322 Centinelas de Piedra

*****

*****

La batalla comenzó casi de inmediato. Repentinamente una lluvia de rocas arrojadas por honderos sorprendentemente precisos, teniendo en cuenta que se trataba de bandidos y no de soldados profesionales, cayó sobre los legionarios quienes, a pesar de estar prevenidos, no alcanzaron a cubrirse del todo con sus escudos porque no podían ver exactamente en dónde estaban los enemigos, los cuales a sus ojos parecían sombras fantasmales que se movían rápidamente entre aquellos aparentemente innumerables montículos de piedra. Sin embargo, aunque el equipo de los legionarios estaba desactualizado, seguían teniendo cascos y armaduras relativamente decentes. Y cuando los hombres finalmente se cubrieron con sus escudos, la cantidad de daño que sufrieron por aquel ataque fue prácticamente cero.

Otro hubiese sido el caso si aquella ráfaga de proyectiles los hubiese alcanzado cuando estaban de espaldas, pero afortunadamente la rápida decisión de Bryan y sus Tribunos acerca de formar en triple línea contra la montaña los salvó de sufrir muchas bajas.

Aun así, Bryan estaba preocupado porque con su Sentido Espiritual podía darse cuenta de la tensión psicológica que sus hombres estaban sintiendo en ese momento. De modo que decidió iniciar inmediatamente el ataque para distraerlos de su miedo.

- Que los Principiantes avancen y arrojen sus jabalinas contra cualquier cosa que se mueva delante suyo. - Ordenó Brian y una trompeta de guerra tocó sus órdenes.

Los principiantes eran, como su nombre lo indicaba, aquellos soldados que eran menos experimentados y también la mayoría del ejército. El motivo por el que se los enviaba primero era, por un lado, utilizar la fuerza de su juventud para romper las filas enemigas cuando se abriese la batalla. Pero el principal objetivo era que ganasen experiencia en combate y también darles la oportunidad de que probasen su valor. Este era el primer paso para un ascenso militar, así como el momento decisivo en que se comprobaría si tenían un futuro como soldados y políticos.

Por todos estos motivos los Principiantes siempre parecían ser los más deseosos de entrar en combate. Por lo menos al principio. Y es que los jóvenes siempre estaban impacientes por demostrar su valía enfrente de los más veteranos, con la esperanza de que esto luego le sirviese para tener un ascenso, recompensas en forma de botín y la oportunidad de un futuro mejor.

Sin embargo, en esta ocasión los pasos de los principiantes eran mucho más lentos de lo que Bryan esperaba. Y rápidamente se creó una diferencia de distancia entre los manípulos que comandaba Cayo Valerio y los que comandaba Jaime Luccar, porque los primeros avanzaban con un ritmo mucho más firme gracias a los constantes ánimos que el Primer Centurión de la V les infundía tanto con sus órdenes como con su actitud guerrera. En comparación, los que seguían a Jaime Luccar casi arrastraban los pies al avanzar y en ningún momento el líder de la VI legión pronunció algún tipo de palabras de ánimo o arengas para inspirarlos a acelerar el ritmo.

- ¡¿Qué carajo está haciendo ese imbécil?! - Maldijo Bryan furibundo.

- ¡Ese maldito hijo de puta! - Gritó Marcio enfurecido y su bramido fue tan potente que el eco de su voz llegó hasta las primeras filas de los Principiantes: - ¡Luccar, juro que te cortaré las pelotas si no haces que esos Manípulos avancen! -

El Primer Centurión de la VI legión se dio la vuelta al oír las palabras del Tribuno y abrió la boca para decir algo. Pero antes de que pudiera gesticular, se escuchó un terrible sonido cuando cientos de bandidos armados hasta los dientes emergieron de la neblina y cargaron salvajemente contra los legionarios.

Los Principiantes de la V legión dirigidos por Cayo Valerio inmediatamente iniciaron el combate y resistieron bien. Primero arrojaron jabalinas y luego pararon la carga enemiga presionando con sus escudos, mientras acuchillaban con sus espadas. El miedo que sentían en combinación con su inexperiencia hacía mella en su espíritu, pero el entrenamiento compensó esta debilidad y les permitió mantenerse en la lucha. Además, la figura imponente de Cayo Valerio los animaba a continuar, pues el Primer Centurión de la V combatía como si quisiese desahogarse por todos aquellos años de inactividad y en poco tiempo mató él solo a media docena de adversarios únicamente a base de letales estocadas. Sin embargo, debido a que los Manípulos Principiantes de la VI se retrasaron, ahora había un agujero en la línea de batalla, así que era muy difícil que los legionarios de la V concentrasen adecuadamente sus fuerzas en el frente.

Lo peor de todo era que la neblina finalmente estaba desapareciendo, lo cual tendría que haber sido algo bueno, pero en realidad se puso peor porque por culpa del calor ahora la humedad se estaba convirtiendo en bochorno que bajaba como sudor sobre sus ojos y los irritaba. Las viejas correas de cuero de sus escudos, así como las aquellas que sujetaban sus cascos y otras partes de su armadura comenzaron deformarse por la humedad, perjudicando sus movimientos.  Además, cuando a eso se sumaban las sombras de aquellos malditos montículos de piedra, se hacía muy difícil ver a la distancia. Así que la mayoría de las jabalinas que los legionarios arrojaron contra los enemigos no dieron en el blanco.

Las cosas definitivamente habían comenzado mal, pero la situación no era para nada insalvable. De hecho, Brian se sentía un poco más tranquilo porque tenía sus Espectros Oscuros vigilando desde lo alto y gracias a ellos pudo calcular que el número de bandidos que los atacaban no superaban los tres mil. Así que la cuestión de tiempo para que su superioridad numérica se impusiera.

Además, por fin la VI legión estaba despertando de aquel exasperante letargo y se puso al día con la V que dirigía Cayo Valerio. El desgraciado de Luccar era un maldito traidor, pero sabía pelear, eso no podía negarse, pues apenas comenzó consiguió decapitar a dos enemigos e inmediatamente se dirigió al tercero.

Por su parte, los bandidos luchaban con fiereza, arrojando golpes salvajemente a diestra y siniestra, usando todo tipo de armas diferentes como espadas, martillos y lanzas. Claramente había muchos entre aquellos miserables que tendrían experiencia como mercenarios, a juzgar por la forma habilidosa en que combatían. Pero no llegaban a compararse con un ejército disciplinado y eventualmente acabarían agotando todas sus fuerzas, tras lo cual la disciplina de las legiones se impondría.

Era cuestión de tiempo.

Entonces Bryan vio que una nueva oleada de bandidos se aproximaba. No eran muchos, aproximadamente unos ochocientos en total que estaban divididos en pequeños grupos de treinta o cincuenta miembros. Los cuales estaban avanzando rápidamente, aunque en silencio, usando los monolitos de piedra para no ser vistos. Y estos recién llegados tenían la clara intención de rodear a los manípulos de los Principiantes para atacarlos por la espalda. Esta era un táctica tan efectiva como elemental, sobre todo ahora que estaban en este laberinto óptico, así que podría terminar representando un problema.

De modo que Bryan se volvió hacia Silano y Druso para ordenarles.

- Hay nuevos grupos de bandidos que se aproximan para tratar de rodear el frente y atacar a los Principiantes por la retaguardia. Tomen el control de los Manípulos Veteranos y formen una barrera defensiva en ambos flancos para evitarlo. -

- ¡Entendido! - Respondieron ambos y se marcharon para dar las órdenes.

Al poco tiempo se escucharon cornetas de guerra y los Manípulos de los Veteranos comenzaron a maniobrar. Pero su intención no era avanzar, sino colocarse a los costados de los Principiantes para interceptar a estos nuevos atacantes.

Sin embargo, en ese momento se desató la más completa de las locuras.

- ¡¿Qué?! - Exclamó Bryan sorprendido, sin poder creer lo que veía.

- ¡¿Qué están haciendo esos locos?! - Gritó también Silano perdiendo la calma por primera vez desde que lo conocía.

De forma completamente inesperada, los Principiantes que luchaban contra los bandidos comenzaron a retroceder a toda prisa, pese a que tan sólo habían estado combatiendo unos minutos. Al principio sólo fueron unos pocos en las líneas de retaguardia, pero muy pronto el grueso de los Manípulos estaba corriendo, principalmente los legionarios de la VI Legión.

En la V, el valor de Cayo Valerio consiguió que algunas filas de sus hombres mantuviesen la formación y el Primer Centurión gritaba desesperadamente para que los legionarios continuasen peleando, pero muy pronto estos también comenzaron a retroceder.

- ¡Por los divinos! ¡No retrocedan! - Gritaba Valerio mientras se defendía sólo de los ataques de tres bandidos: - ¡No han ordenado una rotación de tropas! ¡Sigan peleando! -

Pero ahora casi nadie le escuchaba.

- Esos idiotas han visto que los Veteranos se movían y han creído que ordené una Rotación de Manípulos. ¡Estúpidos! - Gritó Bryan comprendiendo lo que ocurría y se volvió directamente hacia los legionarios que llevaban las trompetas de guerra: - ¡Anuncia ahora mismo a esos Principiantes! ¡Que vuelvan a luchar! ¡Ahora! -

Los cornetas inmediatamente tocaron las notas para transmitir las órdenes del Procónsul a los Principiantes, pero estos simplemente no escucharon. Bryan entonces activó al máximo su sentido espiritual y comprobó que todos ellos estaban completamente poseídos por un pánico general, así que no prestaban atención a lo que ocurría. ¡Estaban completamente poseídos por la idea de refugiarse detrás de los Manípulos de los Veteranos, donde sabían que estarían salvo!

El problema era que los Manípulos Veteranos no estaban formando para dejarlos pasar, sino que su intención original era colocarse a los costados para proteger los flancos. Y ahora que los Principiantes estaban corriendo hacia ellos sin saber esto… había una buena posibilidad de las tropas se diesen un terrible encontrón.

- ¡Mi general! - Advirtió Silano alarmado: - ¡Tenemos que avisarles ahora mismo a Druso y Marcio! ¡Ellos no podrán ver el peligro! -

- ¡Tu ve con Druso, yo iré con Marcio! - Decidió Bryan de inmediato mientras activaba el Arte del Noveno Diagrama Celeste, aunque antes de partir gritó a los que llevaban las cornetas: - ¡No dejes de avisar a los Principiantes que vuelvan a luchar! -

*****

Las cornetas y tambores de guerra continuaron tocando los ritmos militares inútilmente, porque los Principiantes simplemente no estaban en condiciones de escuchar. Bryan había subestimado el trauma de sus legionarios. Él ya conocía los detalles del Desastre Militar que sufrieron los supervivientes de las legiones V y VI, pero no estuvo realmente ahí. No conocía las sensaciones que aquellos hombres experimentaron aquel fatídico día en que Terencio Varrón los llevó a todos a ese maldito bosque en donde tantos hombres valientes encontraron su perdición, cuando miles de monstruos emergieron por sorpresa de la espesura como fantasmas sanguinarios.

Ahora, atrapados en el laberinto de montículos, de algún modo aquel terrible evento había sido replicado nuevamente: Se encontraban perdidos en un lugar desorientador, no podían ver bien y sombras enemigas aparecían frente a ellos de forma repentina. ¡No había forma de que no sintiesen las reminiscencias de aquella masacre y creyesen en su interior que todos estaban a punto de morir!

Así que cuando algunos notaron que los Manípulos de los Veteranos estaban moviéndose, asumieron erróneamente que se trataba de una rotación de tropas y comenzaron a correr antes de confirmar la señal de las trompetas. Jaime Luccar vio la oportunidad de escapar e inmediatamente dio media vuelta, provocando que casi toda la VI se desbandara. Cayo Valerio resistió un tiempo, pero al final incluso aquellos que eran tan valientes como él sintieron que el terror compartido se apoderaba de sus almas.

- ¡No! - Gritó Cayo Valerio desesperado, sin dejar de luchar en ningún momentos y bloqueando con su escudo, pero por el rabillo del ojo podía ver como sus hombres comenzaban a retroceder y sintió que derramaba lágrimas de impotencia: - ¡No huyan! ¡Luchen! ¡Tienen que seguir luchando! -

Pero nadie estaba escuchándolo e incluso los más leales entre sus hombres lo miraron avergonzados una vez, pero luego dieron media vuelta.

“No otra vez.”

Cayo Valerio sintió que se le retorcían las entrañas por el terror. Pero no era miedo hacia los bandidos, sino a algo todavía más espantoso en su corazón. El miedo a una existencia indigna. No consiguió que los manípulos resistiesen. Sus hombres estaban escapando nuevamente. Había sido derrotado. ¡Volverían a ser considerados como unos malditos cobardes! ¡En itálica se reirían de su vergüenza, mientras que su familia fingiría que nunca lo conocieron para que el resto de ciudadanos no escupiese a sus pies!

No pensaba sobrevivir para verlo.

De modo que Cayo Valerio gritó como nunca había gritado y se lanzó directamente contra aquellos malditos bandidos, renunciando completamente a defenderse por el bien de atacar.

*****

- ¡Marcio! ¡Los Principiantes están escapando hacia aquí! ¡Hay que hacer virar a los Veteranos antes de que sea tarde! - Gritó Bryan en cuanto aterrizó.

El experimentado Tribuno sólo necesitó unos segundos para asimilar lo que le decían y no perdió tiempo maldiciendo, sino que inmediatamente comenzó a dar órdenes a los centuriones para cambiar el rumbo en que marchaban los Manípulos.

Bryan también hizo lo mismo e incluso se elevó por encima de los legionarios para que lo viesen mejor y escuchasen sus instrucciones, pese a que esto lo volvió un blanco de los honderos enemigos a quienes pudo esquivar gracias a sus Espectros Oscuros.

Los esfuerzos de ambos dieron resultado y los Manípulos Veteranos comenzaron a virar para retroceder, pero el movimiento de tantos hombres cohesionados no era sencillo. Además, los Principiantes que se aproximaban corrían despavoridos. Y si bien los que estaban al frente se dieron cuenta por fin de que los Veteranos no estaban realizando una Rotación e intentaron detenerse, fueron empujados por sus compañeros que corrían detrás de ellos y al final estas masas de hombres acabaron estrellándose.

Afortunadamente el choque no fue tan catastrófico como podría haber sido si Bryan y los Tribunos no hubiesen actuado tan rápido, pero inevitablemente hubo varias decenas de legionarios que murieron aplastados y estos fueron muchos más que quienes cayeron por culpa del ataque de los bandidos.

¡Que cruel e irónica situación era que la mayoría de las bajas de aquella desastrosa jornada no se debiesen al combate en sí, sino al encontrón violento de los propios Manípulos, por culpa de su cobardía!

- ¡Desgraciados! - Gritó Bryan iracundo: - ¡Vuelvan a formar ahora mismo la triple línea! ¡La triple línea! -

Pero nadie podía escucharlo. Los Manípulos se habían confundido por el choque y las formaciones que normalmente permitían a los legionarios usar todo su poder ahora jugaban en su contra cuando el ejército estaba en caos. Nadie estaba seguro de en dónde debía estar o lo que estaba sucediendo. Además, los hombres estaban asustados y tomaría tiempo que recuperasen su raciocinio.

De más estaba decir que los bandidos se aprovecharon de este preciso momento par alanzar una terrible andanada de piedras, mientras que los más habilidosos entre ellos se preparaban para lanzar una terrible carga aprovechando que las formaciones de los legionarios estaban temporalmente rotas.

Bryan comprendió que en semejantes circunstancias era poco realista esperar que los legionarios se recompusieran en poco tiempo. Todavía podría ganar la batalla gracias a su abrumadora superioridad numérica, pero quizá terminaría perdiendo a miles de sus inicialmente escasos legionarios. Eso era la definición de una victoria pírrica. Y si en Itálica llegaban a enterarse de que necesitó sacrificar a tantos de sus hombres únicamente para acabar con bandidos, sería un completo hazmerreir.

Una opción sería invocar a sus Criaturas Oscuras para realizar un violento contraataque y así cambiar las tornas, pero sí ganaba de esa manera, corría el riesgo de que una mentalidad de perdedores se instalase para siempre en la mente de sus legionarios. Su plan para toda esta operación era no intervenir directamente precisamente para demostrarles a sus hombres que tenían la capacidad de combatir y que ganasen confianza.

Eso sería peor que perder.

“Me han derrotado.” Concluyó Bryan suspirando y entonces pronunció la única orden que sabía que sus legionarios seguirían en el estado en que estaban: - ¡Nos retiramos! -

- ¡Procónsul! - Exclamó Marcio con una mirada compungida: - ¡Tenemos hombres más que suficientes para vencer a estos bandidos! -

- ¡Pero no tenemos tiempo para volver a ponerlos en formación! - Objetó Bryan incapaz de mirarlo a los ojos y apretando los puños con fuerza por la rabia contenida: - ¡El precio de vencer en estas condiciones es simplemente demasiado alto! En cambio, si podemos conseguir que las legiones salgan de esta trampa sin sufrir más daños, por lo menos podemos vender esto como una retirada táctica exitosa. -

Marció estaba temblando de frustración, pero al final asintió y comenzó a organizar la retirada. Mientras tanto Bryan se alejó volando para transmitir su decisión a Druso y Silano. Después estaba pensando en volar hacia el puesto de mando, pero en ese momento se dio cuenta de que Cayo Valerio estaba a punto de quedarse solo en lo que parecía ser una carga suicida final.

“¡No! ¡Maldita sea! ¡No es que no entienda cómo te sientes, pero no puedo perder al único centurión competente!” Gritó Bryan en su interior mientras volaba a toda prisa hacia donde Valerio estaba luchando solo y desesperado.

Entonces lo vio caer de agotamiento, rodeado de una pequeña montaña de cuerpos de bandidos muertos, pero una veintena de ellos ya lo estaba rodeando para dar el golpe de gracia.

Bryan soltó un grito de frustración mientras invocaba el Báculo Necromántico y comenzaba a conjurar, abandonando finalmente la idea de no intervenir. En su interior no dejaba de maldecir. Nada había salido bien. Hasta el último de sus propósitos acabó completamente frustrado debido a ese maldito laberinto.

“¡Todavía no sé quién eres, pero te juro que haré que me pagues por esto!”

Y es que Bryan tenía claro que esos bandidos no eran capaces de diseñar una emboscada como aquella. Pero incluso si por casualidad tuviesen a un prodigio entre ellos lo bastante iluminado como para imaginar una trampa como ese laberinto de piedra, era todavía más increíble que esta persona pudiese conseguir ejecutarla en la realidad.

Cuanto más compleja es una maquinaria, también se incrementa el número de piezas que pueden acabar fallando. Esa misma lógica se aplicaba a las tácticas de guerra. Pero alguien había conseguido que unos simples bandidos se coordinasen perfectamente para emboscarlos, calculó el flujo de agua para inundar el terreno sin que fuese evidente y así consiguió usar la humedad como arma, decidió cómo colocar cada uno de los montículos de un modo perfectamente organizado para crear una ilusión óptica… ¡Todo eso sólo podía hacerlo un prodigio que además hubiese estudiado meticulosamente el arte de la guerra en una auténtica institución militar!

En pocas palabras, un estratega de carrera.

Bryan descendió en frente de Cayo Valerio justo a tiempo para bloquear las armas que estaban a punto de tomar su vida. Inmediatamente después, un ejército de Criaturas Oscuras comenzó a materializarse a su alrededor y los bandidos retrocedieron ante la terrible impresión que esta visión les provocó.

Pero a pesar de que por fuera parecía la personificación de la muerte, en su interior lo único que Bryan pensaba mientras desviaba la mirada por un segundo, sólo para ver como los rayos del sol iluminaban el bello paisaje natural de la montaña que se alzaba a la distancia, era en lo frustrado que se sentía.

“Quién diría que tantas cosas me podían salir tan mal en un día tan bonito.”