337 Horda de Zombis en Etolia

Campamento de Helénica, 1 hora antes de que la batalla iniciase.

Las mañanas en Etolia solían ser frías, especialmente tras la temporada de lluvias, pero aquella amanecía con una atmósfera gélida que incluso parecía calar hasta los huesos. La razón era evidente: la sombra de una batalla inminente se cernía sobre ellos, una batalla en la que la muerte podía acechar en cada esquina, reclamando tanto a extraños como a seres queridos. El cuerpo se daba cuenta instintivamente de que muy pronto estaría en peligro y agudizaba los cinco sentidos al máximo. Seguramente era por esto que cosas como la baja temperatura se sentían con mayor intensidad

Ameles era un hombre de origen humilde, pero destacaba como corredor de fondo y en su juventud tuvo la gran fortuna de que un aristócrata generoso le enseñase equitación. Este conjunto de habilidades le valió el título de heraldo en la ciudad de Helénica, encargado de transmitir mensajes oficiales. Su nueva posición le proporcionaba un salario decente y elevaba su estatus social; sin embargo, el haber pasado de ser un ciudadano de tercera a segunda clase también significaba que debía combatir en la guerra.

Su delgada constitución, ideal para largas distancias a pie o a caballo, lo hacía un combatiente poco intimidante, por lo que se le asignó el rol de explorador en la batalla. Ameles se sentía aliviado de no enfrentarse directamente en el combate. Observar desde lejos las formidables filas de hoplitas micénicos le causaba gran incomodidad. Años atrás, en un viaje oficial a Micénica, se extravió y sin querer llegó a un valle donde se entrenaban jóvenes hoplitas. Allí, tuvo que huir de lobos feroces y osos salvajes tan imponentes como árboles. Pero la verdadera amenaza no era la fauna, sino los grupos de jóvenes micénicos enmascarados que se divertían cazando seres humanos de los pueblos sometidos por su ciudad. Cuando atraparon a Ameles, la mayoría de los encapuchados querían asesinarlo, pero uno de ellos logró persuadir a los demás de que matar a un heraldo era un sacrilegio severamente castigado por los dioses y con consecuencias potencialmente desastrosas para ellos en el futuro.

- No vuelvas a pisar estas tierras. - Le advirtió torvamente el joven encapuchado después de conducirlo de regreso al sendero que lo llevaría a Micénica: - No son para los extranjeros, ni siquiera si son heraldos. -

Desde aquel incidente, Ameles se convirtió en el tipo de heraldo que jamás se apartaba de los caminos establecidos; prefería cabalgar toda la noche, sin pausa ni sustento, antes que arriesgarse a explorar atajos desconocidos.

Si, a Ameles no le gustaban los micénicos. Pero, para ser justos, tampoco encontraba agradable la compañía de sus compatriotas helénicos. En realidad, a Ameles no le caía bien nadie. Era un misántropo que apenas trataba con su familia y, a sus treinta años, no se había molestado en buscar esposa ni tenía intención de hacerlo.

Ameles se dirigió hacia su caballo asignado. No se parecía a los imponentes corceles de guerra que usaban los caballeros, altos, elegantes y musculosos, capaces de embestir con fuerza y atacar a los enemigos. No, el caballo de Ameles era rápido, pero sobre todo resistente, más adecuado para viajes largos. Bellota tenía un porte ligero, tamaño mediano y patas cortas que le proporcionaban estabilidad en terrenos planos o irregulares, perfecto para moverse en Etolia. Al principio, algunos mercenarios de la caballería se burlaron de Ameles al verlo montado en lo que consideraban "un perro grande", pero Bellota les demostró su valía cuando tuvieron que explorar terrenos difíciles, subiendo por riscos empinados con agilidad y soltura que otros animales no podían igualar.

- Muy bien, el perro puede correr. - Comentó uno de ellos con ironía cuando Ameles regresó, pero después de ese episodio, nadie volvió a burlarse de Bellota.

Después de ajustar la silla en su caballo, Ameles se puso su armadura ligera y tomó una jabalina barata que era la única arma que consiguió comprar. Luego, agarró la corneta hecha de cuerno de toro, indispensable para dar la alarma. Finalmente, completó su rutina ajustándose los cordones de sus botas, meticulosamente fabricadas con piel de animales jóvenes y cosidas con esmero para evitar llagas en los pies. Estas valían veinte monedas de plata, un precio que requeriría a un artesano especializado trabajar un mes para poder adquirirlas, pero a Ameles se las pagaba la ciudad.

Satisfecho con su equipo, Ameles montó sobre Bellota y aguardó la señal para partir. No estaba del todo contento con su asignación de vigilar el extremo del campo de batalla frente al Monte Ida, puesto que la sombra de la montaña contribuía al frío intenso de la mañana. Sin embargo, prefería eso a enfrentarse directamente en el combate sangriento, así que no se quejó demasiado.

“Sólo espero que la caballería enemiga no termine cerca de mi puesto mientras pelean.”

Conforme se dirigía a su lugar designado, Ameles sentía cómo el frío y la oscuridad se intensificaban. Las sombras se alargaban bajo los imponentes pinos y el aire estaba impregnado de un silencio premonitorio, apenas roto por el crujir de la hierba roja bajo las pisadas de Bellota. A pesar de que el amanecer había comenzado a desplegar sus primeras luces, el sol estaba completamente bloqueado por la imponente masa de la montaña, proyectando una sombra ominosa sobre toda la planicie.

Nada más llegar, un mal presentimiento comenzó a anidar en el estómago de Ameles. No podía explicar qué era, pero algo sobre la montaña le parecía inquietante. A pesar de sus intentos por ignorarlo, ese sentimiento crecía, alimentándose de cada sombra y cada susurro del viento entre los árboles. Recordó los rumores que había escuchado en el pasado sobre sacrificios humanos realizados en aquel monte, pero decidió apartar esos pensamientos de su mente. En lugar de eso, se concentró en los ejércitos que se estaban formando en el Campo de Sangre, preparándose para el combate inminente.

Mientras observaba a los soldados, un sonido sutil captó su atención detrás de él, en el monte. Antes de que pudiera girarse para investigar, una bandada de pájaros irrumpió desde la densidad del bosque, volando hacia el cielo en un frenesí de alas y plumas. Algo los había asustado lo suficiente como para que abandonaran su refugio entre los árboles.

Instintivamente, Ameles se volvió hacia el monte, tratando de discernir qué había provocado la reacción de las aves. Pero antes de que pudiera investigar más a fondo, las trompetas sonaron, anunciando el inicio del combate entre las caballerías de mercenarios. Los Vándala sorprendieron a todos con su arrojo y sus poderosos gritos de guerra distrajeron al explorador durante un tiempo.

Mientras los ejércitos chocaban con estrépito y los gritos de los hombres llenaban el aire, Ameles permaneció en su puesto, atento para alertar sobre cualquier intento de flanqueo. Pero sus ojos ocasionalmente se desviaban hacia el Monte Ida. Su instinto le decía que, aunque su rol era observar la batalla, no debía ignorar las sensaciones que aquel lugar le provocaba.

Conforme el sol ascendía, sus rayos comenzaron a disolver las sombras que el Monte Ida proyectaba sobre el campo. La batalla había escalado con las falanges enfrentándose luego del triste sacrificio de las palomas y la devastación que causó el Batallón Mágico de la Arconte Teia. El choque de los escudos marcaba el inicio del othismos, una lucha cuerpo a cuerpo donde la victoria tardaría en definirse.

A pesar de la tensión del combate, Ameles no podía sacudirse la sensación de inquietud que seguía molestándolo desde su llegada. Su mirada, una vez más, se desvió hacia el Monte Ida. Con la luz del día ahora bañando el terreno, decidió explorar más detenidamente el paisaje que lo rodeaba. Sus ojos recorrieron la espesura, intentando percibir cualquier movimiento o detalle fuera de lo común. Había algo en la atmósfera, una sutileza que lo inquietaba, que le hacía sentir que no todo era como parecía.

Decidido a explorar más a fondo, Ameles guió a Bellota hacia el límite del bosque y finalmente comenzaron a avanzar muy lentamente entre los árboles. Gracias a su tamaño reducido su caballo pudo adentrarse mucho más en la espesura que cualquier otro corcel, pero aun así Bellota luchaba mucho para avanzar entre las ramas bajas y la densa vegetación que actuaba como un obstáculo natural.

Tras varios intentos frustrados de progresar, Ameles decidió detenerse y simplemente observar. Permaneció allí largo tiempo, pensando que discernía figuras o movimientos entre los árboles, pero cada vez que intentaba concentrarse, los detalles se desvanecían en la incertidumbre.

La horda de no muertos se abrió paso a través del bosque a toda velocidad, pero incluso antes de abandonar el límite de aquellos árboles, ya habían perdido a cientos de sus integrantes. Esto se debía a que los obstáculos en el terreno descendente jugaban en su contra: raíces, troncos, ramas bajas, rocas y arbustos los hacían tropezar, y al final acababan aplastados de forma horripilante por las Criaturas Oscuras que venían detrás de ellos.

A pesar de esto, Bryan no ordenó que se detuvieran ni redujeran el ritmo. Al contrario, los instó a avanzar aún más rápido, sin detenerse por nada, consciente de que cada segundo era crucial. Esta primera carga también serviría para abrir el camino a los que vendrían después.

Al salir de la espesura y adentrarse en el Campo de Sangre, la velocidad de los zombis se incrementó aún más. Su blanco inicial fueron los contingentes de caballería de Ilión y los Vándala, que todavía se enfrentaban sin definir un vencedor claro. La aparición repentina de los no muertos sembró el pánico tanto en hombres como en bestias. Los caballos, en particular, se asustaron en exceso, encabritándose y corriendo descontroladamente en todas direcciones. Algunos jinetes lograron dirigirlos hacia las salidas del campo de batalla, pero muchos otros corceles, en su frenética huida, chocaron contra las líneas de infantería de los mercenarios que protegían los flancos de las falanges, causando un caos absoluto de confusión y muerte.

La estampida de los animales allanó el camino para que la horda de zombis alcanzara finalmente el flanco derecho de las Falanges enfrentadas. Los primeros en su trayectoria eran Atreo Mikel e Ilo Tros, quienes, tras la interrupción causada por la caída de los proyectiles, habían cesado su combate y ahora trataban de entender la situación.

Siendo Grandes Caballeros, a ambos les bastaría con un simple movimiento de su mano para eliminar a centenares de Guerreros Zombis. Incluso si se quedaban quietos, permitiendo que la horda los atacara, era poco probable que sufriesen algún daño que mereciese ser mencionado. Sin embargo, la sorpresiva llegada de los no muertos los tomó por sorpresa, de manera que adoptaron posturas defensivas.

Cuando finalmente vislumbraron a las criaturas que avanzaban, Atreo Mikel e Ilo Tros experimentaron un breve alivio. Aunque jamás habían contemplado Criaturas Oscuras antes, estas no parecían una estampida de bestias mágicas ni desprendían Aura de Batalla, lo que podría haber indicado una amenaza mayor. Su número era preocupante, pero ambos se sentían confiados en poder repeler el avance. No obstante, antes de que pudieran lanzar un solo ataque, la horda de zombis maniobró con una sincronización impecable, dividiéndose y fluyendo a su alrededor como un cardumen esquivando a un depredador.

- ¡¿Qué?! - Exclamaron al unísono.

Los dos eran maestros en el arte de dirigir ejércitos que se movían con una precisión milimétrica, una habilidad fundamental para liderar falanges en el campo de batalla. Sin embargo, nunca antes habían presenciado a un grupo tan vasto de seres humanoides coordinarse con una fluidez tan sorprendente. Era como si estuvieran dotados de una mente colectiva, trabajando en perfecta armonía como una colmena de abejas. Además, los dos estaban agotados por su combate y por eso no pudieron reaccionar a tiempo para evitar que aquella marea se estrellase contra las falanges de Helénica, Micénica e Ilión.

Normalmente, las Criaturas Oscuras habrían tenido pocas posibilidades contra un grupo de hoplitas blindados, que además estaban protegidos por Aura de Batalla. Pero las falanges estaban demasiado enfrascadas en su violento enfrentamiento y también hay que tener en cuenta que, por la naturaleza de su formación, todos los soldados estaban muy juntos. En esas condiciones no podían responder ágilmente o maniobrar para esquivar ataques.