El 18 de octubre de 1783, D. Tomás de Rocamora funda Villa San José de Gualeguaychú, cerca de donde ya había una Capilla con población en 1777. (1).

El 4 de setiembre de 1851, la Villa se erige en Ciudad por Decreto del Gdor. Justo José de Urquiza. (2)

El 10 de setiembre de 1814, por Decreto del Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata, Gervasio Antonio de Posadas, se crean las provincias de Entre Ríos y Corrientes. Se establece a C. del Uruguay (Arroyo de la China) Capital de la primera. (3). Entre Ríos comienza a organizarse política y administrativamente.

El Censo de 1820 arroja para la Villa de Gualeguaychú, 755 habitantes y para la Campaña, 1531. (4).

El 29 de setiembre de 1820 se pone en vigencia el "Reglamento en el Orden Económico de la República Entrerriana" que en su articulado enuncia: (5)

• Art. 25: Queda a discreción del ministerio general, señalar a los receptores de los puertos donde el tráfico fuera excesivo o celadores de rentas...

• Art. 38: Los receptores serán Capitanes de Puertos en los puntos donde sea mayor el tráfico. El ministro podrá instituirlos donde convenga. El Comandante deberá nombrar a algún oficial...

D. José María Lacunza

El antecedente más antiguo hallado en el Arch. Gral. de la Provincia de Entre Ríos es el de la designación como Administrador (en otros doc. Receptor) de Rentas y Administrador del Correo de Don José María Lacunza destacado funcionario público. 

En nota al Ministro General Tesorero Don Celedonio José del Castillo, del 27 de febrero de 1822, manifiesta con respecto al destino dado a la documentación y cuentas abonadas en su función, "igualmente todas las guías de embarques y permisos de desembarque de todo el tiempo de mi administración, contando desde el 20 de junio de 1821 y en que recibí hasta el 11 de diciembre del mismo año..."(6). 

La fecha es coincidente con la de habilitación del Libro Mayor en el que figuran los "derechos de Ancoraje (Anclaje) de las embarcaciones que entraron y salieron del puerto de la Villa de Gualeguaychú, durante la jefatura de J. M. Lacunza. (7).

Con la muerte del Gral. Francisco Ramírez (10-6 1821) la Provincia de E. R. queda provisoriamente a cargo de Ricardo López Jordán (padre) y éste es de puesto por Lucio Mansilla (revolución del 23-9-1821), sumiéndola en luchas que repercuten en todos los órdenes de su administración. (8)

Lacunza es relevado el 12 de diciembre del mismo año y reemplazado por José María Urdinarrain en carácter de interino, el que entrega el 3 de enero siguiente al Administrador designado, Pablo Gutiérrez. (9)

El Gobernador León Sola remite a los ministros generales la renuncia de Gutiérrez, el 28-8-1824 y propone para reemplazarlo a Juan Aguilar que asume el I de octubre. (10)

Aguilar se desempeña hasta el 31 de agosto de 1828, asumiendo el día siguiente como Administrador Interino, el Contador de la repartición y con mayor antigüedad en ella, Facundo Nadal.

A partir del 18-1-1831 vemos nuevamente, según planilla de sueldos, con 25 $ mensuales, a José Maria Lacunza, el primer Administrador de Rentas de Gualeguaychú (12).

Para el 6-4-1832, el Gobernador de E. R. aprueba el REGLAMENTO DE PUERTOS DE LA PROVINCIA (13) cuyo articulado establece taxativamente que, en una sola persona recaerán las funciones policiales (Capitanía del Puerto) y las fiscales aduaneras (Comandante del Resguardo- Cabo del Resguardo) situación que en Entre Ríos se mantuvo hasta 1862, en que, por decreto del 10 de noviembre, se "nacionalizan todas las Capitanías de la República. Los receptores o administradores, los cabos de rentas o del resguardo, sin dudas, ejercen funciones de capitanes de puerto (14).

J. M. Lacunza cesará como Administrador de Rentas el 9 de mayo de 1836 cuando lo sucede Juan José Irigoyen. (15). El 16 de abril de ese año se había nombrado Cabo de Rentas de Gualeguaychú, al Capitán Manuel A. Palavecino, con funciones netamente policiales marítimas. (15). 

El 1 de noviembre de 1836, Irigoyen es reemplazado como interino, por Domingo de Alagón, su sucesor en antigüedad. (17). El Congreso de E. R. sanciona la Ley de aprobación de los Derechos de Anclaje para los puertos de la Provincia el 16-2-1837. (18) 

Inocencio Galindo, en lista de sueldos, aparece como Cabo del Resguardo en lugar del Sargento Mayor M. Palavecino (19) y, a partir de 1841, efectiviza el despacho de embarcaciones desde Gualeguaychú, el Comandante Militar, Cnel Eduardo Villagra y el Adm. de Rentas Domingo de Alagón. (20).

Por decreto de noviembre de 1846 del Gdor. Urquiza, desde el campamento de Calá, separa del cargo a de Alagón y a sus subalternos, debido a la conducta del Adm. de la Caja de Gchu. (21) y se designa a José María Domínguez, que era Encargado de Gualeguay. 

Una Comisión presidida por Ramón Puig, realiza la investigación por el periodo 2-1-1843 al 30-6-1846, comprobando defraudación al Estado por mal cobro de derechos aduaneros de $ 5.099 y por pagos indebidos de $150 y real. (22).

D. Inocencio Galindo es reemplazado por el Tte. Cnel. Nicolás Murillo, al que se le reconoce el haber de 21 días de sueldo como Cabo de Rentas hasta el 22 de agosto de 1847, es mencionado como "prófugo salvaje unitario y relevado por Vicente Alvarez en carácter de interino. (23). Ya el 1 de octubre siguiente es designado Cabo de Rentas. Victorio Eustaquio Coello, quien ejerce el cargo por varios años, siendo numerosos los despachos de barcos por él firmados, (24 y 25) como los de 1849(26) o a partir del 50 en que se consigna por primera vez Capitanía del Puerto de Gualeguaychú (27 y 28).

Aduanas Nacionales

Con la sanción de la Constitución de 1853 se establece la libertad de los ríos y otras medidas de orden administrativo (ley 17-12-1853 sancionada en Paraná, y se aprueba "El Estatuto para la organización de la Hacienda y el Crédito público para la Confederación Argentina cuyo Título XIV. Cap. I. establece como Aduanas Nacionales entre otras la de Gualeguaychú, E.R. lo que repercute en su actividad portuaria la que registra para 1854: Buques entrados... 230. Buques salidos... 304. (34)

Llama la atención que esta disposición emane del Gobernador, dado que, desde el 8-2-1854, las Aduanas y sus funcionarios, dependían de la Confederación. Presumiblemente se debió a la urgencia por cubrir el cargo en un periodo de transición en la vida política del país que transcurre desde Pavón (19-9-1861) hasta la asunción como Presidente de la Nación del Gral. Bartolomé Mitre, quién, conjuntamente con el Ministro de Guerra y Marina Juan A. Gelly y Obes, se abocan a su organización, disponiendo entre otras medidas que: el Reglamento de LA POLICÍA FLUVIAL DE LA REPÚBLICA sancionado por el Estado de Bs. As. (2-12-1858) será aplicado en todo el territorio de la Nación (Decreto del 24-5-1862. adoptado el 3 de junio siguiente por el gobierno de E.R). (41)

Pero, la medida más importante es "pasar a la órbita nacional" las Capitanías existentes en todos los puertos fluviales (Decreto 10-11-1862), lo que implica "crear capitanías y subdelegaciones en todos los puertos del país y los que se habiliten en el futuro" (42). En este contexto, el Gobierno Nacional nombra Capitán de Puerto de Gualeguaychú E. R. al Capitán José María Manzano, tomando posesión del cargo el 15 de diciembre del 62 (43).

El antecedente más antiguo de la organización administrativa y del control del puerto, es de 1821. Las funciones que hoy en día están bien diversificadas entre Aduana, Prefectura y Gendarmería. Por aquel entonces se reunían en un solo funcionario, quien cumplía todas las funciones a la vez. Y ahí aparece, por ejemplo, el Cabo de Rentas ¿Por qué? Porque lo que más le importaba a las autoridades era el cobro de los aranceles de la mercadería que ingresaba o que salía. La función primordial era percibir esos derechos y por eso el nombre del funcionario: “Cabo de Rentas”, que parece indicar una doble función: administrativa y de seguridad.

El primer encargado que tuvo el puerto de Gualeguaychú era José María Lacunza, quien a la vez fue Alcalde en aquellas épocas de Gualeguaychú. En 1833 aparece la figura del “Guardacosta” que es el origen de lo que después se convierte en Prefectura. Uno de los Cabos de Rentas, allá por 1836, fue Manuel Palavecino, a quien en 1841 se le da el título de Sargento Mayor. Fíjense como a la función administrativa se va complementando con la de seguridad. Es el mismo Palavecino que después llegó a ser uno de los generales de Urquiza.

Como también cuando al órgano de control pasó a llamarse “Capitanía del Puerto” ocupó ese cargo Olegario Víctor Andrade que después desempeñó las misma funciones como funcionario de Aduana en Concordia. El pequeño edificio octogonal que conocemos como “Casilla del Resguardo” es el único edificio de ese tiempo que se conserva; es el que conocemos con el viejo nombre la Capitanía o Resguardo y data de 1850 siendo hoy la edificación más antigua del puerto de Gualeguaychú.

Ustedes van a ver en esta exposición, algunas ilustraciones de ese pequeño edificio octogonal tal como fue su origen. Era muy bello y su techo tenía formas que le daban un aire de pagoda oriental. Y entonces quien ve las transformaciones que ha tenido en el tiempo, se admira esta singular obra de “arquitectura al revés”. ¿Por qué “arquitectura al revés”? Por “la proeza” de haber convertido aquello tan hermoso en algo tan horrible, como lo es actualmente. Ahora que el puerto se ha convertido en lugar turístico, sería deseable que algún día, con el modelo, planos y fotos, se reconstruya y quede como en su origen, ese hermoso edificio de la capitanía del puerto.

El puerto empieza a cobrar importancia y gradualmente pasa a ser el centro neurálgico de la actividad de Gualeguaychú a partir de algunos decretos que enseguida vamos a recordar. Como el de 1835 de Rosas -que era oriundo y representante de la Provincia de Buenos Aires con sus intereses. Cualquiera que ha leído historia argentina sabe que en gran parte nuestra historia transitó al ritmo de la pelea por la aduana del puerto de Buenos Aires. Por ello Rosas en 1835 dicta una Ley de Aduana que favoreció a las pequeñas industrias artesanales del el interior del país (por entonces de las Provincias Unidas) porque fijaba elevados aranceles para la importación de las mercaderías. Pero por otro lado, tenía una norma que afectaba a Gualeguaychú como puerto y a todos los puertos de los ríos interiores. En ella establecía como único paso obligatorio de ingreso al país de mercaderías, la Aduana de la ciudad de Buenos Aires. Es decir, ningún barco podía ingresar mercadería si no era por la aduana de la ciudad de Buenos Aires.

Ese era uno de los objetivos de Urquiza cuando emitió el Pronunciamiento, el 1º de Mayo de 1851. Y precisamente en ese año 1851 se celebra un tratado que se va a cumplir después de la batalla de Caseros. Luego, en 1852, en cumplimiento de ese compromiso, una de las primeras medidas de Urquiza como Director Provisorio de la Confederación, fue decretar la libre navegación de los ríos. Como consecuencia del mismo, de golpe todos los puertos interiores, pero fundamentalmente el puerto de Gualeguaychú, crecieron en actividad en forma considerable. Fue con el solo dictado de ese decreto de 1852. ¡Cuánto más sería cinco años después!, cuando en 1857 ya como Presidente de la Confederación, Urquiza dicta otra ley. No nos olvidemos que en ese momento la Provincia de Buenos Aires estaba separada de la confederación y recién se reunifica en 1860 después de la batalla de Pavón. Y entonces Urquiza como Presidente eleva el proyecto y el Congreso Nacional que también funcionaba en Paraná dicta la ley de Derechos Diferenciales. ¿Qué era esta ley de Derechos Diferenciales? No bastaba con la libre navegación de los ríos teniendo en cuenta que esa la libre navegación de los ríos no le impedía a los barcos recalar antes en Buenos Aires, aunque después prosiguieran su rumbo hacia el interior. Esa ley decía daba un paso más y decía: “que los buques que transporten mercadería de importación tendrán en el interior un recargo si hubiera tocado primero Puerto en Buenos Aires”. Procuraba facilitar la entrada directa a los puertos del interior, como el de Rosario, el de Gualeguaychú, que por aquel entonces, en la categorización de los puertos era más importante que el de Diamante.

Y a partir de 1857 vuelve a darse otro estallido en la actividad del puerto de Gualeguaychú. A punto tal, que Beba Bachini (Elsa Beatriz) en esa conferencia recuerda la siguiente noticia de uno de los diarios locales de 1858. En un día de ese año, estaban surtos ¡15 barcos extranjeros juntos! en el puerto de Gualeguaychú. Cuando todavía no se había hecho ni el muelle; y cita el caso particular en ese mismo año, del buque Courriere que venía de Hamburgo. También llegaban barcos de Cuba, de distintos países de América como Brasil y por supuesto, de Europa.

Eso era el puerto de Gualeguaychú para 1858 cuando ni siquiera tenía el primer muelle de piedra. Bueno, como consecuencia de la batalla de Pavón se reunifica la Provincia de Buenos Aires con el resto de la Confederación. Por ello se reforma la Constitución Nacional como condición para reincorporarse Buenos Aires se llama a elecciones y pasa a ser Presidente el general Bartolomé Mitre. Una de las primeras cosas que hace Mitre, es nacionalizar los puertos que hasta ese momento eran provinciales. En consecuencia, sus empleados, que eran provinciales, pasan a depender de la Administración Pública Nacional. El primer funcionario nacional con ese carácter de nuestro puerto, fue el señor Mariano Manzano allá por 1862. Y como consecuencia de la creciente actividad de nuestro puerto y seguramente también por la mayor provisión de recursos por parte del gobierno nacional (que muchas veces son más potentes que las arcas Provinciales), llegaron las mejoras.

Así, como una consecuencia natural ello, tuvimos primera obra portuaria importante en esta zona: el viejo muelle de piedra de 1863. Era un muelle que arrancaba en lo que ahora conocemos como la zona de inflamables: Es decir, a partir de la desembocadura del arroyo Munilla, del que ya le vamos a decir de donde viene ese nombre, hasta aproximadamente entre las calles 3 de Caballería y Doello Jurado. Hasta ahí llegaba el muelle de piedra, que lo único que tenía era una escalinata para el ascenso y descenso de pasajeros.