240 Un Lugar Misterioso

Muchas de las erupciones volcánicas que habían azotado la tierra resultaron ser parte de la interferencia dimensional provocada por el Ifrit cuando intentaba atrapar a todos sus enemigos. Cuando esta desapareció gran parte del territorio montañoso regresó a su apariencia anterior, como si todo lo ocurrido no hubiese sido más que un sueño. Sin embargo, la primera explosión en la laguna de aguas termales si había sucedido, así que ésta ya no existía más y una gran parte del entorno estaba destruido o en llamas.

Justo encima de este lugar apareció un agujero dimensional y poco después una barrera esférica salió llevando consigo a la Gran Maga Cabiria.

Después de alejarse a una distancia prudencial, la Gran Maga deshizo sus defensas y procedió a beber toda el agua que podía. Después se acomodó en el suelo para descansar, pues a pesar de sus grandes poderes la edad ya le estaba pasando factura y esta aventura la había llevado casi al límite de sus fuerzas.

- Mi tesoro. - Susurró tristemente Cabiria al recordar al Corazón de la Primera Llama que yacía en los dominios subterráneos del Ifrit.

Invirtió años de tiempo, esfuerzo y dinero para encontrar este lugar y llegar a su destino. Se había atrevido a dejarse atrapar en una interferencia dimensional demoniaca, nada menos que una realidad artificial que podría haber adquirido cualquier forma inesperada que desease ese monstruo. No dudó en sacrificar las vidas de sus mejores asistentes. Utilizó un invaluable Pergamino Antiguo que solamente podría servirle dos veces antes de desaparecer para siempre. Y finalmente consiguió manipular a dos peligrosos individuos para que le ayudasen a abrirse paso por los dominios secretos del Ifrit… Todo para tener una oportunidad de conseguir ese premio…

Pero al final todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

La ocasión había pasado y ahora el Ifrit estaría en guardia en caso de que alguien quisiese robar ese valiosísimo orbe. ¡¿Quién podía decir cuándo volvería a tener ocasión de obtenerlo?! ¡¿Cuándo volvería a suceder que tantas entidades poderosas se reunieran para luchar contra ese demonio?!

- Pero no puedo rendirme. No debo. - Se decía Cabiria con voz cansada. Durante su aventura consiguió obtener muchos tesoros invaluables, pero todos ellos no valían nada en su mente cuando los comparaba con el Corazón de la Primera Llama.

Lo cierto era que debería escaparse rápidamente, ya que el Ifrit podría salir en su búsqueda. Pero estaba al límite de sus fuerzas y necesitaba descansar. Antes de darse cuenta, sus viejos párpados se cerraron durante un tiempo del que no fue consciente.

Los ojos de Cabiria se volvieron abrir cuando sintió un repentino incremento de energía y pensó que el Ifrit había venido por ella. Comprobó que el sol apenas se había movido de su sitio, así que no debía haber pasado mucho tiempo desde que se quedó dormida. Pero antes de que pudiese correr, levitar u ocultarse, el suelo donde solían estar las aguas termales se rompió como si una lanza hubiese brotado de la tierra y un rayo de luz blanca salió de las profundidades más rápido que el pensamiento. Poco después ruido del estruendo correspondiente se puso al día, seguido por una onda expansiva de aire caliente.

- ¡¿Qué demonios?! ¡Imposible! - Exclamó Cabiria cuando distinguió algo descendiendo del cielo, así como unas voces conocidas.

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Sofía voló en Crisaor junto a Bryan, quien por más que le insistiese se negaba cortésmente a volver a subir al lomo de la bestia divina. Con el tiempo dejaron atrás los humos y el calor del valle montañoso de manera que, cuando llegó el atardecer, estaban bastante lejos de los dominios del Ifrit. Además, las nubes negras en el horizonte anunciaban la proximidad de una lluvia que seguramente ayudaría a prevenir que el incendio forestal se extendiese.

Bryan siguió concentrado durante un tiempo en la Marca Oscura que había colocado en el Zombi, la cual le indicaba que la transformación de su criatura continuaba sin contratiempos. Y si ese demonio realmente creía que ese capullo era una especie de huevo, lo más posible era que lo protegiese.

“No podría haber pedido un mejor guardián para mi nuevo Zombi Elemental, pero espero que cuando finalmente esté listo, ese Ifrit no me dé demasiados problemas… Bueno, no es que vaya a estar terminado en unos días. Para entonces debería haberme fortalecido o podré ingeniar algún modo de llevármelo sin muchas complicaciones.”

Además, cuando su criatura estuviese lista, tal vez podría usar sus habilidades para obtener todos esos tesoros que habían quedado sin recolectar.

- Creo que es tiempo de que nos separemos. - Dijo de pronto Sofía.

Bryan tenía una excelente impresión de esta mujer paladín, que había estado dispuesta a luchar a su lado con honor hasta el final. Además, sus belleza era verdaderamente hechizante y el simple hecho de verla era un auténtico deleite que daba alegría a su espíritu. Tampoco dejó de notar que, si bien esta doncella podría haberse marchado hacía mucho, estaba retrasando su partida para acompañarlo y asistirlo por si sus heridas le causaban problemas.

Sonriendo, Bryan descendió sobre la rama de un árbol y el Caballo Crisaor se posó con su hermosa jinete en una que se encontraba en frente suyo. Entonces Bryan realizó una profunda reverencia y dijo: - Noble Sofía. Nunca había conocido a un Caballero con tanta nobleza. Es un honor para mí el haberte conocido durante esta aventura. ¡Que los dioses te guarden en tus batallas! -

Sofía lo miró con una sonrisa misteriosa durante un buen momento antes de responder, como si quisiese memorizar cada uno de sus rasgos, pero finalmente habló: - Valiente Bryan, es un honor para mí el haber luchado a tu lado. Si alguna vez viajas al Imperio Kasi, no dejes de visitarme. Te garantizo que te brindaré la mejor hospitalidad. -

- Os lo agradezco. - Respondió Bryan alegremente: - ¿Cómo hago para encontrarte si mis caminos me llevan ahí? -

Sofía lo miró con curiosidad y preguntó riendo: - ¿En verdad nunca has oído hablar de mi o de nuestra familia? -

Bryan negó con la cabeza: - Me confieso el peor de los ignorantes. -

- Cuando llegues simplemente pregunta a cualquiera en dónde se encuentran los dominios de Justino, el Caballero Supremo, que también es mi padre. - Respondió Sofía alegremente: - También puedes intentar algo un poco más obvio y buscarme directamente. Descubrirás que soy la única Paladín que monta un Caballo Alado. - 

No importaba si eran Magos, Caballeros o Espadachines, el epíteto de Supremo casi siempre estaba reservado para aquellos individuos que habían alcanzado el pináculo de la fuerza mágica o marcial en los distintos países. Naturalmente los Supremos recibían la mayor cantidad de influencia, honores y reverencias, pues sus poderes eran tan grandes que podían influenciar por sí solos el resultado de una batalla. De hecho, la cantidad de Supremos que existiesen en una nación solía ser el principal indicador de la fuerza total de dicha nación e incluso los emperadores los tratarían con cierto respeto.

“Ahora entiendo por qué se sorprendió tanto de que no la conociera. Obviamente la familia capaz de producir a un Supremo tiene que tener renombre internacional.”

En general Bryan sabía que los Supremos eran el límite del poder para los mortales en este mundo. Sin embargo, había escuchado de un grado superior: Los Divinos. Se supone que eran individuos cuyos poderes ya eran tan vastos que eran considerados como semidioses. Teóricamente eran la auténtica cúspide de lo que los mortales podían conseguir, pero muchos dudaban de su existencia porque no se había visto a ninguno en siglos. En general, los Magos Divinos o Caballeros Divinos eran los padres fundadores de las diferentes naciones y las historias acerca de sus vidas casi siempre eran consideradas simples leyendas inventadas a posteriori para ennoblecer el origen de los países.

*****

La noche estaba al caer, pero Bryan todavía no había encontrado nada. La oscuridad no representaba problemas para él, pero le preocupaba el sonido de truenos que escuchaba a la distancia, porque si comenzaba a llover todo sería mucho más complicado. Le hubiese encantado moverse más rápido, pero tenía que tener cuidado de pasar desapercibido porque a esa hora las criaturas más peligrosas en el Bosque Oscuro salían de cacería y no quería encontrarse con ninguna de ellas en ese momento.

“Maldita sea. A juzgar por el rastro los tres continuaron hacia el Oeste, adentrándose aún más en las profundidades del bosque. ¡Si esto continúa estaré en grave peligro!”

Bryan continuó siguiendo el camino de árboles destrozados por lo que parecía ser una colina cubierta de follaje. Las grandes gotas de una lluvia intensa comenzaron a caer, llenando el Bosque Oscuro de sonidos que hacían muy difícil reconocer el movimiento de unas ramas de los pasos de un animal. El suelo se comenzó a convertir en una mezcla lodosa, dificultando aún más reconocer las pistas en el camino.

De repente la forma de las huellas comenzó a cambiar, como si algo nuevo hubiese sucedido. En cierto lugares Bryan tuvo que acercar su rostro hacia el suelo para estar seguro, pero finalmente concluyó que en ese lugar había comenzado algún tipo de combate.

“Quizá el Cíclope se dio cuenta de que el Dragón Dorado lo seguía. Quizá el Dragón Dorado se cansó de perseguir al gigante y atacó. En cualquier caso, espero que el primer golpe no lo diese Gilberto… Lo bueno es que no parece que este conflicto haya durado mucho.”

Los rastros de la pelea continuaban adentrándose y finalmente llegaron hasta el margen de la cima de la colina. Entonces Bryan encontró un agujero en medio del follaje que parecía mucho más grande que los demás y descendía como una especie tobogán hacia las profundidades del bosque.

Aparentemente los monstruos habían continuado luchando, pero cuando llegaron a este sitio de algún modo se habían resbalado y acabaron rodado colina abajo, provocando la aparición de esta especie de túnel en la maleza. Bryan tanteó el suelo y confirmó que se trataba de un corrimiento de tierra, seguramente provocado por el peso de esas criaturas moviéndose violentamente sobre un terreno que desde un principio era inestable.

Bryan suspiró y comenzó a deslizarse hábilmente colina abajo, donde continuaban los rastros de conflicto. Era evidente que los combatientes habían continuado peleando incluso mientras caían.

Cuando llegó a la base de la colina… se encontró con un lugar extraño.

En frente suyo había un territorio envuelto en una especie de neblina tan densa que parecía casi sólida, como una especie de muro. Tenía un resplandor mágico particular que se destacaba en la oscuridad de la noche, pero que seguramente sería muy difícil de ver si estuviesen a plena luz del día. Bryan envió a sus Espectros Oscuros para revisar y descubrió que la neblina estaba cubriendo un radio de más de tres Kilómetros.

Solamente ver la neblina provocaba que los instintos de Bryan le gritaran: ¡Peligro! Claramente se trataba de un fenómeno mágico muy peligroso, que seguramente implicaba peligros desconocidos. Bryan intentó sondear la neblina con su Fuerza Mental pero esta fua absorbida inmediatamente, antes de que pudiese entender algo sobre su naturaleza.

En cualquier otra circunstancia Bryan habría dado media vuelta. Pero los rastros de las criaturas luchando se internaban en ese lugar, como si se hubiesen metido sin darse cuenta.

“Que imbéciles.” Se dijo suspirando irritado.

Entonces decidió enviar a uno de sus Espectros Oscuros para investigar el interior.  Pero cuando su criatura atravesó la neblina… la conexión que Bryan tenía con su espectro se cortó repentinamente. Ya no podía sentirlo ni mucho menos recibir imágenes suyas.

Si antes Bryan estaba preocupado, ahora realmente sentía miedo. La conexión que tenía con Gilberto se debía principalmente al Juramento Inquebrantable, pero los Espectros Oscuros habían sido creados en base a su propia sangre, lo que significaba que su vínculo con Bryan era una parte misma de su verdadera esencia. ¡Que terrible magia debía ser esta para cortar una conexión tan fuerte!

Esto no le había sucedido nunca, ni siquiera en los dominios del Ifrit.

“¡No, pero si esto es genial! ¡Maravilloso! Acabo de escapar de la sartén de un demonio solo para tener que meterme al fuego… ¡o lo que sea esta maldita neblina!” Pensó Bryan sarcásticamente con una expresión ensombrecida: “¿Ahora qué hago? Si entro ahí, quizá no pueda salir nunca. Pero si no entro y Gilberto está en aprietos, podría perder a mi sirviente para siempre. ¡Ah, maldición! ¡Quizá debería dejar morir a esa lagartija inútil por meterme en este problema! ¡Si, eso sería mejor!”

A pesar de sus quejas, Bryan finalmente suspiró y activó la Esencia Mágica en su interior para fortalecer su cuerpo lo más posible.

Después se introdujo en la neblina.

*****

- ¡Aaaaaa…! - Gritó Bryan desesperadamente.

Al principio ingresar en la neblina no le provocó ningún daño, pero repentinamente fue atacado por una avalancha de emociones externas que luchaban por ingresar en su mente y la sobrecargaban. La ira, el miedo, el terror y todo tipo de sentimientos negativos de arrepentimiento arremetieron contra su conciencia sin que ninguna de sus defensas pudiese hacer nada para detenerlas, como si hubiesen sido diseñadas específicamente para destruir la mente de un mago y arrastrarlo a la locura. Era un tipo de invasión mental muy diferente a todas las que había experimentado hasta ese momento, porque no se trataba de una única entidad tratando de poseerlo, sino de miles de sentimientos, pequeños pero letales, que lo asaltaban como un enjambre de cuchillos. Por eso la Esencia Mágica no podía defenderlo.

- ¡Maldita sea, no me vas a matar! No sé qué o quién seas… ¡Pero no pienso morir en este lugar! - Exclamó Bryan sobreponiéndose al dolor con pura fuerza de voluntad y sacando al Desgarrador Sombrío de su interior.

- ¡Deimos! -

Bryan había pronunciado el encantamiento de magia demoníaca que absorbía el poder de toda emoción negativa en una campo de batalla y lo convertía en energía. El Desgarrador Sombrío había sido imbuido con esta propiedad, así que comenzó a absorber todos esos ataques mentales que intentaban imponerse sobre su mente.

El dolor se redujo hasta un nivel tolerable e incluso descendió por debajo de ese umbral. Suspirando aliviado, Bryan miró su arma mágica, que continuaba devorando las emociones que lo rodeaban como si estuviese sedienta de ellas y estaba fortaleciéndose. Normalmente tendrían que pasar años antes de que se pudieran notar los cambios en el Desgarrador Sombrío, pero la sobreabundancia de estos sentimientos de desesperación estaba provocando una transformación tan rápida que incluso podía verse a simple vista.

Bryan sonrió por esta inesperada ganancia. Quien creó esta maravillosa defensa seguramente jamás imaginó que vendría alguien con el poder de transformar esas mismas emociones en una fuente de poder, pero a él le había venido de perlas.

Ahora que su mente estaba despejada, Bryan descubrió que su conexión con Gilberto y el Espectro Oscuro se habían restaurado. Aparentemente la neblina podía bloquear el contacto con el exterior, pero no en el interior. En ese momento podría haber encontrado rápidamente al Dragón Oscuro, pero prefirió explorar un poco el entorno para orientarse correctamente y prepararse adecuadamente contra los peligros de este misterioso lugar.

En ese momento se encontraba en un paraje de apariencia desolada, desprovisto por completo de árboles y solamente podía distinguir los contornos de rocas desnudas, porque la oscuridad lo envolvía todo y ni siquiera los ojos de Bryan podían ver más allá de unos diez metros. El cielo brillaba de un modo extraño, como si estuviesen en un eclipse solar, lo cual no correspondía para nada con el exterior.

“Que interesante.”

A cierta distancia escuchó el murmullo de un arroyo, pero cuando lo encontró descubrió que sus aguas tenían una tonalidad verdosa fosforescente que casi parecía artificial. Pese a todo decidió seguir su cauce, usándolo como referencia para orientarse en este oscuro territorio donde no había referencias para distinguir el norte del sur.

Después de unos minutos distinguió los contornos de algo que parecía alguna clase de monumento de piedra, junto al cual se encontraba esperando el Espectro Oscuro que había perdido. De modo que utilizó su conexión recientemente restaurada para observar este monolito y descubrió que se trataba de un gran obelisco de piedra que tenía inscripciones cerca de la base.

Entonces decidió acercarse para mirarlo de cerca.