20 травня 1961 р. було засновано Республіканську премію імені Т. Г. Шевченка

Історія Шевченківської премії почалася в 1961 році, під час радянської «відлиги». Саме цей рік став знаковим для заснування нагороди, адже тоді відзначали 100-ті роковини від дня смерті великого поета. Радянська влада використовувала образ Тараса Шевченка та любов українців до нього для своєї пропаганди, тому й була змушена поступитися патріотичному натиску громадськості з приводу вшанування його постаті. Так 20 травня 1961 року постановою Ради Міністрів УРСР заснували Республіканську премію імені Т. Г. Шевченка.

Нею нагороджували видатних митців за високоідейні й високохудожні твори та роботи у галузі літератури, образотворчого мистецтва, музики, театрального мистецтва та кінематографії.

Перший Диплом та Почесний знак лауреата 9 березня 1962 р. отримали корифеї сучасного мистецтва ‒ Павло Тичина, Олесь Гончар в галузі літератури та Платон Майборода в галузі музики.

З 1969 року республіканська премія стає державною та об’єднується з премією з архітектури, а кількість номінацій, відповідно, зростає. Відтоді нагородою відзначають не лише літераторів, кіномитців та композиторів, а й архітекторів та художників.

З 1977-го до премії додали ще три номінації в таких галузях як журналістика та публіцистика, теорія та історія літератури, театральне мистецтво. У 1988 році архітектуру вилучили, адже тоді під неї заснували окрему державну нагороду. Саме в цей час Шевченківська премія повністю сформувалась і стала схожою на нагороду, яку ми маємо зараз.

Одними з перших нагороджених письменників були Микола Вінграновський та Ярема Гоян.

Згодом після набуття Україною незалежності починається новий етап розвитку Шевченківської премії. 27 вересня 1999 року, згідно з Указом Президента України № 1228/99, з метою піднесення ролі та престижу Державної премії України імені Тараса Шевченка як найвищої в Україні премії в галузі культури, літератури та мистецтва, премія отримала нову назву ‒ «Національна премія України імені Тараса Шевченка». Було встановлено, що статус лауреата Державної премії України імені Тараса Шевченка прирівнюється до статусу лауреата Національної премії України імені Тараса Шевченка.

З 16 березня 2000 року відповідно до прийнятого Закону України «Про державні нагороди України», Національна премія України імені Тараса Шевченка була віднесена до найвищих державних фінансових й «іміджевих» нагород України.

Нагородження Національною премією здійснюється відповідно до Указу Президента України, як правило, під час урочистого відзначення дня народження Тараса Шевченка. Щорічно може бути присуджено не більше п'яти Національних премій, у таких номінаціях: література, публіцистика і журналістика, музичне мистецтво, театральне мистецтво, кіномистецтво, візуальне мистецтво.