Nasceu em 1541, perto de Lucca, Itália. Giovanni Leonard, foi o caçula de 7 filhos. Filho de Tiago e Joana Lippi, seus pais eram de classe média. Na a infância gostava de ficar sozinho e a fazer oração e meditação. Aos 17 anos, foi estudar farmácia. Trabalhou de farmacêutico. Com a morte de seu pai, resolveu ser padre. Em 1568 foi estudar Teologia, por conta própria. Em 22 de dezembro de 1572 foi ordenado sacerdote. Inicialmente ficou na própria paróquia da cidade de Lucca, Igreja São João Della Magione. Visitava hospitais e prisões, acompanhado de alguns fieis.

Em 01 de setembro de 1574, fundou a Congregação dos padre da Santíssima Virgem, Para a formação do Clero, para aprofundar a fé e devoção cristã. Começou a difundir a devoção à Santíssima Virgem e a devoção às quarenta horas (40 horas diante do Santíssimo). Falava também da necessidade da importância de se receber a Eucaristia diária. Ele se interessou pelas reformas instituídas pelo Concílio de Trento. Em 1614 a congregação passou a ser chamada de, Clérigo Regulares da Mãe de Deus, ficava ao lado da Igreja de Santa Maria da Rosa. foi aprovada oficialmente em 1593 pelo Papa Gregório XIII. Em 1595, o Papa Clemente VIII confirma a congregação. Quando São João Leonardo assumiu o nome religioso de "Giovanni da Mãe de Deus".

Não queriam aceitar uma nova Ordem Religiosa, o acusaram de várias coisa, então, teve que ir para Roma, onde ficou por aproximadamente 10 anos. Lá torna-se amigo de São Felipe Neri, Cardeal Borôni e São José Calazans. Em 1596 o Papa Clemente VIII, o nomeou "Visitor Apostólico" e o enviou em várias missão, para restabelecer a ordem e disciplina e uma maior religiosidade; nas Ordens Religiosas, Mosteiros, Conventos, dioceses, paróquias ,para que voltassem a pregar a doutrina da Fé, e a uma comunhão diária.

Em 1603, fundou com o Cardeal J. Vives, o seminário da propagação da Fé, para a formação filosófica e teológica dos sacerdotes missionários.

Em 1621, a congregação foi elevada a Ordem Religiosa pelo Papa Clemente XV. Atualmente conhecida como Ordem dos Clérigos Regulares da Mãe de Deus. Dedicava-se a assistência voluntária, ao idosos, abandonados e peregrinos. A Regra final da Ordem, foram feitas e publicada em 1851, pelo próprio São João Leonardo. Outra Casa foram aberta após sua morte.

Morreu 9 de outubro de 1609, com 68 anos em Roma, onde passou seu últimos ano de vida. Foi declarado Venerável, pelo Papa Clemente XI em 1701. Foi Beatificado pelo Papa Pio IX, em 10 de novembro de 1861. Foi Canonizado Pelo Papa Pio XI, em 17 de abril de 1938, na Basílica de São Pedro, Vaticano. Em 1662, seu corpo foi transferido para a Igreja de Santa Maria, em Campitelli, Roma. Em 25 de abril de 1951, foi erguida a Igreja de São João Leonardo, na praça dos Cisnes em Roma . Foi declarado pelo Papa Bento XVI, Padroeiro dos Farmacêuticos.

São João Leonardo, rogai por nós !