עֶשְׂרִים וְשִׁשָּׁה דּוֹר הָיָה קוֹרֵא אָלֶף תִּגָּר לִפְנֵי כִּסְאוֹ שֶׁל הקב"ה, וְאָמַר לְפָנָיו: רִבּוֹנוֹ שֶׁלָּעוֹלָם, אֲנִי רִאשׁוֹן שֶׁלְּאוֹתִיּוֹת, וְלֹא בָּרָאתָ אֶת עוֹלָמְךָ בִּי. אָמַר לוֹ הקב"ה: 'הָעוֹלָם וּמְלוֹאוֹ לֹא נִבְרָא אֶלָּא בִּזְכוּת תּוֹרָה. לְמָחָר אֲנִי בָּא לִתֵּן תּוֹרָתִי בְּסִינַי, וְאֵין אֲנִי פּוֹתֵחַ אֶלָּא בָּךְ: "אָנֹכִי ה' אֱלֹהֶיךָ".
בראשית רבה
מהם אותם 'עשרים וששה דור'? בויקרא רבה נאמר: 'עשרים וששה דורות קדמה דרך ארץ את התורה'.
על פי התלמוד היתה בכוונת הקב”ה לברוא עולם, שיתקיים אלף דור לפני שתינתן תורה. על פי הפסוק "דָּבָר צִוָּה לְאֶלֶף דּוֹר" (תהלים ק"ה) – 'ראויה הייתה תורה להינתן לסוף אלף דור, וכשראה שאין העולם מתקיים בלא תורה, עמד וּטְרָדָן, וּנְתָנָהּ לסוף כ”ו דורות מאדם הראשון עד משה רבנו'.
מדוע חשב הקב”ה מלכתחילה לברוא עולם שיתקיים אלף דורות ללא תורה? אלף דור היו גורמים לעולם להבשיל לאט לאט ולהטמיע את דרך הארץ הראויה להקדים את התורה, כך שכשהתורה תגיע, העולם יהיה מוכשר לקבלה. 'דרך ארץ' כאן – לא במובן של מלאכת כפיים לפרנסה, כי אם עיקרי מוסר אנושי.
על הפסוק מאיוב כ"ב "אֲשֶׁר קֻמְּטוּ וְלֹא עֵת, נָהָר יוֹצֵק יְסוֹדָם" אמר רבי שמעון החסיד: אלו תשע מאות ושבעים וארבע דורות, שקומטו להיבראות קודם שנברא העולם, ולא נבראו. עמד הקב”ה ושתלן בכל דור ודור, והן הן עזי פנים שבדור’ (בבלי חגיגה).
ראה הקב"ה, שאין העולם מתקיים בלי תורה, קימט 974 דורות, וכפה את התורה על ישראל 'הר כגיגית'. את 974 הדורות המקומטים הוא לא השמיד, אלא איפסן בגיהנום ועליהם יצק נהר של אש. זה הפירוש ל-"אֲשֶׁר קֻמְּטוּ וְלֹא עֵת, נָהָר יוֹצֵק יְסוֹדָם" מספר איוב.
אבל גם עשרים וששה דורות היו משך זמן ארוך, וכל אותו זמן התלוננה האות אלף בפני הבורא: מדוע בראת את העולם באות בֵּית ("בראשית ברא..."), ולא בִּי, בראשונה באותיות? עונה לה הקב"ה: העולם נברא בזכות התורה, וכל התקופה שלפני מתן תורה היא בסך הכל 'פרומו' לעניין העיקרי. כְּשֶׁאֶתֵּן בעתיד (למחר) את התורה – אפתח באות אלף – "אָנֹכִי ה' אֱלֹהֶיךָ'.