151 Una cosa tras otra

El mero acto de moverse a toda velocidad, de saltar de tejado en tejado como si volase sobre el resto del mundo, llenaba de júbilo el corazón de Bryan. Muy pocas veces había tenido ocasión de dar rienda suelta a todas sus habilidades, pero el Maestro Fortunato era alguien que podía mantener fácilmente su ritmo. Además, los techos de las casas en la Ciudad de Valen eran planos en su mayoría, construidos con arcilla maciza y soportados con vigas de buena madera. Para unos hombres con semejantes talentos, eran el equivalente a una carretera en el aire.

Hicieron una pausa al borde de un edificio para mover el cuello y estirar la espalda unos momentos, mientras retrocedían unos pasos. Los siguientes tejados pertenecían la zona residencial donde vivía Calvert y para llegar había que saltar unos seis metros, pero el par no le dio ninguna importancia. En su lugar respiraron muy hondo y arrancaron a correr. Sus pasos resonaron con fuerza mientras aceleraban hasta llegar al filo. Entonces dieron el brinco, pero siguieron moviendo las piernas como si corrieran por el aire mientras volaban por encima de la calle. Ambos superaron con creces la distancia y aterrizaron unos dos metros por encima de los tejados de la mansión.

No se detuvieron ahí. Sino que siguieron raudos hasta una pared donde una parte del techo se elevaba para formar un pequeño tercer piso. El muro era demasiado alto como para agarrar el borde con un solo impulso, así corrieron pared arriba tanto como pudieron y sólo entonces se impulsaron hacia afuera.  Al mismo tiempo estiraron las manos y apenas alcanzaron a sujetar las vigas del techo que sobresalían proyectadas del edificio.

Finalmente se encaramaron al muro. A partir de este momento el Maestro Asesino era el líder de toda la operación y Bryan adoptó rápidamente el papel de apoyo. Siguieron serpenteando por los tejados de la mansión hasta llegar a una zona segura donde Fortunato le alcanzó unas prendas grises para que se vistiera, mientras él hacía lo mismo. La noche estaba cayendo, las sombras se alargaban. El Ejecutor le explicó con un corto susurro que el color gris ayudaba mucho más a camuflarse en la oscuridad que el negro puro.

Nuevamente comenzaron a desplazarse, siempre por los tejados y muros, hasta que vieron al primer centinela haciendo una ronda por el perímetro. “El guardia perfecto” Pensó Bryan con sorna: “Algo lento, con poca imaginación y extremadamente rutinario”.

Y en efecto. El vigilante se limitó a avanzar unos treinta pasos hasta llegar a la esquina, plantó su alabarda en el suelo, se rascó la barriga por debajo del peto de su armadura Y miró en todas las direcciones. Luego, completado el ritual, echó a andar de nuevo.

Fortunato le dijo con una señal que esperase ahí. Acto seguido se dejó caer por el borde del muro, manteniéndose agarrado únicamente con la punta de sus dedos y esperó con mucha paciencia durante treinta segundos. Para entonces el guardia llegó a la otra esquina y volvió a dar un golpe con su alabarda en el suelo, el veterano asesino se soltó en ese preciso momento de modo que su suave aterrizaje sobre la hierba quedó completamente oculto por el sonido de la alabarda. Seguramente era una precaución innecesaria, ya que era muy poco probable que el soldado hubiese podido escuchar algo, pero la paranoia era la madre de la ciencia de los Ejecutores, los mejores asesinos en el Imperio Itálico. No fue nada difícil para él desplazarse como un fantasma en pos del guardia y degollarlo en completo silencio, después escondió su cadáver entre los arbustos. Sólo entonces le hizo señas a Bryan para lo siguiese.

Usualmente los patricios poseían dos tipos de residencias. Las más importantes eran las casas señoriales donde vivían sus familias desde tiempos inmemoriales, muy anteriores a la formación del Imperio Itálico y que eran ampliadas o mejoradas con el pasar de las generaciones. Naturalmente eran impresionantes por su arquitectura y también por sus grandes jardines, donde sus propietarios podían organizar fiestas u otros eventos como una forma de exhibir su poder y riqueza frente a otros de su misma clase.

En cambio, en las grandes ciudades no abundaba el espacio, de modo que los nobles optaban por residencias más reducidas con un gran patio central alrededor del cual se elevaban las estructuras y la mayor parte del decorado se reservaba para el interior. Pero ya fuese por su mal gusto o por un complejo de inferioridad poco disimulado, el Barón Calvert había optado por construirse una mansión bastante estrafalaria que poseía un gran jardín delantero atiborrado de esculturas y árboles que no tenían ninguna coherencia con el entorno arquitectónico de la ciudad. Era demasiado evidente que el señor de la casa se sentía bastante acomplejado por ser un noble “reciente”, que no poseía la misma alcurnia de los auténticos patricios, por eso había intentado desesperadamente que su residencia urbana se pareciese a una casa señorial. Pero ni Bryan ni el Maestro Asesino sintieron ganas de quejarse, porque esta estrambótica decoración les facilitó en gran medida desplazarse hasta llegar a una ventana cuyos pestillos no representaban un gran desafío.

Entraron con mucho cuidado y se desplazaron bien pegados al muro para reducir lo más posible el eco de sus pasos. Se habían introducido en una pequeña despensa de alimentos, repleta de costales con provisiones para el invierno y bastantes botellas de aguardiente. Esperaron unos momentos con los oídos atentos antes de abrir la puerta con mucho sigilo, luego comenzaron a recorrer la casa por unos oscuros pasillos, evitando a todos los guardias, hasta encontrar el salón principal.

Finalmente llegaron frente a una enorme puerta de madera que dejaba escapar un haz de luz por el estrecho resquicio y unas voces estruendosas se escuchaban al otro lado. El Asesino la miró durante un momento para hacerse una idea de su posición y después se alejó seguido por Bryan para buscar un buen punto para escalar a las vigas de madera del techo, desde donde pudieron reptar hasta su objetivo sorteando las paredes.

Debajo de ellos había una habitación muy lujosa, aunque demasiado decorada, como si el propietario quisiera gritarle al mundo entero que tenía dinero. Pero conforme se acercaban existía el riesgo de ser vistos, así que los movimientos del asesino se hicieron mucho más cuidadosos y silenciosos, como los de un espectro. Bryan, que ni siquiera en el Bosque Oscuro había visto a alguien moverse de un modo tan sigiloso, se quedó consternado por un momento sin saber muy bien que hacer, pues entendió que si continuaba siguiendo al ejecutor corría el riesgo de exponerse.

Lo cierto es que era muy difícil que consiguiese imitar a la primera esa forma de moverse que Fortunato había desarrollado durante años mientras se volvía un Maestro Asesino. Sin embargo, Bryan tenía de su lado la Esencia Mágica fluyendo por todo su cuerpo y la adicional ayuda del Infante Sanguinario para controlarlo, de modo que rápidamente encontró una solución. Con mucho cuidado comenzó a manipular el funcionamiento de sus órganos internos y redujo el ritmo de su metabolismo hasta el punto en que incluso los latidos de su corazón empezaron a mitigarse. De ese modo todo su organismo se paralizó, su respiración se volvió inaudible e incluso la temperatura de su cuerpo se redujo. A primera vista uno podría haberlo confundido con un cadáver. El propio Fortunato no pudo evitar volverse un momento para mirarlo con asombro, pues ni siquiera él era capaz de esconder su presencia de ese modo, incluso utilizando pociones mágicas.

En la habitación se encontraban hablando dos personas sentadas en una mesa y conversando a la luz de los candiles. A su alrededor estaban parados varios guerreros con armadura que seguramente actuaban como guardias.

- Joven señor, no creo que tantas precauciones sean necesarias. Yo preferiría. -

- No se trata de lo que usted o yo preferiríamos, sino de lo que mi padre, el Duque ha dispuesto. ¡Bonito espectáculo daríamos a nuestros enemigos si alguien os asesina justo después del golpe a la familia Addison! -

- Pero ¡¿quién se atrevería?! Valen está completamente bajo nuestro control… -

- No señor Barón. La Ciudad de Valen está bajo el control de mi familia. -

El Barón tenía a unos siete soldados como guardias, en cambio Clark solo tenía dos, pero incluso un profano en asuntos militares podía darse cuenta de que había una diferencia inmensa entre la fuerza de ambos grupos. Los dos soldados tenían ese porte que sólo poseen aquellos veteranos que han sobrevivido a cientos de batallas y sostenían sendos cascos con impresionantes penachos de crin de caballo teñidos de rojo, que revelaba su rango como centuriones.

Los siete de Calvert seguramente habrían visto alguna cuota de lucha, pero en comparación eran como gatitos enfrentando a tigres. Y en realidad lo sabían, porque cuando Calvert los miró, los guardaespaldas de Clark lo notaron de inmediato y llevaron sus manos hacia las espadas cortas en sus cintos con un movimiento casi mecánico, sin inmutarse en lo más mínimo. Los hombres de Calvert apenas pudieron contener el impulso de retroceder y algunos incluso tragaron saliva de forma inconsciente.

Clark era el más fuerte en la habitación. Naturalmente notó todo lo que acababa de ocurrir y sonrió con desdén mientras decía: - ¿De verdad lo entiendes? Tengo mis dudas y mi padre también. -

- ¿A qué se refiere, joven señor? - Respondió Calvert mientras se secaba la frente con un pañuelo en un desesperado intento por pretender que nada había ocurrido.

- Déjame explicarte. - Respondió Clark con un gesto que revelaba desprecio: - Teníamos un plan perfecto para exterminar a la familia Addison, apoderarnos de su tesoro familiar y purgar de nuestros dominios a nuestros últimos opositores. Todo tendría que haber acabado en una sola noche, sin despertar sospechas de la capital y con mínimas bajas; pero en su lugar terminó convirtiéndose en un desastroso ataque nocturno que muy pronto resonará por todo el Imperio; un desastre que nos costó la vida de cincuenta guerreros de élite e incluso perdimos la mitad del tesoro cuando el lugar colapsó. Todo eso porque tú tenías que vengar a tu hijo y no pudiste resistir el impulso de manipular las cosas para que la joven Lisa regresase a su casa. -

- … ¡Yo juro que nunca! -

- ¿De verdad creíste que no íbamos a descubrir que enviaste esa carta? - Lo cortó Clark iracundo mientras daba un golpe en la mesa con el puño: - Te aconsejo que tengas mucho cuidado con tus próximas palabras, señor Barón, porque mi padre todavía no está muy seguro de si tu utilidad alcanza para mantenerte con vida o si debemos ofrecer tu cabeza a los Tribunos Imperiales para mantener nuestra fachada unos meses más hasta que termine el invierno y los caminos se abran. -

Calvert tragó saliva e inmediatamente bajo la vista. Sus manos temblaban y su respiración estaba agitada. Finalmente se atrevió a responder.

- Es cierto que vengar a mi hijo puede haber precipitado mi actuar, pero siempre pongo los intereses del duque por encima de todo. Además, soy lo bastante listo como para entender que mi destino depende del éxito de su Excelencia Ascher y haré todo lo que pueda para asegurar que triunfe. -

Ese discurso funcionó, porque Clark dejó de mostrar hostilidad, aunque a regañadientes. Calvert suspiró aliviado, pero no se relajó. Era evidente que estaba pisando un terreno peligroso y solamente lo estaban perdonando porque en ese momento la familia Ascher necesitaba a todos los aliados posibles o de otro modo su cabeza podría haber terminado en una pica junto a las de sus odiados enemigos.

Calvert sabía que necesitaba probarse útil cuanto antes, así que preguntó: - Creí que lo más importante para el Duque era la muerte de toda la Familia Addison. Aunque su tesoro familiar haya sido grande, no lo era mucho en comparación al de otros nobles. En cambio, si esa mocosa seguía libre ¿no existía la posibilidad de que reuniera a los amigos de su padre en nuestra contra? -

- ¡Piénsalo un poco! - Respondió Clark mirándolo con desgano: - ¿Cuánto crees que nos cuesta comprar senadores, oficiales del ejército y soldados? ¿Acaso crees que los legionarios van a arriesgar el cuello para rebelarse contra su emperador simplemente por buena voluntad? ¡Necesitamos comprar su lealtad, no alquilarla! Sin oro perdemos influencia. Sin influencia perdemos poder. Y sin poder, el que los amigos de los difuntos Addison se venguen de nosotros se vuelve más una certeza que una posibilidad. Sobre todo, ahora que Lawrence está aquí. -

- ¡Lawrence! ¡¿Aquí?! ¡Deme la orden y lo arrestaré esta misma noche! - Dijo Calvert eufórico, pensando que se le presentaba una oportunidad para congraciarse con el Duque.

- Si eso fuera tan simple ya lo habría ido a capturar yo mismo en lugar de perder mi tiempo hablando contigo. - Respondió Clark exasperado: - Su identidad es complicada y requiere que procedamos con mucha prudencia. Pero no temas, porque muy pronto me encargaré personalmente de él.

En lugar de eso deberías ocuparte de otras cosas. Hace poco han reportado que hay extraños llegando en la ciudad y están haciendo preguntas. Averigua quienes son. No quiero factores imprevistos justo ahora, cuando estamos tan cerca. -

- Se hará como ordenes, joven señor. -

Clark dio un fuerte trago a la jarra de aguardiente que tenía en frente y se levantó mientras decía con un tono fastidiado: - Realmente deberías mejorar la calidad de tus bebidas. -

- ¡Lo… siento mucho! -

- No importa. - Lo cortó Clark y señaló a sus guardias: - Además de los legionarios que te he traído, estos dos se van a quedar para protegerte unos cuantos días. Son mucho más confiables que tu gentuza y se asegurarán de que sigas vivo. -

- ¡Muchas gracias! - Respondió Calvert a toda prisa con una sonrisa nerviosa: - En verdad debo agradecer a su Excelencia por molestarse tanto. -

- También son bastante caros y protegerte no forma parte de sus deberes oficiales. - Agregó Clark con una sonrisa que no tenía nada de amable: - Así que tendrás que pagarles de tu propio peculio.

Afortunadamente la joven señorita Addison se vendió por buen dinero, por lo que usaremos tu comisión para compensar nuestras pérdidas. Espero que no te importe ¿o sí? -

Calvert abrió mucho los ojos con un gesto de ira, pero alcanzó a contenerlo en el último momento, pues sabía que su vida dependía de ello. Así que sonrió de un modo bastante patético mientras hacía una reverencia al mismo tiempo que se forzaba a mascullar: - je je. Para nada, joven señor. Es mi placer servir a la familia Ascher. -

Después de este último insulto, Clark finalmente abandonó la habitación para marcharse.

Bryan ya había visto lo suficiente para hacerse una idea de lo que había ocurrido. Calvert había sido quien envió a Lisa el supuesto mensaje para que volviese a casa, porque quería asegurarse de vengar a su hijo castrado. Pero esto terminó previniendo a los Addison, que prudentemente se retiraron a su refugio antes del ataque. Con sus cartas expuestas, el Duque Ascher tuvo que lanzar una ofensiva y perder a muchos hombres, a pesar de haber recurrido a traidores para minimizar sus bajas.

Un evento tan importante no pasaría desapercibido por mucho tiempo y tarde o temprano las noticias llegarían hasta la corte imperial y el senado, donde sus enemigos comenzarían a proclamar discursos en su contra. Era cuestión de tiempo que la traición de los Ascher fuese expuesta y podía terminar ocurriendo antes de que el Imperio Kasi estuviese listo para ayudarlo, sobre todo porque el invierno aún no había terminado y ningún ejército humano emprendería una gran campaña antes de que las nieves se derritiesen por completo. Por eso el Duque Ascher estaba tan desesperado y ahora Calvert había caído de su gracia.

“El problema es que un animal acorralado, suele reaccionar atacando. Más pronto que tarde los Ascher irán a matar a Lawrence e incluso Emily podría quedar expuesta.” Pensó Bryan mientras alzaba la vista para mirar al Ejecutor Fortunato. Este le devolvió la mirada y fue evidente que el veterano asesino había llegado a la misma conclusión que él.

“¡Tenemos que matar a Clark!”

Calvert no era más que un peón desechable que ya estaba cuesta abajo y no valía la pena entretenerse con él. En cambio, si conseguían matar a al primogénito del Duque, le estarían dando un golpe terrible a toda la organización de los traidores al imperio, que perderían a uno de sus comandantes más hábiles. Ahora que no estaba en la Fortaleza de Kerlan, era el mejor momento para intentarlo.

Tras unas cuantas peripecias consiguieron abandonar la mansión de Calvert justo a tiempo para ver las puertas abrirse y dejar paso a una comitiva de soldados montados que comenzaron a marchar en dirección a los cuarteles militares. Clark lideraba la marcha en un brioso Corcel de Guerra de color negro, precedido tan solo por dos legionarios que avanzaban un poco adelante y vociferaban a todos lados para que cualquier transeúnte se apartase del camino, aunque no era necesario, porque a esa hora ya casi no se veía un alma en las calles.

Fortunato y Bryan comenzaron correr sigilosamente por los tejados siguiendo la comitiva, adelantándose lo suficiente como para buscar el lugar idóneo en donde emboscar. Finalmente, el Maestro asesino vio un sector de la calle lleno de edificios y con un trayecto sinuoso que parecía perfecto, entonces se volvió hacia Bryan y susurró: - Ahí hay un callejón donde las sombras se cruzan. Espera en silencio a que el grupo de Clark te haya pasado y entonces haré mi movimiento. Busca el mejor momento para apoyarme y crear una distracción. Luego nos retiraremos por rutas diferentes, tengamos éxito o no. -

Tras decir esas palabras, el Ejecutor pareció disolverse entre las sombras, desapareciendo completamente de la vista. Bryan asintió y se colocó en el lugar designado. Las instrucciones de Fortunato eran un poco vagas, pero la situación de por sí era bastante peligrosa y no había forma de saber cómo podía evolucionar, así que tendrían que improvisar.

Al poco tiempo se escuchó el sonido de los cascos a la distancia. Bryan ocultó su presencia mientras invocaba discretamente al Desgarrador Sombrío. A unos diez metros pudo ver con claridad los diecisiete corceles que desfilaban de un modo imponente, montados por legionarios vistiendo armadura de placas relucientes y con penachos de sus cascos. Dos de ellos sujetaban unos impresionantes estandartes labrados con hilos de plata, sobre los cuales habían bordado un espectacular Grifo, que era el emblema de su legión.

De pronto se oyó un crujido seco y un objeto desconocido que desprendía destellos fulgurantes comenzó ascender de uno de los tejados. Todos los jinetes alzaron la vista, pero Bryan tuvo un presentimiento y cerró los ojos justo a tiempo para evitar el enorme fogonazo cuando la bomba de centellas estalló. Los guerreros gritaron, los caballos relincharon nerviosos e incluso Clark parecía bastante alarmado.

Repentinamente dos flechas silbaron en el aire e impactaron de forma certera en el cuello de los caballos que iban al frente de la comitiva. Los animales lanzaron un grito agonizante y se derrumbaron junto con sus jinetes, pero antes de que nadie pudiera reaccionar ya había más flechas en el aire, matando al corcel de Clark y los que estaban a su alrededor.

Bryan entornó la vista y vio como el Maestro Fortunato corría de techo en techo, disparando con una habilidad y precisión diabólicas. Estaba usando algún tipo de poder sobrenatural para sostener las flechas que aún no utilizaba en el aire, de modo que, tan pronto como lanzaba una, la siguiente ya se acercaba a la punta de sus dedos. Así fue matando o hiriendo severamente a todas las monturas de los guerreros en pocos segundos mientras cerraba la distancia.

Pero el efecto cegador ya estaba terminando y los experimentados legionarios comenzaron a levantarse, aunque con algo de dificultad. Muchos alzaron sus escudos mientras miraban los tejados para localizar a su atacante.

“Supongo que este es el mejor momento.” Pensó Bryan al mismo tiempo que salía de su escondite con su Arma Mágica bien preparada. Los soldados estaban tan concentrados en localizar al misterioso arquero, que no consiguieron reparar en la sombra que se acercaba hacia ellos como una serpiente hasta que fue demasiado tarde.

Con un grito furioso, Bryan cargó por la retaguardia del grupo y lanzó una espantosa patada a uno de los legionarios, que apenas alcanzó a cubrirse con su escudo de forma instintiva. Aun así, el impacto inesperado lo hizo perder el equilibrio y antes de que pudiera recuperarlo, Bryan ya lo estaba apuñalando en la parte baja del brazo, ahí donde la armadura era menos densa.

Varios soldados gritaron para avisar a sus compañeros de que un segundo atacante venía por su espalda, pero para entonces Bryan ya había apuñalado a uno en el cuello y estaba a punto de matar al siguiente. Pero cuando varias espadas comenzaron a apuntarle, supo que estaba abusando de su suerte y desató su conjuro de Niebla Negra. Otro Necromante habría tardado casi un minuto en lanzarlo, pero con la sobrenatural velocidad que su Fuerza Mental alcanzaba, Bryan lo hizo en un segundo.

Hasta los más valientes pueden sucumbir ante un temor repentino y eso fue exactamente lo que sucedió. De pronto casi la mitad de la escolta de Clark se quedó atrapada en el conjuro, sin poder ver a sus compañeros y comenzaron a gritar mientras daban tajos a diestra y siniestra en un intento por atinar un golpe sobre este nuevo enemigo desconocido. Pero el miedo que sentían los volvía torpes y erráticos, muchos se golpeaban mutuamente o tropezaban con los cadáveres de los caballos en el suelo. Bryan se aprovechó de esto para matar a otras tres personas.

A pesar de lo intenso del ataque, todo el evento transcurrió en apenas unos instantes. Clark había pasado de la sorpresa de ver morir a sus monturas y buscar a un enemigo en los tejados; a tener que reaccionar a un ataque repentino por la espalda. No sabía cuántos enemigos estaban atacándolos, ni cuáles eran sus habilidades. Y el pánico comenzaba a extenderse entre sus hombres.

Pero, aunque fuese ruin y traicionero, Clark seguía siendo un aristócrata guerrero. Incluso se había atrevido a intentar un asesinato en la más prestigiosa y segura Academia de Magia dentro del Imperio. Rápidamente comenzó a vociferar ordenes bastante certeras para que sus soldados formasen un sólido muro de escudos tanto en la retaguardia como en el frente. De ese modo podrían neutralizar a cualquier atacante.

Fue entonces que Fortunato entró en acción.

El Maestro asesino había estado aprovechando la distracción de Bryan para ir saltando de techo en techo hasta que estuvo a poca distancia de su objetivo y entonces se lanzó desde las alturas con una velocidad impresionante como si fuese un halcón.