Hace más de quinientos años, las tierras que bordean los ríos Paraná y Uruguay eran recorridas por hombres y mujeres de piel cobriza. En busca de alimentos se trasladaban de un lugar a otro. La naturaleza les permitía preparar una dieta alimentaria sencilla y frugal.

En las primeras décadas de 1500 exploradores de piel blanca, robustos, barbados, unos navegando en barcos de vela o en canoas impulsadas a remos, otros marchando a pie o a caballo, observaban esas mismas tierras. Asombraba el paisaje de abundantes verdes, rico en árboles, plantas y pastos. Aquí era posible desarrollar el cultivo del trigo, las cría de caballos, vacas, ovejas y aves de corral.

Entonces, en un mundo indígena, comenzaron a establecerse hombres y mujeres de piel blanca, españoles y cristianos. Agrupados en pequeñas comunidades construían sus casas de paredes de barro y techos de paja, rodeando la Plaza Mayor. Así fueron surgiendo Asunción, Corrientes, Santa Fe, Buenos Aires, hoy importantes ciudades del litoral fluvial.

A un lado y otro del Paraná y del Uruguay, alrededor del año 1600 se instalan pueblos de indios, llamados Reducciones (*), muchos organizados por la Compañía de Jesús, otros por Franciscanos y Dominicos. La Corona española pretende que estas Órdenes Monásticas trabajen en la Evangelización de los naturales, incorporando los valores de la cultura occidental: trabajo agrícola, monogamia. Pero además, es necesaria la efectiva ocupación del territorio frente a los avances de un vecino peligroso: Portugal. Poblaciones portuguesas se establecían en el litoral atlántico brasileño y avanzaban sobre territorios hispanos.

Al establecerse una Reducción el Gobernador las habilitaba con bueyes, vacas y caballos. Les adjudicaba tierras para estancias y chacras, herramientas de labranza, maestros carpinteros, maestros herreros y los útiles necesarios para el culto católico: imágenes de santos, cálices, ropas de liturgia y campanas para las iglesias.

Los indígenas pronto demostraron sus aptitudes para el trabajo y para la música.

Al asentarse las primeras Reducciones Jesuíticas, a partir de 1609, fue el arte musical uno de los elementos que más ayudaron a su crecimiento.

(*) Reducción: Población indígena, agrupada con forma de vida libre, sin contacto con el hombre blanco no religioso y sólo bajo la protección de sacerdotes misioneros.

En la Navidad de 1620 al Padre Juan Vaseo se lo veía muy contento. En la escuela de música había preparado un coro de indiecitos guaraníes. 

Participarían en las fiestas del Nacimiento del Niño Dios, en un pueblito del Guayrá, tierras arriba de las Cataratas del Iguazú. La gente asistió a escucharlos atentamente. La actuación sorprendió y gustó a todos.

El entusiasmo del Padre Juan era contagioso. Decidió bajar con sus niños hasta Asunción y mostrar a su Superior los logros alcanzados. Cuando llegaron a esa ciudad le informaron que acababa de salir. Sin dudar un momento embarcó a los pequeños y navegando Paraná abajo llegó a Corrientes.

Las presentaciones fueron saludadas con entusiasmo y admiración. Tantos aplausos hubo que el padre Oñate se ofreció a acompañarlos hasta Buenos Aires. Embarcaron nuevamente y salieron al gran río en dirección al Sur. Cómo cambiaba el paisaje! 

¡Cómo se alejaban las costas!. Atrás quedaban las tierras altas de la selva guayrena.

Delante veían aguas marrones, costas bajas y bosques. Otros barcos y balsas surcaban las mismas aguas. Unos llevaban yerba y tabaco, otros cargaban maderas y frutas; iban también hacia el sur. En la ribera derecha contemplaron la pequeña Santa Fe; casas bajas, calles polvorientas. 

Hombres pescando allí, arreo de caballos y vacas allá hacia la costa alta de la izquierda. 

Llegar a Buenos Aires fue una fiesta de risas y sonidos. El Padre Vaseo los presentó a las autoridades. Allí estaban nada menos que el Señor Gobernador, el Señor Obispo, los miembros del Cabildo, los Padres Franciscanos, los Dominicos, los Jesuitas y todos los pobladores. Grandes y chicos escuchaban las vocecitas guaraníes cantando un latín música sacra y profana. Los pequeños estaban alegres. Por el éxito alcanzado permanecieron toda la Cuaresma de 1621 en la ciudad-puerto. Asistieron a las corridas de toros a los juegos y espectáculos en la Plaza Mayor. Temblaron con la sudestada y los remolinos en las calles de tierra. 

Saborearon otras comidas. Recibieron muchos regalos y regresaron. En el viaje de vuelta, comenzaron a sentirse mal. El padre Juan comprendió que se habían contagiado de viruela. En Asunción enterraron a dos niños y a partir de allí uno a uno fueron muriendo mientras se internaban en el territorio del Guayra. Sólo quedaron dos de los dieciséis que salieron en la gira. Estos chicos vivieron para pro pagar la epidemia en la reducción. "Ea, padre Juan, vámonos al cielo" murmuraba uno de sus músicos enfermo. El Padre Vaseo murió junto a ellos La viruela asoló, por un tiempo, la región.

Fuente: Carta del Padre Ruiz de Montoya a sus Superiores. Citado por Lucía Gálvez en "Guaraníes y Jesuitas. De la Tierra sin Mal al Paraíso". Ed. Sudamericana. Bs.As. 1995

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