364 Caminos de lealtad y ambición

Aquella noche, Bryan se recostó en su cama, reflexionando sobre todo lo ocurrido. Por fin contaba con el personal necesario para transformar su fortaleza, apenas aceptable, en un auténtico bastión capaz de resistir el avance de los ejércitos etolios. Una vez concluidas las reparaciones, deberían ser capaces de soportar incluso un asedio de la poderosa Micénica, siempre y cuando se mantuvieran tras los muros.

Su primer impulso había sido enviar a los artesanos directamente a trabajar en las murallas, pero, tras meditarlo, concluyó que lo más prudente era concentrar los esfuerzos en el taller de los alquimistas. Allí se almacenarían materiales y artefactos de gran valor, por lo que debía construir un recinto amplio, con muros de piedra gruesa, no solo para proteger al resto de la fortaleza de posibles accidentes o explosiones mágicas, sino también para garantizar cierta privacidad.

Para estos trabajos pensaba utilizar su propio dinero, lo que, en teoría, lo eximía de rendir cuentas a nadie. Sin embargo, era consciente de que debía ser cauteloso. Tiberio Claudio estaría alerta y, con toda seguridad, le enviaría al Cuestor Militar más fastidioso posible para vigilar sus movimientos.

“Sin embargo, me sigue fascinando lo eficiente que es la política militar itálica.” Pensó con una sonrisa: “Es cierto que tiene muchos agujeros, pero es sorprendentemente pragmática.”

En su mundo original, si algo no estaba permitido por ley, debía asumirse que estaba prohibido, especialmente en cuestiones estatales. Por el contrario, en Itálica, lo que no estuviese claramente prohibido era permitido. Esa ambigüedad era la clave que le permitía salirse con la suya en todo tipo de situaciones, siempre y cuando utilizara su propio dinero y no violara las directrices del Senado.

- Me dijeron que no puedo reclutar más soldados ni mercenarios. - Susurró, esbozando una sonrisa: - pero no mencionaron nada sobre un grupo de alquimistas o trabajadores privados. Tampoco me prohibieron aceptar voluntarios, así que puedo hacer mucho por mi estimado amigo. -

Al recordar al primer amor de Jack, no pude evitar suspirar. Sabía que tendría que darlo todo para crear la mínima posibilidad de éxito en ese desafío, que era mucho más que una simple conquista sentimental. Bryan, con todo su poder e influencia, solo podía abrirle el camino: preparar las condiciones necesarias para que Jack lograra pararse frente a esa mujer, aunque fuera solo por un instante, a pesar de la férrea oposición de su familia. Y habría mucha oposición, de eso no cabía duda. Pero al final conquistar el orgulloso corazón de Irene dependería por completo de su amigo.

Una inesperada oleada de nostalgia lo invadió. Sacó una carta de su Anillo Espacial y la contempló en silencio.

Bryan se acercó la carta a su rostro y aspiró el perfume floral que ella siempre usaba. La fragancia lo envolvió de inmediato, llevándolo de regreso a aquella última noche juntos, con sus cuerpos entrelazados después de la pasión. Cerró los ojos un instante, dejando que el recuerdo le inundara. La extrañaba profundamente.

Sobre la mesa, junto a otros documentos, reposaba un pequeño cofre que pensaba darle a Fabián para que lo llevase de vuelta a Itálica cuando terminara su cometido. Dentro estaban una carta de respuesta suya y cuatro grandes rubíes, extraídos del tesoro de los troles del bosque. Aunque sabía que Phoebe no dudaría en gastar su propio dinero por él, Bryan se negaba a permitir que ella sufriera ni siquiera la más mínima incomodidad si podía evitarlo. Aquellas joyas, que valían una pequeña fortuna, serían más que suficientes para cubrir el costo de los alambiques y otros objetos caros.

“¿Silano se consiguió una esclava?” Pensó de repente, reprimiendo una carcajada: “Eso parece tan impropio de él... Entre nosotros, es el que menos visita el burdel. ¿Por qué la habrá comprado?” Sonrió con curiosidad y dijo para sí mismo: - En fin, si surge la ocasión, le preguntaré al respecto y averiguaré lo que Phoebe quiere saber. -

En ese momento recordó que Silano, debido a su reciente viaje a la capital, aún desconocía el programa de entrenamiento que había diseñado para los triarios y oficiales. El plan requería que los tribunos rotaran para asegurar que siempre hubiera dos disponibles para dirigir las Legiones V y VI. Técnicamente, le tocaría a Silano sufrir el entrenamiento al día siguiente, pero Bryan decidió darle un respiro extra para que pudiera entregarle su informe y recuperarse del viaje.

“Marcio y Druso tendrán que soportar dos días seguidos.” Pensó con ironía: “Qué pena por ellos... pero, bueno, dicen que no se puede hacer una tortilla sin romper algunos huevos.”

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Al anochecer, Silano ayudó a trasladar a los inconscientes Druso y Marcio, apenas con vida, hasta el laboratorio de los alquimistas. Estos parecían impacientes por probar en ellos sus nuevas pociones regeneradoras. Para su sorpresa, el Tribuno notó que la actitud temerosa inicial del grupo liderado por Hermes había cambiado drásticamente. Ahora sus miradas no solo irradiaban confianza, sino que incluso parecían emocionados.

La forma en que los alquimistas llevaron a los Tribunos lo desconcertó profundamente, sobre todo cuando creyó escuchar a uno de ellos referirse a los oficiales como “sujetos de prueba”. Desafortunadamente, no estaba seguro de haber escuchado bien debido al ruido que inundaba el lugar.

Bryan había ordenado que el primer lugar donde se concentraran los esfuerzos de los recién llegados fuese el laboratorio de alquimia. Por ello, en ese mismo momento, un numeroso grupo de artesanos estaba ensamblando nuevos alambiques para la fabricación de pociones. El resto de los artefactos, como las mesas de mármol necesarias para los encantamientos, llegarían más adelante, cuando la nueva sucursal del Gremio Mercante de Bootz estuviese en pleno funcionamiento.

Además, Bryan había solicitado nuevos proyectiles para los fundíbulos. Por ello, pidió a los alquimistas que le entregaran una lista detallada de todos los materiales necesarios para su fabricación, junto con cualquier ingrediente adicional que necesitaran para sus pociones y experimentos. Había dejado claro que no escatimaría en gastos.

Los alquimistas estaban encantados con este trato. El Imperio de Itálica, con su extenso territorio y numerosas rutas comerciales, ofrecía acceso a un abanico mucho más amplio de productos en comparación con las ciudades-estado de Etolia. Entre ellos, se incluían muchas sustancias alquímicas que resultaban difíciles de obtener. Aunque Helénica gozaba de cierta prosperidad económica, muchos insumos seguían siendo extremadamente costosos. Además, el requisito de mantener en secreto la construcción de los fundíbulos había dificultado el trabajo de los alquimistas y ralentizado mucho su progreso. Aun así, lograron completarlos a tiempo, lo cual ya era un gran mérito.

Ahora, con total libertad para decidir la disposición de su laboratorio y acceder a todo lo que necesitaban, los alquimistas no podrían estar más satisfechos. Una y otra vez, pidieron a Silano que transmitiera sus agradecimientos al Procónsul en su nombre.

El Tribuno apartó la tela de la entrada y cruzó al interior de la tienda, donde un tenue olor a hierbas y cuero impregnaba el aire. Bryan se giró hacia él mientras ajustaba los pliegues de su túnica recién puesta, con una sonrisa breve que parecía más un reflejo que una expresión consciente.

- Silano. - Lo saludó con voz firme, cargando la cabeza en un gesto de reconocimiento.

Silano inclinó ligeramente la cabeza en señal de respeto y permaneció inmóvil hasta que el Procónsul terminó de ajustarse el cinturón. Para cuando el Procónsul señaló un asiento frente a él, el tribuno se sentó sin vacilar.

Desde su posición, Silano observaba atentamente al Procónsul con curiosidad contenida. Bryan era un enigma. No lograba conciliar la idea de que un mago pudiera poseer semejante resistencia física y control en combate. Ese mismo día, había presenciado cómo enfrentaba a Druso y Marcio, golpeándolos con precisión letal, pero sin cruzar la línea que separaba el entrenamiento del daño irreversible. Luego, sin mostrar signos de agotamiento, Bryan había combatido con cada uno de los legionarios que rodeaban la arena, haciendo caer uno tras otro. Finalmente, incluso desafió a todos los Manípulos. Aunque parecía que disfrutaba de la lucha, no perdió el control en ningún momento. Incluso al final, cuando los aspirantes a triarios intentaron vencerlo aprovechando el espacio reducido, se mantuvo invicto. Ni siquiera los golpes que lograron asestarle hicieron mella en su fortaleza.

- Siéntate, Silano. - Su tono era relajado, aunque la mirada seguía siendo intensa.

El Tribuno obedeció, dejando caer su capa al lado del banco mientras el general tomaba asiento frente a él.

- Háblame de tu viaje a Itálica. - Dijo Bryan mientras acomodaba algunos pergaminos sobre la mesa, sin levantar la vista.

- No vi al Emperador. - Silano respondió sin rodeos, manteniendo su rostro impasible: - Pero en el Senado recibí los documentos que certifican tu título como Barón y terrateniente de Valderán. -

Bryan asintió, sin mostrar sorpresa.

- ¿Qué más te dijeron? -

- No aprobaron enviar nuevas legiones. Intenté argumentar la necesidad, pero no cambió su postura. - Silano hizo una breve pausa, revelando por un segundo la frustración que el recuerdo que aquella negativa absurda le provocaba: - Sin embargo, tenemos permiso para reclutar voluntarios de la región. -

El general inclinó ligeramente la cabeza, satisfecho.

- Como esperaba. - Respondió Bryan observando el rostro de Silano por un momento, como si leyera en sus rasgos la disculpa que parecía querer expresar. Antes de que el Tribuno pudiera decir nada, añadió: - Hiciste lo que pudiste. No esperaba otra cosa del Senado. -

Bryan se levantó con calma y tomó una jarra de vino que reposaba en una mesa cercana. Sirvió dos copas de bronce y caminó hacia Silano, extendiéndole una.

- Por tu esfuerzo y por traer de regreso lo que realmente importa. - Dijo el Procónsul con una media sonrisa.

Silano aceptó la copa sin cambiar la expresión de su rostro, pero el gesto del general aliviaba ligeramente la tensión que llevaba consigo. Ambos bebieron en silencio, dejando que el peso de la jornada se deslizara por unos instantes en compañía del amargo sabor del vino.

Bryan rompió el silencio con voz tranquila:

- Hiciste bien en traer todo el material y a los trabajadores del Gremio Mercante de Bootz a salvo. - Su tono no era adulador, sino una afirmación que dejaba claro que valoraba el resultado.

Silano asintió. Aunque su rostro permanecía imperturbable, algo en su postura reflejaba una leve relajación. Sentía el peso de la misión, pero las palabras del Procónsul lograron aliviar parte de su carga.

- No trajiste contigo un ejército - Continuó Bryan, esta vez con una chispa de humor en los ojos: - Pero tampoco viniste igual de solo que cuando marchaste a Itálica. -

El tribuno frunció ligeramente el ceño, intrigado. No entendía del todo a qué se refería Bryan con aquel comentario. Pensó en Daira, la esclava tiria que había adquirido de Tiberio Claudio. Desde el principio, la decisión de comprarla le había parecido extraña, ya que nunca antes tuvo el impulso de pagar tanto por una mujer, menos aun pujando en contra de alguien como el Gran Duque. Pero simplemente no pudo ignorar la mirada cautivadora y la elegancia innata de aquella joven.

Sin embargo, no esperaba que la adquisición de una esclava causara tanto revuelo. Quizá no fuese usual para alguien tan estoico como Silano, pero para un hombre de su posición, no era una rareza comprar esclavas hermosas. Aunque debía admitir que la belleza y sensualidad de Daira causaron bastante revuelo entre la tripulación de la Quinquerreme en la que regresaron de Itálica. El comportamiento de los marineros se había vuelto inquietante en ciertos momentos, obligándolo a prohibirle a la esclava salir a cubierta durante el día. Solo al caer la noche le permitiría respirar el aire fresco del mar, lejos de las miradas indiscretas.

Ahora, sentado frente a Bryan, se preguntó si esa fama había llegado ya a los oídos del Procónsul. Por un momento, pensó en negarlo todo si se lo preguntaba directamente, pero sabía que sería inútil. El Procónsul siempre parecía saber más de lo que dejaba entrever.

Ante su silencio, Bryan continuó hablando:

- Me han dicho que has regresado acompañado de una muy hermosa esclava. -

Silano bebió un sorbo de vino, intentando mantener la calma. Era justo lo que temía. No quería ocultar nada sobre Daira, pero explicarlo todo resultaba embarazoso. Quizá pudiera salir del tema sin tener que precisar el lugar donde la había comprado.

- No te estoy reprendiendo. - Prosiguió Bryan: - Es solo que algunos de nuestros amigos en el Gremio Mercante de Bootz estarían encantados de saber dónde la compraste. Al parecer, quieren conseguir otras iguales. -

Silano se atragantó de repente, tosiendo con fuerza y ​​escupiendo vino en el suelo. Pidió un poco de agua, no porque la necesitara realmente, sino para ganar tiempo. Bryan llamó a un esclavo para que le acercara un vaso. La reacción del tribuno, lejos de disuadirlo, solo despertó aún más su interés. Ni siquiera necesitaba usar su Astro Proyección para notar que algo raro pasaba. No obstante, decidió guardar silencio y dar tiempo a que su Tribuno se recompusiera, pensara o decidiera callar sobre el tema. Sabía que Silano ya había estado muy preocupado por no haber conseguido que el Senado le diese legiones de refuerzo y no quería agobiarlo más con algo que, aunque no lo pensó en un inicio, parecía ser un tema sensible para el más estoico de sus oficiales.

- Mi general, es sólo una esclava tiria. - Dijo finalmente Silano, casi con prisa: - Muy bella, sí, lo admito, pero solo una esclava. -

Bryan sabía que esa respuesta merecía un “¿y por eso te atragantas?”, pero mantuvo su actitud discreta. En el incómodo silencio que siguió, Cayo Silano, que se debatía entre sincerarse o callar por completo. Finalmente, comprendió que con Bryan solo la honestidad mantendría firme su alianza. De modo que tomó de nuevo la palabra y le contó brevemente, aunque sin omitir ningún detalle importante, acerca de su salida del Senado, el modo en el que el joven Aulo lo abordó, la entrevista con Tiberio Claudio en su gigantesca villa, incluyendo la oferta de apoyo político por abandonar a Bryan, su propia negativa a dejarse comprar, y finalmente el episodio de la compra de Daira.

Incluso Bryan no se esperaba un torrente de información semejante, así que necesitó unos momentos para asimilarlo. Aunque entendió rápidamente que Silano estaba narrando todo tan rápido porque necesitaba desahogarse, y seguramente pesaba mucho en su ánimo no haberle contado a su general sobre aquel encuentro inmediatamente. Tampoco era su culpa, porque con la llegada de todos los trabajadores y el asunto de Jack, además del entrenamiento de los Triarios, no habían tenido tiempo para una entrevista en privado. Bryan se cuidó mucho de no mostrar en su semblante ningún gesto o expresión que pudiese confundirse con desconfianza hacia Silano y permitió que él vertiera toda la verdad como una jarra que se vuelca de golpe.

- Y esa es la historia de dónde y cómo conseguí comprar a esa esclava. Esa fue mi visita a Itálica. Eso es todo lo que tengo que reportar, mi general. - Dijo Silano, concluyendo su exposición con una respuesta muy marcial.

Bryan lo miró atónito durante varios segundos antes de expresar lo que sentía.

- Entonces, el Gran Duque te intentó comprar, te ofreció todo, incluso un consulado, pero tú te has negado. -

Silano asintió sin decir más.

Entonces Bryan rompió a reír con admiración.

- Y no sólo eso. - Dijo entre carcajadas: - Sino que, en medio de ese debate por comprar tu voluntad, se te ocurrió pujar por una de sus esclavas. Me imagino que Tiberio Claudio pensó que estabas completamente loco. -

Por primera vez, algo parecido a una sonrisa apareció en el semblante de Silano.

- Al principio sí; pero después aceptó vendérmela. Se ve que el dinero le sigue interesando incluso al Gran Duque. -

- Poderoso caballero es el amigo don dinero. - Recitó Bryan pensando en el poema de Quevedo, luego continuó sin dejar de reír: - El viejo monstruo te ofrece un consulado y tú pujas por una de sus esclavas. ¡Cómo me hubiera gustado ver su rostro! Por todos los dioses, Silano, eres insuperable, insuperable. Levanto mi copa en tu honor y propongo un brindis: estás aquí conmigo, con nosotros, y eso es lo único que importa. Cayo Silano, me eres leal. Lealtad es lo que ofreces cada día, y si de todo esto, después de los trabajos que te he encomendado, has conseguido una bella esclava, te la has ganado; que la disfrutes con salud, mi buen amigo. -

Bryan llenó nuevamente la copa de vino del Tribuno y se la ofreció. Silano la aceptó con solemnidad, porque se dio cuenta de que ese momento era especial, ya que era la primera vez que el Procónsul lo llamaba amigo directamente.

- Sea pues. - Dijo Bryan alzando la copa: - Bebamos de nuevo juntos por la amistad, Silano. Creo que cualquier otro que hubiera enviado a Itálica no habría regresado: o bien se habría aliado con Tiberio Claudio o estaría muerto. -

- ¡Salud! - Respondió Silano.

Y ambos bebieron al mismo tiempo.

A partir de ese momento, todo lo que hicieron fue conversar sobre los asuntos acontecidos en Valderán desde la partida de Silano, especialmente los detalles del nuevo régimen de entrenamiento. Aunque aparentaba tranquilidad, Bryan se perdía en pensamientos más oscuros. Ya había usado sus poderes para confirmar que su Tribuno no le estaba mintiendo y que merecía considerarlo un camarada, pues había conseguido superar la tentación del éxito político y el lujo del Gran Duque. Eso era algo por lo que sentirse satisfecho. Pero, de nuevo, la dura realidad comenzó a golpearlo. Sabía que Tiberio Claudio quería destruirlo, pero ¿realmente estaba dispuesto a arriesgar las fronteras del imperio con tal de deshacerse de él? La certidumbre de su presentimiento se volvió amarga en su corazón, igual que el sabor de ese vino, pero consiguió mantener una sonrisa mientras escuchaba cómo Silano se quejaba de la pésima disciplina de la Guardia de la Ciudad en Itálica.

- Y tu esclava, ¿tiene nombre? - Preguntó sin mucho interés.

- Daira. - Respondió Silano, con las mejillas ligeramente enrojecidas, quizá por el alcohol. O eso es lo que cualquier otro habría pensado.

Bryan levantó una ceja, pero no dijo nada. Sin embargo, su visión espiritual había captado la fluctuación en el alma de Silano en cuanto este pronunció el nombre de la esclava. Era un tipo de reacción con la que ya estaba muy familiarizado, pues tan solo el día anterior la había visto varias veces, cuando Jack le hablaba de Irene. En ese momento realmente quería darse un golpe en la cabeza porque no podía creer que la misma situación se presentara dos veces ante sus ojos y con sus dos amigos, el más antiguo y el más reciente.

Y es que, aunque el mismo Silano no lo supiese, era evidente para Bryan que el estoico Tribuno se había enamorado.