Pasadas las primeras décadas del 1800, Gualeguaychú se fue transformando en un centro urbano y rural con motivos de interés para viajeros relacionados o no familiarmente con la zona. Surgió entonces, la necesidad de hallar casas con disposición de alojamiento, para personas solas o con familia, que ofrecieran además, pesebre para los animales y reparo para sus coches.

A estos establecimientos de muchas habitaciones y patios amplios, con austera disponibilidad de comodidad o lujo, en los que se servían las comidas diarias y hasta se podía encender un fogón para tomar el mate cotidiano, se las llamó fondas.

La eficiencia como profesional, la solvencia en las relaciones públicas de Don Pedro, respaldaron su decisión de ampliar el local con habitaciones para alojar huéspedes, brindando además, servicio de comedor.

ASÍ NACE LA FONDA Y LUEGO HOTEL DEL VAPOR, PARA CUMPLIR SU VIDA DE MÁS DE SEIS DÉCADAS, COMO ESCENARIO DE MÚLTIPLES HECHOS DE LA HISTORIA DE NUESTRA GUALEGUAYCHÚ.

El Hotel es punto de salida y arribo de las diligencias de Luis Carnero, a C. del Uruguay. El coche, transporte de pasajeros, encomiendas y "fletes de metálico", según lo anuncia "El Eco de Entre Ríos", pasa por la casa de Urtazúm con nueve frecuencias en enero de 1860. Allí se ajustan los precios. Lo hará, con iguales servicios, la diligencia de la cochería de Lorenzo Batto, para y desde Gualeguay.

Por tal actividad, el lugar se convierte en acogedor sitio de reunión para los que se van o llegan, y en centro obligado de atracción y concentración de la curiosidad ciudadana.

Haciendo cruz con lo de Urtazúm, abre antes de 1870, el Hotel de Londres. 

Preferido por la colonia inglesa e irlandesa, atendido por sus dueños, la nueva casa brinda atención más acorde con usos y costumbres de la colectividad. Debió, sin embargo no tener espacios para reuniones de número, pues cada vez que se producían, en especial por actividades hípicas, se daba cita en el Hotel del Vapor.

Elogios de "El Republicano" ponen al Hotel del Vapor a la altura de los mejores de Buenos Aires. Excelente trato y artículos de primera calidad, además de "la bondad de Nicolasa" la cocinera, hacen sentir bien servido al pasajero y llenar "los deseos de los apetitos más desordenados. Todo de "primo cartello" por eso lo recomienda a las personas de buen gusto. 

Máxime que para octubre, se agrega la magnífica cerveza alemana que acaban de recibir D. Luis Butta se emplea en la Municipalidad. Y, el buen hotel afloja los hilos de su atención.

Viene Lescá

En enero de 1878, D. Francisco Lescá se hace cargo de él, introduciendo reformas de importancia (La Fraternidad, mes 1 y 2 del 78). Los periódicos no ahorran calificativos para ponderar el comedor, la carta de comidas, los vinos, el aseo y la comodidad "de la única casa que está iluminada a gas" para hacer "ver con más claridad y esplendor, la alegre y festiva fisonomía de sus clientes". 

El honrado e inteligente dueño y su señora asisten a sus huéspedes en actitud paternal (La Situación, 6-8-1879) tanto, que es tema para la prensa, cómo han cuidado de la salud del malogrado Doctor Ballesteros, tanto "que no podría pedirse más de un padre o una madre". 

Pero en 1884 el dueño se ausenta del país y pone el negocio en venta. Empezando el siglo XX se lo ve a D. Francisco Lescá como propietario del "Deux Mondes" en calle San Martín 391 y 393 de Buenos Aires "gran casa para pasajeros", con habitaciones y departamentos bien amueblados, cuartos de baño, teléfono, ascensor eléctrico en todos los pisos...

El 9 de agosto de 1887 muere D. Pedro Urtazúm, primitivo dueño de la Fonda u Hotel del Vapor de 25 y Mitre. Sin sucesores directos, Marcelina F. de Errázquin casada con Olegario, reclama por sus derechos a la herencia. 

En estas diligencias vence el contrato con Marssó. El Hotel del Vapor es criticado por su deterioro y falta de aseo.

Por 1870 los chasques de los agentes liberales, Legarreta y Varela recorren los pueblos al oeste del Gualeguay, con el bolsillo lleno de argumentos convincentes." dice Fermín Chávez, en Vida y muerte de López Jordán, y pregunta: "¿Qué hace don H. F. V. en Gualeguaychú?

La historia oficial nos lo pinta como haciendo de mediador pacifista, y hasta se permite escribir a L. J. una carta, el 23 de marzo, invocando su calidad de "ciudadano humanitario pidiéndole una entrevista a bordo de un vapor...". En tanto Aníbal Vásquez, en: Caudillos entrerrianos, López Jordán, dice "H. F. V. en Gualeguaychú asiste a la conferencia entre Onésimo Leguizamón y Clodomiro Cordero con el General Emilio Mitre, Jefe del denominado Ejército de Salvación... En esta ocasión el Gral. L. J. ofrecía la renuncia al cargo de Gobernador en caso de ser aceptadas las bases propuestas, de forma "de evitar el exterminio del pueblo entrerriano". Varela prometió hacer valer su influencia con el Presidente Sarmiento. No fueron aceptadas las bases, como es sabido, y se desencadenó una larga guerra en Entre Ríos. Leguizamón, Cordero y Varela fueron huéspedes del Hotel de D. Pedro Urtazúm.

En dicha oportunidad Don Orión habló de La idea de la libertad en el mundo, el 3 de abril, en un acto literario del Teatro 1º de Mayo, apoyando a la Biblioteca Popular, junto al Dr. Delfin Camejo, quién hizo la apertura, el legislador provincial Onésimo Leguizamón que disertó luego y Olegario V. Andrade, que cerró la velada con una pieza sobre La influencia de la educación de la mujer en la historia de la civilización humana. (comentarios en El País y La Regeneración, de Gchú)

H. F. Varela hizo viaje a Perú y Chile en 1872, fundó una sociedad anónima y publicó El Americano del 72 al 74. Pasó a Europa y en Turín redactó otro periódico. Escribió Elisa Linch, la famosa mujer del tirano de Paraguay... 

Fue tribuno ardoroso y elocuente, falleció en Río de Janeiro, el 2 10-1891, víctima de la fiebre amarilla.

Los abogados Benjamín Basualdo, Manuel Beretervide, Urquiza y Montero, en días prefija dos; la firma Juan Batmalle y Cía. toma encargos de tramitación rápida y despacho de guías ante Jefatura y Municipalidad, etc. y, así como de estos asuntos el Hotel del Vapor puede ser "buffet", también era allí donde se instaló por varios años, el afinador o compositor de pianos Santiago Marengo o Simonell y Paganini, José Alario, o Luis Draper que también enseñaba canto, "recibían órdenes" para su servicio de arreglo, venta o compra de pianos o cualquier otro instrumento... 

Que Gualeguaychú ha sido ciudad que gustaba y cultivaba el arte de la música. Tanto, que La Fraternidad del 29 de enero de 1878, comunica que, también en el Hotel del Vapor se hace y cobra la suscripción para la Escuela de Música.

Y repasando el archivo de notas y avisos de los periódicos, comprobamos que el hospedaje, el comedor o la casa del dueño del histórico Hotel, dieron cabida a toda actividad o inquietud que pulsara en Gualeguaychú. Así sirvieron de alojamiento y consultorio de doctores en medicina, de odontólogos, parteras; de centros de reunión de sociedades recreativas, mutuales, tanto para concretar la constitución de una entidad, como para preparar la celebración del Carnaval o construir un puente sobre el Arroyo El Cura. ¡Tan rica la historia de la Fonda u Hotel del Vapor!

El movimiento de pasajeros que había en Gualeguaychú, estaba reflejado en los importantes establecimientos de hospedaje de aquella época.

Comencemos por el “Hotel del Vapor”, por se uno de los más antiguos e importantes y por haber pasado a la historia gracias a que en él se hospedaron, Fray Mocho y aquel gentleman, gaucho y socialista, de vida tan novelesca, que fue don Roberto Cunningahme Graham.

Estaba situado en el ángulo noreste formado por la intersección de las calles 24 de Enero y Comercio, hoy 25 de Mayo y Mitre.

No he podido averiguar exactamente la fecha de su inauguración, pero, el padre Borquez recuerda que cuando el General Urquiza vino por última vez a Gualeguaychú, en el año 1869, se dirigió a pie desde el puerto hasta su casa, que estaba situada donde está hoy el Banco de Entre Ríos.

Las instituciones de Gualeguaychú y algunos fuertes comerciantes, para rendirle honores, habían hecho construir en todo el trayecto veinte arcos de triunfo con leyendas alusivas.

Uno de esos arcos había sido levantado frente a su comercio, por el dueño del “Hotel del Vapor”, lo que significa, que ya en el año 1869, era uno de los más importantes que existían. 

Es posible que su instalación date de mediados del siglo pasado.

Su propietario fue don Pedro Urtazaún, un vasco navarro que se hizo muy popular, pues allí venían a hospedarse la mayoría de los inmigrantes.

En el Hotel del Vapor se hospedaban, transitoriamente, muchos profesionales, atendiendo allí sus consultorios, lo cual hizo que fuera punto de reunión de la élite intelectual de aquella época.

Tomo por ejemplo estos avisos:

Del periódico “El Telégrafo” de 1879: “Madame Profillet – Partera de 1º clase recibida en la Facultad de Paris. Ha ejercido su profesión en París, Brasil y Buenos Aires. Atiende en el Hotel del Vapor”.

Y este otro, muy curioso, de “La Situación” de 1880: “Severino Trilhe – Cirujano Dentista – Saco muelas sin dolor – En mi consultorio encontrarás: elixir para el dolor de muelas, para la vista, la sordera, los cortes, las heridas y el dolor de cabeza que hasta ahora no tiene competencia. Domicilio Hotel del Vapor”.

Este hotel pasó a ser propiedad de Don Francisco Lesca en el año 1888. 

Monsieur Lesca, según el periódico “La Fraternidad”, le devolvió el esplendor de sus antiguos tiempos, y tanto, que en ese momento es la única casa de Gualeguaychú que se alumbra con faroles de gas.