Mladý Georges Duroy pochází z venkova, po vojenské účasti v Maroku přichází do Paříže, aby zbohatl. Zpočátku se mu však nedaří, stále přemýšlí, jak by dosáhl úspěchu. Pracuje u drah za mizerné peníze. Potká však starého přítele Forestiera a zjistí, že je šéfredaktorem politického deníku La Vie Francaise. Forestier mu nabídne místo redaktora. Georgesovi se začíná blýskat na lepší časy. První článek se mu však nedaří, nemá velké spisovatelské nadání. Pomůže mu s ním tedy Forestierova žena Madeleine. Duroy má v deníku zprvu podřadné postavení a pobírá malý plat, který mu nestačí na všechny jeho výlohy, setkává se však s lidmi z vyšší společnosti a brzy se naučí jejich známosti využívat ve svůj prospěch. Stále slídí, jak to udělat, aby byl vážen, oblíben a dosáhl tak lepšího postavení a lepší finanční situace. Svede paní de Marelle, která ho nějakou dobu vydržuje. Ta mu dá přezdívku Miláček, která se postupně ujímá všude. Potom dostane zálusk na Forestierovu ženu Madeleine, která všechny články píše za svého muže a má mnoho politických styků, takže na váženou pozici svého manžela vlastně dostala ona. Když Forestier zemře na plicní chorobu, rozejde se Duroy s paní de Marelle a ožení se s Madeleinou. Brzy dosáhne stejného postavení, jako jeho předchůdce. Změní si jméno na Du Roy, aby znělo vznešeněji. Když zemře Madeleinin věrný přítel Vauderic, zanechá jí milion franků. Duroy ženu vydírá, aby mu dala půlku ze svého dědictví, jinak by prý přišli do řečí a lidé by si mysleli, že byl Vauderic její milenec, což by Georgese zesměšnilo. Později si začne poměr s paní Walterovou, manželkou ředitele novin. Chce se tak dostat do ještě vyšší společnosti a zároveň si dokázat svůj neutuchající úspěch u žen. Stárnoucí žena se však do něj bezhlavě zamiluje a je mu brzy na obtíž. Pořád ho chce vidět, říká mu sladká slova, která od ní vyznívají směšně. Georges se jí nemůže zbavit. Po obsazení Maroka Walter neuvěřitelně zbohatne z koupi akcií a koupí si po zchudlém šlechtici palác. Velmi se s ním honosí a zve sem nejvybranější společnost. Georges mu závidí a dostane nápad, že by se mohl oženit s Walterovou mladičkou a krásnou dcerou Suzanne. Proto se mu velmi hodí, že ho manželka podvádí s ministrem financí LaRochem. Nechá je přistihnout policií a z důvodu cizoložství se s ní dá rozvést. Protože si se Suzannou i předtím výborně rozuměli, nebylo pro něj problémem ji přesvědčit, aby s ním utekla. Walterová je vzteky bez sebe, chtěla Georgese pro sebe a teď ho musejí nechat, aby si vzal její dceru – jinak by rodina utrpěla ostudu, což nelze připustit. Koná se tedy slavná velkolepá svatba. Když novomanželé přijímají gratulace od přátel, je opojen svým úspěchem a slávou, na mladou ženu vůbec nemyslí. Paní de Marelle mu nenápadně naznačí, že mu vše odpustila a že ho chce. A on si vzpomene na vše hezké s ní a je přesvědčen, že se u ní opět zastaví...