338 La Lucha de los Exiliados

El equipo de los legionarios estaba en mal estado debido a la falta de materiales nuevos. Su condición física era deficiente a pesar del entrenamiento, ya que carecían de suficiente alimento. Los hoplitas, en comparación, tenían un equipamiento superior. Además, entre los campeones de los etolios se contaban dos Grandes Caballeros, sin mencionar la gran cantidad de Caballeros de la Tierra, especialmente entre las fuerzas de Micénica. En contraste, las Legiones V y VI no contaban con ningún batallón de Triarios, las fuerzas de élite que normalmente serían su carta de triunfo. La mayoría de los Triarios eran aristócratas, quienes optaron por quedarse combatiendo hasta el final durante el Desastre Militar y murieron en glorioso combate. Además, los pocos que sobrevivieron no fueron desterrados debido a la influencia de sus familias. El único aspecto positivo era que, al estar formadas por retazos de las otras seis legiones, las Legiones V y VI contaban con una gran cantidad de Caballeros Veteranos. Sin embargo, la disparidad de fuerzas entre ellos y los etolios parecía abrumadora. Podrían haberse escrito varios libros con las excusas por las cuales las Legiones malditas no debían enfrentarse a un ejército de la Liga Etolia, menos aún a tres de ellos al mismo tiempo.

Sin embargo, todos esos argumentos no valían nada ante la situación actual. Bryan los había puesto en una encrucijada en la que solo podían vencer o morir. Así que reprimieron el miedo, el horror e incluso el razonamiento, y se lanzaron hacia sus enemigos sin pensar en otra cosa que en matarlos para poder sobrevivir.

En retrospectiva, había buenos motivos para que el ataque de las legiones tuviera éxito: tenían el factor sorpresa, los enemigos estaban heridos y cansados, muchos de ellos habían soltado su lanza (que era su arma principal), y sus formaciones estaban desordenadas. Sin embargo, nada de eso habría servido si los itálicos hubieran mostrado alguna vacilación. "Vencer o morir", les había dicho su Procónsul. ¡La única salida del Campo de Sangre estaba detrás de los ejércitos etolios!

De modo que los legionarios cargaron. No había un orden particularmente complejo, pues los Manípulos ni siquiera habían intentado formar su Triple Línea para llevar a cabo la rotación de tropas. En su lugar, se extendieron lo máximo posible con la intención de abarcar la mayor cantidad de terreno y enemigos, conscientes de que solo tendrían una oportunidad.

Las primeras filas de legionarios gritaron mientras se abalanzaban contra los mercenarios y hoplitas, lanzando golpes devastadores con sus grandes escudos. Estos escudos tenían una forma rectangular, con bordes curvos que se estrechaban cerca de la base, casi envolviendo a su usuario y aumentando su protección. A diferencia del Hoplón, no eran tan resistentes ni estables, ya que no tenían una correa para sujetarlos al antebrazo debido a su forma cóncava. En su lugar, el legionario debía sostenerlo por un mango horizontal situado en el centro del escudo. Además, no contaban con las siete capas de metal defensivo. Sin embargo, todo esto tenía su razón de ser. Los escudos itálicos estaban construidos con madera contrachapada y revestidos con una capa exterior de cuero, lo que les daba una propiedad elástica que hacía que la mayoría de los golpes rebotaran. También tenían tiras de metal en los bordes, lo que hacía muy difícil que las armas cortantes los atravesaran y, a su vez, evitaban que la estructura de madera se astillara o se rompiera bajo el impacto.

En el centro del escudo se destacaba un umbo, una prominente pieza metálica que no solo reforzaba la estructura y ofrecía comodidad y protección al puño del portador, sino que también servía como arma ofensiva. Este umbo permitía al soldado embestir a sus adversarios en el combate cuerpo a cuerpo, desestabilizando sus filas y abriendo brechas en las líneas enemigas. Ciertamente el golpe no era tan fuerte como el del Hoplón, pero generaba la cantidad justa para desestabilizar al oponente.

Los legionarios lanzaron gritos desesperados mientras golpeaban con sus escudos, ejecutando un movimiento similar a un puñetazo pero con todo el cuerpo, utilizando la rodilla y el hombro para aumentar la fuerza y aplastar a sus enemigos, forzándolos a retroceder o tropezar. Estas eran precisamente las partes del cuerpo más reforzadas por el Aura de Batalla, por lo que el movimiento resultaba muy efectivo.

Entonces, entraba en acción el arma del legionario: una espada recta de aproximadamente 70 cm de longitud y unos 5 cm de ancho, diseñada para el combate cuerpo a cuerpo. La hoja de doble filo estaba afilada para cortar con eficacia, aunque su diseño se centraba en facilitar estocadas rápidas y precisas, convirtiéndola en un arma letal en espacios reducidos y en formaciones cerradas de combate. La punta de la hoja solía ser redondeada para permitir una mayor penetración sin atascarse en la armadura enemiga o causar heridas demasiado graves que pudieran incapacitar al oponente, lo que resultaba útil en combates prolongados.

 Elena Teia estaba realmente furiosa y todos a su alrededor podían notarlo. Su expresión aparentaba tranquilidad, pero las antorchas encendidas usadas por los soldados para transmitir señales y que se encontraban cerca, estaban brillando de un modo incandescente, reflejando la cólera que apenas era capaz de contener. Además, bastaba ver la oscuridad en sus ojos para darse cuenta de que en cualquier momento podía explotar.

No era para menos, había estado a punto de conseguir con un solo golpe maestro que todos sus objetivos para aquella campaña militar se cumpliesen, pero de pronto aquellos zombis aparecieron y sumieron todo el campo de batalla en el más completo caos.

Un nutrido grupo de no muertos llegó hasta su puesto de mando, pero antes de que ninguno de los Hoplitas pudiese hacer algo, Elena chasqueó sus dedos y aparecieron varias lenguas de fuego que se deslizaron velozmente entre todos los helénicos, como auténticas serpientes, destruyendo a los Guerreros Zombis, pero sin hacer el más mínimo daño a sus propios aliados.

En cuanto aquel corto asalto terminó, Elena comenzó a escuchar rápidamente los informes que le enviaban de los comandantes para comprender mejor lo que ocurría y estaba considerando si debería llamar a su Batallón Mágico o si era mejor que ella misma interviniese, cuando se desató la Explosión de Cadáveres, y como resultado, las tropas aliadas y enemigas terminaron tan entremezcladas que parecía imposible atacar sin hacer daño a sus propios hombres. Los alquimistas que operaban los Fundíbulos tampoco podrían apuntar en esas condiciones, de hecho, dejaron de disparar incluso antes de que la propia Arconte les diese la señal.

Maldiciendo en voz alta, Elena se levantó de inmediato y utilizó magia de levitación para dirigirse al campo de batalla, buscando los puntos donde la Falange de Helénica estuviera más desordenada. Rápidamente empezó a lanzar una gran cantidad de conjuros pequeños pero precisos, que salieron disparados como una lluvia de bengalas contra los hoplitas de Micénica, alcanzándolos en el rostro y provocando quemaduras o cegándolos temporalmente por el resplandor. Naturalmente, al estar flotando en lo alto, la Archimaga era un blanco fácil para las ráfagas de energía enemigas, pero ninguna de ellas logró asestarle un golpe. Elena conjuraba ráfagas del hechizo Azote de Fuego, que funcionaba como un látigo de llamas. Estos conjuros se combinaban para formar una especie de jaula defensiva a su alrededor, la cual interceptaba cualquier ataque dirigido hacia ella.

De ese modo, Elena Teia logró que los grupos de helénicos más comprometidos retrocedieran unos metros. Luego, agitó su mano para crear barreras ardientes alrededor de ellos, permitiéndoles reorganizarse, recuperar sus armas y tomar conciencia de su entorno. Afortunadamente, tanto ella como sus poderes funcionaban como un faro alrededor del cual los helénicos podían refugiarse en medio de la nube de polvo y el caos reinante. Sin embargo, al concentrarse en esa sección, no se percató del ataque sorpresa de las Legiones V y VI hasta que fue demasiado tarde.

- ¿Itálicos? ¿Aquí? ¡¿Pero cómo?! - Exclamó Elena muy sorprendida, pero su mente inmediatamente comenzó a atar cabos sueltos y lanzó una exclamación furiosa mientras miraba hacia el Monte Ida: - ¡El nuevo Procónsul que enviaron a Valderán era un Necromante! ¡Entonces tiene que estar aquí! -

- ¡Elena! -

El vozarrón de un hombre la llamó desde el suelo, atrayendo la atención de la Archimaga. Cuando ella miró en esa dirección, vio que Patros estaba corriendo hacia ella, seguido por su hijo. En ese momento, ella supo que la situación era terrible, porque de otro modo él nunca la estaría llamando por su nombre. Sus palabras confirmaron que sus peores suposiciones eran correctas.

- ¡Tenemos que retirarnos ahora! - Exclamó Patros alarmado: - ¡Las filas se han roto por completo y es cuestión de tiempo para que seamos aniquilados! -

- ¡¿Retirarnos?! - Respondió Elena, mientras apretaba los dientes con furia: - ¡¿Quieres que mi primera batalla termine con una humillante derrota?! -

Nadie podría haber previsto que un ejército entero conseguiría llegar sin ser visto hasta el Monte Ida y justo a tiempo para emboscarlos. Pero eso no importaba para los ciudadanos de Helénica, que no tenían una idea de lo que era la política o la estrategia militar. Lo único que el pueblo vería era que en la primera gran campaña emprendida por su nueva Arconte había una gran marca de derrota y eso sería muy peligroso para su reputación.

- ¡El pánico se está extendiendo demasiado y ya no puede detenerse! ¡Muy pronto quedaremos atrapados! ¡Tenemos que irnos ahora! - Explicó Patros a toda prisa.

- ¡Pero…! -

- ¡Si no nos vamos, perderás a todo tu ejército! - La interrumpió el viejo general.

Elena temblaba de furia, pero de algún modo consiguió calmarse. Sabía que Patros tenía razón porque él siempre la tenía cuando se trataba de asuntos militares. El viejo comandante tenía demasiados años de experiencia, así que seguramente era cierto que aquella era ya una situación que no podía revertir.

- Toma el comando de todo el ejército. - Ordenó finalmente Elena con dificultad, mientras su cuerpo temblaba por la indignación: - ¡Ordena la retirada general! -

- ¿Qué piensa hacer usted, Arconte? - Preguntó Patros, quien se sentía aliviado por la decisión de su señora, lo suficiente como para volver a hablarle con normalidad, pero la respuesta que recibió volvió a encender todas las alarmas en su corazón.

- ¡Venganza! - Respondió Elena con una expresión furiosa, pero no miraba al viejo general, sino directamente hacia el Monte Ida.

Las mujeres magas tenían una ventaja natural cuando se trataba de ejecutar varios conjuros complejos simultáneamente, aunque su potencia de fuego generalmente era inferior a la de los hombres con magias más poderosas, y su tiempo para ejecutar la magia era ligeramente menor. Además, esta capacidad dependía mucho de su familiaridad con los conjuros; cuando intentaban utilizar magias poco practicadas en medio de un combate, los procesos a menudo fracasaban.

Sin embargo, Elena Teia era una genio que había alcanzado el rango de Archimaga antes de los diecisiete años. Incluso mientras tomaba decisiones en el campo de batalla, una parte de su mente seguía analizando el ataque de los Guerreros Zombis. Desde el principio, Elena había notado que un extraño hechizo afectaba a esas criaturas, mejorando su coordinación de manera impresionante y sus sospechas quedaron confirmadas al ver cómo incluso evitaban hábilmente el sitio donde Atreo e Ilo luchaban.

Pero justo antes de la Explosión de Cadáveres, aquel hechizo se retiró de las criaturas, como las aguas de una ola que retroceden hacia el mar. De manera que Elena trató de estimar la posición del necromante siguiendo el flujo que la Sincronización Paranormal había dejado. Normalmente, esta habilidad era mejor para los Magos Espaciales, e incluso a los más talentosos les resultaría algo difícil. No obstante, Elena tenía una característica muy particular: Ella era muy buena en ejecutar múltiples procesos mentales bajo presión. Así que rápidamente hizo unos leves ajustes para maximizar su capacidad de sentir los cambios en la energía, filtrando todo lo relacionado con el Aura de Batalla con una precisión que asombraría incluso a otros genios como Emily o la propia Dean Emma.

Y sus cálculos se terminaron justo en el momento en que Patros le terminaba de hablar.

- ¡Te encontré! - Rugió Elena con una mirada llena de odio, extendiendo inmediatamente una mano para iniciar una serie de poderosos conjuros que se concentraban girando en una espiral para formar un orbe de fuego, cuya intensidad aumentaba constantemente al fortalecerse entre sí. Al mismo tiempo, unas llamas similares a alas aparecieron en su espalda.

Atreo Mikel soltó un rugido mientras blandía su lanza, partiendo a un legionario en dos. Pero de inmediato, cuatro más avanzaron contra él, lanzándose agresivamente con espada en mano, a pesar de saber que era inútil. El Gran Caballero apuñaló varias veces, y sus atacantes tuvieron que retroceder, algunos muertos y otros gravemente heridos.

- ¡Testudo! - Gritó una voz.

Se escuchó el sonido de varios pasos de hombres que se agrupaban para formar. Y antes incluso de que los legionarios heridos cayeran, Atreo vio una enorme masa móvil avanzando con determinación metódica. Los hombres que la conformaban estaban dispuestos en una formación compacta, con escudos superpuestos y lanzas apuntando hacia adelante, listos para defenderse de cualquier embate.

- ¡Maldita sea! - Exclamó Atreo frustrado mientras blandía su lanza horizontalmente contra el Testudo de los legionarios, obligándolos a retroceder, pero aún así casi sufrió el golpe de algunas espadas. Lo peor de todo era que aquellos hombres no estaban muertos, aunque la superficie de sus escudos estaba dañada.

Atreo escupió en el suelo. El color del Aura de Batalla delataba que aquellos hombres eran como máximo Caballeros Veteranos. ¡Era intolerable! Si estuviera en su mejor momento, los habría matado a todos fácilmente, pero las heridas acumuladas por la Explosión de Cadáveres, su duelo con Ilo Tros, el sacrificio de los Caballos Aquilares e incluso su primer enfrentamiento con el viejo Patros le estaban pasando factura.

También estaba el problema del oficial que los comandaba. Atreo había escuchado a los legionarios llamarlo Tribuno Marcio, y realmente estaba haciendo sufrir al Gran Caballero. Aquel hombre se apresuró a dividir en pequeños grupos a la centuria que lo seguía, haciéndolos turnarse para atacar, y los instruyó hábilmente para maximizar la eficiencia de sus embates. Gracias a eso, Atreo no pudo desatar la carnicería habitual sobre sus enemigos, y el número de muertos se estaba minimizando.

- ¡Siguiente grupo! - Gritó el Tribuno.

- ¡Mierda! -

Atreo maldijo nuevamente y se preparó para defenderse, pero por dentro sentía una creciente sensación de pánico. Esto no se debía tanto a su situación actual como a su instinto de batalla, que siempre había sido muy agudo y que ahora le indicaba que estaba en grave peligro. En poco tiempo, se dio cuenta del motivo. No le tomó mucho tiempo, pues era un comandante excelente, capaz de luchar mientras visualizaba en su mente un hipotético escenario del combate, basado en la información que tenía.

Los legionarios mostraban un brío inesperado, pero no eran tan poderosos. Aunque era molesto, Atreo estaba seguro de que podía seguir luchando contra ellos durante todo el día, hasta la noche, y aún así sobreviviría. De hecho, considerando que el ejército de Micénica estaba compuesto por tres mil Caballeros de la Tierra, eventualmente vencerían a los itálicos, incluso después de aquella maldita explosión. Sobre todo, cuando el impacto de este sorpresivo ataque terminara, y los ilienses y los helénicos entendieran quiénes los atacaban. A pesar de todos sus conflictos internos, las tres ciudades eran miembros fundadores de la Liga Etolia, creada específicamente para defender sus territorios de las invasiones extranjeras, especialmente las del Imperio Itálico. Entonces, todos juntos dejarían sus rencillas por el momento y lucharían contra los legionarios.

Al final ganarían, sí. El problema era ¿a qué costo?

En esta guerra, Micénica había desplegado casi la mitad de sus hoplitas de élite, y cada uno de ellos representaba un activo militar invaluable, dado el arduo entrenamiento que requerían. Perder a uno solo de estos hombres era doloroso, pero la victoria justificaba el sacrificio.

Sin embargo, ahora enfrentaban el embate de las Legiones Malditas, los parias desterrados que ni siquiera eran bienvenidos en su propio Imperio. En ese momento, Atreo los odiaba con toda su alma, pero su mente táctica estaba calculando. Las falanges de todas las ciudades estaban rotas, los hombres confundidos, cansados y, sobre todo, asustados. Él mismo tenía miedo. Podía pasar mucho tiempo antes de que recuperaran la ventaja y, mientras tanto, sus hombres morían aplastados o asfixiados por la presión de la batalla.

Ya sería inaceptable perder a cien Caballeros de la Tierra, ¿pero qué ocurriría si fueran miles? El poder de Micénica estaba cimentado en el terror que infundía su Falange de Hoplitas, pero si perdían a demasiados hombres aquí, solo les quedaría su segundo ejército. ¿Cuántas generaciones tendrían que pasar para que recuperasen su poder? De los miles de niños que iniciaban el entrenamiento, solo sobrevivía una ínfima cantidad debido a la rigurosa preparación, los accidentes y las enfermedades que siempre acechaban. ¿Y cuán difícil sería mantener sometidas a sus ciudades vasallas y esclavizadas cuando se difundiera la noticia de que su poder militar se había reducido?

Detrás de la segunda ronda de legionarios que se aproximaban, Atreo vio los ojos del oficial que los comandaba, el Tribuno Marcio. Sus ojos estaban fijos y completamente concentrados en cada uno de los movimientos del gobernante de Micénica. Era evidente que era un hombre experimentado comandando a sus soldados. Pero además, Atreo detectó algo más. Aunque no estaba sonriendo, había un brillo de burla en su mirada que le reveló que también sabía lo mismo que él: lo único que podría obtener, incluso si sacrificaba todo, sería una victoria pírrica.

"Eres tú el que debe dar el siguiente paso." Parecía decirle silenciosamente.