Al enige weken was Jack Holmes een werkkracht op de Ponderosa. Zijn werkgever Ben Cartwright had hem in goed vertrouwen in dienst genomen. Zijn drie zoons (Adam, Hoss en Little Joe) hadden echter hun twijfels over Jack. Hij zei weinig tot niets en keek voortdurend wantrouwend uit zijn ogen.
Wat de Cartwrights niet wisten was dat Jack een behoorlijk lange waslijst van misdaden op zijn naam had staan. Dat varieerde van een onschuldige winkeldiefstal tot postkoetsovervallen. Ook het ontvreemden van hele kuddes stond op die lijst. Tot het moment dat Jack in Virginia City kwam had hij kans gezien om uit handen van de wet te blijven.
Ben had de jonge outlaw gered van een wisse dood. De rancher was betrokken bij een felle discussie in een saloon in Notting Gulch. De discussie werd vooral gevoerd door ene Dennis Larson, een persoon die een behoorlijk eigen mening klaar had over welk onderwerp dan ook. Deze keer had hij zijn mening klaar over het onderwerp: tijdelijke werkkrachten op de ranch.
Dennis zei:“Als mijn knechten het drukke werk niet aankunnen ontsla ik ze meteen. Tijdelijke hulpkrachten moet men mijden als de pest. Ze willen wel geld maar werken: ho maar!”
“Ik vind dat men ze moet aannemen als dat nodig is”, reageerde Ben direct.
Dennis keek zijn kant op en zei:“Ik deel uw mening niet sir. Als ik u was zou ik me maar kalm houden. Of weggaan als u uw leven lief bent.”
Ben was niet bang uitgevallen en zei:“Ik hoef deze bedreigingen niet te nemen. We leven in een vrij land dus ik mag gaan en staan waar ik wil.”
Toen werd het meteen doodstil in de saloon. In een hoek zat Jack Holmes toe te kijken. Hij wist precies wie Dennis Larson was en hoe hij reageerde als hij werd tegengesproken. Als dat gebeurde vielen er meestal een of meerdere doden. Jack maakte zijn revolver schietklaar om snel te reageren voor het geval dat nodig mocht zijn. De spanning steeg ten top terwijl Ben en Dennis elkaar bleven aankijken. Jack stond op en slenterde langzaam dichterbij.
Dennis zei tegen hem:“Jack, help me. Die kerel wil me koud maken.”
Jack glimlachte en zei:“Ik kan geen reden bedenken waarom ik jou zou moeten helpen. Zo´n warm en hartelijk persoon ben je ook weer niet.”
“Smoel houden Holmes. Ik hak je in mootjes”, snauwde Dennis.
“Daar moet een vent voor komen, geen natte krant”, reageerde Jack.
Deze reactie maakte Dennis nog kwader dan hij al was. Hij pakte zijn mes en gooide die naar Jack. Jack dook weg terwijl Dennis overmeesterd werd door Ben.
“Ik ga weg”, zei Dennis en hij rukte zich los.
Ben gooide hem op de grond waarna de discussiekoning de saloon uitstormde.
Jack stond op en vroeg aan Ben:“Ik heb mijn leven aan u te danken. Hoe kan ik u terugbetalen?”
“Ik kan nog wel een werkkracht gebruiken op mijn ranch. De naam is Ben Cartwright, eigenaar van de Ponderosa ranch”, antwoordde de rancher.
“Jack Holmes, zwerver”, zei Jack.
Hij trakteerde zijn nieuwe baas nog op een whisky voordat ze beiden naar de Ponderosa gingen.
Jack werd niet echt welkom geheten op de Ponderosa. Dit was hij wel gewend. Ben wist niet dat hij met het aannemen van Jack een levend moordwapen in dienst had genomen. Jack verzweeg tegenover de anderen dat hij werd gezocht.
Wat de jonge outlaw niet wist of kon vermoeden was dat Dennis Larson hem naar Virginia City was gevolgd. Dennis was de felle confrontatie met Ben Cartwright nog niet vergeten. Hij zou en moest afrekenen met de rancher. Hierbij zou Jack in het spel komen.
Doordat Jack voor de Cartwrights werkte begon hij in te zien dat er ook een leven mogelijk was zonder misdaad. Dit wilde de jonge outlaw ook wel maar hij wist niet hoe. Hij vertrouwde niemand en hetzelfde gold voor de anderen.
Op zekere avond was Jack bij de kudde toen Dennis naar hem toekwam.
“Kun je niet zonder mij?”, vroeg Dennis sarcastisch.
“Best wel. Wat doe je hier?”, vroeg Jack argwanend.
“Jij gaat mij helpen om Ben Cartwright om zeep te helpen. Ik spreek je vannacht om twaalf uur bij de oude eik”, zei Dennis en hij reed weer weg.
Jack keek hem na en dacht er niet verder over na.
In zijn hotelkamer verheugde Dennis zich over zijn komende moordpoging. Hij wist dat Jack zou weigeren om zijn baas te doden dus alles kwam zoals gewoonlijk weer op Dennis zelf neer. Jack kon veel maar een mens om het leven brengen, daar had de outlaw geen kaas van gegeten.
Jack besloot de nacht bij de kudde door te brengen om helder te kunnen denken over zijn toekomst. Hij had er genoeg van om als dienstknechtje gebruikt te worden door Dennis Larson. Maar hij was nog veel te jong om alleen te wonen. Reeds op jonge leeftijd had Dennis de ouders van Jack vermoord uit angst dat ze hem zouden aangeven wegens geldvervalsing. Vanaf dat moment werd Jack gedwongen alle mogelijke misdaden te plegen.
Op de een of andere manier had Ben ingezien dat Jack hulp nodig had. Om die reden had de rancher de jongen aangenomen. Doch Ben kon niet echt tot hem doordringen. Zijn zoons zeiden niet veel tegen hem maar dat deden de andere knechten ook niet.
Het was rond middernacht. Jack had een geheime ontmoeting met Dennis.
Dennis zei:“Ik betaal je een bedrag van precies $ 15.000,00 om Ben Cartwright te vermoorden.”
“Ik doe veel voor geld maar niet een moord plegen. Als jij hem dood wil hebben, ga je gang”, zei Jack koel.
“Jij werkt voor Cartwright”, reageerde Dennis.
“Wat zou dat?”, vroeg de jonge outlaw.
Ze kwamen niet tot een oplossing. Dennis zag in dat zijn handlanger veranderd was. Opeens hoorden ze een geluid dichtbij.
“Verdwijn! Ik los het wel op met die Cartwrights”, fluisterde Dennis.
Jack verdween. Dennis trok zijn revolver en vuurde op de ongewenste bezoeker. Dat was Little Joe die Jack was gevolgd. De jonge Cartwright was getroffen in zijn rechterarm. Op de grond liggend kreeg hij nog een klap op het hoofd en hij was buiten bewustzijn. Dennis sloop terug naar zijn paard en steeg op. Hij had niet gerekend op Adam, die zijn broer had zien weggaan van de ranch.
“Heb je Joe soms gezien?”, vroeg Adam kalm.
“Nee, ik heb hem niet gezien. Maar Jack heeft hem vermoord om mij de schuld te geven”, zei Dennis.
Hij pakte zijn geweer en sloeg Adam neer met de loop. Adam viel op de grond en werd door Dennis op Sport, de vos van Adam, neergelegd. Hierna steeg Dennis weer op en nam de vos mee naar een verlaten plek. Daar duwde hij de nog steeds bewusteloze Adam op de grond. Hierna reed Dennis weg.
De volgende morgen zei Ben verbaasd tegen Hoss:“Heb jij Little Joe en/of Adam gezien? Hun paarden zijn weg uit de kraal.”
Hoss keek op en antwoordde:“Misschien zijn ze al naar de kudde. Jack was er ook al sinds gisteren.”
“Nee, dan hadden ze het wel gezegd. Er moet iets met beiden gebeurd zijn”, zei Ben ongerust.
Hoss besloot de omgeving van de ranch te doorzoeken om zo zijn broers te vinden. Zijn vader bleef thuis op de ranch in de hoop dat zijn oudste en jongste zoon thuis zouden komen. In welke staat ze dan ook waren. Opeens werd er aan de deur geklopt. Ben deed open maar zag niemand. Maar in een fractie van een seconde werd de rancher in zijn rechterbeen getroffen. Ben viel neer op de veranda maar hij kon niet zien wie hem neerschoot.
Adam kwam langzaam weer bij kennis. Hij stond met moeite op en keek om zich heen. De oudste Cartwright jongen vroeg zich af waar hij was. Opeens kon hij zich alles weer herinneren. Hij zag zijn vos staan en pakte hem. Het paard kreeg zijn eigenaar weer op zijn rug. Onderweg naar de Ponderosa kwam alles weer terug in de gedachtegang van Adam. Hij zwoer wraak op Jack. Het kon hem geen enkele moer schelen hoe dat gebeurde. Wie weet waren zijn broer Hoss en vader ook al het slachtoffer van die vuile outlaw geworden. Adam werd hoe langer hoe ongeruster.
Intussen zocht Hoss naar Adam en Little Joe. Plotseling zag hij zijn broer overeind komen. Hoss sprong van zijn paard af en rende naar Little Joe toe.
“Joe, wat is er in godsnaam met jou gebeurd? Je ziet er fraai uit”, zei Hoss bezorgd.
“Jack schoot en sloeg me neer vannacht. Hij wil pa vermoorden”, zei Little Joe langzaam.
“Dan is het maar een kwestie van tijd om in te grijpen. Kom mee. Hop Sing zal je wel verzorgen”, zei zijn broer.
Ze stegen op hun paarden en reden richting de ranch. Ook zij werden ongerust over het welzijn van Ben en Adam.
Op de Ponderosa werd Ben goed verzorgd door zijn trouwe kok Hop Sing. De rancher was niet echt zwaar gewond maar een hardloop race zat er voorlopig niet in.
“Mr Cartwright rust houden van Hop Sing”, zei de Chinese kok.
“Hop Sing, ik voel me goed”, was het protest van Ben.
Hij probeerde op te staan maar door de hevige pijn was de rancher gedwongen te blijven zitten. De kok verdween weer naar de keuken.
Wat later kwam Adam het ranchhuis binnenstormen.
“Adam, waar ben jij in godsnaam geweest?”, vroeg zijn vader.
“Gisteravond laat sloeg Jack me neer. Daarna sleepte hij me naar een verlaten plek. Pa, hij is levensgevaarlijk. Trouwens, wat is er met u gebeurd?”, vroeg Adam op zijn beurt.
“Iemand schoot me neer op de veranda. Maak je geen zorgen want het is maar een schampschot. Ik vraag me af waar je jongste broer is”, zei Ben.
“Jack beweert dat hij Joe heeft vermoord”, antwoordde zijn zoon.
Adam hoopte dat zijn vader het niet voor Jack zou opnemen zoals dat eerder wel gebeurd was. Hierdoor werd Jack nog minder vertrouwd op de ranch.
Omdat Jack onraad vermoedde besloot hij Nevada te verlaten. De grond onder zijn criminele voeten werd hem veel te heet. Zonder een boodschap achter te laten vertrok Jack om zijn handlanger voor de gevolgen op te laten draaien. Dennis Larson begon de outlaw toch al teveel op de zenuwen te werken.
Toen Hoss en Little Joe bij de kudde aankwamen zagen ze Jack nergens meer.
“Hoss, ik denk dat hij op de ranch is”, zei Little Joe.
Zijn broer beaamde dat. Ze keerden hun paarden en reden naar huis.
Adam kwam juist uit het slaaphuis toen zijn broers het erf opreden.
“Adam, heb jij die smeerlap van een Holmes gezien?”, vroeg Hoss.
“Nee, maar als ik hem zie vermoord ik hem. Hij heeft toevallig wel onze geliefde pa neergeschoten”, zei Adam.
“Dat deed hij ook met mij”, zei Little Joe terwijl hij van Cochise afsteeg.
“Zijn spullen zijn ook weg uit het slaaphuis dus ik vermoed dat hij voorgoed weg is”, zei Adam.
“Opgeruimd staat netjes”, zei Hoss.
Die avond waren Adam en Hoss in de Lucky Nuggett. Opeens zagen ze Dennis Larson naar zich toekomen.
“Is Jack Holmes nog in dienst bij je vader?”, vroeg hij op de man af.
“Hij is weg sinds vandaag. Hoezo?”, vroeg Adam wantrouwend.
“Ik moet hem nog een aardig geldbedrag betalen voor het neerschieten van je vader”, zei Dennis.
De broers keken elkaar verbaasd aan en begrepen opeens hoe alles in elkaar stak.
“Kom maar even mee naar buiten. Daar kunnen we rustiger praten”, zei Adam zijn broer een knipoog gevende.
Hij pakte Dennis bij de arm en ze verlieten de saloon. Hoss bestelde nog wat te drinken.
Buiten duwde Adam Dennis tegen de muur en zei:“Gaf jij Jack soms opdracht om mijn pa neer te schieten? Zeg op. Anders laat ik mijn broer op je los. Dan heb je kans dat jij in meer dan duizend stukken verspreid ligt door Virginia City.”
“Ik knalde je vader neer omdat Jack het weigerde. Ik sloeg je neer en schoot op je broer. Jack heeft alle misdaden voor mij gepleegd. Hij is toch maar een weesjongen en ik een belangrijke bankdirecteur van Apache Strings in New Mexico”, zei Dennis.
“Hoe oud is Jack?”, wilde Adam weten.
“Veertien maar hij lijkt ouder. Je kan hem niet vertrouwen”, zei Dennis.
“Jou dan wel?”, vroeg Adam.
De bankdirecteur knikte. Als reactie erop kreeg hij een kaakslag van de oudste zoon van Ben Cartwright.
Dennis viel op de grond en gromde:“Vuile rotzak. Jij zal gauw bezoek krijgen van de man met de seis. En Holmes ook!”
Hij kreeg nog een flinke trap na en werd toen achtergelaten door Adam.
Aan de bar nam hij een flinke slok van zijn bier en hij zei:“Hoss, ik ben bang dat we Jack verkeerd beoordeeld hebben. Thuis zal ik vertellen hoe het in elkaar zit.”
“Heeft die gozer bekend?”, vroeg Hoss verbaasd.
“Hij heeft Jack gebruikt voor alle daden die niet mogen bij de wet. Ga je mee?”, vroeg Adam.
Op de Ponderosa vertelde Adam precies wat Dennis hem buiten de saloon had verteld.
“Adam, Hoss, morgenochtend gaan jullie Jack zoeken. Ik wil hem een nieuwe kans geven”, zei Ben na een lange stilte.
De broers knikten en wisten dat hun vader wist wat hij deed.
Jack bevond zich nog in Nevada. In Reno wel te verstaan. Hij zat behoorlijk in het nauw omdat hij last kreeg van zijn geweten. Ten einde raad ging hij bij de lokale dominee biechten. Althans dat was zijn plan. Maar juist toen Jack de kerk wilde betreden werd hij tegengehouden door de sheriff.
“Jack Holmes? Meekomen met mij”, zei de sheriff.
De jonge outlaw liep mee.
In het kantoor van sheriff Stone hoorde Jack:“Je moet je melden bij de sheriff van Virginia City.”
“Ik ga meteen maar ik heb nog een vraag. Mag een crimineel getuigen tegen zijn afperser in ruil voor strafvermindering?”, vroeg Jack.
De sheriff knikte en zei ter verduidelijking:“Het gaat zeker om Dennis Larson? Hij wordt al een paar jaar gezocht.”
Tegen de tijd dat Jack Virginia City bereikte kwam hij Adam en Hoss tegen.
“Jou moeten we juist hebben. Pa gaf ons opdracht je te zoeken”, zei Adam.
“Hier ben ik dan”, zei Jack meteen.
“Ga je mee?”, vroeg Adam.
“Ik moest me melden bij de sheriff van Virginia City. Ik weet niet waarom”, zei Jack.
“Wij wel. Het schijnt dat Dennis Larson zich vrijwillig heeft aangegeven. Clem heeft jouw getuigenis nodig”, legde Hoss uit.
In het kantoor van de sheriff legde Jack een verklaring af ten laste van Dennis Larson.
Sheriff Clem Foster luisterde geduldig en zei daarna:“Jack, jij houdt je nu rustig. Ga mee met hen.”
Jack deed dat maar niemand zag dat iemand het trio naar de Ponderosa volgde.
Terwijl Adam en Hoss Ben en Little Joe op de hoogte stelden bleef Jack buiten wachten. Hij wist niet dat de beruchte man met de seis langs zou komen. Maar dat wist Dennis Larson ook niet. Dennis reed het erf op en steeg af van zijn paard.
Jack keek op en vroeg:“Wat doe jij verdomme hier?”
Hij maakte zijn wapen klaar om te trekken. Dennis wilde schieten maar Jack was sneller. Hij schoot eerst de mannelijke geslachtsdelen van Dennis naar de maan en daarna de eigenaar ervan naar de zeepfabriek. Dennis had nog net de kracht om een kogel op de jonge outlaw af te vuren en raakte Jack in zijn linkerenkel. Het moment erop verhuisde Dennis naar de andere wereld. De Cartwrights hoorden de schoten in het ranchhuis en gingen buiten kijken wat er gebeurd was. Een blik op het lijk van Dennis en de gewonde Jack vertelde alles.
Hoss bekeek de wond en zei:“Dat is maar een schampschot. Je zal het wel overleven.”
“Dennis kon niet eens recht schieten. Wat gebeurt er nu met mij?”, vroeg Jack.
“Jij gaat eerst naar binnen om alles aan pa te vertellen”, zei Adam.
Hij en Hoss hielpen hem overeind en hinkend ging Jack mee naar binnen.
Terwijl Hop Sing de kogel eruit haalde vertelde Jack alles wat er gebeurd was.
“Dennis heeft jarenlang gewerkt voor mijn ouders totdat ze ontdekten dat hij hen geld aftroggelde. Toen heeft hij ze vermoord en mij de schuld er van gegeven. Als ik niet deed wat hij zei dreigde hij me aan te geven bij de sheriff”, zei Jack.
“Jack, hoe oud ben je?”, vroeg Ben ernstig.
“Veertien. Hoezo Mr Cartwright?”, vroeg Jack.
“Wel, ik kan er voor zorgen dat jij weer een normaal leven kan krijgen door amnestie voor je aan te vragen zodat jij naar school kan en een vak kan leren. Er zijn goede kostscholen in het oosten en in de vakanties kun je hier komen”, stelde de rancher voor.
“Goed. Ik accepteer het”, zei Jack die zich nu veel beter voelde.
Adam ging Clem inlichten over de schietpartij tussen Jack en Dennis op de Ponderosa. De sheriff toog direct naar de ranch en nam het lijk mee.
Ben kreeg van Jack een met de hand geschreven verslag van alle misdaden die hij had gepleegd in opdracht van Dennis Larson. Nadat de rancher dit gelezen had besloot hij Jack te behandelen alsof hij zijn eigen zoon was.
Vanwege wat hij Jack had aangedaan moest Dennis het maar doen met een klein houten kruis. Adam was van mening dat het kruis eigenlijk nog te goed voor hem was.