382 Su Majestad de las Cloacas

Un simple vistazo le bastó a Chester para comprender que debían estar buscando algo (o a alguien), pero no tuvo el valor de preguntarse qué podría ser, por que en ese momento toda su atención estaba en el anciano vestido con túnica negra que se destacaba en el centro de aquella multitud, mientras observaba fríamente los planos en frente suyo. No había que ser un genio para darse cuenta de que el Gran Maestre del Manto Oscuro no se encontraba feliz y cada vez que se demoraba un poco en suspirar, todos los presentes contenían la respiración involuntariamente.

Chester aguardó de pie, sin atreverse a mover un músculo. El murmullo de pasos, papeles y órdenes se fue apagando a su alrededor como un enjambre que se disuelve al primer chasquido de un depredador. El anciano, inclinado sobre aquel mar de mapas e hilos, tardó aún un instante en reparar en su presencia. O tal vez lo había hecho desde el principio, y solo estaba midiendo hasta dónde llegaba su paciencia.

Cándido alzó por fin la vista. Sus ojos grises se posaron sobre Chester con la misma frialdad que tendría un bisturí de plata. No dijo nada al principio; sostuvo la mirada, evaluando cada línea de su postura y cada pliegue de su capa. Con un leve movimiento de la mano, el Gran Maestre ordenó que todos abandonaran la sala. Nadie protestó. Uno a uno, los presentes recogieron plumas, rollos y tablillas de cera sin atreverse a cruzar una sola mirada con Chester mientras se marchaban a toda prisa. Las puertas se cerraron con un clic suave, y el silencio se volvió tan puro que podía oírse el leve crujir de las túnicas alejándose.

Cándido no se movió de su lugar. Continuó observando a Chester durante unos segundos más, como quien evalúa un objeto nuevo. Pero entonces, en lo que pareció un giro completamente inesperado, el temido Mago Oscuro sonrió y le dijo con una voz sorprendentemente cordial:

- Puedes sentarte, si lo deseas. -

El tono era tan correcto, tan suavemente amable, que bien podría pasar por hospitalario. Para Chester, aquella oferta fue como recibir un vaso de agua tras una larga marcha por el desierto. Sin embargo, justo cuando iba a dar un paso, el instinto que tantas veces le había salvado la vida en los callejones miserables de Itálica se activó. El vello de sus brazos se erizó; un escalofrío le recorrió la espalda, y supo, con absoluta certeza, que la sonrisa de Cándido escondía una intención peligrosa.

En el último instante, se contuvo e inclinó la cabeza con humildad antes de responder:

- Agradezco el ofrecimiento, mi señor - Musitó, cuidando que la voz no temblara: - Pero no sería correcto sentarme sin su permiso expreso. -

Durante un instante, un brillo casi imperceptible cruzó los ojos incoloros del anciano, aunque Chester, que en ese momento miraba hacia el suelo, no lo notó.

“Así que no caíste, ¿eh?” Pensó el Gran Maestre, soltando una leve risa, inaudible, apenas un aliento que estremeció la quietud de la cámara.

- Muy bien, Chester. Ahora sí: siéntese, por favor. Me molestaría tenerle de pie, clavado como un centinela. -

Esa segunda invitación, cuidadosamente reformulada, llevaba un peso distinto. Chester comprendió que la primera había sido una trampa: Si se relajaba únicamente porque se lo pedían con amabilidad, quería decir que estaba menospreciando la importancia de la jerarquía. En cambio, ahora le estaban dando una orden disfrazada de amabilidad y si no aceptaba estaría desobedeciendo. Así que se apresuró a ocupar el asiento ofrecido, cuidando de no hacer ningún movimiento innecesario. Sabía que cada gesto suyo seguía siendo bajo escrutinio, pero al menos ya había superado la primera prueba.

Cándido lo observó como un prestidigitador que se encuentra con un truco inesperado. No dijo nada de inmediato, pero en su fuero interno decidió que aquel muchacho merecía, al menos, unos minutos de conversación antes de tomar una decisión sobre su destino.

El anciano alzó un dedo, casi distraídamente, y pasó su yema sobre la superficie de la mesa más cercana, como si estuviese confirmando que los sirvientes hubiesen limpiado correctamente. Pasaron unos segundo antes volviese a mirar a Chester con una sonrisa que era agradable, aunque al mismo tiempo inquietante.

-  Debo decir que hoy se ve saludable, muchacho. Sobre todo, para alguien que creció husmeando entre letrinas. - Comentó con tono casi jovial, como quien habla del clima o de la cosecha: - ¿Debo felicitar a su amo por engordar tan bien a sus sabuesos? -

Chester sintió que el aire se le clavaba en la garganta, pero logró dominarse con rapidez. Cándido era aterrador, sí. Pero precisamente por ser alguien tan alto en la jerarquía, no tenía sentido que se rebajara a insultar a un pequeño sirviente como él. Aquello debía ser una presión calculada, un anzuelo para estudiar su reacción.

Así que forzó la comisura de los labios en una mueca de sumisión cuidadosamente pulida.

-  Todo el mérito es de mi señor Bryan, mi señor Cándido. - Contestó, con humildad, pero sin vacilaciones: - Un perro bien alimentado sabe cuándo ladrar… y a quién nunca debe intentar morder. -

Cándido exhaló suavemente, como si intentara disimular una sonrisa. Por supuesto, disponía de cientos de ojos y oídos tanto en los alrededores como dentro de la residencia de Bryan, por eso sabía que este le había dado a Chester una enorme cantidad de autoridad. Si bien el Gran Maestre solía confiar en el juicio de aquel joven necromante, no había alcanzado su posición como jefe de contraespionaje siendo ingenuo. Además, la historia ofrecía incontables ejemplos de hombres nacidos en la miseria que, al obtener poder repentino, caían en la arrogancia y acababan desatando tragedias que no solo los destruían, sino que arrastraban consigo a muchos más. Por fortuna, Chester no parecía haber sucumbido a esa tentación, y eso decía mucho sobre el criterio de Bryan al escoger a sus aliados.

Sin embargo, aún quedaba un asunto crucial por resolver. Y el propio Cándido no estaba seguro de qué resultado esperaba. Pero de su resolución dependía que Chester saliese de ese lugar con vida. Así que entornó ligeramente la mirada y dio un paso alrededor de él, sin apartar la vista, como un halcón que gira sobre un conejo.

-  Ah, claro... Pero dime algo, muchacho… - Murmuró, acercándose apenas lo suficiente para que Chester sintiera el aliento tibio rozar su oído: - ¿Qué clase de “alimento” ha logrado que de pronto ya no parezcas un animal desnutrido, mocoso? No creas que mis ojos no perciben lo inusual en su constitución actual. -

Chester sintió una gota de sudor frío bajar por su nuca. Aquella observación era demasiado certera. Sabía que Cándido no conocía la Esencia Mágica, pero era evidente que su ojo de Gran Mago había detectado una alteración mágica inusual en su cuerpo.

Y ese era el momento decisivo. Si revelaba la verdad, Bryan lo condenaría como traidor. Pero si lo atrapaban mintiendo, se ganaría la enemistad del Gran Maestre. La única salida era caminar por el filo. Afortunadamente el Gran Maestre todavía no había expuesto todo directamente, así que todavía existía un pequeño margen para maniobrar.

Así que pronunció cada una de sus siguientes palabras con el cuidado de alguien que sabe que camina sobre hielo muy fino.

-  Imagino que Su Señoría ya sabe… - Dijo, bajando un poco la voz: - Que mi señor Bryan tiene recursos poco corrientes. Algunos creerán que es un poder misterioso, otros talento superior. Yo solo sé que mientras sirva bien… seguiré respirando. -

El Gran Maestre no respondió de inmediato. Solo lo observó, inmóvil, con esa mirada que parecía diseccionar más que mirar. Chester no podía saber por su expresión si aquel silencio era el preludio de una condena o de una segunda oportunidad.

- “Recursos poco corrientes” … - Repitió, rodando la frase en su lengua como si evaluara su peso. Luego, con una sonrisa entre curiosa y afilada, añadió: - Comprendo que la lealtad no es una virtud fácil de sostener para un plebeyo como usted, Chester. Pero debe saber que la ambigüedad… - Hizo una pausa, dejando que cada sílaba calara: - … convierte a un hombre en una herramienta. Y las herramientas solo se conservan mientras son útiles. Cuando dejan de serlo, nadie duda en desecharlas. -

El silencio cayó como una losa. Chester mantuvo la vista fija en la veta de la mesa y contuvo el aliento. Sabía que un temblor, una vacilación o una disculpa arruinarían todo.

Así que dejó asomar una chispa de coraje apenas perceptible.

-  Entonces procuraré valer lo bastante - Dijo despacio, sin subir el tono: - Para que a nadie le convenga reemplazarme. -

Un destello cruzó los ojos grises del Gran Maestre. Esta vez, la sombra de una ligera aprobación se dibujó apenas en la comisura de sus labios. La respuesta de Chester había confirmado lo que Cándido necesitaba saber: ese muchacho no traicionaría a Bryan, ni siquiera para ganarse el favor del Manto Oscuro.

Eso era, a la vez, bueno y peligroso. Bueno, porque sabía que cualquier otro peón que fuese un poco menos leal no habría durado ni una semana como mano derecha del despiadado joven necromante. Peligroso, porque también significaba que a partir de ahora Chester jamás ofrecería lealtad absoluta a la organización.

Sin embargo, había algo en su forma de contestar (esa ambigüedad casi obediente) que le revelaba que todavía podía serles bastante útil. Chester no deseaba enfrentarse al Manto Oscuro. Quería servir, equilibrando el filo de su lealtad para sobrevivir.

Quedaba aún por descubrir si poseía la habilidad suficiente para caminar por esa cuerda sin caerse.

Cándido no apartó la mirada de Chester, como si quisiera ver más allá de sus palabras. Durante un instante, reinó un silencio tan tenso que habría hecho crujir el aire si fuera cristal. Luego, con una calma tan meditada como su reputación, el Gran Maestre habló:

- No insistiré sobre el origen de los poderes de Bryan. En este mundo hay constituciones únicas, linajes atípicos, y talentos tan extraños como poderosos. He conocido Espadachines Mágicos capaces de canalizar Fuerza Mental y Aura de Batalla a la vez, magos con afinidad por más de una escuela, como la Luz y el Rayo. Algunos nacen con lo que llaman un Físico Divino… otros simplemente son errores afortunados de la creación. -

Las sombras de la cámara se alargaron levemente, como si respondieran a un pensamiento no expresado. Y cuando volvió a hablar, lo hizo con la calma terrible de quien puede dictar una ejecución sin que su mano tiemble. No había furia, solo la convicción gélida de alguien que conoce el precio de preservar un imperio.

- Podría ordenar que tu amo sea diseccionado por nuestras sabios eruditos, sí. Quizá aprenderíamos algo fascinante… -

Chester tragó saliva. A pesar de que Cándido acababa de asegurarle que no perseguiría el asunto, ese fue el momento en que más convencido estuvo de estar a punto de morir. La intención asesina de un Gran Mago, incluso si solo era un pensamiento fugaz y no estaba dirigida contra él, resultaba insoportable. No tenía dudas de que, por el bien del Imperio Itálico, Cándido sería capaz de ordenar no solo la muerte de Bryan, sino también la de sus allegados más cercanos, si lo consideraba necesario.

Por suerte, el filo en la mirada del Gran Maestre se disipó poco a poco, como una hoja que regresa a su vaina. No porque le faltase voluntad para matar, sino porque había algo más valioso que proteger: la rentabilidad de una inversión a largo plazo.

- Pero también perderíamos algo mucho más valioso. - Dijo casi susurrando y asintiendo para sí mismo, como si no estuviera conversando, sino recordando un principio antiguo, anterior a todo tratado político: - Cientos de armas no necesariamente ganan una guerra, Chester. Pero un hombre talentoso, en el momento y lugar adecuados, puede asegurar la supremacía de un Imperio durante siglos.

Chester se permitió una respiración más profunda. Por primera vez desde que había entrado, creyó que el peligro inmediato había pasado. Tal vez, solo tal vez, había logrado desviar el filo.

Pero entonces, el anciano volvió a hablar, y el alivio murió antes de asentarse.

- Eso es lo que pensaba… - Murmuró Cándido, con un tono tan suave como un veredicto. Sus ojos, antes serenos, adquirieron una nueva agudeza: - Pensaba que Bryan había elegido con sabiduría su lugar, incluso en este tablero tan complicado. -

Hizo una pausa breve. Luego, dejó caer el peso de sus palabras con la precisión de una aguja:

- Pero últimamente me he enterado de algunas cosas preocupantes. -

El joven no respondió. Cada músculo de su cuerpo se tensó, pero no dio un solo paso atrás.

- ¿Creen acaso que no lo sé? - Continuó el Gran Maestre, caminando lentamente como si recorriera las piezas de un rompecabezas demasiado fácil de resolver: - El préstamo del Conde Mondego. Una suma considerable, solicitada con urgencia. Una jugada torpe… si viniera de un necio. Pero Bryan no es un necio, ¿verdad? -

Sus manos se cruzaron detrás de la espalda, y sus pasos resonaron con una cadencia firme.

- No solo posee uno de los ojos estratégicos más agudos de esta generación. También tiene como amante a la hermosa Phoebe Bootz. Una burguesa con un ingenio económico que haría sentir orgullo al dios del comercio, y una fortuna capaz de financiar un ejército. Ella lo habría anticipado. Pudo prestarle el dinero… incluso regalarlo, si él lo pedía... -

- … -

Cándido se detuvo justo detrás de Chester. Su voz descendió un tono, como un susurro que presagia tormenta.

- Y, sin embargo, fue él quien buscó a Mondego. No solo aceptó el préstamo. Lo solicitó. Con toda intención. -

El aire pareció densificarse, pesado como plomo.

- Entonces, dígame, Chester… - Concluyó el Gran Maestre: - ¿Por qué aceptar la cadena… si no piensa dejarse atar? -

Chester no desvió la mirada, pero comenzó a argumentar lo más rápidamente que pudo, tratando de no enrevesar sus palabras.

- Mi señor... Mondego disparó primero. El préstamo, como usted bien dice, no fue un ofrecimiento generoso, fue una cadena. Si mi amo lo aceptaba, quedaba atado al Príncipe Lucio; si lo rechazaba, se declaraba su enemigo. No había neutralidad posible. No sin pagar un precio aún mayor. -

Pausó apenas. Luego añadió con una precisión casi jurídica:

- Pero si derriba a Mondego... técnicamente no está desafiando al Primer Príncipe, sino deshaciendo una amenaza económica que lo forzó a escoger un bando. Y si eso puede lograrse sin comprometer a la Orden... entonces solo está devolviendo la jugada en un juego al que fue arrastrado, y con las fichas marcadas por otros. -

El silencio que siguió fue largo. No incómodo, sino denso. Cándido lo observaba sin decir nada, como si midiera cada palabra, cada movimiento en el rostro de su interlocutor, cada fluctuación de su respiración. Chester no sabía si su argumento había funcionado. Por un instante pensó en agregar algo más, quizá una precisión o una súplica velada. Pero justo cuando abrió la boca, el Gran Maestre habló con un tono bajo, casi aburrido, aunque impregnado de una irritación mal contenida:

- ¿De verdad crees que no conozco a tu amo? -

El ánimo de Chester se desplomó en un suspiro involuntario. Sus dedos, crispados, se cerraron con fuerza sobre los brazos de la silla. Trató de pensar en una respuesta, pero antes de que pudiera hilvanar una idea, Cándido ya se había levantado y caminaba hacia el enorme mapa del Imperio, sin siquiera mirarlo.

- Quizá lo que ha hecho aún no cruza el límite - Continuó el Gran Maestre, con la vista fija en las provincias trazadas sobre el pergamino: - Pero si intentas convencerme de que Bryan solo actúa por patriotismo… entonces estás insultando mi inteligencia. Y no sabes cómo me enoja eso. -

Chester tragó saliva. No sabía si debía responder, si aún podía. Pero quedarse en silencio tampoco era una opción.

- Mi señor… no pretendo ocultarle nada. Y tampoco creo que podría hacerlo, aunque lo intentara. Solo he dicho los hechos, nada más. -

Cándido se giró para mirarlo. Sonreía, pero era una sonrisa curiosa, pero con cada frase que pronunció a continuación, esa sonrisa se desdibujó, hasta quedar solo el filo de la acusación.

- Visitó a Mondego en persona. No envió un representante. Ni escribió una carta. Se presentó en ese salón ostentoso como si todo estuviera planeado desde el principio. Con total descaro.

Habló de negocios, sí, pero también mostró las Letras de Cambio. Sumas exorbitantes, absurdas incluso para un noble tradicional. Cifras tan irreales que solo podían servir como carnada. Quizá Mondego, cegado por las posibles ganancias, creyó que lo tenía atrapado. Pero yo reconozco un anzuelo cuando lo veo. -

Chester no encontró palabras. Se limitó a respirar por la nariz, en silencio, temiendo que cualquier gesto suyo, incluso uno neutral, pudiera interpretarse como traición.

Entonces Cándido se cruzó de brazos.

- Y luego está el asunto de la condesa Lorena. -

En ese momento, Chester percibió un cambio sutil en el tono del Gran Maestre. Era una irritación difícil de clasificar, como si hubiese tocado un tema que, más que político, resultaba… incómodo. Pero antes de que pudiera meditar al respecto, Cándido continuó hablando, y tuvo que prestar atención.

- Le devolvió los caballos, sí… pero con diamantes entre las orejas. Y una carta. Una carta tan encantadora que, según tengo entendido. -

Chester hizo un gesto involuntario, apenas un movimiento de los labios, pero Cándido no le dio oportunidad de hablar.

- No porque mis espías la hayan interceptado - Aclaró con frialdad medida, y luego añadió con un dejo de fastidio: - Sino porque ella misma la exhibe con orgullo. La presume en todas sus reuniones. Al parecer, la lleva en su bolso, junto con los aretes que su marido no pudo regalarle. ¿Entiendes lo que digo? Es una mujer famosa por tener muchos amantes… y solo conoció una vez a ese mocoso. Bueno, no nos distraigamos. -

El Gran Maestre dejó que esas últimas palabras se hundieran en el aire como plomo fundido.

Y esta vez, Chester lo comprendió con claridad: Bryan no solo había provocado al Conde Mondego. También había dejado una impresión duradera en su hermosa esposa.

Un impresión demasiado duradera en una hermosa y sensual mujer casada.

“Ay, Maestro Bryan… ¿en serio? ¿La condesa también?”

Luego caminó de nuevo hacia Chester. No gritaba, no alzaba la voz, pero su presencia parecía llenar cada rincón de la cámara. Se detuvo frente a él, alto y sombrío. Y de pronto, Chester se sintió como un niño al que interrogan por los pecados de su hermano mayor. Bueno, realmente no tenía hermanos, pero en ese instante creyó saber cómo se sentía.