327 Doble Juego Sombrío

No importa qué tan poderoso sea un individuo, un ejército o incluso una nación entera. A veces, basta un único error en un momento decisivo para que cualquiera colapse. Es un hecho inmutable qué, todo el mundo puede llegar a ser derrotado sin importar cuán invencible se crea, siempre y cuando se den las condiciones correctas.

Los padres de Filipo se lo repitieron incesantemente: “Esta es nuestra única oportunidad para convertirnos en parte de la familia principal.” “No podemos arruinar esto.” “Más vale que tú no arruines esto.” “Dependemos de ti.” “Este es el momento en el que demuestras ser digno de llevar nuestra sangre y que todo lo que invertimos hasta ahora en tu educación ha valido la pena.” Filipo venía lastrando esas frases en su interior, junto con muchas otras similares, desde que recibió la noticia acerca del desastre militar provocado por su pariente Varrón y la subsiguiente humillación para el apellido familiar.

Ahora, el clan necesitaba reemplazar a los líderes perdidos, una oportunidad única para ascender, y Filipo se perfilaba como uno de los mejores candidatos para ser el futuro sucesor. No obstante, esta situación también acarreaba un gran riesgo. La familia Terencia no toleraría otra deshonra, sin importar de dónde o de quién viniese. Por ello vigilaban constantemente a los miembros más jóvenes, evaluando su desempeño, midiendo su potencial… y también juzgando si eran dignos de permanecer en el clan.

Los examinadores eran miembros que la familia enviaba con la tarea de purgar a cualquiera que pudiera convertirse en un eslabón débil en sus filas. Y vaya que tomaban su trabajo con seriedad. Esto quedó muy claro en la última reunión familiar en la que Filipo participó. En ella, constató que más de la mitad de los primos de su edad ya no estaban presentes. Al indagar, descubrió que muchos fueron obligados a contraer matrimonio con familias clientes bajo el pretexto de "mejorar las relaciones" con los vasallos, en una suerte de exilio encubierto. Otros, considerados demasiado incompetentes, fueron vendidos como esclavos sin reparo alguno.

En esas condiciones, ¿cómo podía Filipo admitir ante sus padres que estaba perdiendo la confianza en sus propias habilidades? ¿Y cómo podría revelar que todo esto comenzó con su propia cobarde decisión de no participar en el Torneo de Invierno porque no deseaba pasar la vergüenza de ser derrotado en frente de toda la Facultad Oscura por Markas, el rival al que nunca pudo superar? Desde ese momento, las cosas empezaron a ir mal para Filipo y la tensión se arremolinaba en su interior todos los días, pero él no se atrevía a compartirlo con nadie, así que intentó ventilar su propia frustración burlándose de los necromantes, un objetivo aparentemente inofensivo.

Entonces un día conoció a Bryan.

A lo largo de su vida, Filipo nunca había visto unos ojos como aquellos: Pupilas negras, como un eclipse, que parecían devorar la luz a su alrededor, transmitiendo un sentimiento de desprecio implacable e indiferencia suprema. No eran los ojos de un ser humano, sino los de un depredador, observando a una víctima destinada al sacrificio.

Supo inmediatamente que esa persona podía matarlo y que lo haría incluso con una sonrisa en el rostro; aunque, en realidad, tal gesto sería solo un acto. Porque para Bryan, la vida y muerte de Filipo del prestigioso clan Terencio no significaban absolutamente nada. Era simplemente un insecto que podría aplastar a su antojo. Otra víctima en su camino.

“Y si alguna vez me vuelvo a enterar de que alguien ha vuelto a decir, comentar o incluso susurrar algo malicioso sobre mi compañera Lisa o sobre su familia. Entonces juro que te voy a cortar estas lindas y delicadas manos… ¡Para después clavarlas en la puerta de tu casa!”

Así, Filipo experimentó un nuevo tipo de miedo que hasta el momento no conocía, el apareció al mismo tiempo que la revelación de su propia insignificancia. Este temor creció hasta convertirse en un terror auténtico cuando se enteró de que Bryan se había convertido en un Ejecutor Imperial al mismo tiempo que alcanzaba el rango de Archimago. Cada noticia de las victorias de Bryan contra sus murientes golpeaba a Filipo como puñaladas en el estómago, y su desesperación llegó a su punto álgido al conocer su triunfo sobre Vlad Cerrón en el Gran Anfiteatro Imperial.

Cuanto más impresionante se volvía Bryan, más consciente era Filipo de sus propias carencias, y sus logros como el mejor estudiante de su facultad le parecían cada día más insignificantes.

Si las cosas hubiesen ocurrido de otro modo, quizá Filipo podría haber utilizado el ejemplo de Bryan como una motivación para superarse así mismo. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, tal vez Filipo habría utilizado el ejemplo de Bryan como motivación para superarse. Quizá, si no hubiese sido el estudiante destacado y el favorito del Decano, podría haber escapado de las expectativas que pesaban sobre él.

Lamentablemente este no era el caso, y la presión constante de su familia sumió a Filipo en un estado casi neurótico para demostrar resultados. Se sumergió obsesivamente en los estudios, asimilando una gran cantidad de conocimientos mágicos para avanzar, aunque fuera a la fuerza. Pero lo hizo sin ninguna ayuda, porque no quería admitir que la necesitaba. Además, su memoria siempre había sido excelente y era completamente ajeno al concepto de agotamiento cerebral por sobrecarga o exceso de trabajo… hasta que le ocurrió.

Cierta mañana, Filipo se dio cuenta de que no podía recordar lo que leía y se sentía extremadamente agotado a pesar de que su jornada recién estaba comenzando. Los intentos de memorizar le provocaban mareos. Experimentaba ansiedad, fatiga y, sobre todo, una frustración increíble. Los conjuros que antes ejecutaba con facilidad le parecían cada vez más difíciles con el transcurso de los días.

Finalmente, tuvo que aceptar que necesitaba descansar, y comprobó que se sentía un poco aliviado cuando perdía el tiempo. Pero sin importar cuanto tiempo reposase, nunca era del todo reparador y tenía muchos problemas para conciliar el sueño.

En esas condiciones, su desempeño no hacía más que empeorar. Con mucho esfuerzo consiguió ocultar este hecho, pero no podría hacerlo para siempre. Sin embargo, tampoco se atrevía a admitir que tenía problemas por miedo a perder la oportunidad de ser el sucesor del clan.

Antes de darse cuenta, Filipo Terencio había entrado en un profundo estado de negación, tratando desesperadamente de convencerse de que no había nada malo en él. Se aferraba a la creencia de que era el candidato perfecto que su familia necesitaba, y de que no había cometido ningún error. Los dioses parecieron darle la razón cuando Bryan fue enviado por el senado a una misión que todos pensaban resultaría en su muerte. Poco después, recuperó el trato favorecido que el Decano Deo siempre le había brindado y esto le hizo convencerse aún más de su propio autoengaño.

Por aquellas fechas fue que comenzó a acosar a Lisa. La muchacha le llamaba la atención porque había perdido a su familia y cualquier oportunidad de ascender en el escenario político. Ella representaba todo lo que él temía ser. Desde su perspectiva limitada, Lisa parecía ser ese escenario en el que no se atrevía a pensar para sí mismo. Fue por esto que desarrolló un deseo medio obsesivo por someterla y humillarla, porque de ese modo experimentaba la ilusión inconsciente de que estaba dominando su propio miedo.

Cada insulto dirigido a Lisa lo hacía sentirse superior. Humillarla le proporcionaba una sensación de bienestar consigo mismo. Y cuando consiguió que incluso algunos de sus propios compañeros de la Escuela Necromántica se uniesen con él en sus burlas contra Lisa, experimentó un auténtico placer perverso. Después de mucho tiempo, Filipo Terencio sentía que tenía el control. No estaba seguro de exactamente qué controlaba, pero controlaba algo y eso era suficiente. Se consideraba un ganador, el elegido, una persona superior capaz de atormentar a quien quisiera. Nada parecía afectarlo realmente.

Pero ahora, en el Anfiteatro de la Facultad Oscura, frente a todos sus compañeros, profesores, el Decano e incluso un examinador de su propia familia, el mundo ilusorio en el que Filipo había estado viviendo durante todo ese tiempo se desmoronaba como un castillo de naipes ante el embate de la realidad. Todo estaba torcido. No tenía el control de nada. No era invulnerable, ni tampoco invencible. Se encontraba al borde de la vergüenza más profunda en la historia de su vida.

La realidad era innegable: Filipo Terencio ya estaba derrotado. Aunque lograra la victoria en el duelo, el examinador había percibido que este joven vástago de su familia distaba mucho de ser el prodigio que anteriormente era. Quizá nunca lo fue en realidad. Y no era culpa exclusiva de Filipo. Porque si el Decano Deo hubiese estado más concentrado en la educación de sus estudiantes, en lugar de perder tanto tiempo en construir relaciones políticas, habría advertido los problemas de su alumno estrella muchísimo antes del Torneo de Invierno. Entonces, este desenlace podría haberse evitado. O tal vez no. Era imposible predecir del todo el devenir de los mortales.

La desesperación y la angustia finalmente quebrantaron por completo el espíritu de Filipo. Todas aquellas burlas de sus compañeros, junto con las aclamaciones que estos hacían a su oponente, eran como un concierto de desesperanza que lo envolvía, arrastrándolo hacia un abismo sin final.

Y por encima de todo, estaba la expresión de decepción que podía ver de soslayo en el examinador de la familia de Terencia, quien lo observaba como si fuese un verdugo, apretando los labios hasta formar una línea apenas perceptible.

El joven no pudo soportarlo más. En un arrebato desesperado por salvar su reputación, decidió intentar lo que era una completa locura dados sus antecedentes y, peor aún, en frente de todos en el anfiteatro.

- ¡Filo Umbrío! -

Una enorme espada curva hecha de sombras, semejante a una hoz invertida, se materializó repentinamente en frente de Filipo. Aquel filo majestuoso y oscuro parecía un presagio seguro de muerte. En el momento que el conjuro estuviese listo, aquella arma volaría a una velocidad increíble en dirección hacia Lisa y partiría su existencia por la mitad.

Los duelos en la Academia Babilonia no eran batallas letales, especialmente entre los magos, que tendían a ser más intelectuales. No es que resolver las disputas en un combate singular fuese algo extraño en el Imperio Itálico. Más bien era todo lo contrario. Era muy extraño que pasase un año sin que algún aristócrata que se sentía ofendido matase a otro en un enfrentamiento legal para defender su honor y viceversa. También estaban los combates mensuales que se daban en el Gran Anfiteatro Imperial, algunos de los cuales eran duelos mortales entre nobles que deseaban tener a toda la ciudad como testigos.

Pero la gran mayoría de los alumnos aún eran considerados niños. Esto no se trataba de una cuestión de edad, sino de clase social: En la nobleza de Itálica, un hombre sólo era considerado adulto cuando mataba a un oponente en su primera batalla. Sólo entonces un aristócrata podía exigirle a otro participar en un auténtico combate a muerte en el que se jugaba el honor. Con las mujeres aristócratas las reglas eran menos claras porque no era algo usual que fuesen a la guerra y su condición de adulta se asociaba más con el matrimonio y los hijos. Aunque las magas eran una excepción a esta regla, ya que todos los usuarios talentosos de Fuerza Mental estaban obligados a servir en el ejército si se los ordenaban. En cualquier caso, como la mayoría de estudiantes en la Academia Babilonia eran aristócratas que se regían por este código, y eran muy pocos los que regresaban a estudiar luego de su primera campaña militar, casi nunca ocurría que dos personas cumpliesen con los requisitos para desafiarse a un combate mortal.

Pero, incluso en aquellos casos donde dos aristócratas adultos deseaban enfrentarse a muerte, un duelo tenía que seguir reglas específicas para considerarse legítimo, incluyendo la presencia de testigos oficiales y el reconocimiento de las autoridades. El duelo entre Bryan y Vlad Cerrón fue un ejemplo claro de estos principios, pues antes de que ambos pudiesen enfrentarse en el Gran Anfiteatro Imperial recibieron primero el permiso de Juliano Augusto Máximo, la mismísima cabeza del estado.

Entonces, lo que Filipo intentaba en ese momento podía considerarse un intento de asesinato en toda regla.

La maestra Fanny se levantó inmediatamente de su asiento con una mirada asustada, pero completamente decidida a intervenir para rescatar a su alumna. No obstante, detectó un brillo de inteligencia en la mirada de Lisa y entonces volvió a sentarse con mucho cuidado, aunque permanecía alerta a cualquier acontecimiento que pudiera amenazar la vida de su estudiante.

- ¡Niebla Negra! -

De repente, una densa nube de tinieblas se expandió alrededor de Lisa, envolviendo varios metros a su alrededor y ocultándola de la vista. Sin embargo, la mayoría de profesores suspiraron en aquel momento, porque sabían que ese conjuro tenía que tocar a su víctima para funcionar completamente. Sólo entonces se podría mantener un prolongado estado de ceguera. Sin esas condiciones, la Niebla Negra era sólo una cortina de humo que duraría unos segundos. Pero, aunque todo este tiempo Lisa había estado moviéndose ágilmente, siempre con la aparente intención de rodear a Filipo, la distancia entre ambos todavía era demasiado amplia como para que su hechizo lo alcanzase.

“Estúpida.” Pensó Filipo con desprecio, mientras sonreía como un maníaco y empleaba Fuerza Mental para contener su conjuro, a la espera de que la niebla se disipara.

En ese preciso instante, seis zombis bastante robustos emergieron de la neblina y corrieron en pares a toda velocidad en tres direcciones diferentes. Pero esta vez, ninguno de ellos se dirigía hacia Filipo; antes bien, parecían correr hacia los extremos de la Arena de Combate.

La sonrisa de Filipo no vaciló. En su imaginación era evidente lo que Lisa pretendía: Los zombis eran una simple distracción para que él utilizara su conjuro ofensivo en contra de ellos y luego quedase temporalmente agotado. Entonces, la joven lo atacaría cuando sus defensas estuviesen bajas. En esencia, lo mismo que había estado haciendo hasta ahora. Solo que esta vez, Lisa había elegido quedarse quieta dentro de la neblina, para que Filipo no pudiese apuntarle.

“No volveré a caer en eso.” Se juro Filipo mientras empleaba aún más Fuerza Mental para generar una barrera esférica que lo envolvía por completo, por si acaso aquellos zombis llegaban a rodearlo e intentaban atacarlo por sorpresa. Después se desentendió de ellos: “Hasta el momento esa liberta ha conseguido mantenerse luchando porque me he concentrado demasiado en destruir a sus asquerosas invocaciones, mientras que ella corría alrededor como una cucaracha. ¡Pero no esta vez! Esta barrera puede aguantar cualquier ataque de esas Criaturas Oscuras.  Así que puedo concentrarme completamente en destruir a la liberta en cuanto la vuelva a ver. ¡Una muerte instantánea con un conjuro avanzado!¡Esto tiene que impresionar al examinador!”

Unos segundos después, la neblina oscura desapareció como un suspiro, tal y como se suponía que pasase. Entonces todos vieron como Lisa comenzaba a correr a toda prisa en dirección contraria a Filipo, mientras mantenía una postura agachada. Parecía que estaba bastante asustada, aunque nadie podía ver su expresión porque su capa con capucha ocultaba completamente sus rasgos, pero no despegaba los ojos del suelo. Algo que también llamó la atención de todos era que ahora Lisa, en lugar de tratar de rodear a Filipo como había hecho hasta entonces, se estaba alejando lo más posible, incrementando la distancia entre ambos. Era como si hubiese decidido regresar de manera abrupta a las tácticas convencionales de combate empleadas por los magos.

Filipo esbozó una sonrisa malévola y desató su conjuro. El filo mágico surcó el aire verticalmente con una velocidad asombrosa, dejando a su paso una estela de corte sobre la arena de combate. La audiencia soltó un grito de pánico colectivo. Algunos de los profesores se levantaron de inmediato para conjurar barreras defensivas y salvar la vida de Lisa, mientras que por dentro se preguntaban el motivo de que la Maestra Fanny no hubiese reaccionado primero.

Pero entonces algunos notaron que la hermosa profesora, lejos de estar en pánico, sostenía una sonrisa radiante. Y esto desconcertó a todos los profesores, llevándolos a dejar de lado sus propias acciones para dirigir sus miradas nuevamente a la arena.

Entonces se quedaron estupefactos.

Justo en el momento en que el Filo Umbrío parecía estar a punto de dividir a Lisa por la mitad, la joven dio un energético pisotón que la impulsó a un lado… alejándola a casi tres metros de su posición inicial.

De ese modo evitó por completo el conjuro ofensivo.

- ¡¿Qué?! - Exclamaron todos sorprendidos por esta hazaña que desafiaba su entendimiento.

Tal proeza podía esperarse de un caballero usando su Aura de Batalla, pero ese tipo de desplazamiento físico no tenía sentido en un Aprendiz que no usase la Magia de Viento, los únicos que eran capaces de realizar movimientos tan rápidos, aunque lo hacían de un modo bastante rudimentario. Por supuesto, existían formas mágicas más extremas para que un mago se moviese rápidamente, como utilizar las llamas para propulsarse con gran velocidad en el caso de los magos de fuego, crear grandes corrientes de agua para deslizarse o modificar su entorno usando tierra para acelerarse a uno mismo. Y, por supuesto, estaba el caso de la teletransportación, reservada únicamente a la Magia Espacial. Pero este tipo de recursos generalmente se limitaban a aquellos magos que alcanzaban el rango de Archimago o fuesen Adeptos especialmente talentosos.

En cambio, Lisa era una Aprendiz y una Necromante… ¿Cómo había realizado semejante salto?

- ¡No puede ser! - Grito Filipo medio enloquecido y expulsando saliva sin darse cuenta, mientras lanzaba nuevamente el conjuro de Filo Umbrío. En esta ocasión eligió hacerlo de forma horizontal, para abarcar un mayor rango.

Por su parte, Lisa seguía corriendo dándole la espalda. Y parecía que esta vez sí estaría condenada. Pero cuando la hoja estaba a punto de alcanzarla, la joven saltó en el último instante, elevándose varios metros en el aire y evitando nuevamente que la espada la tocase por un buen margen.

- ¡Maldición! - Vociferó Filipo e intentó volver a conjurar, pero entonces experimentó un mareo terrible que casi lo hizo perder el conocimiento. Poco después comenzó a sentir un ardor atroz en el interior de sus brazos.

Desde que comenzó a padecer de agotamiento mental, los conjuros avanzados le daban problemas. Y más de una vez sufrió contragolpes mágicos. Afortunadamente todavía estaban dentro de un rango soportable, pero Filipo comprendía que, si seguía abusando de su suerte, podría dañar permanentemente sus circuitos mágicos. Además, el Filo Umbrío consumía demasiada Fuerza Mental, y corría el riesgo de desmayarse si lo utilizaba nuevamente.

Gracias al dolor Filipo Terencio consiguió recuperar la cordura y dejó de atacar como un loco. Pero a pesar de todo él se resistía a rendirse. Además, su enemiga seguía corriendo a toda prisa, alejándose constantemente, y no parecía interesada en volver a atacarlo.

“Seguramente ella también ha agotado su Fuerza Mental. ¡Sí! ¡Debe ser eso! ¡Es imposible que yo esté tan cerca de mi límite y ella siga bien! No sé cómo hizo para esquivar esos ataques, pero no volveré a dejar que escape.”

Para economizar su Fuerza Mental, Filipo desvaneció su barrera protectora, que ahora le parecía innecesaria, y concentró todos sus esfuerzos en crear más de veinte Brazos de la Oscuridad. Los conjuros se deslizaron por el suelo como serpientes, alzándose finalmente para rodear a Lisa, quién seguía intentando alejarse, pero ella ya no podía continuar corriendo porque estaba cerca del límite de la Arena.

“Veamos si puedes seguir huyendo.” Pensó Filipo sarcásticamente: “Debí haber hecho esto desde el principio.”

En ese momento estaba muy cansado, el cuerpo le dolía por el contragolpe mágico y era seguro que más tarde perdería el conocimiento. Resultaba irónico que, en condiciones tan adversas, Filipo finalmente estuviera empleando la táctica correcta para enfrentar a Lisa. Pero fue por su propio deseo inicial de demostrar una absoluta superioridad lo que lo llevó a perder el tiempo destruyendo los zombis en lugar de enfocarse en su oponente. Después, malgastó mucha magia en un conjuro avanzado que no arrojó ningún resultado.

Las manos sombrías finalmente arrinconaron a Lisa contra la pared de la Arena de Combate. Entonces se abalanzaron rápidamente contra la muchacha, quien seguía con su postura agachada, pero que rápidamente comenzó a esquivar cada uno de los Brazos de la Oscuridad por medio de saltos y volteretas impresionantes, que asombraron a la multitud. Su capa la cubría completamente, ondulando como una bandera sobre su cuerpo, y dándole un cierto aire de heroicidad que conmovió el corazón de muchos.

Pero esta vez Filipo no se distrajo tratando de lucirse o preguntándose cómo era posible que aquella jovencita pudiese moverse como alguien que toda su vida había hecho gimnasia. Simplemente se concentró en cerrar el cerco de manos negras, hasta que por fin una de ellas consiguió aferrarla por el tobillo y la inmovilizó.

Entonces el resto de ellos cayeron sobre ella, aplastándola contra el suelo con tanta fuerza que estremecieron el suelo al impactar.

La multitud contuvo el aliento.

- ¡Gané! - Vociferó Filipo eufórico esperando escuchar por fin aplausos en su nombre.

Pero todo lo que obtuvo fue un extraño silencio expectante y miradas de interés en la multitud, que no parecían encajar con lo que acababa de suceder.

Filipo comprendió en ese momento que algo extraño estaba ocurriendo. Antes de que pudiera hacer algo, escuchó una voz melodiosa pero firme detrás suyo.

- ¡Lanza de hueso! -

Antes de que pudiese darse la vuelta, una jabalina le atravesó limpiamente la pierna derecha por la espalda. Luego continuó su curso hasta quedar clavada firmemente en el suelo de la Arena de Combate, dejando a Filipo ensartado en su sitio. Fue entonces que se escuchó el estruendo de cientos de aplausos de los espectadores, los cuales ahogaron por completo el aullido de dolor de Filipo, cuya concentración se vio interrumpida y sus conjuros se desvanecieron. Una nueva serie de emociones aterradoras lo embargaban en ese momento, pero la más acuciante era la sensación de su carne traspasada junto con la sangre derramándose por su pantorrilla.

- Por favor ríndete. - Dijo a sus espaldas la voz impasible de Lisa.

Con gran dificultad debido al intenso dolor, Filipo volvió la vista, incrédulo. Sí, ahí estaba Lisa, subida en la espalda de uno de los seis Guerreros Zombis que ahora la rodeaban. Estos eran los mismos zombis que él asumió que eran simples señuelos. Se había olvidado completamente de ellos debido a que en su momento no le hicieron nada.

¡Nunca cometió mayor error!

- ¡¿Cómo…?! - Exclamó Filipo, agarrando la jabalina ósea instintivamente mientras trataba de asimilar lo que ocurría. Sus ojos iban de su pierna herida a Lisa repetidamente, como un animal confundido.

- Vuelve a mirar ahí para que lo entiendas. - Le respondió Lisa bajándose de su criatura con un salto y luego señaló en la otra dirección.

Filipo se volvió rápidamente. Entonces notó que un zombi pequeño emergía de entre las telas de la capa con capucha en la que todo este tiempo estuvo concentrado. Estaba partido a la mitad debido a la presión de todos esos Brazos de la Oscuridad que cayeron sobre él, pero cumplió adecuadamente su función.

- Así es. - Asintió Lisa, rodeando a su oponente y siempre escoltada por sus Guerreros Zombis para que este no tuviera problemas para verla, pero tampoco pudiera atacarla por sorpresa. Al mismo tiempo, le explicaba: - Mientras la Niebla Negra aún hacía efecto, yo llamé a este pequeño y le puse mi capa para que creyeras que se trataba de mí. - Lisa se detuvo en frente de Filipo con una expresión verdaderamente maquiavélica: - Luego invoqué a estos seis zombis y me subí en la espalda de uno, mientras mantenía en frente a su pareja para que no pudieras verme. - Le dio una palmadita en la espalda a la criatura de la que acababa de bajarse: - Afortunadamente, no les prestaste mucha atención en cuanto notaste que no corrían directamente hacia ti. Mientras tanto, yo recuperé el aliento y me limité a controlar a mi sustituto para que esquivase todos tus ataques. -