187 Antes del primer Albor

Tres Lanzas de Hueso volaron rápidamente hacia un legionario que inmediatamente levantó su escudo para interceptar el ataque. Pero un segundo después el Desgarrador Sombrío llegó volando en un ángulo ciego y le cortó en el cuello. Mientras el legionario intentaba detener el sangrado, Bryan descendió volando a su espalda y lo sujetó para succionar toda su energía.

Para entonces ya había usado la Asimilación Vital sobre diez enemigos aprovechando la oscuridad imperante. Las primeras veces sólo tuvo que atacar una vez y en cada oportunidad recuperó aproximadamente un treinta por ciento de su Esencia Mágica y Fuerza Mental. Pero las siguientes veces fue más complicado ejecutar la técnica.

Eso se debía a que la Asimilación Vital estaba diseñada para un Mago Demoniaco que hubiese perdido mucho poder. Si el recipiente estaba vacío podía contener más energía rápidamente, pero a medida que se llenaba era más complicado absorberla. Era una lógica algo extraña, pero Bryan tuvo que adaptarse. Luego descubrió que era mucho más fácil usar la Asimilación Vital si la víctima estaba herida y sangrante, así que comenzó a cazarlos usando su Desgarrador Sombrío para primero cortarlos antes de absorberlos.

Cuando sus poderes ya se encontraban al setenta por ciento, Bryan decidió detenerse. Había muchos riesgos en usar esa técnica, primero porque tenía que acercarse mucho a su enemigo para tocarlo en la piel y segundo porque aún no la comprendía del todo, así que no quería arriesgarse a sufrir alguna terrible consecuencia desconocida.

En ese momento escuchó un sonido y se apartó justo a tiempo para esquivar una jabalina. Media docena de legionarios corrían hacia él con sus espadas en ristre, así que Bryan apuntó una mano hacia ellos para lanzarles un chorro de Fuego Glacial Místico e inmediatamente corrió en la dirección contraria, pues sabía que el resplandor de sus llamas atraería más soldados.

Lo que más deseaba en ese momento era reunirse con sus compañeros. El problema era que se estaba adentrando mucho en el bosque y por todos los combates que había tenido que librar ya no sabía muy bien en dónde estaba. Tampoco quería levitar demasiado para no ser visto por otros.

De pronto sus oídos escucharon el sonido de metal contra metal, así que corrió en esa dirección y se acercó para ver lo que ocurría. Se trataba de Lawrence, que justo estaba atravesando con su espada el cuello de un legionario. A su alrededor podían verse los cuerpos de otros dos que ya estaban muertos.

- ¡Veo que no has descuidado el entrenamiento! - Dijo Bryan saliendo de entre los árboles. Lawrence se sorprendió al principio y adoptó una postura defensiva, pero cuando reconoció quién era, sonrió tranquilamente.

- Más o menos, amigo. - Dijo Lawrence mientras limpiaba la sangre de su arma y la envainaba: - ¿Estás tú sólo? -

- Tuvimos que separarnos. - Explicó Bryan: - Resultó que una centuria descubrió nuestra posada y fue necesario improvisar para salir con vida. ¿Qué hay de ti? ¿En dónde están tus guardaespaldas? -

- Nos pasó algo parecido. - Respondió Lawrence: - Vimos una columna de soldados que venía en nuestra dirección, así que nos escondimos. Pero un grupo de Magos nos descubrieron usando algún tipo de hechizo rastreador.

Resultó que eran cuatro de los Lictores de Odón Ascher. Normalmente deberían estar todo el tiempo junto al Duque para protegerlo, pero por algún motivo los enviaron aquí. Y aunque sólo son Adeptos de Fuego, como han entrenado especialmente para la guerra, pueden desatar magias bastante peligrosas del mismo calibre que el de los Archimagos.

Precisamente nos arrojaron un terrible bombardeo y tuvimos que correr por nuestras vidas. Entonces Adela usó su magia para cubrirnos con una neblina, pero los legionarios nos persiguieron muy rápidamente. Así que el Dragón nos ordenó escapar mientras que él los contenía y nosotros no discutimos. La última vez que lo vi se había trasformado para volar en dirección a los enemigos. -

Lawrence dijo esto último con una expresión apesadumbrada. Gilberto era el siervo de Bryan y básicamente lo habían dejado atrás para salvarse. Pero para su sorpresa este simplemente sonrió y dijo: - ¡Qué bien, así que el lagarto puede hacer cosas útiles por su propia cuenta! No te preocupes, estimado Lawrence. Los dragones tienen una resistencia natural a la magia, así que si alguien puede escapar después de luchar contra cuatro magos adeptos junto con media legión es él. -

- Ya veo. - Respondió Lawrence aliviado: - En cualquier caso, justo cuando escapábamos los magos alcanzaron a dispararnos un bombardeo final. Como nadie puede ver nada en medio de esta oscuridad, terminamos separándonos mientras corríamos para esquivar las Bolas de Fuego. Luego un par de legionarios comenzaron a seguirme el rastro de forma encarecida, haciendo que perdiese mi rumbo. Al final no tuve más opción que matarlos. -

- Hiciste bien. - Comentó Bryan admirado: - Yo tuve que enfrentarme a uno de ellos y me dio bastantes dificultades. Están muy bien blindados. -

- Claro que sí. - Comentó Lawrence: - Aunque no son imposibles de vencer individualmente. El problema es cuando se juntan. Nuestros legionarios son entrenados para sacar el mayor provecho de su trabajo en equipo. Ahí es cuando demuestran su auténtico poder. -

Ambos comenzaron a caminar siguiendo la dirección que les indicaba la luna para mantenerse hacia el Este, donde esperaban llegar al segundo punto de encuentro en las faldas de la cordillera. En el camino Bryan le pidió a Lawrence que continuase contándole cosas sobre el ejército del Imperio Itálico.

- Al principio nuestro Imperio funcionaba como cualquier pueblo tribal, donde sólo peleaban los más fuertes con el Aura de Batalla. En esos tiempos la magia aún era mucho más lenta y difícil de ejecutar, así que no se usaba mucho en las batallas. La vida de cada aristócrata era invaluable, porque el poder de toda la nación dependía de su número.

Pero el emperador Ernestino se volvió loco y nos metió en varias guerras, donde no solo perdimos, sino que murieron muchos de los campeones de esos tiempos. Después de su asesinato, el emperador Escipión asumió el poder y fue el primero en permitir que los guerreros plebeyos con Aura de Batalla entrasen al ejército para ser entrenados. También cambió por completo la forma en la peleaban las legiones, favoreciendo el combate en equipo y prohibiendo los duelos singulares. -

- Sí, he notado que cuando se agrupan tienen tanta fuerza como un Caballero. - Comentó Bryan que lo escuchaba al mismo tiempo que intentaba interpretar los signos en el entorno para orientarse mejor: - Yo diría que, si diez legionarios peleasen contra cinco espadachines, ganarían los espadachines. Por el contrario, si treinta legionarios se enfrentasen contra cincuenta espadachines, ganarían los legionarios. -

- Exacto. - Confirmó Lawrence mientras usaba su espada para cortar unas ramas cubiertas de nieve que bloqueaban el camino: - Eso se debe a las formaciones militares. Esta innovación también permite que no haya tanta presión sobre los Caballeros. Gracias a eso el número de Aristócratas se incrementó, así como nuestro poder nacional. Además, nuestro imperio puede reunir ejércitos mucho más rápido que otros, de modo que podemos pelear en distintos escenarios y asumir más riesgos. -

“También significa que tenemos que correr.” Pensó Bryan deprimido. “Si la Legión Grifón se reúne para perseguirnos no habrá forma de sobrevivir, aunque yo fuese diez veces más poderoso.”

Continuaron caminando rápidamente entre los árboles y la nieve, buscando siempre la forma de la cordillera. Pero repentinamente Bryan sujetó a Lawrence por el hombro para indicarle que se agacharan y al poco tiempo pasaron seis jinetes a caballo con antorchas en sus manos.

- Esto no será fácil. - Susurró Lawrence cuando la patrulla se perdió de vista.

- ¿Cuándo lo es? - Preguntó Bryan irónicamente.

Continuaron avanzando, pero no era un recorrido agradable. Para empezar, tenían que esquivar troncos y rocas en su camino. La nieve se metía en sus botas convirtiéndose en agua helada al derretirse. Tenían que avanzar despacio para no hacer ruido. Y aunque nunca pronunció una queja, Lawrence lo pasaba mucho peor, pues no podía ver en la oscuridad como Bryan. A pesar de todo continuaron la marcha hasta que finalmente vieron las faldas de la cadena montañosa.

De repente Lawrence volvió a sentir la mano de Bryan sobre su hombro y creyó que se trataba de otra patrulla de jinetes. Pero para su sorpresa descubrió que este no hacía ningún ademán de agacharse. En lugar de eso estaba mirando hacia adelante con una expresión extraña en el rostro que parecía una mezcla de incredulidad y fastidio.

- ¡Carajo! ¡¿Aún está viva?! - Exclamo Bryan luego de un rato.

- ¿De quién hablas? - Pregunto Lawrence intrigado.

- Puedo sentir la marca mágica que le puse a Belinda más adelante. - Explicó Bryan: - No lo confirmé en su momento porque estaba seguro de que Odón Ascher los había matado a todos. Pero como nuestra distancia se ha reducido terminé detectándola sin querer. -

- Esa Belinda… ¿Quién es realmente? -

- Ya lo verás. - Dijo Bryan resignado: - Ahora mismo preferiría no volver a cruzarme con ellos, pero están justo en nuestro camino y si damos un rodeo para evitarlos, podríamos acabar perdiéndonos de nuevo. No hay más remedio que avanzar. -

Continuaron caminando sin encontrar nada durante un cuarto de hora, pero entonces sintieron unos leves temblores que se fueron haciendo más fuertes y también comenzaron a escuchar el estruendo de un gran combate. Poco después, el cuerpo de un legionario cayó muerto frente a ellos. Era evidente que alguien lo había arrojado con una terrible fuerza.

- Ahora entiendo por qué de pronto hay tantos soldados por estos lares. - Comentó Bryan con ironía. - No era sólo por nosotros. Seguramente enviaron a los magos que te atacaron para encargarse de esa cosa. -

En un claro cubierto de nieve vieron al Gólem Blindado, que estaba combatiendo contra más de dos centurias que se turnaban para atacarlo. Un poco más lejos el Malvado Caballero Taquión, herido y amargado, blandía su arma desesperadamente frente a un grupo de legionarios que intentaba matar a Belinda. Parecía que se habían dado cuenta de que ella era quien controlaba al coloso de metal.

- ¡Ese gigante es una efigie de un dios maligno! ¡Esos tipos son del Culto de Caelos! - Susurró Lawrence aterrorizado.

- Sí, así es. -

- ¡¿Lo sabías?! -

- Si. -

- ¡¿Tienes idea de los problemas en que podrías meterte por juntarte con ellos?! -

- Más o menos. -

- ¡Por el trueno, Bryan! - Susurró Lawrence tratando con todas sus fuerzas de mantener bajo el tono de voz.

- Te dije que no ibas a querer saber su identidad. - Se defendió Bryan encogiéndose de hombros sin dejar de ver la batalla: - Además, no es que me “junte con ellos”. Simplemente aproveché para encausarlos de un modo que me convenía y los utilicé como ariete. Nada más. -

- “Nada más” dices. - Contestó Lawrence mirándolo exasperado, pero luego también se puso a mirar el combate y preguntó: - ¿Sabes qué es ese gigante de metal? -

- Es cierto, olvidé que no lo habías visto. - Respondió Bryan. - Eso es un Gólem Blindado. -

- ¡Creí que sólo eran una teoría! - Exclamó Lawrence sorprendido.

- El Culto de Caelos parece haber desarrollado uno con éxito. -

- ¿Acaso sabes quién lo hizo o cómo funciona? -

- No tengo ni idea de cómo se mueve, pero supongo que Belinda lo hizo. Esa mujer de ahí es una Alquimista. - Explicó Bryan señalándola: - Por lo menos sé que ella es quien lo controla. -

- Interesante. - Susurró Lawrence y todo miedo o repulsión desapareció de su mirada al contemplar al Gólem Blindado: - ¿Crees que podrías presentarme a esa mujer sin decirle mi identidad? Realmente me gustaría conversar con ella. -

- Ahora mismo debe odiarme por haberla abandonado. Además, no creo que tengas la oportunidad, porque en cualquier momento la matarán. -

- ¡Entonces salvémosla! - Respondió Lawrence emocionado y confirmando el estado de sus armas: - ¡De ese modo nos deberá un favor! -

- “¿Tienes idea de los problemas en que podrías meterte por ayudar a un miembro del Culto de Caelos?” - Preguntó Bryan imitando sarcásticamente el mismo tono que Lawrence acababa de usar con él en su momento.

- ¡Pero Bryan! ¡El potencial de esa máquina para nuestro ejército es incalculable! -

- Dudo mucho que ella te ayude incluso si le salvas la vida. - Dijo Bryan sonriendo al ver a Lawrence tan emocionado. Aunque examinó la situación y dijo con seriedad: - Pero es cierto que tendremos que abrirnos paso entre todos esos legionarios para poder continuar. Y la noche no durará para siempre… ¡Podemos usarla como ariete una vez más! -

- ¿Vamos, entonces? - Preguntó Lawrence sonriendo y desenvainando su espada.

- Vamos, pues. - Dijo Bryan e invocó una horda de Guerreros Zombis que cargaron a toda prisa contra los legionarios. Estos se vieron de pronto atacados por la espalda, así que tuvieron que modificar su formación para defenderse y eso redujo un poco la presión sobre el Gólem Blindado.

Al mismo tiempo Lawrence y Bryan atacaron al grupo que asediaba a Belinda. Combinando esfuerzos lograron abrirse paso, matando a varios legionarios tras dejarlos ciegos con el hechizo de Niebla Negra.

- ¡Tu! - Grito Taquión en cuanto reconoció a Bryan.

- ¡Eres un maldito! - Le increpó Belinda furiosa: - ¡Dijiste que nos ayudarías! ¡Pero nos abandonaste en el peor momento! -

- Ya cállate. - La cortó Bryan señalando a los legionarios: - Si quieres vivir has que esa cosa nos abra el paso para que podamos llegar a las montañas. ¡¿O prefieren quedarse aquí hasta que Odón Ascher nos alcance?! -

- ¡Miserable! ¡Te juro que voy a…! - Comenzó a maldecirlo Taquión y le apuntó con su espada. Pero Bryan volvió a interrumpir gritándoles.

- “¡Lo que puedes hacer y lo que no puedes hacer!” ¡¿Puedes darte el lujo de pelear conmigo ahora?! ¡¿Realmente puedes?! -

En ese preciso momento sonaron trompetas y poco después se escuchó el sonido de miles de pasos que venían marchando a lo lejos. No podían verlos en la oscuridad de la noche, pero por el estruendo era evidente que se aproximaba un pequeño ejército. En respuesta a este llamado, las centurias que combatían contra el Gólem Blindado rugieron eufóricos y redoblaron sus esfuerzos para deshacerse de los Guerreros Zombis. ¡Pronto toda la Legión Grifón estaría sobre ellos!

- ¡Esta bien! ¡Cooperaremos! - Decidió Belinda con un gruñido y Taquión rechinó los dientes con furia, pero no dijo nada.

- Excelente. - Respondió Bryan sonriendo y señaló hacia el Este: - ¡Tenemos que correr en esa dirección cuando de la señal! -

Entonces susurró un conjuro mientras señalaba a los Guerreros Zombis y finalmente exclamó: - ¡Explosión de Cadáveres! -

Naturalmente casi todas las criaturas que invocó ya habían sido destruidas por los legionarios. Pero los que quedaban alcanzaron para provocar una explosión lo bastante fuerte como para generar cierto pavor y confusión entre los soldados. Los Necromantes eran generalmente escasos, así que muy pocas veces los enfrentaban. Además, la Fuerza Mental de Bryan era tan intensa que los efectos de su magia eran más fuertes.

Aun así, el encantamiento le costó casi toda la Fuerza Mental que recuperó con la Asimilación Vital, pero aún le quedaba la Esencia Mágica que había ahorrado precisamente por si ocurría dicha contingencia.

- ¡Corran ahora! -

Belinda hizo un gesto y el Gólem Blindado dejó de defenderse para comenzar a abrirse paso entre la marea de hombres que habían quedado confundidos por la explosión. Luego siguió avanzando hasta el final del claro y se internó en el bosque montañoso, destrozando todos los árboles o rocas en su camino. De ese modo se abrió una ruta que fue utilizada por Bryan, Lawrence, Belinda y Taquión. Gracias a esta maniobra lograron aventajar un poco a los Legionarios en un principio, pero estos pronto comenzaron a perseguirlos.

- ¡Ahora guarda esa cosa! - Gritó Bryan: - ¡Necesitamos usar los árboles como cobertura o nos matarán con sus armas arrojadizas! -

Aunque parecía reacia, Belinda le hizo caso y utilizó un artefacto donde escondía a su Gólem Blindado. Entonces comenzaron a correr entre los árboles justo a tiempo para librarse de una lluvia de jabalinas y flechas.

- ¡Hay que llegar a las montañas! ¡Las legiones no pueden moverse fácilmente en terreno irregular! - Exclamó Lawrence.

Para entonces la cordillera estaba bastante cerca y era cierto que los legionarios no eran buenos manteniendo la formación mientras corrían entre los árboles. De hecho, los soldados dejaron de correr tras ellos al poco tiempo y comenzaron a marchar, como si quisieran esperar a que llegasen sus refuerzos antes de continuar la persecución. Cuando la pendiente comenzaba a elevarse parecía que finalmente dejarían muy atrás a sus enemigos.

Pero no iba a ser tan fácil.

 - ¡Oh no, enviaron a los Auxiliares! -

Las Tropas Auxiliares servían como asistentes de las Legiones y estaban compuestas por todo tipo de Guerreros provenientes de las distintas regiones del Imperio Itálico, que eran reclutados dependiendo de la necesidad.

En este caso se trataba de bárbaros montañeses pertenecientes a las tribus circundantes. A sus familias se les entregaban tierras para vivir en el imperio siempre que aportasen una cierta cantidad de mano de obra anualmente. También se les permitía enrolarse en el ejército si así lo deseaban.

Muchos elegían este camino. Y no sólo porque la paga fuese mejor que la paupérrima fortuna que podrían obtener trabajando en sus rústicos hogares (que era una miseria) o por lo mucho que disfrutaban pelear (algo que en realidad les encantaba). Sino que, a cambio de su ayuda durante las guerras, ellos y sus descendientes recibirían la ciudadanía. Tal vez sus hijos podrían participar en la política como funcionarios civiles. Incluso era posible que sus bisnietos llegasen a convertirse en Caballeros si no hacían nada que arruinase el esfuerzo de sus padres y tenían a los dioses de su lado.

Cada uno de estos montañeses vestía con armaduras ligeras, que eran mucho más débiles que las usadas por los legionarios blindados en acero. Pero eran perfectas para pelear precisamente donde les era más difícil a las tropas regulares. Como por ejemplo los bosques nevados donde sus presas acababan de internarse.

Los montañeses que los perseguían eran una centena armada con arcos pequeños, jabalinas, hachas y cuchillos largos. Eran muy buenos corriendo en la nieve y siguiendo rastros. Parecía que en muy poco tiempo los alcanzarían. Bryan ya estaba pensando en si debía arriesgarse a volar con Lawrence para escapar, cuando de repente los árboles a su alrededor parecieron cobrar vida y se interpusieron en el camino de sus perseguidores como un gran muro de madera.