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８

始業式の日、ほとんどの生徒が下校したあと、留美とさやかは中庭のベンチに座って、優奈を待っていた。空の青を背景に入道雲がいくつもそびえている。ベンチは木陰になっていたが、さやかは汗だくだ。

「今年の夏は異常に暑いなァ。ああー、暑いー。ブラが蒸れるぅ」

「暑い暑い言うな。ますます暑くなるだろ」

「腹へったぁ」

「あのな、さやか、女子校じゃないんだから、もうすこし恥じらいをだな」

さやかが反論しようとしたので、留美はため息をついて、

「いや、いい。大学生の彼氏がいるからいいんだったな」

「そういうこと。とうとう経験しちゃったしね」

さやかは得意げにＶサインを作った。

留美はしばらく固まったあと、

「ちょっと待て。経験したって何を？」

「いやん、恥ずかしー」

さやかは両手を頬にあてて体をくねらせた。

留美は青くなったあと赤くなった。詳しく聞きたいという気持ちと、そんな話題は恥ずかしいという気持ちが相反して、口をぱくぱくさせた。

「今度ゆっくり話してやるよ」

「あ、ああ、今度な」

最終的には恥ずかしい気持ちが勝って、留美はうつむいてしまった。それからまたため息をつくと、

「なんか、わたしだけ置いて行かれるような感じだな。お前には大学生の彼氏がいて、優奈がもし佐賀と付き合うようなことがあったら、わたしはひとりになっちゃうのかな」

「留美だって、きょう、何通もラブレターもらってたじゃん」

「女子からだけどな」

二学期になっても留美の人気は衰えず、さやかには黙っていたが二年生の女子から告白もされていた。

「いっそ、女子と付き合ってみるのもいいんじゃね？」

「うーん、女の子の恋人かぁ。でも、お前や優奈以上に好きになれる子なんているかな。さやかとだったら、セックスだってしてもいいかなって思えるけど」

「いや、冗談だったんだけど」

「わかってる。真に受けるな」

全裸で抱き合ってディープキスを交わした仲なのだから、セックスだってしてもいい。でも、それはあくまで友情の延長で、恋愛とは違うものだと思う。

留美は真面目な顔になると、

「優奈、大丈夫かな」

と、つぶやいた。

優奈はきょう、佐賀を呼び出した。佐賀の告白を断った理由を打ち明けるのだという。留美は止めたが、ちゃんとわけを話して謝りたいのだと優奈は言った。すべてを話すわけではないだろうけれど、心配だった。

さやかは普段は決して見せないような優しい表情で、

「優奈は、あたしたちよりずっと過酷な世界を生き延びてきたんだ。見た目よりずっと強い子だよ。だから信じてあげればいいのさ。それに……」

「わたしとお前がいるよな」

そのとき、留美のお腹がぐるるぅと鳴った。さやかが笑った。

「腹がへったと思えるなら体は大丈夫だし、誰かに恋をしていると思えるなら心は大丈夫なものさ」

そう言って、さやかは留美の肩に腕を回すと唇に軽くキスをした。

留美はさやかと指を絡めてキスを返すと、

「正直言うと、わたしには恋愛のことはまだよくわからない。初恋だってまだ経験したことないと思う」

「焦ることはないよ。誰にだって『その時』は来るから」

さやかが留美の肩越しに校舎のほうへ視線を向けた。留美が振り向くと、優奈が駆けてくるのが見えた。

留美はさやかと手をつないだまま立ち上がって優奈を迎えた。優奈はふたりのもとまで来ると、身を屈めて両手を膝に当て、ぜいぜいと息を整えた。

「お待たせ、留美ちゃん、さやちゃん」

「どうだった？」

さやかが新しいお菓子の感想を尋ねるような気軽さで訊くと、優奈は照れくさそうな顔を見せて、

「へへへっ」

と笑った。

うれしいことを話したいのに、もったいぶっているような態度だ。実際そうなのだろう。優奈の様子に留美は安心して、

「さてと、昼めし、どうする？ わたしはタコ焼きをたらふく食べたい気分なんだが」

さやかがあきれた様子で笑った。

「この暑いのにか？ じゃあ、あたしは焼きそば食いたい」

「わたし、わたしはお好み焼き」

優奈も楽しそうに言った。

「じゃ、鉄板食堂な。あたしのコテさばきを見せてやる。暑いときほど熱いものだぜ。それからあとで銭湯に行って汗を流さね？」

「行くーっ！」

さやかの提案に優奈が右手をグーにして賛成した。

かわいい笑顔だなと留美は思った。あの日、優奈が三人で一緒にお風呂に入れたらいいのに、と言っていたのを思い出した。

「じゃあ、下着の替えとタオルを取ってこなくちゃな」

と留美も応じた。

佐賀との話がどうなったのかはあとで話してくれるだろう。まあ、訊かなくてもわかるのだが。

おわり

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