284 Las entrañas del Anfiteatro

A veces los trucos más simples resultan ser los mejores, Bryan y Emily aprovecharon el momento en el que las oleadas de personas abandonaban el Anfiteatro para camuflarse con la multitud y cuando vieron una entrada de servicio que generalmente usaban los esclavos que repartían pan gratis entre la multitud, aprovecharon para introducirse en los niveles inferiores con la ayuda de una barrera de invisibilidad hecha con Magia Oscura.

El interior del Anfiteatro resultó ser un auténtico laberinto de galerías que llegaba incluso debajo del edificio. Cuando lo construyeron, el emperador de aquella época exigió una estructura de por lo menos seis niveles que contuviese espacio para las gradas, instalaciones, jaulas, cocinas, habitaciones de los esclavos y de los competidores; pero todos los arquitectos le dijeron que tal cosa era imposible, pues ningún contrafuerte o columna podría evitar que el edificio colapsase por su propio peso. Sin embargo, finalmente dieron con la solución: Crecer hacia abajo y hacia arriba.

De ese modo se excavó el subsuelo y se construyó el gigantesco hipogeo, una construcción subterránea de habitaciones con techos abovedados que lo contenía todo. Era en este lugar donde se colocaban a los gladiadores, condenados a muerte y a las fieras que luego serían transportadas hacia la arena por el intrincado sistema de ascensores de polea y matrices de trasporte.

Bryan y Emily continuaron bajando en busca del mecanismo principal, que controlaba los escenarios de la Arena de Combate. Pero las dificultades no eran pocas, porque la Guardia Imperial vigilaba todos los accesos.

- Espera, por ahí no es. - Comentó Bryan deteniéndose de pronto antes de que doblaran una esquina: - Ese túnel conduce a las celdas de los condenados. -

- ¿Cómo lo sabes si nunca estuviste aquí? - Preguntó Emily intrigada.

- Por el olor. -

- Yo no huelo nada. -

- Yo sí. - Dijo Bryan y aclaró: - Los necromantes somos sensibles al aroma de la desesperación y ahí abajo hay mucha. -

No quería decirle que también percibía el aroma a podredumbre, sudor y heces secas de miles de hombres encerrados en celdas donde no llegaba ni un rayo de sol, el cual no verían hasta el día en que les tocase salir a la Arena de Combate.

- Entonces cambiemos de rumbo. - Decidió Emily buscando con la mirada y encontró un arco con el número LXVI escrito en su piedra clave: - Esto corresponde a las gradas de arriba, así que estamos en el sector nordeste. Busquemos cómo descender desde aquí. -

Continuaron deslizándose en silencio por esa maraña de túneles sombríos en los que cualquiera no acostumbrado se perdería sin remedio. Apenas había luz, pues la distancia entre una antorcha y otra era cada vez mayor. Por fortuna ambos eran un Mago Demoníaco Necromante y una Maga Oscura respectivamente, así que la oscuridad no les intimidaba.

Ambos continuaron avanzando entre los túneles tratando de usar los que descendían. Bryan calculaba que ya debían estar cerca de la Arena del Anfiteatro, solo que bajo tierra. El pasadizo por el que caminaban al fin giró y fue entonces cuando empezaron a oír los gritos desgarradores de las mujeres.

Al principio los confundió con el aullido o el rugido de alguna fiera que no acertaban a identificar, pero pronto se dieron cuenta de que se trataba de mujeres. Se podía entender hasta alguna palabra.

Emily y Bryan se miraron vacilando. No estaban ahí para rescatar a nadie, sino para desvelar los secretos del mecanismo que controlaba la Arena de Combate y marcharse sin ser vistos. Pero al final pudo más la curiosidad, así que avanzaron siguiendo el sonido hasta llegar a una esquina.

Y fue entonces cuando vieron al león.

¿Por qué un león andaba caminando libremente por los pasillos subterráneos del hipogeo en el Gran Anfiteatro Imperial? La situación era tan sorprendente que era difícil creerla y además Bryan no se dio cuenta de que los túneles estaban afectando su capacidad para escuchar, por eso no alcanzó a reaccionar a tiempo, en gran parte porque no estaba seguro de que conjuro podía usar para matar a la bestia sin hacer un ruido que revelase su presencia.

La bestia saltó con las zarpas listas y la boca bien abierta, dirigiendo sus colmillos hacia la cara de Bryan. Este dio un paso atrás mientras invocaba su Desgarrador Sombrío, pero antes de que pudiese hacer algo, las sombras cobraron vida y una docenas tentáculos oscuros tan gruesos como serpientes constrictoras atraparon todas las extremidades del león con una velocidad impresionante e incluso uno de ellos le cerró la mandíbula a la fuerza. En menos de un parpadeo los tentáculos de sombras jalaron violentamente al león contra la pared, dejándolo completamente inmovilizado.

Emily apretó violentamente su mano extendida. Entonces se escuchó un crujido sordo cuando las sombras siguieron sus órdenes, quebrando el cuello y la columna del león con mucha facilidad.

- Tu velocidad conjurando se ha incrementado. - La elogió Bryan.

- Es gracias a ti. - Respondió Emily sonriendo mientras dejaba el cadáver del león en el suelo con mucho cuidado: - Desde que consumí ese Elixir de Juventud mis tiempos de reacción son el triple de rápidos y también puedo sentir que mis circuitos mágicos son mucho más grandes. Todo eso me permite ser mucho más eficiente en combate. -

- Me alegra oírlo. - Dijo Bryan y se acercó para abrazarla tiernamente: - Gracias por salvarme la vida. -

- Tú eres mi vida. - Respondió Emily sonrojándose en sus brazos: - Antes de conocerte mi existencia era gris y vacía. Ahora el mundo está lleno de colores, calidez y sensaciones excitantes. Por eso te ayudaré a cumplir tus ambiciones sin importar lo que cueste. -

Bryan estaba tan conmovido por sus palabras, que habría hecho el amor con Emily ahí mismo si en ese momento no estuviesen un asqueroso pasillo subterráneo y polvoriento, lleno de potenciales enemigos. Así que se conformó con darle un beso profundo antes de continuar avanzando.

- Ya no escucho gritar a esa mujer. - Comentó Bryan: - Es una mala señal. -

- Estoy de acuerdo. - Respondió Emily.

Continuaron avanzado, con Bryan liderando la marcha. Esta vez tenía a un Espectro Oscuro levitando en frente suyo. No los había invocado antes porque tenía miedo de activar alguna de las múltiples barreras mágicas del anfiteatro, pero ahora prefería correr ese riesgo que encontrarse de golpe con otro león.

Y fue por eso que alcanzó a ver esas cosas.

- Algo me dice que esto no es parte de la decoración. - Comentó Bryan algo asqueado.

- ¿Qué es? - Preguntó Emily, que estaba acostumbrada a la percepción de su amado.

­- Más adelante hay… un mural de cabezas humanas. -

En efecto, unos minutos después llegaron a lo que parecía una antecámara que servía como sitio de espera antes de entrar a otro túnel. Y en toda la pared alguien había colocado mediante estacas al menos una veintena de cabezas.

- ¡¿Cómo hicieron esto sin que los guardias lo reportasen?! - Exclamó Emily consternada.

- No sé, pero supongo que ese león suelto habrá tenido algo que ver. - Dedujo Bryan.

Como si quisiese darle la razón, en ese momento se escuchó un gruñido y del túnel emergió un segundo felino de ojos amarillos, tan grande como el anterior. Pero esta vez Bryan reaccionó más rápido y le atravesó la cabeza con una Lanza de Hueso, aprovechando que la bestia todavía no acababa de salir del estrecho pasadizo. Luego Emily usó su magia para retirar su cuerpo y que ambos pudiesen pasar, así que siguieron avanzando hasta llegar a una puerta cerrada que no representó un desafío para dos Archimagos.

- Esto está mal. - Dijo Emily deteniéndose para mirar el entorno: - El diseño del Anfiteatro es diferente. Debería haber celdas aquí, los prisioneros de guerra a la derecha y las fieras a la izquierda, así es como diseñaron el hipogeo. -

- Alguien ha estado ocupado remodelando. - Comentó Bryan.

Originalmente el pasillo por el que vinieron debía bajar diez metros hasta esa sección, pero ahora descendía más de treinta. Las celdas habían desaparecido y cuando avanzaron comprobaron que el ancho del camino había sido ampliado lo suficiente como para que cuatro caballos juntos lo recorriesen y descendía en espiral en torno a un gran pozo central.

Y en el fondo se distinguía una mesa con lo que parecía ser un hombre atado y varios chamanes o algún tipo de conjurador salvaje a su alrededor.

- Por los divinos… ¡Tenemos que bajar ahí! - Susurró Emily.

Bryan siguió la mirada de Emily, pero no estaba mirando al hombre sobre la mesa, sino el extremo sur del pozo, donde un pequeño túnel conducía hacia un lugar desconocido. Ese sitio tenía algo raro. No era tan sólo la oscuridad, sino que se trataba de un humo sulfuroso que serpenteaba por el suelo. Bryan olfateó y distinguió otros olores: Sangre rancia y el hedor empalagoso de la carne en descomposición.

 Más allá de esa oscuridad, podía escuchar claramente cánticos extraños y los agudos gritos de dolor que habían escuchado inicialmente, los cuales en su momento pensaron que eran los de una mujer. Pero ahora sentía que se trataba de algo más. Algo pesante. Opresivo. Bryan se había visto cosas demasiado horribles como para que algo en este mundo volviese a asustarlo… o eso creía. Sin embargo, allí, en el aire mismo que respiraba, había algo más profundo, antiguo y vil de lo que cabría esperar en lugar que no fuese el palacio de Nécora.

Bryan comenzó a tener recuerdos sobre cómo se sentía matar por primera vez. Recordó el vergonzoso júbilo que sintió cuando enterró sus agujas de metal en la pierna del desprevenido Claude Ascher y la expresión de terror en su rostro al darse cuenta de que se estaba muriendo. Recordó cuando le mintió a Lisa diciéndole que la amaba y las lágrimas que derramó cuando lo vio besándose con Fanny. Recordó cuando dirigió a un lobo para atacar a sus amigos enanos y después fingir que él había llegado a ayudarlos por casualidad. Recordó la expresión de dolor de Fanny cuando el estúpido de Fitch le recriminó horriblemente por esos rumores que Cabiria no habría esparcido si él no se hubiese propasado con la hermosa maestra. Recordó cuando casi estuvo a punto de matar a Phoebe luego de que ambos discutiesen por un asunto de dinero y el afrodisíaco. Luego recordó cuando forzó a Emily por primera vez y las lágrimas en sus ojos mientras le suplicaba que se detuviese. Recordó cuando golpeó a Gilberto mientras estaba poseído por la Esencia Mágica y la Fuerza del Caos. Recordó los rostros de los legionarios que habían muerto por su descuido. Recordó cien actos de los que se avergonzaba, cien cosas más que debería haber hecho y no hizo. Se quedó paralizado, respirando aquel aire inmundo.

- ¡Vamos! - Le dijo Emily sujetándolo por el brazo para sacarlo de su estupor. Tenía los ojos enormes, agobiados, pero se estaba moviendo: - Respira por la boca, Bryan. No pienses, solo actúa. -

Bryan parpadeó como un tonto, se recobró y siguió a Emily. Mientras tanto su cabeza estaba considerando todo lo sucedido y llegó a la conclusión de que algún tipo de sortilegio estaba concentrando las emociones negativas, sobre todo las relacionadas con la culpabilidad.

- Creo que es Magia Salvaje. - Dijo Emily de pronto: - No sé lo que están haciendo ahí, pero debemos detenerlo. -

- ¿Por qué tú no estás tan afectada como yo? - Preguntó Bryan.

- Es muy pronto para sacar conclusiones porque no entiendo cómo funciona este hechizo, pero la respuesta inmediata sería que tengo menos culpas en la conciencia que tú, mi pequeño demonio. - Respondió Emily con una sonrisa irónica.

- Lo lamento. - Dijo Bryan.

- ¿Por qué te disculpas? -

- Porque me siento con ganas de disculparme. -

- ¿No sería mejor que comenzases a portarte de un modo más honorable? -

- Lo consideraré positivamente cuando salgamos de aquí. -

Fueron bajando lentamente por el pozo. Bryan envió delante a su Espectro Oscuro y pudo ver que los chamanes no parecían ser cultistas con la intención de sacrificar a aquel hombre, por lo menos no en el sentido convencional. Su víctima era un bárbaro capturado por el imperio durante la guerra y tenía el cuerpo entero cubierto de tatuajes. En su momento seguro tuvo un buen físico, pero ahora la piel le colgaba sobre el esqueleto alto y demacrado. Estaba atado boca abajo con gruesas cadenas sobre la mesa e iba desnudo de cintura para arriba.

Seis chamanes estaban sentados con las piernas cruzadas en las puntas de una estrella dorada grabada en el suelo: tenían los ojos cerrados y entonaban cánticos. Dos más estaban de pie a ambos lados del altar. Uno sostenía un martillo y el otro...

Bryan no dio crédito lo que veía y por eso decidió acercarse él mismo para poder verlo con sus propios ojos. El primer chaman sostenía un martillo de carpintero y clavos de oro, mientras que el segundo sujetaba en las manos un espinazo de caballo, que estaba colocando sobre la rabadilla del hombre tatuado.

El chamán mantuvo el espinazo en su sitio y el otro, apretando los dientes, puso encima el clavo dorado de quince centímetros. Entonces golpeó con el martillo, ignorando los gritos de aquel hombre tatuado, que trató de revolverse con violencia a pesar de sus ataduras. Con dos fuertes martillazos más, el clavo se hundió por completo. Entonces los dos chamanes retrocedieron y Bryan vio bien a la víctima por primera vez.

Su piel tenía algo raro. En un principio, no distinguió de qué se trataba por culpa de los tatuajes, pero luego vio que allí donde no había tinta la epidermis estaba enrojecida. Además, las venas se le marcaban como si estuviera levantando un gran peso. Habría resultado comprensible, teniendo en cuenta el dolor que estaba soportando, pero las venas no estaban en los puntos correctos y además se abultaban por todas partes. La propia piel parecía cubierta de extraños hoyuelos, como si tuviera todo el cuerpo picado de viruela.

Los dos chamanes que se apartaron comenzaron a hablar en un extraño dialecto. Alguien salió de un segundo túnel trayendo consigo a otro prisionero y Bryan envió a otro Espectro Oscuro a mirar en esa dirección, descubriendo una celda de espera con una docena de personas adentro. El nuevo prisionero llevaba grilletes de hierro en las manos, pies y tenía una cuerda atada al cuello con la que lo arrastraban lentamente hacia la estrella dorada con la mesa en el centro. Y Bryan notó que los chamanes eran extremadamente cuidadosos de que ninguna parte de sus cuerpos entrase en aquella matriz mágica.

El prisionero avanzaba aterrorizado, gimoteaba de miedo y un chorrillo de orina descendía por su pierna. No era para menos, porque sus ojos estaban clavados en el primer hombre atado en la mesa, con la quijada clavada. Finalmente, el terror fue demasiado e intentó resistirse con todas sus fuerzas, pero era demasiado tarde. Perdió el equilibrio y trastabilló hacia delante para no caerse, pero cuando vio que su trayectoria lo llevaría derecho hasta el hombre tatuado, se lanzó a un lado, aunque con sus extremidades atadas no tenía manera de amortiguar su caída.

Los chamanes que no estaban sentados entonando cánticos maldijeron al ver esto. Uno de ellos pasó la cuerda por encima de la mesa con una sacudida, mientras que otros se acercaron y juntaron sus fuerzas para tirar nuevamente del hombre que estaba en el suelo.

“¿Por qué no usan su magia para obligarlo a moverse?” Se preguntó Bryan, pero entonces concentró sus sentidos mágicos y entendió el motivo.

La cámara entera estaba cargada de magia, tanto que podía verla flotar como las nubes de vapor sulfuroso que emanaban de la entrada del túnel que tanto le desagradaba. El aire mismo parecía espesarse de magia por doquier, excepto alrededor de la mesa con el hombre atado. Allí, el aire estaba muerto. Los chamanes estaban creando algo que sería resistente a la magia, incluida la de ellos.

Sin embargo, al fijarse con atención, Bryan vio que el hombre de los tatuajes no estaba del todo a salvo de la magia de los chamanes. Los cánticos que entonaban servían para tejer algo misterioso por encima de la mesa, algo que se hundía en el cuerpo de su pobre víctima en dos puntos. El Espectro Oscuro se acercó un poco más y así Bryan pudo distinguir que había dos diamantes clavados en la nuca del hombre, cada uno del tamaño de un pulgar. A primera vista no eran visibles, cubiertos como estaban de mugre, sangre y pelo. Pero en el espectro mágico, llameaban. Solo a través de ellos los chamanes eran capaces de tocar el cuerpo del hombre tatuado.

Por fin los brujos consiguieron levantar al hombre que se había arrojado al suelo. Este tosió, se atragantó y trastabilló de nuevo, pero esta vez cayó encima de la mesa, sobre el hombre tatuado. El pobre prisionero tendría que haber rebotado sobre el cuerpo del sujeto en la mesa y rodar hasta el suelo… pero en lugar de eso se quedó pegado.

Los chamanes soltaron la cuerda y retrocedieron deprisa, casi huyendo. Subió el tono de los cánticos. El prisionero gritó, pero Bryan no veía por qué, hasta que notó que al hombre de los tatuajes al que estaba pegado comenzaba a correrle sangre por la espalda.

Entonces, la espalda del hombre tatuado comenzó a devorar al prisionero pegado a él en el auténtico sentido de la palabra. Bryan vio como los pies del prisionero se apartaban del suelo y su túnica se desgarraba, mientras que la piel del hombre tatuado se retorcía. Cada una de esas miles de marcas que parecían viruela se abrieron como si fuesen pequeñas bocas provistas de colmillos. ¡En todos los puntos de contacto, la piel tatuada se estaba comiendo al prisionero!

Bryan sintió que el cuerpo de Emily se tensaba a su costado e inmediatamente se volvió para abrazarla y cubrir su boca, pues la Archimaga estuvo a punto de soltar un grito involuntario. No podía culparla. Él mismo tenía que contener las ganas de vomitar, pues estaba viéndolo todo con mucha más claridad a través de sus Espectros Oscuros.

Debajo suyo el espantoso espectáculo no había terminado. Mientras el recluso era consumido por aquella espalda tatuada, el hombre sobre la mesa chillaba con un sufrimiento igual al de su víctima. A través de sus criaturas etéreas, Bryan vio como las costillas enteras del prisionero eran arrancadas y luego desplazadas a través de la espalda ondulante hasta incorporarse al espinazo del caballo sujeto con el clavo de oro. Poco después la piel se infló y creció también por encima de la osamenta de caballo. Los chamanes siguieron recitando y Bryan adivinó que ellos orquestaban la operación. Fuese lo que fuera aquella <<cosa>> ya estaba hecha. Solo la estaban desarrollando para darle una forma adecuada para la guerra.

En otros diez segundos, el prisionero desapareció... más o menos. Partes de él se habían incorporado a la nueva criatura. La monstruosidad sobre la mesa había ganado quizá la mitad de la masa del prisionero. Su columna vertebral se había fusionado con el espinazo y sus costillas habían proporcionado una mayor longitud al torso, del cual ahora salía lo que parecía ser una pequeña cola de reptil. Además, esa cosa había pasado de ser una criatura bípeda a una cuadrúpeda.

La piel de esa cosa se había estirado por encima de las zonas nuevas y también estaba perforada por aquellas pequeñas bocas, pero estas eran tan diminutas en comparación al nuevo tamaño de la criatura, que apenas se veían y más bien parecía como si la piel estuviese desnuda, igual que la de una rata topo o un gato sin pelo.

Los huesos del cráneo del reo habían sido molidos y transformados para formar una cabeza más grande que ya no tenían forma humana, sino que se parecía a la de un felino deforme. También había algo que aparentemente era el germen de una nueva cabeza justo encima de la primera, pero que aún no terminaba de definirse.