Nasceu em 15 de janeiro de 1811, em Castelnouvo, Itália. Filho de João Cafasso e Úrsula Beltrano, eram camponeses ricos. O terceiro de quatro irmãos, sua irmã Maria Ana foi mãe do Cônego José Allamano, fundador dos Padres Missionários da Consolata de Turim. Quando criança se destacava na escola local. Com 13 anos seu pai o mandou para a escola de Chieri. Aos 16 anos entrou para o seminário de Turim.

Em 1833, foi ordenado sacerdote. Se destacou pela sua serenidade e sabedoria. Aos invés de aceitar o convite de muitas paróquias, foi aprofundar seus estudos no Internato Eclesiástico São Francisco de Assis, em Turim. Após 3 anos de estudo, foi nomeado reitor e formador de novos sacerdotes. Formou mais de 100 sacerdotes.  São João Bosco foi um dos vocacionados de São José Cafasso, que o serviu como professor, conselheiro e diretor espiritual por 20 anos.

Por vários anos dedicou-se à confissão dos presos. Ficou conhecido por constantes visitas a prisão. Sempre conversava com os presos que iriam ser enforcadas, tentando os evangelizar antes de suas mortes. Ficou conhecido como o, Santo da Forca.

Quando São Dom Bosco, levou um grande número de crianças e adolescentes para sua própria casa,  São José Cafasso, e ajudou financeiramente. Sem a qual, as ações de Dom Bosco não seria possível. E fez mais, pouco antes de morrer doou os bens que tinha a São João Bosco, para este continuar as obras com os adolescentes.

O Padre José Cafasso, combateu duas filosofias que estavam tentando impor na Itália: Uma defendia que só a pessoa muito santa devia  aproximar-se dos sacramento, principalmente a Eucaristia (jansenismo); a outra, se centrava mais na justiça de Deus, que na misericórdia, sem procurar um equilíbrio (rigorismo). Para se opor, ele apresentava a Religião sob seus mais belos aspectos, que é, amor a um Deus de bondade e misericórdia, que morreu na cruz para nos salvar.

O Padre José Cafasso, dizia ter 3 amores: a Jesus Sacramentado, à Santíssima Virgem Maria e ao Papa. Nun dos seus sermões sobre Nossa Senhora exclamou: "Que feliz dita a de morrer num sábado, dia da Virgem, para ser levado por Ela ao Céu !".  E alcançou esta graça de morre num sábado.

Morreu em 23 de junho de 1860, em Turim, com 49 anos. Foi Beatificado em 03 de maio de 1925, na Basílica de São Pedro, pelo Papa Pio XI. Foi Canonizado em 22 de junho de 1947, na Basílica de São Pedro, pelo Papa Pio XII.

São José Cafasso, rogai por nós !