96 La Jerarquía del Manto Oscuro

- Habría sido muy fácil que alguien nos encontrase si un acueducto estuviese conectado a la base principal. El secreto es al final la mejor de las defensas. -

Después de un tiempo, Chester por una serie de corredores que los condujeron a través de una serie de cámaras bastante espaciosas y que estaban amuebladas como áreas de trabajo. Había muchos escritorios con distintos documentos, en donde siempre había sentado uno o dos miembros de la orden, escribiendo, copiando o clasificando. De vez en cuando veía alguna que otra puerta cerrada que quizá conducían a otras habitaciones o pasillos, donde Bryan percibía latidos, respiraciones y voces apagadas que delataban la presencia de muchas otras personas. La sede del Manto Oscuro no sólo era grande, sino que funcionaba como una maquinaria muy eficiente, sin tener en cuenta la hora o el día.

- El Maestro Cándido es uno de los tres grandes Maestres de nuestra Orden así que no tengo la autoridad para comparecer ante él. Pero puedo informar a un adjunto de su sección, que le dará parte de tu presencia. Esperemos que no demore demasiado. -

La expresión de Chester revelaba un poco de envidia porque Bryan pudiese comparecer ante un superior de tan alto rango.

- Ya mencionaste varias veces a esos tres grandes Maestres. ¿Puedes decirme algo más sobre ellos? ¿Quiénes son los otros dos? -

- Son la Dama Cecilia y El Gran Señor Amyes. Se les llama “Maestres” porque poseen la mayor autoridad aquí.  La Dama Cecilia se ocupa principalmente de todos los asuntos del Manto Oscuro fuera de las fronteras Imperiales, por lo que tiene autoridad para coordinar a todos nuestros agentes en el exterior y se encarga del espionaje en los países vecinos. También me han dicho que posee una belleza encantadora, aunque quizá nunca pueda confirmarlo porque casi siempre trabaja en las fronteras. Y aunque viniera, un pequeño subordinado como yo jamás tendrá la oportunidad de comparecer ante ella.

En cambio, el Gran Señor Amyes y el Maestro Cándido se ocupan de todas nuestras operaciones dentro del Imperio, pero sus roles son muy diferentes.

El Gran Señor Amyes también es conocido el “Censor del Emperador” porque se ocupa de investigar y vigilar a todos los funcionarios del gobierno junto con los aristócratas. También es la persona que nos representa ante la sociedad, como el rostro público de nuestra Orden.

Y cuando digo que investiga, lo digo en serio. Tiene un talento extraordinario para descubrir las verdaderas intenciones de los nobles, incluso de los más hábiles entre ellos. Y los tiene a todos vigilados constantemente con una red de espías profesionales que solamente le responden a él. Si en algún momento logra descubrir que algún funcionario ha hecho algo en contra de los intereses del Imperio o que hay una conspiración contra la familia imperial… tiene la autoridad para arrestarlos directamente antes de informarle al emperador. Incluso puede ejecutar inmediatamente a cualquier aristócrata de mediano rango y en ciertos casos a la Alta Aristocracia, sin pedir aprobación. ¡Casi todos los patricios lo consideran su peor pesadilla!

En cambio, el Maestro Cándido se ocupa de descubrir, interceptar, vigilar y en muchos casos asesinar a todos los espías de otros países que se infiltran en nuestro Imperio. También recolecta información importante, aniquila amenazas u organizaciones ocultas, frustra los complots de nuestros enemigos y en ocasiones permite que sus espías escapen con información falsa, entre otras cosas. -

Chester continuó explicándole los detalles de los principales líderes del Manto Oscuro mientras caminaban, hasta que finalmente se detuvieron frente a una tercera puerta que era diferente porque estaba hecha con una única placa de hierro reforzado a excepción de una pequeña ranura que de momento estaba cerrada. Ahí le pidió a Bryan que esperase. Después tocó con sus nudillos siguiendo un patrón rítmico. La ranura se abrió de inmediato y una voz fría, completamente desprovista de emociones, resonó del interior:

- ¿Quién vive? -

- Soy Chester. Traigo conmigo a un Estrella Oscura de Primer Orden que responde al nombre de Bryan y dice ser prosélito del Maestre Cándido. ¡Le responde directamente! -

- Espera. Iré a confirmar su identidad. -

Pasaron dos minutos y la puerta se abrió de golpe, pero no había nadie al otro lado. Bryan se acercó y vio que se trataba de una pequeña habitación oscura, apenas más grande que un armario, desprovista de cualquier mueble u objeto alguno. Lo único que destacaba era una gran placa metálica redonda que había sido firmemente incrustada en el suelo y cuya superficie estaba prácticamente cubierta con complejas incrustaciones ligeramente resplandecientes. Era evidente que era algún objeto mágico, incluso si no sintiese las pulsaciones de poder que emitía.

La voz fría volvió a resonar, aunque no había nadie en la habitación: - Bryan puede ingresar. Colóquese sobre el disco y no se mueva. Chester, usted debe esperar afuera hasta que él regrese, entonces lo guiará de vuelta hacia la salida Norte de Itálica. -

- Entendido superior. - Chester respondió de inmediato y luego se volvió hacia Bryan para explicarle: - Cuando entramos por el pasillo hacia la primera habitación oscura, estábamos usando una matriz de trasporte mágico de corta distancia. Toda la fortaleza está llena de ellas y son controladas por una compleja Matriz Principal en el corazón de la montaña. Ahí hay expertos que abren los distintos caminos a quienes están autorizados y te llevaran a donde tienes que ir. -

Bryan asintió una vez y caminó directamente hacia el disco metálico sin mostrarse demasiado sorprendido. Una Matriz de Trasporte Mágico de Corta Distancia no era tan difícil de establecer y podía ser construida por cualquier Mago Espacial de rango Adepto con la suficiente habilidad si contaba con los materiales necesarios. Organizar todo un Sistema de Matrices de trasporte a Corta Distancia, para que funcionasen en diversos sentidos y pudiesen bloquear el paso cuando fuese necesario… eso ya era algo más complejo, pero aún estaba dentro de lo que podía esperarse de una organización poderosa.

En cambio, una Matriz Mágica de Trasporte Portátil como la que había encontrado dentro del Cementerio de la Muerte, capaz de funcionar en cualquier momento a miles de kilómetros de distancia, además de poder ensamblarse fácilmente de acuerdo a la necesidad del usuario… definitivamente no era algo que ningún mago ordinario pudiese crear, sin importar cuan hábil fuese. Para construir algo así, se necesitaría por lo menos a un grupo de Grandes Magos o incluso Magos Supremos, trabajando con una enorme cantidad de materiales mágicos.

La Matriz de Trasporte Mágico Portátil era un logro de enormes proporciones, inconcebible sin el apoyo de una gran potencia. Bryan suspiró por un instante cuando pensó en las maravillas que había descubierto en el Cementerio de la Muerte y sintió un sincero aprecio por sus creadores. Entonces avanzó y se paró sobre el disco metálico, hasta que sintió la familiar sensación de la trasportación mágica.

En menos de un segundo se encontró frente a una enorme cámara de piedra con un techo abovedado y revestida con diversos tipos de mármoles. Las paredes tenían columnas adosadas y algunos espacios estaban decorados con lujosos mosaicos que representaban distintos temas.

La habitación estaba amueblada y decorada con una exquisitez que eclipsaba por mucho al salón más lujoso del Gremio Mercante de Boozt: Tapices multicolores, esculturas de mármol y bronce, muebles de madera tallada con recubrimientos dorados, cojines de seda, alfombras de muchos colores, espejos con marcos de plata, varios relojes que mostraban distintas horas, lienzos con paisajes o escenas de batallas míticas.

Sobre el techo había un enorme candelabro plateado que iluminaba toda la habitación, pero graduaba la luz haciendo que fuese más intensa en ciertos lugares y más tenue en otras.

Cuando Bryan miró con atención, se dio cuenta de que se encontraba en un despacho; porque abundaban las mesas, estanterías o escritorios, sobre los cuales había todo tipo de objetos: Instrumentos mágicos misteriosos cuya función no conocía, libros de gran calidad, rollos de pergamino ordenados de forma meticulosa, mapas de increíble calidad que casi parecían obras de arte y mostraban diversos territorios que no se limitaban al Imperio Itálico, maquetas de ciudades o fortalezas, planos de distintos lugares, plumas estilizadas y distintos tipos de tinta, cristales mágicos, joyas misteriosas y otras cosas que no supo identificar.

Cándido estaba sentado frente a un enorme escritorio, repleto de pergaminos y otros documentos meticulosamente organizados. En ese momento estaba escribiendo sobre un papel y de vez en cuando consultaba un libro que tenía a su costado. A veces se detenía para leer lo que acababa de escribir hasta que asentía suavemente con la cabeza, entonces recogía un poco de cal en polvo de un pequeño recipiente con la punta de los dedos, para luego esparcirla suavemente sobre la hoja y secar la tinta fresca. Repitió el proceso varias veces hasta que terminó de escribir, luego murmuró unas palabras y todas las letras desaparecieron mágicamente. Después enrolló el pergamino aparentemente en blanco con firmeza y encendió una vela de color rojo.

Esto le pareció extraño a Bryan, hasta que lo vio acercar la vela hacia el pergamino con cuidado para dejar caer unas cuantas gotas de cera derretida justo en el punto central del rollo. Cuando la cera enfrió un poco, Cándido hizo un puño con la mano, donde llevaba puesto un anillo de oro, que en lugar de estar decorado con una piedra preciosa tenía un adorno de metal plano con un bello grabado estilizado. 

Se trataba de un sello oficial, quizá dado por el emperador o tal vez era el blasón de su familia. En cualquier caso, servía para identificarlo. Cándido presionó el sello sobre la cera tibia y esta quedó marcada con el emblema, que luego resplandeció por un breve instante.

Si alguien que no fuese el destinatario abría ese rollo de pergamino, tendría que romper el sello de cera y revelar que un extraño lo había manipulado antes de llegar a su destino. La magia dentro del sello también borraría el contenido escrito en el interior para que nadie pudiese leerlo. Cuando entendió lo que estaba pasando, Bryan sonrió apreciando la meticulosidad del Manto Oscuro.

Cándido siguió murmurando unas palabras sobre el pergamino para protegerlo con otros encantamientos. Entonces lo colocó a un costado y finalmente lo miro con su típica expresión sombría:

- ¿Y bien? ¿Qué ocurre? ¿Acaso has descubierto algo? -

Sonriendo por dentro, Bryan comenzó a narrar un resumen de los eventos relevantes que presenció durante los últimos días, poniendo énfasis en la reunión secreta de Camilla, las conversaciones sobre el “Ojo de la Oscuridad” y el encuentro en las caballerizas con el Primogénito del Comandante de la Legión Grifón, Clark Ascher. No omitió casi nada a parte de sus métodos y algunas conclusiones propias.

Conforme avanzaba la exposición, la expresión de Cándido se fue volviendo más sombría y desagradable, pero no dijo nada ni hizo ademán de interrumpirlo hasta que terminó de hablar. Entonces se llevó una mano a la barbilla y frunció la expresión como si estuviese meditando algo durante un largo rato.

Cuando Bryan comenzaba sentirse impaciente, Cándido alzó la vista y sonrió: - Francamente estoy impresionado y eso no es algo que ocurra fácilmente. Bryan, creo que usted ha nacido para este tipo de trabajo. Sé que eres fuerte, pero aún no eres un maestro. Y sin embargo has logrado mantener vigilados a un poderoso Archimago de Viento, un Jinete de la Tierra, un Espadachín Veterano e incluso a Camilla, que es una Adepta en Magia Oscura. No solamente obtuviste la información, sino que conseguiste evitar que te descubriesen en el proceso. Esto trasciende por mucho el calificativo de “sobresaliente”, solo puedo describirlo usando la palabra… “único”. -

- Sólo cumplí con mi misión, mi señor Cándido. - Bryan dijo humildemente.

- No es necesario ser modesto. Has manejado este asunto perfectamente. Y aunque tengo mucha curiosidad por los medios que usaste para lograr esta hazaña, tú eres uno de mis agentes y no pienso intervenir o cuestionarte al respecto. Je je.

Cumpliste con la misión, de modo que ya no es necesario que continúes vigilando. A partir de este momento me encargo yo, y en breve enviará a alguien para resolver este asunto. - Cándido lo estaba felicitando sinceramente, pero su mirada parecía la de un monstruo que ocultaba pensamientos terribles.

Por suerte Bryan sintió que toda la maldad de Cándido estaba dirigida únicamente contra los enemigos del imperio y respiró aliviado. Lo que más le preocupaba era que no creyesen sus palabras, cosa que tendría sentido, dado que a muchos les parecería imposible que alguien pudiera espiar día y noche a tantos individuos poderosos, más aún cuando el mismo no era demasiado fuerte. Sería normal y hasta lógico que cuestionaran la información, pero Cándido no había dudado de él y ni siquiera exigió saber sobre los métodos había usado. Eso lo sorprendió gratamente.

Cándido pareció notar sus preocupaciones y procedió a explicarle su situación para tranquilizarlo: - Pareces sorprendido, pero no debes estarlo. Para la Orden del Manto Oscuro sólo importa el resultado final de una misión. Mientras el proceso que emplees no afecte negativamente al imperio o perjudique otras misiones, no nos interesa saber los detalles. Nosotros asignamos los objetivos, pero cada miembro es libre de elegir sus propios métodos para lograrlos. Mientras hagas bien el trabajo y no te expongas innecesariamente ni a nosotros, puedes estar tranquilo. Tampoco vamos a interferir con tus asuntos personales cuando no haya misiones, así que por ahora puedes volver a tu rutina diaria y disfrutar tu vida en la Academia. -

Al oírlo, Bryan sonrió y en su interior estaba encantado con la forma de proceder del Manto Oscuro: - Comprendo, mi señor. ¿Puedo asumir que no tiene otra misión para mí de momento? -

- Dame tu insignia. Ahora mismo voy a hacer un registro oficial de la información que nos trajiste para nuestros Archivos Generales, donde también haré mención de todas tus contribuciones. Pero puedo adelantarme y ascenderte de rango directamente para ahorrar tiempo. Normalmente los prosélitos necesitan completar más de diez misiones especiales antes de poder ascender un nivel, pero la información que has traído bien vale dos grados. Muchas felicidades. -

Cándido lo miró con una sonrisa irónica, entonces tomó la insignia y comenzó a murmurar unos complicados conjuros. Cuando se la devolvió había tres barras [III] en el centro de la estrella en lugar de una. Desde ese momento era un Estrella Oscura de Tercer Orden.

Bryan se sentía eufórico, con una sola misión había alcanzado el mismo nivel que Chester y su futuro se veía prometedor. Entonces sonrió mientras decía: - Gracias, mi señor Cándido. Con su permiso, me despido por ahora. -

- Muy bien, puedes retirarte. Pero recuerda que tienes que reportarte a la Orden por lo menos una vez al mes. Y si por casualidad descubres alguna otra información importante, sobre algo que beneficie o perjudique al imperio, puedes venir y reportármelo directamente. Tus contribuciones serán registradas y valorizadas de acuerdo a la exactitud de lo que descubras, todo irá directamente a nuestros Archivos Generales. -

- ¿Es importante que les traiga información nueva cada mes? -

- Je je. No es obligatorio, pero los agentes del Rango Estrella Oscura son principalmente informantes y facilitadores, de modo que reportar tus descubrimientos es una buena forma de hacer méritos. Pero incluso si no descubres nada, debes asegurarte de reportarte mensualmente para que el Manto Oscuro pueda conocer tu situación y asignarte alguna misión adecuada si tenemos una disponible. Por supuesto que a veces tendrás el derecho de seleccionar la misión que prefieras entre las que tengamos y rechazar alguna, si crees que supera tus habilidades. - añadió Cándido.

Bryan asintió e hizo una reverencia antes de retirarse sin decir nada más, pero justo cuando estaba a medio camino de la matriz de trasporte sitió que Cándido le hacía un gesto vacilante, como si quisiera decirle algo, pero no estuviese muy seguro de hacerlo. Así que redujo el ritmo de sus pasos hasta que finalmente escuchó: - Espera un momento, Bryan. -

Bryan se detuvo y se volvió para mirar a Cándido fingiendo una expresión algo confundida: - ¿Desea algo más, mi señor? -

- Tengo entendido que has estado tratando con el joven Lawrence últimamente. -

No era una pregunta y Bryan lo sabía. También entendía que era mejor asumir que Cándido vigilaría de cerca la mayoría de sus movimientos, así que no tenía sentido mentirle.

- Así es mi señor. -

- Debes ser muy cuidadoso cuando te relaciones con ese joven, porque las alianzas o altercados que formes con él podrían tener un serio impacto en tu futuro, para bien o para mal.  Su identidad es mucho más compleja de lo que te puedas imaginar y sólo eso puedo decirte. Ten mucho cuidado y no actúes sin pensar. -

Era evidente que Cándido estaba en una posición incómoda. Además, esa era la primera vez que Bryan lo veía titubear y estaba intrigado por esto, pero el Gran Maestre permaneció en silencio.

- Me han dicho que Lawrence es hijo de uno de los ministros de finanzas más importantes del Imperio. ¿Es por eso que me está previniendo, maestro? - Preguntó al recordar algunas de las cosas que Lisa le había explicado anteriormente en un intento por descubrir algo más.

Cándido asintió primero, pero después negó con la cabeza y volvió a hablar: - Lawrence es el primogénito de un preeminente patricio que muy pronto será ascendido por el emperador al cargo de Cuestor del erario público, encargado de organizar la recaudación de impuestos. Eso es algo que sabe todo el mundo.

Pero ese joven también posee otra identidad y esta tiene implicaciones demasiado grandes. Lamento decirlo, pero por ahora tu nivel en nuestra orden es demasiado bajo para que tengas derecho a saberlo y yo tampoco tengo la libertad para revelar esa información libremente. Sólo puedo aconsejarte que siempre seas muy cuidadoso cuando trates con él o podrías verte envuelto en una situación de la que, tal vez, no puedas salir fácilmente. -

Después de decir esto Cándido le hizo un gesto para que se retirara y Bryan renunció a insistir más en el asunto. Ya entendía cómo funcionaban las cosas en el Manto Oscuro, así que estaba seguro de que no le convenía tratar de averiguar más por el momento. Por eso asintió con la cabeza y se paró dentro de la Matriz llevándose nuevas inquietudes en su interior.