334 El amanecer de la confrontación

Elena Teia despertó de su sueño, envuelta en una suave penumbra que abrazaba la estancia. La luz tamizada por las cortinas acariciaba su piel delicada, revelando su figura esculpida con una sensualidad innata. Sus ojos celestes, llenos de intensidad, destellaron con una chispa de determinación mientras se incorporaba lentamente de la cama, dejando que su cabello carmesí cayera sobre sus hombros y sus pechos desnudos, en una cascada de ondas sedosas.

En ese momento, su esclavo Moros irrumpió en la tienda, llevando consigo el mensaje esperado: las tropas ya se habían levantado y ahora se preparaban para desayunar antes de la batalla. Poco después, las esclavas de Elena llegaron, llevando consigo jarras de agua tibia y suaves toallas. Con manos expertas, comenzaron a cuidar y mimar a su señora, bañándola suavemente y limpiando su piel con delicadeza. Mientras el agua acariciaba su cuerpo, Elena se sumergió en un estado de profunda concentración, preparándose para el día que se avecinaba.

Una vez que estuvo limpia y renovada, sus esclavas la ayudaron a peinar su cabello, que ondeaba como una corona de fuego, acentuando su belleza natural. Luego, con reverencia, le colocaron sus prendas de maga de fuego junto con su armadura. Cada pieza realzaba su figura y exaltaba su poder.

- ¿Todavía vistes así? - Dijo una voz envejecida.

- Tía Apateia. - Saludó Elena.

Quien le hablaba era una mujer de más de setenta años, vestida con prendas gastadas por el uso, pero con bordados elegantes. A pesar de su edad, la anciana irradiaba energía mientras se movía por la tienda de campaña con una gran cesta en la que colocaba las prendas de su señora. Luego, comenzó a dar instrucciones a las esclavas presentes con un tono autoritario. Elena simplemente la contempló en silencio sin decir nada.

Apateia, en realidad, no era un pariente de Elena, sino la sirvienta más antigua de la casa Teia y la administradora de todas las esclavas y criadas personales de su señora. Por lo tanto, ejercía autoridad sobre todas ellas. Su presencia era como un faro de estabilidad en el tumulto de la vida diaria de la casa de Elena Teia y organizaba el servicio con la destreza de un general en el campo de batalla, garantizando que cada tarea se llevase a cabo con eficacia y precisión. Además, tenía tanto tiempo sirviéndola, que se había convertido en una confidente íntima de Elena e incluso se le permitía hablarle de modo informal.

- ¿Realmente necesitas llevar todas esas piezas de metal? ¡No es apropiado para una princesa como tú, jovencita! - Apateia reprendió a Elena mientras observaba con desaprobación las placas de armadura que su señora vestía.

- Es necesario para interpretar mi papel como Arconte. - Replicó Elena sin enfadarse: - Los hombres se sienten más cómodos si me ven como una guerrera. -

- ¡Pamplinas! - Se quejó Apateia.

- Una vez que me case y tenga un heredero, las cosas mejorarán. - Dijo Elena con una sonrisa forzada, apenas ocultando su desagrado: - Al menos no tendré que hacer tanto para ganar la aceptación de mis ciudadanos. -

- Si viviéramos en tiempos antiguos, no necesitarías ningún heredero. Serías la soberana por derecho propio, podrías casarte con quien quisieras, y tu marido no sería más que un rey consorte. - Se lamentó Apateia.

Apateia siempre hablaba de "tiempos antiguos". Desde que Elena era apenas una niña, había intentado inculcarle el espíritu de aquel pasado remoto, cuando las familias aristocráticas no ostentaban el poder y en su lugar, reinaban los reyes guerreros. Todas las Ciudades Estado de Etolia habían seguido un desarrollo similar, y algunas, como Micénica, aún conservaban muchas de las características de esa época.

Pero su anciana criada contaba una historia diferente: En vez de los hombres, afirmaba que eran las mujeres quienes gobernaban en aquel lejano pasado. Según ella, ese era el verdadero orden natural; sólo que, en algún momento, los varones se habían alzado en rebelión para tomar el control político.

- Nunca debes olvidar el pasado, porque yo no estaré aquí por mucho más tiempo. - Dijo Apateia repitiendo la misma cantaleta de siempre, aunque tenía una salud de hierro: - Si no quieres aprender lo que te enseño, cuando yo muera, ¿quién recordará la época dorada de las mujeres, antes de que llegaran los hombres nómadas con sus armas de hierro y sus dioses celestiales? ¿Quién se acordará de que hubo un tiempo en que el mundo estaba gobernado por la Gran Diosa, la verdadera Elenara fecunda por la que te pusieron tu nombre? -

Elenara era considerada la diosa del hogar, la familia y la virginidad de las mujeres en Etolia. Sin embargo, Apateia sostenía que esta imagen era una fabulación de los hombres. Creía que los varones inventaban diosas vírgenes porque temían al sexo de las mujeres y miraban con asco los ciclos de su naturaleza, regidos por la luna de la propia diosa. Por eso se burlaban de los genitales femeninos y trataban de encerrarlos o apartarlos de su vista hasta el breve momento en que les apetecía disfrutar de ellos.

Patros pasó revista al batallón. Tenía ochocientos ochenta hoplitas asignados como su fuerza privada, y a todos los conocía por su nombre, el de su padre, y también por el de su clan. Mientras desfilaba ante ellos, veía en sus caras la exaltación previa a la batalla, alimentada por el vino, pero también teñida de un temor comprensible. Los hoplitas de la primera fila, entre los que se encontraban varios nobles y miembros de las clases más adineradas de Helénica, miraban hacia adelante, pero no podían evitar estremecerse al observar al otro lado la disciplinada fila de escudos pintados con la efigie del león de Micénica.

Patros suspiró con resignación. Una parte de él había esperado que su precipitada salida al menos tomara por sorpresa a los micénicos, pero no pasó mucho tiempo antes de que estos salieran de su campamento para aceptar el combate en cuanto notaron el movimiento de los ejércitos de Ilión. Incluso lograron formar a todo su ejército mucho antes que ellos, demostrando una increíble disciplina. Mientras tanto, el resto de los comandantes helénicos aún estaban terminando de formar la enorme falange de diez mil hoplitas que debía actuar en coordinación con la de los ilienses.

El veterano hoplita decidió entonces elevar un poco la moral de sus hombres.

- Tienes buena cara, Glauco. Debes haber dormido bien. Se nota que has dejado a tu mujer en Helénica. - Le decía a uno que siempre hacía bromas sobre lo mandona que era su esposa, y los demás, que estaban deseando reírse por cualquier motivo, se reían: - Y tú, Asustío, demuestra que tu padre se equivocó al ponerte el nombre y que no te da miedo el peligro. - Más risas, y un grito de batalla del bravo Asustío: - Kraso, procura salir vivo de la batalla. Me prometiste invitarme a un trago cuando regresemos. -

- ¡Serán dos, Patros, uno por barba! -

Patros caminaba con el yelmo bajo el brazo izquierdo. La lanza y el escudo se los sostenía un esclavo, permitiéndole estrechar brazos y repartir sonrisas, aunque sin exagerar. No mostraba gestos de preocupación ni de euforia desmedida, solo intentaba contagiar serenidad antes de la tormenta. Incluso, en un gesto de relajo, no se había abrochado las hombreras de metal y cuero, que se alzaban rígidas como dos alas de gaviota.

En realidad, estaba lejos de sentirse tan sereno como aparentaba. Aunque se esforzaba por respirar hondo y despacio, su corazón golpeaba con fuerza en su pecho. Era su señora quien ideaba planes complejos que involucraban magias extrañas, carros extravagantes, seducción y alianzas políticas. Todo eso a Patros le daba igual, pues sabía que no podría entenderlo, aunque se lo explicaran detalladamente. Además, aunque no dejaba de reconocer su genialidad y poder, en su mente seguía viendo a Elena Teia como la niña que había conocido. Pero precisamente por haberla visto crecer, resultaba difícil sentirse seguro cuando ella le aseguraba que todo estaría bien.

Por fortuna, no le correspondía cuestionar los planes del Arconte, por más audaces o misteriosos que pudieran parecer. Su único deber era dirigir la enorme falange helénica que se alineaba bajo su mando, lista para enfrentar a los enemigos que acechaban al otro lado del Campo de Sangre. De eso sí sabía él. Había peleado innumerables batallas y superado muchos obstáculos, así que no pensaba acobardarse ahora.

Pese a todo, sentía en sus viejos huesos que esta batalla iba a ser muy distinta. Si miraba a lo largo de las filas helénicas, la vista se le perdía entre los escudos y las lanzas, cuyas puntas se agitaban innumerables como las espigas de un trigal al viento. Diez mil hoplitas juntos, un número que jamás la ciudad había puesto a la vez en un campo de batalla, algo que solamente era posible gracias a las nuevas políticas que su señora implementó para enriquecer a más ciudadanos, lo que incrementó el número de usuarios de Aura de Batalla disponibles. Ahí estaba una prueba palpable de que no había sido un error apoyar a la joven Elena. La línea de hombres era tan alargada que habría llegado desde su casa hasta la ciudadela de la metrópolis. Y, aun así, no se sentía seguro, porque sabía que estaban por luchar contra los afamados micénicos, los mismos guerreros que su madre utilizaba como monstruos en las historias que le contaba de niño.

Su miedo también era diferente. No era el que hacía a los hombres encogerse para contener los retortijones de las tripas, palpar inconscientemente las cantimploras colgadas a su espalda y que habían llenado de vino, o frotarse las manos contra las gamuzas y trapos enrollados en el centro de las lanzas para limpiarse el sudor. Él solo tenía miedo a fracasar como comandante. Veía únicamente los ojos de esos ochocientos ochenta hombres que lo miraban buscando en su rostro confianza y fe en la victoria. Encima debía coordinarse con los ejércitos de Ilión, cuya composición era muy diferente. Las dificultades no eran pocas.

En el centro de la formación, los sacerdotes se volvieron hacia el oeste donde todavía podía verse la Luna a punto de ocultarse con la llegada del nuevo día. Unos heraldos, distribuidos delante de los batallones, repitieron sus palabras como un eco para que todo el mundo las oyera.

- Oh, deidades de la guerra, la tierra y el viento. ¡Desvíen las flechas de nuestros enemigos, hiendan sus escudos y hagan astillas sus lanzas! Les prometemos que, a cambio, sacrificaremos una cabra por cada enemigo que matemos. Ahora les presentamos esta ofrenda como anticipo. -

El sacerdote puso la rodilla sobre el lomo de un grueso carnero blanco para inmovilizarlo y con su propia espada lo degolló de un tajo. El adivino se agachó junto a él para examinar la forma en que fluía la sangre de su cuello e incluso la probó con el dedo. Cuando asintió, satisfecho, el sacerdote levantó el escudo sobre su cabeza, mientras las trompetas de los diez batallones helénicos y de los ilienses daban la orden de cerrar filas, y sus ecos estridentes reverberaron en la llanura.

Patros se abrochó por fin las hombreras de la coraza y dio un par de saltos en el sitio para comprobar que estaba bien ajustada. Se colocó después el yelmo, aunque aún no se lo caló hasta las cejas. Cuando el esclavo le tendió el escudo, deslizó el codo por el brazal central y aferró con los dedos el asa de cuerda trenzada. Por último, su esclavo le pasó la lanza, dos metros y medio de madera de fresno con punta de hierro y regatón de bronce. Había quienes preferían el astil de tejo, pero en opinión de Patros no había material que combinara mejor la ligereza y la resistencia que la clara y flexible madera de fresno.

Con los rituales religiosos terminados, Patros tenía que dirigirse a su lugar en el extremo derecho de la formación helénica. Este era considerado el sitio de mayor honor en la Falange, ya que el guerrero que lo ocupaba no contaba con la protección de sus compañeros a su flanco derecho. En lugar de ello, debía luchar y proteger al guerrero que combatía a su izquierda, sin que nadie lo protegiese a él. De más está decir que se requería una habilidad excepcional para mantenerse firme y resistir los embates del enemigo en esa posición, por lo que solo los guerreros más diestros y valientes eran seleccionados para ocuparla.

Además de ser un puesto de honor, el extremo derecho de la formación también era el lugar designado para el comandante, quien lideraba y coordinaba las acciones de la falange desde esa posición estratégica. Desde allí, podía observar y dirigir el curso de la batalla, tomando decisiones cruciales para la victoria de su ejército.

Patros aún no se había calado el yelmo, ya que este era bastante pesado. En general la armadura de los hoplitas no cubría todo el cuerpo porque el enorme escudo redondo de siete capas distintas de materiales mágicos, metálicos y de madera que portaban los protegían de un modo casi perfecto desde el mentón hasta las rodillas, pero la cabeza necesariamente tenía que estar expuesta y por eso utilizaban un casco bastante resistente que cubría casi por completo el rostro. La costumbre generalmente era esperar hasta el último momento antes de colocárselos.

El veterano comandante acababa de asegurarse de que todas las líneas estuvieran en su lugar cuando, de repente, resonaron trompetas en el campamento de Ilión. Patros se giró rápidamente y contempló con asombro cómo un grupo de bárbaros se había posicionado al frente de la falange iliense, portando largas picas en las que estaban empalados aquellos guardias que, al parecer, eran cómplices del extraño tumulto que había enfurecido tanto a Ilo Tros. Poco después, el sonido de las trompetas ordenó al ejército avanzar.

- ¡Imbéciles! ¡¿Van a avanzar así sin más?! - Exclamó Patros entre sorprendido y enojado.

El poder principal de la alianza entre Helénica e Ilión residía en la combinación de sus dos falanges, pero para que esta demostrara toda su utilidad, era crucial que ambas se mantuvieran juntas; de lo contrario, su superioridad numérica sería inútil. Por lo tanto, Patros tuvo que dar de inmediato la orden a sus hombres de calarse los cascos con rapidez y prepararse para avanzar.

Repentinamente, cada ciudadano individual de Helénica, junto con sus vecinos, hombres conocidos y desconocidos que a menudo se reunían para compartir sacrificios en el altar, realizar ejercicios en el hipódromo o charlar en las barberías, tabernas y baños, desaparecieron para transformarse en guerreros de bronce sin rostro. Las plumas que adornaban los penachos les conferían un aspecto aún más imponente y temible. Patros los miró con orgullo durante unos segundos y luego se encajó su propio casco. Su modelo elegido era un poco diferente al de los demás, dejando parte de la cara al descubierto y provisto de unas carrilleras articuladas para proteger las mandíbulas. Aunque la gran mayoría usaba el modelo tradicional etolio, que cubría casi todo el rostro, Patros era de los que pensaban que ver y oír lo que lo rodeaba suponía una mejor protección que una delgada capa de bronce que lo convertía en medio ciego y casi sordo.

- ¡Avanzad! -

La orden se repitió por las filas, y los helénicos empezaron a avanzar al unísono. La clave estaba en llegar todos juntos y con los escudos trabados hasta el enemigo, que los aguardaba a mil quinientos metros. Por eso marchaban marcando el paso con un monótono grito de guerra: - ¡Izquierda, izquierda, izquierda-derecha-izquierda! -

Pie izquierdo, pie derecho, pie izquierdo, respirar al inicio de las últimas tres palabras, dar un fuerte pisotón con el pie izquierdo y volver a empezar.

- ¡Izquierda, izquierda, izquierda-derecha-izquierda! -

Con cada grito, Patros sentía cómo si un licor divino fluyese por sus venas, despertando en sus miembros el ardor del combate. Sus músculos se tensaban, sus sentidos se agudizaban y su corazón latía con fuerza, impulsado por la emoción del enfrentamiento inminente. Faltaba poco para que comenzase la locura de la batalla. Notaba cada nudo en la madera del borde interior del escudo, pues lo llevaba encajado sobre el hombro izquierdo, esperando hasta el último momento para sostener en vilo sus siete kilos de peso. Bajo sus pies, la tierra de Etolia parecía palpitar con sus pisadas, y también con el ensordecedor "¡izquierda-derecha-izquierda!", con el estridor de las trompetas, con los agudos trinos de las flautas que seguían a la formación. Patros olfateó el aire y captó la mezcla del sudor de los hombres acalorados bajo sus armaduras, junto con el tibio perfume del aceite con el que habían limpiado el bronce y el hierro de las armas para que su brillo impresionara aún más al enemigo.

- ¡Izquierda, izquierda, izquierda-derecha-izquierda! -

La formación tuvo que abrirse un par de veces para sortear los escasos obstáculos que había en el camino, pues durante los días previos los escaramuzadores de ambos bandos se habían ocupado de allanar el terreno para su propia caballería, talando árboles y derribando tapias. Pero una vez flanqueados los impedimentos, la larguísima línea se recomponía de nuevo, entre las voces de los oficiales y los compañeros de filas que se llamaban unos a otros para no perder la posición.

El avance proseguía. Las órdenes transmitidas de generales a los comandantes de batallones y subcomandantes habían sido estrictas. Nadie podía romper la disciplina de marcha, nadie podía embestir hasta que se diera la orden. Las piernas de todos estaban deseando arrancar a correr, porque el miedo tiende al apresuramiento.

Atreo Mikel observaba atentamente el horizonte. Hasta el momento, los Vándala estaban cumpliendo con su papel, así que quizá valiese la pena considerarlos como un recurso válido para futuras campañas. Sin embargo, lo que le llamaba la atención era la extraña prisa con la que aquella batalla estaba comenzando.

Resultaba inusual que fueran los enemigos quienes saliesen primero de su campamento para presentar batalla como lo estaban haciendo, porque la fama de los micénicos como guerreros intimidaba a casi todos los etolios. De hecho, en nueve de cada diez batallas, salían victoriosos sin necesidad de entrar en combate directo. La marcha disciplinada de los hoplitas de Atreo imponía tal temor que, al verlos avanzar, la mayoría prefería huir en sentido contrario, porque los micénicos se parecían más a una imponente máquina de guerra que un grupo de hombres.

Sin embargo, la Falange de la alianza de Ilión y Helénica ya estaba en posición de ataque, lista para avanzar cuando llegase el momento.

Fuese por el motivo que fuese, Atreo no tenía prisa. Así que se volvió hacia sus oficiales para comentar: - ¿A qué creen que juegan? -

- Ni idea, pero lo que no entiendo es por qué los ilienses han empalado a tres de sus propios bárbaros y los usan como estandartes. - Respondió uno.

- Espero que no sea para tratar de asustarnos, ya saben: Esto le hacemos a los nuestros y con ustedes haremos algo peor. -

- ¡Oh, eso sería simplemente delirante! - Exclamó otro entre risas, con un humor negro que rayaba en lo macabro. - ¡Absurdamente delirante! -

Todos estallaron en carcajadas. La mera noción de que los poderosos micénicos se inquietaran ante tal artimaña era tan ridícula que resultaba cómica. Porque no solamente sugería que les asustaba sufrir una muerte dolorosa, lo cual implicaría una rendición impensable para su orgullo; sino que además la idea daba a entender que a los micénicos les importaría lo que ocurriera con otros que no fueran ellos.

Al otro lado del campo, sobre las cabezas de los helénicos e ilienses, se levantó una nube oscura, como una bandada de pájaros. No, se corrigió Atreo de inmediato. No eran pájaros, sino una lluvia sobrenatural que brotaba de la tierra y se elevaba hacia las alturas.

- ¡Escudos arriba! - Gritó. Y con él gritaron otras mil gargantas, de generales y de jefes de filas, pues todos veían lo que se les venía encima.

La lluvia de flechas empezó a zumbar, cada vez más fuerte, hasta que se convirtió en un repiqueteo sobre sus cabezas, como si miles de pequeños martillos golpearan a la vez otros tantos yunques. Era un estrépito parecido al de un aguacero cayendo sobre mil cacerolas de cobre, pero más violento y prolongado, especialmente cuando las puntas de las flechas golpeaban los escudos. A este sonido se sumaban los crujidos y los impactos más sordos cuando las saetas se clavaban en la madera.

- ¡Malditos cobardes! - Exclamó uno de los generales micénicos.

Cada flecha llevaba consigo una fuerza comparable a la de un puñetazo de un guerrero. Muy pocas lograban herir de gravedad a los hoplitas, ya que a menos que acertaran en un punto vulnerable como el ojo, había pocos lugares donde las puntas pudieran penetrar. El verdadero problema radicaba en recibir golpe tras golpe, en una lluvia interminable, pues los arqueros no disparaban en ráfagas, sino que cada uno arrojaba flechas sin cesar, a su propio ritmo.

Aun así, gracias al Aura de Batalla, los hoplitas de Micénica podían considerarse relativamente a salvo, pero no ocurría lo mismo con sus aliados y mucho menos con los mercenarios contratados, quienes no contaban con un equipamiento tan resistente ni podían defender todo su cuerpo con energía. En sus filas, los heridos se multiplicaban y las primeras fatalidades no tardaron en llegar. Los arqueros de los pueblos sometidos a Micénica intentaron responder, pero se encontraron incapaces de hacerlo efectivamente debido a la lluvia constante de proyectiles enemigos. Además, sus arcos no igualaban la calidad de los de sus oponentes en el otro bando.

 - Sus arqueros son mucho mejores de lo que pensábamos - Comentó uno de los generales, alzando la voz para hacerse oír por debajo de su escudo y el insistente sonido de las flechas que caían sobre ellos.

Atreo Mikel asintió, pero no se veía preocupado. Ninguno de los micénicos lo estaba. Esto era simplemente un contratiempo, nada más. Sin embargo, seguía siendo un problema que debía resolverse, y el líder de Micénica decidió hacerlo de la manera más despiadada posible.

- Dejen volar libres a las palomas. - Ordenó Atreo Mikel con una sonrisa cruel, y los generales también rieron mientras ordenaban un toque de trompeta.

“Las Palomas" era el nombre del batallón más numeroso en el ejército de Micénica, pero su título encubría uno de los eufemismos más despiadados de toda la región de Etolia. En los rituales de sacrificios a los dioses, el tipo y número de animales ofrecidos tenía una gran importancia. La sangre de palomas era considerada el obsequio más económico, reservado para las clases más bajas, y por ende, también era el más común.

Los miembros de “Las Palomas” eran precisamente eso: Soldados reclutados a la fuerza entre los más desfavorecidos y vulnerables de las ciudades sometidas a Micénica. Todos eran personas sin recursos ni influencia, cuya única posesión eran sus seres queridos. Ninguno tenía mucha experiencia en combate y además poseían el peor equipo de todos.