אָמַר ר' יְהוֹשֻׁעַ בֶּן לֵוִי: 'הַמַּבְדִּיל' צָרִיךְ שֶׁיֹּאמַר מֵעֵין הַבְדָּלוֹת הָאֲמוּרוֹת בַּתּוֹרָה בִּמְפֹרָשׁ, וְלֹא יוֹסִיף עֲלֵיהֶן הַבְדָּלוֹת שֶׁאֵינָן כְּתוּבוֹת. מַקְשִׁים עַל כָּךְ מִמָּה שֶׁשָּׁנִינוּ בַּבְּרַייתָא: סֵדֶר הַבְדָּלוֹת הֵיאַךְ? אוֹמֵר: "הַמַּבְדִּיל בֵּין קוֹדֶשׁ לְחֹל, בֵּין אוֹר לְחֹשֶׁךְ בֵּין יִשְׂרָאֵל לֶעָמִים, וּבֵין יוֹם הַשְּׁבִיעִי לְשֵׁשֶׁת יְמֵי הַמַּעֲשֶׂה, בֵּין טָמֵא לְטָהוֹר, בֵּין הַיָּם לֶחָרָבָה, בֵּין מַיִם הָעֶלְיוֹנִים שֶׁמֵּעַל לָרָקִיעַ לַמַּיִם הַתַּחְתּוֹנִים שֶׁמִּתַּחַת לָרָקִיעַ, בֵּין כֹּהֲנִים לִלְוִיִּם וְיִשְׂרְאֵלִים", וְהוּא נֹסַח הַהַבְדָּלָה הָאָרֹךְ. שֶׁיֵּשׁ בּוֹ שֶׁבַע הַבְדָּלוֹת.
בבלי פסחים
נוסח הברכה המצויה בטקס ההבדלה המוכר לנו כיום הוא קצר יותר, ויש בו ארבע הבדלות בלבד.
בָּרוּךְ אַתָּה יְהֹוָה, אֱלֹהֵינוּ מֶלֶךְ הָעוֹלָם, הַמַּבְדִּיל בֵּין קֹדֶשׁ לְחוֹל וּבֵין אוֹר לְחֹשֶׁךְ וּבֵין יִשְׂרָאֵל לָעַמִּים וּבֵין יוֹם הַשְּׁבִיעִי לְשֵׁשֶׁת יְמֵי הַמַּעֲשֶׂה. בָּרוּךְ אַתָּה יְהֹוָה, הַמַּבְדִּיל בֵּין קֹדֶשׁ לְחוֹל.
במדרש שלפנינו תומך ר' יהושע בן לוי בשימוש בגרסה מצומצמת, המזכירה רק הבדלות שמקורן בטקסט המקראי, בעוד שחכמים מקשים ומזכירים לו ברייתא, שיש בה נוסח מורחב של שבע הבדלות. ארבע ההבדלות הנוספות עוסקות בטמא-טהור, בים וחרבה, במים עליונים ומים תחתונים ובכוהנים-לוויים וישראל.
הבדלה היא פעולה שכלית שעושה האדם החוקר ומתאר, לומד ומבין את המציאות סביבו. אחת הפעולות הראשונות שעושה אדם הראשון היא הבדלה בין בעלי החיים השונים על ידי מתן שמות לכל אחד מהם. ההבדלה היא אחד הכלים באמצעותם שולט האדם בעולמו. ברכת ההבדלה, הקשורה ברגע שמבדיל בין שבת קודש לימות החול שעומדים לבוא אחריה, מייחסת את ההבדלה לאל דווקא.
הוגים פילוסופים שונים, מבודהה ועד א. ד. גורדון, רואים בפעולת ההבדלה האנושית ראייה מעוותת של העולם, המורכב לכאורה ממיליארדי פרטים נפרדים, אך למעשה כולם ישות אחת, שהאדם הוא חלק ממנה. האדם ה'תרבותי' לומד משנתו הראשונה להבדיל תחילה בין עצמו לעולם הסובב אותו ולפתח 'אני' מדומה, והבדלה זו מסמנת את כיוון המחשבה שילך ויתפתח בו, יגרום לו סבל (על פי בודהה) ויחליש את הקשר שלו עם הטבע המזין ומעשיר (על פי גורדון).
יכולת ההבדלה שלנו, גם אם היא מפרידה אותנו מהעולם, מאפשרת לנו להבחין, ללמוד, לזהות, לשלוט וגם ליצור יצירות חדשות, הנבדלות מכל מה שנוצר עד עתה. היא אחד מכוחות הנפש החשובים ביותר שלנו.