוֹלֵךְ עִם חָכָם כְּמוֹתוֹ', וְכָל מִי שֶׁהוּא הוֹלֵךְ עִם כְּסִיל, מִי שֶׁרוֹאֶה אוֹתוֹ, אוֹמֵר: 'אִלּוּלֵי שֶׁהוּא כְּסִיל, לֹא הָיָה הוֹלֵךְ עִם הַכְּסִיל', לְכָךְ נֶאֱמַר "וְרוֹעֶה כְּסִילִים יֵרוֹעַ".
מדרש משלי
המשל יפה מאד, אך הנמשל מאכזב.
ישנם עיסוקים, הכרוכים בריח עז, הדבק בכל מי שנמצא בקרבתם. כזה הוא עיסוקו של הבַּשָּׂם, הרוקח בשמים ומוכרם. טיבם של בשמים, שריחם נודף ומתפשט באוויר, וכך, אף אם רק נכנסת לחנותו של הבשם, מובטח לך, שתצא ממנה, כשאתה מדיף ריח טוב. אחד המקצועות הבעייתיים ביותר מבחינה זו, הוא מקצועו של הבורסקי, מעבד העורות. מי שחווה פעם ביקור בסדנתו של בורסקי מסורתי, לא ישכח את הריח הרע השולט במקום. גם לאחר שתעזוב את חנותו של הבורסקי, תגלה שריחה הדוחה דבק בך ובבגדיך.
המדרש ממשיל את השהייה בחברתו של איש חכם לביקור בחנותו של הבשם, ואת השהייה בחברתו של הכסיל לביקור אצל הבורסקי. עצם השהייה בחברתם תשפיע עליך. על כן מומלץ להתרחק מחברתם של כסילים ולהעדיף את חברת החכמים, העוסקים בתורה.
האם ניתן להסביר מהי אותה השפעה של חברת חכמים עלינו, ומהי אותה השפעה של חברת כסילים? ההסבר שנותן המדרש הוא שטחי. המדרש אומר כי אם יראוך בחברת אנשים חכמים, יעלה הדבר את כבודך, שכן יניחו, שאם מעדיף אתה חברתם של חכמים, הרי שאיש חוכמה אתה. אם בחרת להיראות בחברת כסילים, תדבק גם בך תדמית הכסיל.
מה פגום בהסבר הזה? גם כסיל יכול ללמוד להסתופף בחברת חכמים כדי לשפר את תדמיתו, ולמרבה הפלא – יכול כסיל שכזה להסתובב בחברת חכמים בלי שבדל של חכמה ידבק בו... וכן להפך, יכול איש חכם לבחור, מטעמיו שלו, לבלות בחברת כסילים, ולו לזמן מה (אולי כדי ללמדם משהו מועיל), והבורות שלהם לא תדבק בו.
מה, אם כן, נכון במשל הזה?
תחילה נכיר בעובדה, שהחברה בה אתה מבלה, אכן, עשויה או עלולה להשפיע על התדמית שלך. התדמית אינה מהותך האמיתית, אך יש לה חשיבות לעתים.
אבל הרבה מעבר לכך, אם חשוב לך לצמוח ולהתפתח, ללמוד ולהשכיל – את זה תמצא בחברה למדנית, המכירה בערך הלימוד. שם תמצא אנשים, שכדאי להקשיב לדבריהם. לזה יש חשיבות רבה, מעבר למה שיחשבו עליך אנשים. ומדוע כדאי להתרחק מחברה, המרבה בעיסוקי הבאי, בשטויות, להימנע מחברה, הנוטה לזלזל בדעת, במסורת, בניסיון החיים? משום שבחברה כזו גדל גם הסיכוי שתשתעמם מאד. יש גם המאמינים כי הבורות היא אם כל חטא.
הריח הטוב או הרע שידבק בך כתוצאה מבילוי בחברת חכמים או כסילים אמור לעניין אותך לא כל כך בגלל מה שיגידו עליך (גם זה חשוב, אבל לא יותר מדי), אלא הרבה יותר בגלל ההשפעה הישירה שתהיה לזה עליך אישית.