347 La Decisión del Procónsul 

Bryan abrió los ojos antes del amanecer, sintiendo cómo sus fuerzas se habían recuperado casi por completo. Se levantó y lo primero que hizo fue verificar el estado de su prisionera. Los circuitos mágicos de Elena Teia apenas mostraban alguna mejora, manteniéndola en un estado profundo de inconsciencia. Esto podría haber sido problemático, sobre todo para darle de beber o alimentarla, pero Bryan podía usar la Esencia Mágica para transferirle nutrientes, aunque eso le causaría una hambre feroz durante el día. Aun así, era un procedimiento mucho más sencillo que el que había realizado en el cerebro del padre de Lawrence.  En realidad, Bryan podría acelerar la recuperación de los circuitos mágicos, pero le convenía que Elena siguiese inconsciente y al final esa condición acabaría solucionándose naturalmente.

Bryan tomó la muñeca de Elena y comenzó a transferirle nutrientes hasta que una voraz hambre lo consumió. Afortunadamente, la tienda de Ilo Tros estaba equipada con algo de comida: carne seca, pan y queso. Además, encontró unas deliciosas jarras de vino en uno de los muebles. Así que tomó todo lo que pudo y se lo devoró con avidez en menos de diez minutos.

- ¡He revivido! - Exclamó con renovada energía.

Mientras comía un trozo de queso, Bryan miró a Elena y volvió a notar el estado de su vestimenta. Las ropas desgarradas la hacían ver demasiado provocativa, y las placas de armadura seguramente no le permitirían un descanso cómodo. El problema era que Bryan no tenía ninguna prenda femenina y realmente esperaba, por el bien de su paz mental, que el narcisista de Ilo Tros tampoco las tuviese. Entonces se le ocurrió una idea y le quitó a la Archimaga su Anillo Espacial. Este, naturalmente, tenía una restricción, pero con su poder de Gran Mago no le fue difícil desbloquearlo. En su interior había muchas cosas: pociones, pergaminos, dinero, algunos artefactos desconocidos y, afortunadamente, varias prendas de ropa. Normalmente, Bryan habría entrado en modo saqueador, pero ahora que era dueño de tantos negocios y poseía una creciente fortuna, le parecía rastrero comportarse de ese modo. Así que únicamente retiró las prendas que necesitaba y volvió a ponerle el Anillo Espacial a Elena, repitiéndose constantemente que la tierna expresión de la Archimaga no influía en su decisión de no robarle.

Luego vino la parte difícil... cambiarle de ropa.

Usando Control Paranormal, Bryan levantó el cuerpo de Elena suavemente y la desnudó con cierta dificultad. Cuando terminó, tuvo que hacer esfuerzos para reprimir una exclamación. Su figura desnuda tenía la delicadeza de una obra maestra esculpida por manos divinas. Su piel, suave y tersa como el mármol más puro, irradiaba una luz etérea. Sus curvas gráciles y pechos perfectamente formados, evocaban la belleza de la diosa que inspiraba su nombre, mientras que la silueta de sus músculos sutilmente definidos hablaba de fuerza y valentía. El cabello carmesí, largo y sedoso, caía en cascada, añadiendo un toque de fuego a su presencia.

En un intento por defenderse de tanta belleza, Bryan decidió mirarla usando su visión espiritual, pero eso resultó ser un grave error. Incluso con los circuitos mágicos dañados, la energía que emanaba de su ser era palpable, como si estuviera envuelta en un aura de luz resplandeciente que trazaba delicados caminos de energía a través de su piel.

- Por favor, no te despiertes justo ahora, porque eso sería tan cliché. - Susurró Bryan irónicamente mientras le ponía un nuevo juego de su ropa interior y después le colocaba una túnica.

Afortunadamente, Elena no se despertó.

Justo cuando estaba colocándole las sábanas encima para que no pasara frío, Bryan escuchó la voz de su amigo Druso llamándolo. Los Tribunos ya estaban reunidos para el Consejo de Guerra. Bryan respondió y estaba a punto de irse, cuando dio un rápido vistazo a Elena Teia, que reposaba indefensa en aquella cama. Sintiéndose mitad culpable y mitad preocupado, Bryan murmuró un conjuro e invocó al Pequeño Esqueleto, que inmediatamente respondió a su llamado con alegría. Entonces, señalando a Elena, ordenó:

- Quiero que te escondas en este lugar y mates a cualquier persona que intente ponerle una mano encima. ¡No importa quién sea! -

El Pequeño Esqueleto asintió de inmediato y rápidamente voló para ocultarse hábilmente sobre los doseles de la cama. Ahí, prácticamente invisible, se escondió entre las múltiples telas de seda y lino que decoraban el techo.

Finalmente, Bryan asintió y volvió a adoptar la expresión marcial del Procónsul antes de ir a reunirse con sus Tribunos.

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Estaban en una colina cerca del Monte Ida. Los fundíbulos de Elena Teia permanecían en posición de disparo, pero ahora estaban rodeados por más de cincuenta legionarios que vigilaban atentamente a los alquimistas operando las máquinas. Estos, acostumbrados a un trato más civilizado, miraban con desdén las puntas de las espadas que los rodeaban.

- Dicen que no pueden volver a transformarlos - Explicó Silano lacónicamente, aunque había una frialdad en su tono que daba a entender que la orden de Bryan de no lastimar a los alquimistas era el único motivo por el cual no los mataba.

- ¡No hemos dicho eso! - Protestó uno de los alquimistas: - Solo necesitamos tiempo y poder mágico para cambiarlos. Un día o dos bastará. -

- He visto claramente que estas cosas se armaron solas en cuestión de minutos, así que no entiendo el motivo por el que no podrían hacer lo mismo en sentido contrario - Replicó Bryan, mientras los examinaba a todos con su visión espiritual para detectar mentiras.

Los alquimistas eran demasiado poderosos para que Bryan pudiera ver sus pensamientos directamente, pero podía percibir las sombras de sus emociones en su mirada y detectar la falsedad en sus palabras.

- Estos son artefactos mágicos extremadamente complicados y no podrías entender cómo funcionan, aunque te lo explicásemos, jovencito. - Exclamó uno de los alquimistas con tono insolente, como si estuviese aleccionando a un estudiante particularmente tonto: - Estos artefactos están diseñados para entrar en modo de asedio rápidamente, pero volver a transformarlos requiere cálculos muy complejos. ¡Necesitamos uno o dos días para poder moverlos! -

- Ajá, y para entonces Helénica enviará refuerzos - Respondió Bryan, añadiendo con un tono irónico. - Sabe, yo nací una noche, pero no anoche. -

Los alquimistas generalmente eran así. Sus habilidades eran extremadamente valiosas y necesarias para la guerra, pero no era usual que ellos mismos tuviesen que estar con sus artefactos en el campo de batalla o en los hospitales cuando sus pociones eran utilizadas. Aunque en ocasiones debían operar las armas más complicadas, como los fundíbulos o el Gólem Blindado de Belinda, muchas veces se limitaban a fabricar las piezas y luego enseñaban a otros cómo armarlas y operarlas en un lugar seguro. Por ese motivo veían menos combate que otros magos, aunque recibían igual o incluso mayor prestigio. Esta circunstancia los llevaba a adoptar una postura presumida frente a los demás, como si supieran cosas que el resto de las personas no podían entender debido a su "escasa inteligencia."

Elena Teia era una mujer hermosa y fascinante, que destilaba poder dondequiera que caminase. Además, les pagaba muy bien, por lo que la respetaban bastante. Pero como era la primera vez que veían a Bryan, no sentían que debieran ser especialmente cordiales con él. También habían escuchado que era un necromante, lo que incrementaba aún más su desprecio. Las cosas habrían sido muy distintas si hubiesen sido testigos de su combate, pero lamentablemente estaban muy lejos cuando esto sucedió y ni siquiera notaron el momento en que Silano apareció para rodearlos con sus legionarios.

Naturalmente, eso los asustó inicialmente, pero entonces escucharon una conversación del Tribuno con sus hombres. Uno de los legionarios preguntó:

- Mi Tribuno, ¿por qué dejamos vivos a estos hombres cuando sus máquinas pueden matar a tantos de nosotros? -

Silano, un hombre inteligente que ya conocía al Procónsul Bryan y entendía su forma de pensar. Además, el misterio en cuestión no era tan complicado de resolver cuando uno lo pensaba un poco. De hecho, la pregunta del legionario era bastante estúpida. Así que Silano respondió en voz alta para que todos lo entendiesen y ninguno cometiera alguna imprudencia.

- ¡Precisamente! ¡Porque esas máquinas pueden matar a tantos es que los necesitamos vivos! -

Esto ayudó a que los legionarios tuvieran claro que no debían matar a ninguno. Pero los alquimistas lo escucharon y ahora se sentían seguros de que nadie podría hacerles daño incluso si no cooperaban. Su principal interés estaba en regresar a Helénica para recibir la otra mitad del cuantioso pago prometido por la Arconte. En cambio, pensaban que si eran llevados a Itálica no verían nada de su dinero.

Todo esto era lo que Bryan podía discernir por las sombras en los ojos de aquellos hombres. Mentiras mezcladas con verdad y mucha condescendencia. Estos eruditos lo estaban subestimando completamente, pero ahora iban a pagar caro su error.

- ¿Quién lidera este grupo? - Preguntó Bryan con un tono aparentemente calmado.

Ninguno de ellos respondió, cruzando los brazos en claro desafío. Conocían el valor de sus habilidades y confiaban en que no serían perjudicados.

- ¡Oigan...! - Exclamó Silano indignado, comenzando a hablar.

Pero Bryan lo interrumpió con un gesto y se dirigió directamente al más joven entre los alquimistas. Alguien que por su edad sería imposible que realmente fuese el líder intelectual de aquellos eruditos.

- ¿Eres tú quien dirige aquí? -

"¡Por supuesto que no!" Se dijo a sí mismo el alquimista, aunque mantuvo su silencio testarudo. Sin embargo, sus pensamientos eran claros para Bryan, precisamente porque era el menos poderoso entre ellos. Bryan también percibió la sonrisa despectiva del resto de los alquimistas, que lo despreciaban aún más por elegir de forma equivocada, asumiendo que el Procónsul carecía de criterio.

Ignorando sus reacciones, Bryan preguntó: - ¿Puedes reensamblar estos fundíbulos para que nos los llevemos en quince minutos? -

- Ya le hemos dicho que eso es imposible, porque... -

El hombre no terminó de hablar. En un movimiento rápido y certero, Bryan lo agarró por la boca, silenciándolo al instante. Con la otra mano, desenvainó su espada con una precisión letal. La hoja brilló un instante antes de hundirse en la garganta del alquimista. Un chorro de sangre caliente brotó violentamente, tiñendo el aire frío de la mañana con su vaporoso aliento. Los ojos del alquimista se abrieron de par en par, reflejando una mezcla de incredulidad y terror puro.

Los otros alquimistas miraron horrorizados, paralizados por el miedo. No podían apartar la vista de la macabra escena que se desarrollaba ante ellos. Bryan, implacable, mantuvo sujeto al hombre por la cara, apretando sus dedos hasta clavarlos en la piel, mientras la vida se desvanecía lentamente del cuerpo de su víctima. La sangre manchaba sus manos y su armadura, formando un charco oscuro a sus pies. El alquimista se sacudió y convulsionó, sus últimas fuerzas luchando inútilmente contra la muerte. Bryan no apartó la mirada ni un segundo, observando fríamente cada espasmo, cada jadeo final, hasta que el cuerpo quedó inerte y la vida se extinguió por completo.

El silencio que siguió fue ensordecedor, un vacío sepulcral que amplificó el terror palpable en el aire. Los alquimistas comprendieron al fin la gravedad de su error. Bryan arrojó al alquimista muerto a un costado como si se tratara de un fardo sin valor. Luego volvió a erguirse frente a ellos como una figura de pesadilla, con su mirada fría y despiadada fija en los supervivientes.

- Ahora creo que tú eres el jefe de este grupo. - Anunció Bryan, como si no hubiese pasado nada importante y señalando al alquimista que seguía en edad a su víctima: - Tienes quince minutos para que esos fundíbulos se reensamblen como dispositivos móviles. Después de ese tiempo, te mataré y buscaré al siguiente supuesto líder de alquimistas. -

Miró a Silano y señaló la sombra de la montaña.

- Cuando esa sombra llegue hasta la base de los árboles, mata a este alquimista y elige a otro para reemplazarlo. -

El Tribuno asintió.

Los alquimistas temblaban en sus posiciones. Ahora por fin comprendían hasta qué punto era despiadado el Procónsul itálico que los tenía prisioneros y rápidamente se pusieron manos a la obra. Con todo, había cierta verdad en el hecho de que no era fácil realizar el reensamblaje, especialmente cuando estaban nerviosos. Conforme el día avanzaba y la sombra del Monte Ida retrocedía por el avance del sol, el alquimista elegido no pudo soportar la tensión y comenzó a orinarse frente a todos mientras trabajaba.

- Creo que hay que elegir a otro alquimista. - Comentó Bryan, observando la escena con frialdad: - Este ya está echando agua. -

Silano asintió sin vacilar. En un movimiento rápido y preciso, desenvainó su espada y decapitó al desafortunado erudito. La cabeza rodó por el suelo, dejando un rastro de sangre mientras los otros alquimistas miraban horrorizados, sintiendo el escalofrío de la muerte cada vez más cerca.

- ¿Ahora a quién voy a elegir? - Canturreó Bryan con una sonrisa cruel.

En ese momento, el más viejo de los alquimistas dio un paso adelante y habló con una expresión marcada por la determinación. - Yo soy el jefe de estos alquimistas. - Declaró valientemente: - Puedes matarme si quieres, pero si me das treinta minutos en lugar de quince, tendrás esos fundíbulos ensamblados y listos para moverse. -

Bryan levantó una ceja, ligeramente impresionado por la osadía del hombre. Antes incluso de hablar con los alquimistas ya sabía de quién se trataba porque su poder mágico excedía al del resto. En realidad, desde un principio pensó en negociar directamente con él, pero la arrogancia de los alquimistas había sacado lo peor de su carácter. Sin embargo, ver a este anciano dispuesto a sacrificarse por sus compañeros calmó un poco su furia.

 - Eres un gran vendedor. - Respondió con una sonrisa fría: - Te daré esos treinta minutos, pero con la condición de que tengas éxito. Si fallas, tu destino será peor que la muerte. ¡Ahora, ponte a trabajar! -

El jefe de los alquimistas cumplió y los fundíbulos mágicos se transformaron nuevamente en aquellos extraños carruajes dentro del tiempo estimado. Bryan observó todo el proceso, impresionado por la habilidad de estos hombres para los encantamientos y comprendió en términos generales cómo funcionaban estos artefactos.

Los legionarios tomaron los proyectiles y comenzaron a regresar al campamento de Ilión, donde el resto de las legiones ya se encontraba formando disciplinadamente, con todo el botín de guerra reunido y listos para emprender el regreso. En el frente, se había dispuesto un carro bien cubierto, lleno de almohadas, telas finas y otros enseres similares, donde viajaba la inconsciente Elena Teia. También, sin que nadie lo supiera, el Pequeño Esqueleto estaba escondido entre las pertenencias.

- ¡Volvemos a Valderán! - Ordenó Bryan mientras rechazaba con un gesto el caballo que sus lictores le ofrecieron, dando a entender que caminaría junto a sus hombres. Luego, añadió con una sonrisa intrépida que encendió el espíritu de todos: - ¡Paso de vencedores! -

Sus hombres soltaron un grito de guerra y comenzaron a marchar. Parado en medio de las dos columnas que avanzaban marcialmente, Bryan no pudo evitar sonreír. La forma en que se movían, el espíritu en su interior, había vuelto a ser el de los legionarios del Imperio Itálico, una de las fuerzas militares más grandes de aquel continente.

Sin embargo, este era solo el primer paso. Muy pronto iniciaría un plan para convertir a estos hombres, en quienes nadie tenía fe, en auténticas máquinas de matar que no temerían enfrentar a nada ni a nadie. Y lo más importante era que estos nuevos legionarios no serían parte del poder del Emperador, del Manto Oscuro, de Itálica, ni siquiera de su amigo Lawrence. En su lugar serían la base de su propio poder: las Legiones Malditas de Bryan el Necromante. Sus hombres.