323 Retirada Vergonzosa

Eumenes escupió en el suelo y su mirada se volvió perdida mientras su mano temblorosa se dirigía hacia un pequeño saco donde guardaba su pipa junto con algo que parecía tabaco, pero que no lo era. Se trataba de una sustancia alucinógena, adictiva y muy peligrosa, pero que también era el único alivio que tenía en medio de la existencia innoble en la que se encontraba, porque le permitía olvidar quién era y quién fue alguna vez, para perderse en las memorias cada vez más difusas de tiempos mejores que ya habían pasado para nunca más volver.

- Eurídice. - Susurró con un anhelo que parecía tan infinito como el dolor de su corazón.

Llegaron al río.

El primero en pasar fue un Manípulo de la V que escoltaba al herido Cayo Valerio junto con Marcio, que miraba a todos lados para vigilar que nada sucediese. Los soldados que custodiaban el puente no podían ocultar su desolación, pues ya estaban viendo como grupos desordenados de legionarios aterrados se acercaban con la clara intención de cruzar a toda prisa. Esto era algo que no esperaban presenciar cuando se suponía que las legiones habían ido a buscar una victoria fácil contra unos bandidos. Pero Marcio no perdió tiempo dirigiéndoles la palabra. El veterano Tribuno no necesitó que Bryan le explicase el peligro de que Jaime Luccar o César el breve intentasen asesinar al leal Primer Centurión en ese momento tan confuso, así que observaba todo y se mantenía con la espada desenvainada, listo para responder a la menor señal de peligro.

Los regimientos comenzaron el cruce y la proximidad del río finalmente hizo que sus ánimos se calmasen lo suficiente como para que realizasen la operación sin demasiados incidentes. Aunque por supuesto que hubo algunos legionarios lo bastante apresurados que acabaron resbalando por la borda del puente solo para encontrar la muerte en las turbulentas aguas.

Druso entonces cruzó con los manípulos de los aspirantes a Triarios y se plantó firmemente en el extremo final junto con un grupo de cornetas que bajo sus órdenes comenzaron a tocar un ritmo de marcha pausado, infundiendo tranquilidad en los legionarios que cruzaban y asegurando así que la mayoría llegase al otro lado.

Los últimos regimientos ya estaban a punto de cruzar, pero el Tribuno Silano permanecía en la retaguardia y cuando llegó el momento, se dirigió a los soldados que custodiaban el puente.

- ¡Es orden directa del Procónsul de Itálica que el puente sea desmantelado inmediatamente! ¡Rápido! ¡Usen las espadas y corten todas las sogas que sostienen las naves sobre el río! Tienen unos minutos para soltar las naves. ¡Apresúrense! ¡Corran de una vez, por todos los dioses! -

Los legionarios se pusieron a trabajar de inmediato. Un grupo se adentró en el puente y comenzó a cortar las sogas que sujetaban a los barcos entre sí. Otros cruzaron el puente y cogieron hachas para cortar las cuerdas que sostenían a varios de los barcos amarrados a la orilla del río.

Silano vio que sus órdenes se estaban cumpliendo a la perfección y en ese momento Bryan descendió a su lado tras haber confirmado que los Gules ya estaban luchando contra la caballería de bandidos. De modo que ambos cruzaron juntos el río, observando y animando a los soldados en su trabajo.

Al llegar al otro margen, los dos recogieron sendas hachas para ir a ayudar a los grupos de hombres que se esforzaban en deshacer las cuerdas que sustentaban el puente en ese lado. No era una tarea tan sencilla porque los itálicos, en su afán por asegurar la estabilidad del puente, habían puesto un gran número de esas amarras en cada extremo. Eran sogas tan gruesas como el brazo de un soldado y habían sido untadas con aceite para protegerlas de la intemperie. Las espadas resbalaban en el óleo y apenas cortaban cuando se les infundía Aura de Batalla. Las hachas hacían más destrozo, pero en cualquier caso era un trabajo lento. Desatar los nudos era tarea imposible ya que los días de constante tensión sujetando las naves habían apretado tanto las cuerdas que sus líneas no eran discernibles allí donde habían sido entrecruzadas para formar cada atadura.

“Eso está tomando más tiempo del que pensé.” Concluyó Bryan nervioso cuando se dio cuenta de que ya pasaban más de treinta minutos en aquella labor.

Como si el destino quisiese responderle, una polvareda en el horizonte anunció la proximidad de la caballería de bandidos. Los legionarios que quedaban aún en la otra orilla del río se retiraron y en su prisa por ponerse a salvo dejaron alguna espada o hacha sobre el suelo, completamente abandonadas.

Al llegar a la otra orilla inmediatamente fueron interpelados por Bryan.

- ¿Ya cortaron todas las cuerdas de ese extremo? -

Los soldados no respondían. El Procónsul leyó en sus ojos que no habían terminado de cumplir su misión. Por un momento pensó en ordenar que regresaran a la otra orilla y que, aun a riesgo de su vida, cumplieran la orden. Sin embargo, reconsideró la situación en unos segundos clave en donde sus pensamientos se apilaron unos sobre otros.

Julio Asturias Cornelio había descrito al miedo colectivo como un veneno que se esparce en el interior de uno y que no discrimina. Tenía razón por supuesto y ahora Bryan lo estaba experimentando de primera mano, pues incluso él ahora sentía miedo. Su mente racional le decía que, si en ese momento usaba todo su poder, podría exterminar él solo a todos los bandidos o por lo menos dejarlos en una situación en la que tuviesen que escapar por sus vidas. Después de todo, no eran un peligro tan fuerte como habían sido los bárbaros. Era solo que la estrategia que utilizaron con el laberinto de piedra y la inundación del terreno desbarató por completo todos los planes que Bryan tenía.

Pero si utilizaba Dominio Necromántico seguramente podría voltear esta situación incluso sin la ayuda de los Zombis Elementales. No lo hacía porque el principal objetivo de aquella campaña era preparar a sus hombres para la batalla, aunque llegado a este punto este propósito estaba prácticamente arruinado. Pero si en ese momento él mismo se ocupaba de obtener la victoria, los legionarios siempre se quedarían con la idea de que no tenían que esforzarse demasiado, porque en el peor de los casos el poderoso necromante que los comandaba siempre podía salvarlos al final.

Y esto era algo que no debía permitir sin importar el precio que tuviese que pagar.

Sin embargo, el desastroso combate, su Primer Centurión casi herido de muerte y el hecho de que estuviesen en franca retirada, también lo estaba afectando. Quizá incluso más de lo esperado porque podía sentir más vivamente el miedo de sus hombres gracias a su Sexto Sentido. En cualquier caso, Bryan se dio cuenta de que, si ahora mismo daba una orden suicida a este grupo de legionarios, no haría sino desmoralizar aún más al resto de las tropas. En ese momento sintió claramente las miradas de los soldados a su alrededor que por un instante se habían tomado un respiro en su tarea para observar de qué forma el Procónsul pensaba resolver la situación: los legionarios habían huido sin cumplir la orden, los bandidos se acercaban y el puente seguía firme sobre el río.

- ¡Tomen hachas! - Ordenó finalmente Bryan: - ¡Coged hachas todos! Y el que no tenga hachas que use su espada. ¡Ayuden a los dos grupos de esta orilla del río! ¡Entre todos hay que cortar las cuerdas y empujar las naves para que el puente se deshaga antes de que llegue la caballería enemiga! ¡El enemigo no ha de cruzar el río por este puente! -

Los legionarios que escaparon de la otra orilla comprendieron que el Procónsul les estaba dando una segunda oportunidad y se abalanzaron sobre las cuerdas. Entonces, con todas sus fuerzas ayudaron a sus compañeros en la tarea de rasgar y cortar cada una de las decenas de amarras.

Con el refuerzo del nuevo equipo de legionarios, todos concentrados ahora en una orilla, el trabajo empezó a dar frutos y las primeras cuerdas comenzaron a deshacerse. Eran dos grupos de unos veinte legionarios. Además, Bryan y Silano daban ejemplo ayudando ellos mismos con la tarea. Y gracias a la fuerza sobrehumana del primero y el Aura de Batalla del oficial, los nudos más difíciles finalmente cedieron.

En ese momento los jinetes bandidos aparecieron en la otra orilla entre la inmensa nube de polvo que habían levantado.

- ¡Sigan cortando! - Gritó Bryan mientras se apartaba para colocarse en una posición desde la cual pudiese conjurar contra los enemigos si estos intentaban cruzar a toda prisa. Esperaba no tener que revelar muchos de sus poderes, pero si era necesario estaba dispuesto arrojar una enorme bola de Fuego Glacial para incendiar el puente: - ¡No miren a los bandidos y sigan cortando! ¡Mientras no se adentren en el puente no podrán alcanzarnos con jabalinas o proyectiles! ¡Sigan cortando! ¡Por Itálica! -

Los soldados, entre el sudor de todos y la sangre de los heridos que se habían unido a la tarea, continuaron en el esfuerzo. Mientras tanto los bandidos montados llegaron junto al puente y parecían estar evaluando la resistencia del viaducto de naves. Bryan vio entonces que el que los comandaba daba una orden. Uno de los lugartenientes retrocedió y habló con un grupo de jinetes.

El Procónsul se volvió hacia sus soldados para examinar el trabajo. Ya casi todas las cuerdas estaban cortadas. Por fin, algunas de las naves empezaron a moverse. Pero, aunque el puente crujía, todavía se mantenía en su lugar.

- ¡Las naves! ¡Empujen las naves corriente abajo! - Clamó el Procónsul a voz de grito.

Las cuerdas ya estaban cortadas. Las naves se movían, pero los barcos atados entre sí aún mantenían su posición por alguna jugada de los dioses, ya que la corriente turbulenta debería ser suficiente para mover todo el puente. Los legionarios se agruparon y todos a una se adentraron en el agua hasta la cintura para empujar la nave más próxima a la orilla y alejarla de la ribera.

Eran cuarenta soldados empujando con todas sus fuerzas, pero la nave parecía encallada. Trataron de llamar a los Magos de Tierra para que los ayudasen a remover el suelo de la orilla, pero estos habían agotado casi toda su Fuerza Mental destruyendo cientos de montículos. No había nada que hacer.

Bryan entonces susurró un conjuro e invocó cuatro Abominaciones al mismo tiempo que daba una nueva orden.

- ¡Recojan cuerdas, las cuerdas cortadas, y átenlas en las Criaturas Oscuras! ¡Un extremo de la soga en la Abominación y otro en la nave! -

En ese momento los legionarios sentían tanta presión que ni se detuvieron a pensar en el aspecto desagradable de las Abominaciones. Rápidamente ataron sogas en los brazos de las Criaturas Oscuras y el otro extremo de cada cabo a diferentes puntos de la nave, desde el timón hasta las pequeñas ventanas por las que salían los remos. Veinte sogas estuvieron listas en unos minutos.

- ¡Jalen! - Ordenó Bryan tanto a los legionarios como a sus criaturas.

- ¡Empujen! - Ordenó Silano a los soldados que estaban en el agua.

Los bandidos se posicionaron en la entrada del puente y comenzaron a avanzar al trote sobre las tablas entrelazadas y las naves que formaban el viaducto. Eran un grupo de sesenta jinetes, armados con jabalinas y espadas dispuestos al ataque. Su misión era doble: comprobar la estabilidad de la pasarela y arrojar las jabalinas mortales sobre los itálicos para impedir que terminaran la destrucción del puente. Las maderas temblaban, pero resistían el peso de estos jinetes que se adentraban en formación de a seis. Al mismo tiempo, un centenar de bandidos a pie se apiñaba en torno a las cuerdas medio cortadas de la orilla que ya dominaban, y estaban tratando de asegurar estas amarras y evitar así que el puente cediera por su lado.

Por fin los jinetes bandidos alcanzaron la mitad de la plataforma y prepararon sus jabalinas. Bryan dudó entre ordenar a los hombres que se pusieran a salvo para después desatar su magia o insistirles en que siguieran con su labor. Pero justo en ese momento llegó Druso acompañado por varios legionarios dispuesto a ayudar y resolvió las dudas de Bryan en su lugar con órdenes concretas.

- ¡Empujen, malditos!¡Es una orden! -

Y así, justo al mismo tiempo que los bandidos se preparaban para arrojar su primera ronda de proyectiles, las Criaturas Oscuras y los Legionarios empujaron con renovadas energías. Entonces la nave varada en la orilla crujió y de pronto cedió, después se movió y por fin se desencalló para comenzar a flotar sobre la corriente, primero unos centímetros, medio paso, un paso, varios pasos, hasta que al fin la nave se alejaba arrastrada por la corriente.

Cayeron entonces las jabalinas sobre los legionarios que no pudieron disfrutar ni de un segundo de júbilo por haber conseguido su objetivo. Algunos fueron alcanzados y encontraron la muerte en aquella orilla. Pero las Abominaciones controladas por Bryan se adentraron rápidamente para servir como grandes escudos y muchos hombres se salvaron gracias a esto.

Mientras tanto, la nave se alejaba definitivamente y consigo arrastraba a una segunda y una tercera y una cuarta y una quinta… El puente se deshacía por segundos, pero los bandidos aún no eran conscientes de esto y avanzaron más.

- ¡Escudos arriba! ¡Protéjanse! - Ordenaron Bryan y Silano al mismo tiempo.

Una segunda andanada de jabalinas llovió del cielo, pero esta vez los legionarios, protegidos a tiempo por sus escudos, evitaron la mayor parte de las mismas. Poco después la madera comenzó a resonar furiosamente conforme las naves del extremo itálico se desarmaban y ahora el desenlace era evidente para todos.

La avanzadilla de jinetes empezó a replegarse, a volver sobre sus pasos, pero los caballos sentían la pasarela moviéndose, veían las naves del extremo de la misma separarse una a una, crujiendo las maderas bajo sus pezuñas. El desorden se apoderó de la formación y el miedo poseyó tanto a jinetes como a bestias. El comandante de los bandidos gritaba órdenes en la orilla contraria, intentando constituir una retirada bien coordinada de aquel regimiento. Pero muy pronto comenzó a mover la cabeza resignado. Todo era en vano. El río turbulento, con el infinito tesón de la corriente decidida y de sus aguas frías, fue llevándose consigo al resto de las naves primero junto con centenares de maderos sueltos y, después, a bestias y jinetes.

Los legionarios veían con asombro la facilidad con la que el río, una vez cortadas las cuerdas y empujada la primera nave, deshacía como un castillo de naipes todo el puente que les llevó tanto tiempo construir, arrastrando consigo a sus enemigos. Y por primera vez en horas respiraron con alivio. Lamentaban con profundo dolor la pérdida de sus compañeros que yacían en la ribera con las jabalinas clavadas en sus cuerpos, pero no había tiempo para el luto en aquellos instantes.

Bryan, Silano y Druso ya estaban gritando órdenes para que se ayudaran a los heridos y los Manípulos se colocasen nuevamente en orden de batalla, acabando finalmente con la maldita confusión que demoraba todos sus movimientos. El terror general que los llevó al desastre finalmente se tranquilizó en el corazón de los legionarios sabiendo que había dejado al enemigo detrás, detenido por el río, así que solo se demoraron media hora en volver a reformar sus líneas.

Pero el alivio les duró poco a todos y muy pronto fue reemplazado por la más profunda de las vergüenzas. Desde el otro margen del río podían ver a la distancia su campamento siendo ahora ocupado por los bandidos. Y como ya estaban lejos de la ilusión óptica del laberinto de piedras, por fin podían tener una clara idea de cuantos habían sido sus oponentes en realidad. Y esta revelación fue como un puñal al rojo vivo que atravesó sus corazones.

Tres mil bandidos o quizá cuatro mil.

En cualquier caso, era una fuerza muy inferior en número a los veinte mil legionarios que componían las Legiones V y VI. Una cifra ridícula de enemigos que ni siquiera eran soldados profesionales. Pero por culpa de su cobardía habían permitido qué está chusma los expulsase de su territorio como si fuesen perros asustados.

Cuando la magnitud del desastre finalmente se asentó en sus corazones muchos legionarios no podían dejar de temblar por el odio y el desprecio que sentían, no contra sus oponentes, sino contra sí mismos. Contra su propia indigna existencia. “¡Somos unos cobardes!” Pensaban. No había excusa que valiera. No era culpa del procónsul ni de los oficiales, pues las instrucciones y las órdenes fueron claras en su momento, y también se les proporcionó entrenamiento constante. Quienes habían fallado eran ellos y lo sabían. Se dejaron llevar por el pánico y una derrota incluso más vergonzosa que la del desastre militar en el que las seis legiones fueron aniquiladas era el resultado. Aquella vez por lo menos tenían la excusa de haber caído en la trampa de varias tribus rebeldes que los traicionaron repentinamente y cayeron sobre ellos en hordas. Pero esta vez había sido una cantidad ínfima de bandidos quienes los pusieron en fuga.

Bryan estaba de pie enfrente de todo el ejército, dándoles la espalda y con los ojos fijos en el campamento perdido al otro lado de la orilla. Nadie podía ver su expresión, pero se imaginaban el profundo desprecio que su mirada transmitiría si se fijase en ellos. Ahora volvían a tener miedo. Miedo al castigo merecido. Pero sobre todo un miedo a haber decepcionado al Procónsul qué había creído en ellos y a quién vieron luchando tan épicamente en solitario, frente a la amenaza de todo un ejército bárbaro.

Una duda compartida flotaba en el aire: ¿Los abandonaría el Procónsul Bryan ahora?

Pero Bryan no les dijo nada y simplemente se limitó a ordenarle a sus tribunos qué comandasen el ejército de regreso a la Fortaleza de Valderán. Por un instante alguien sugirió que volviesen a cruzar el río para atacar a los bandidos nuevamente y algunos legionarios tuvieron la esperanza de que quizás podrían resarcirse de esa manera. Pero la idea fue descartada casi de inmediato, porque el puente de barcos ya no existía y tendrían que dar un largo rodeo para atravesar el río. Además, incluso si pudiesen cruzar, ahora los bandidos eran los dueños del campamento y tenían una empalizada que los protegía, junto con toda la comida y las armas que los itálicos habían abandonado en su interior. Con semejante defensa, incluso el reducido número de enemigos podría defenderse fácilmente hasta de veinte mil hombres.

Con su retirada, les habían regalado una fortificación gratuita a aquellos rebeldes y perder más vidas solamente agravaría aún más la profundidad de su vergonzosa derrota.

De modo que dieron media vuelta y emprendieron el regreso.

Más para sorpresa de todos, en lugar de desentenderse de ellos, el propio Bryan se colocó al frente de la formación de hombres que avanzaba de modo que quedara claro quién era el que mandaba aquel contingente de tropas, vencidas y exhaustas, y con bastantes heridos. Su expresión era indescifrable, pero al menos no parecía qué fuese abandonarlos en el futuro próximo. Aquel gesto puramente simbólico fue lo único bueno que les ocurrió en aquella triste jornada en qué se convirtió la primera batalla real de las Legiones Malditas.