En 1783 Tomás de Rocamora funda la ciudad de Gualeguaychú. Ubicada en el lugar que Rocamora planificara para iglesia y cementerio, se construyó el templo, 100 años más tarde en la esquina de Luis N. Palma y San José. 

En 1865, se coloca la piedra fundamental con el padrinazgo del Gral. Urquiza, el párroco Vicente Martínez inicia y continúa la obra. En 1890 se inaugura el templo sin las primeras torres, siendo párroco el Pbro. Luis N. Palma. El terreno fue rellenado con arena y una cama de madera dura, muros de 1m. de espesor de adoquines con argamasa hasta 3m. de alto y luego ladrillos. 

Entre 1852-1880, se producen cambios sociales que se reflejan en la arquitectura. La tendencia Renacentista se desarrolló con fuerza en toda la región del litoral, ello fue posible por la presencia de profesionales y artesanos italianos. 

En ese contexto Renacentista-Ecléctico es que se proyecta esta iglesia. Planta dispuesta en cruz latina, con nave central y naves laterales y gran riqueza de ornamentación. La nave central termina en ábside y retablo con imagen de San José, patrono de la ciudad. El crucero sostenido por cuatro arcos que sustentan el tambor, cúpula y linternón. Una de las naves termina con capilla, altar y retablo, con imágenes y araña de cristal y la opuesta con santuario de la Virgen de Lourdes. 

Otra imagen importante es la de la Virgen del Rosario tallada por los indios paraguayos en cedro, traída en 1777. La pintura del techo fue realizada por Arturo Rogel Blanché, otras por Italo Piccioli y Víctor Versaye y Ludovico Brudaglio. el atrio con columnata de orden compuesto, coronado con frontis, a su izquierda se ubicó la estatua de Luis N. Palma. en 1911 fueron construidas las torres originales de 50 m. en forma piramidal, por deterioro de las mismas, se proyectan las actuales con una altura de 40 m. y forma de cúpula rematadas en cruces. Por bula del Sumo Pontífice Pío XII (1957), Gualeguaychú se erige en cabeza de Diócesis y toma su jefatura el Obispo Msor. Jorge Chalup, y la iglesia pasa a ser Catedral. 

En 1999, por iniciativa del Pbro. Faifer conjuntamente con la Subsec. de Planeamiento de la Municipalidad a través del Arq. Hugo Lezcano, se realizan modificaciones en el presbiterio, colocación de altar, sede y ambón en mármol travertino.

DATOS HISTÓRICOS DE LA CATEDRAL SAN JOSÉ DE GUALEGUAYCHÚ

Autor: Carlos Venturino 

• Fecha de Construcción: Al colocarse la “Piedra Fundamental” el 30 de Mayo de 1863 se inició la construcción, siendo párroco en ese entonces el entusiasta y fecundo cura Vicente Martinez presidiendo la ceremonia el General Justo José de Urquiza.

• Fecha de Inauguración: El 19 de Marzo de 1890 procedió a su inauguración, sin aún tener las correspondientes torres, el entonces Cura Párroco Luis Nicolás Palma.

• Constructor: Con planos del Arquitecto  Francisco Poncini con quién colaboró su hermano Bernardo Poncini, se inició su construcción siendo rellenado el terreno con arena y cubierto de una “cama” de madera dura y sus medidas tomadas en varas cúbicas, según constan en documentos de archivo, con paredes de 1 metro de espesor construidas hasta una altura de 3 metros con adoquines de piedra unidos con argamasa, luego seguidas con ladrillos de 0.25 por 0.45 metros.

• Estilo de construcción: En cruz latina, ecléctico (conjunto de distintos estilos). Gótico y Romano.

• Pinturas y Frescos: Realizados por Arturo Rigel Blanche, el italiano Italo Piccioli, Victor Arturo Versayle, y el Bautisterio, Ludovico Brudaglio.

• Altura de las Torres: En su origen construidas en el año 1911 por Luis Delfino con altura de 50 metros. Y por deterioro reconstruidas en los años 1963-1965 por los Ingenieros Gómez Cattaneo y Pérez Tiribelli con una altura de 40 metros.

• Datos del Reloj: Artefacto fabricado en Francia por la casa Prost Freres de la que era representante en Argentina era “Mairotti” del año 1911, de cuatro esferas con campanas de bronce para la hora, medias y cuartos. Todo movimiento mecánico accionado por pesas.

• Datos del Órgano: Íntegramente construido y armado por el organista y músico italiano Enrico Vercelli en los años 1926-1929 que se inauguró. Colaboró el carpintero y ebanista Sacco. Consta de pianola y carillón de funcionamiento neumático. La consola del teclado importada de Alemania.

• Bancos y Puertas: Las puertas central y laterales con molduras y escudos en relieve de madera pino canadiense y marcos de quebracho oronday construidas en Gualeguaychú por el carpintero italiano Carlos Merlín. Los bancos donados por familias con sus nombres y apellidos, que según la época, ocupaban en las mismas. Los centrales de roble fueron colocados posteriormente.

• Altares: En principio eran cinco. Actualmente tres y el Santuario de la Virgen de Lourdes.

• Otros datos: El terreno donde se construyó la Iglesia originariamente era ocupado por el Cementerio de la ciudad. En el año 1838 fue trasladado donde actualmente está el Hospital Centenario y que a su vez, buscando un lugar más alto se trasladó donde actualmente está, construyéndose su capilla en el año 1850.

• La imagen del patrono de la ciudad fue donada en el año 1837 por el vecino Luis Avila.

La patrona de la Iglesia es la Virgen del Rosario y el copatrono San José. La imagen de la virgen de cedro paraguayo fue construida por los indios de las Misiones del Paraguay, tallada a mano y pintada con tinta de árboles tintóreos existentes en esos bosques. Fue traída de allí por el Padre Franciscano Fray Amaro de la orden de los predicadores en el año 1777. Colocada en la capilla erigida a orillas del río Gualeguaychú por el Capitán Pérez de la Viña, que según la leyenda, por haberle salvado la vida un toro cerril de la picadura de una Ñacaniná, le hizo hacer una base con incrustaciones y las astas de un toro. Originariamente la talla estaba pintada y lucía un hermoso cinturón que luego desapareció, y al cortársele un largo cabello tallado se la revistió con las vestimentas y el manto actual.