Nasceu em 1 e março de 1774, em Verona, Itália. Nome de batismo, Madalena Gabriela Canossa. Nasceu em família nobre e rica, mas ficou órfã de pai aos 5 anos, e sua mãe abandonou os filhos para casa-se novamente. As crianças foram deixadas em um orfanato de baixa qualidade. Lá a pequena Madalena ficou doente por várias vezes. Mas ela mesmo pequenina, já acreditava na providência de Deus.

Com 16 anos, tentou entrar para o Carmelo, mas, nas duas vezes que buscou este discernimento, percebeu não ser esta sua vocação. Retornou para junto de seus irmãos, contudo, não tirou de seu coração o desejo de se tornar religiosa. Sendo a mais velhas dos irmãos, quando completou idade jurídica, foi administra o grande o patrimônio da família, herança dela e de seus irmãos. Surpreendendo a todos pela ótima administração. Contudo, esta não era sua intenção, o sucesso social e ela também não se interessava por adquirir matrimonio, pois ainda guardava em seu coração a vocação religiosa.

Nesta época (por volta de 1800), estava acontecendo a Revolução Francesa, bem como a alternância de imperadores estrangeiros na Itália, levaram a uma triste descontrole econômico, trazendo com isto muito sofrimento e pobreza, Era uma crise social e também eclesiástica. Isto levou para a sua cidade grande número de pobres e menores abandonados. Em 1801, duas adolescente pobres e abandonadas, bateram na porta do seu palácio pedindo ajuda. Ela não, simplesmente as ajudou, mas as acolheu no palácio. Logo Santa Madalena, começou a notar esta situação da pessoas abandonada, e pensou, este deve ser o modo que Deus a estava chamando-a para servi-Lo. Resolveu então transformar parte do palácio dos Canossa, em uma comunidade de religiosas, uma situação que não era bem aceita por seus familiares.

Sete anos após esta iniciativa, Santa Madalena, conseguiu a aprovação do seu trabalho junto aos seus familiares. Deixou o controlo dos bens de sua família com seus irmãos. Ela vai par um bairro mais pobre de Veneza, lá fundou a Congregação das Filhas da Caridade, que tinha como finalidade, formar religiosas educadoras e evangelizadoras de crianças e adolescentes carentes. Rapidamente um grande número de moças e mulheres entraram para a Congregação, e outras Casas foram fundadas em varias regiões da Itália e da Europa.

Em 1812, Santa Madalena escreve as Regras da Congregação das Filhas da Caridade. Em 1826, o Papa Leão XII aprovou as regras, já se tinha várias casas espalhada por toda a Europa. Assim Santa Madalena, partiu para a tentativa de construir uma Congregação masculina. Isto se realizou em 1831, foi criada a Congregação dos Filhos da Caridade, em Veneza, para a formação e evangelização de jovens e adultos carentes.

Morreu em 10 de abril de 1835, com 61 anos, em Verona, Itália. Era uma sexta-feira Santa. Foi Beatificada pelo Papa Pio XII, em 7 de dezembro de 1941. Foi Canonizada pelo Papa João Paulo II, em 2 de outubro de 1988. Atualmente estão presentes nos 5 continentes, são conhecidos como Irmãos e Irmãs Canossianos.

Santa Madalena de Canossa, rogai por nós !