147 ¡Comienza la misión!

Bryan emprendió el viaje acompañado solamente por Gilberto. En el camino continuó entrenándose y corrigiendo a golpes el comportamiento del dragón lascivo, hasta que llegaron al Cementerio de la Muerte. No tenía miedo de que su sirviente lo traicionase revelando sus secretos a otros, porque podía matarlo con un pensamiento, así que le permitió ingresar.

Cuando Gilberto vio la impresionante fortaleza se quedó mudo y su admiración por Bryan creció hasta límites impensables hasta el momento. Tanto fue su asombro que su disfraz de humano se disipó y su verdadera forma quedó expuesta.

Bryan sonrió divertido y le permitió volar alrededor del Cementerio de la Muerte para que se familiarizase con el entorno. También le explicó cuáles eran los sitios que debía evitar a toda costa, como el agua oscura del gran foso. 

Unos doscientos años atrás el Imperio Kasi poseía el control de una enorme cordillera, que en ese entonces era su frontera natural más importante. Los caminos para atravesar esas montañas eran muy estrechos, peligrosos y podían ser fácilmente defendidos por pocos hombres, pero había un lugar lo bastante ancho como para permitir que un ejército entrase con relativa seguridad: El Gran Paso de Kerlan. Se trataba en realidad de un cañón formado por un río que descendía de las montañas nevadas y a su paso se dividía en varias lagunillas de agua helada.

El Imperio Kasi decidió invertir una gran cantidad de recursos para fortificar este único punto débil de su frontera erigiendo un gran bastión inexpugnable. No escatimaron en gastos y cuando terminaron el castillo llamaron a sus sacerdotes más importantes para realizar un descomunal sacrificio de más de cien toros blancos. Todo esto para pedirle a los dioses que jamás permitiesen a un ejército enemigo conquistar su gran fortaleza ya fuese por tierra o por el agua.

Como sus ejércitos recién estaban reuniéndose, el Imperio Kasi tuvo que aceptar una vergonzosa rendición para salvar su ciudad. Valente les obligó a entregar familiares de la realeza como rehenes políticos, devolver inmediatamente todo lo que habían robado, sobre todo a los ciudadanos esclavizados años atrás. Finalmente tuvieron que comprometerse a pagar una terrible indemnización, aunque nunca tuvieron intenciones de cumplir con esto último. El emperador lo sabía bien, pero aceptó de todos modos porque no tenía tropas suficientes para una auténtica conquista militar y necesitaba una victoria rápida que le permitiese retirarse a salvo.

Sin embargo, lo cierto era que se había apoderado del Bastión de Kerlan, nada menos que la joya más valiosa para los militares del Imperio Kasi y ahora tenía una vía libre para caer sobre sus enemigos si se atrevían a provocarlo. El mundo no lo podía creer y muchos comenzaron a decir que quizá los dioses del Imperio Itálico eran los más poderosos, pero antes de que los templos pudieran dar una respuesta a esa cuestión el propio Emperador dijo que su conquista se había conseguido a través del aire, gracias a los Grifos, en lugar del agua o la tierra, de modo que era imposible saber qué dioses eran más fuertes y no había motivo para discutirlo.

Luego, para conmemorar su victoria, el Emperador Valente ordenó que construyeran una impresionante ciudad al pie de las montañas y que bautizó como Valen, en su honor.

Ahí entregó propiedades a todos los soldados que lucharon a su lado y finalmente convirtió el Bastión de Kerlan en la residencia de un marqués, que en adelante tendría el deber de defender esos territorios fronterizos y también aumentar el número de Grifos para surtir las tropas imperiales de unidades aéreas, pues el cañón era un territorio perfecto para criarlos.

Debido a su importancia estratégica, la Fortaleza de Kerlan debía tener una legión completa defendiéndola en todo momento, reforzada por una población permanente de 300 de estas criaturas. Por ese motivo la legión apostada en este lugar recibió el apodo de Legión Grifón.

El Emperador Valente falleció y pasó a la historia como uno de los más grandes gobernantes del Imperio Itálico. Con el tiempo los kasitas se recuperaron y volvieron a convertirse en una amenaza, así que la frontera tuvo que reforzarse con más legiones, pero la Grifón continuaba ostentando el mayor prestigio entre todas. Y a pesar de la tensa situación entre las dos naciones, el comercio permitió que muchas personas se enriquecieran y con el pasar de los años la Ciudad de Valen creció rápidamente hasta convertirse en una de las metrópolis más poderosas e impresionantes del Imperio Itálico.

La Orden del Manto Oscuro poseía una vasta red de Matrices de Transporte estratégicamente posicionadas para que sus agentes pudiesen llegar en muy poco tiempo a los lugares más importantes del Imperio Itálico. Lo más sorprendente es que los puntos de salida se encontraban ocultos en almacenes remotos, mansiones privadas e incluso bajo el suelo. Semejante despliegue de recursos no podía dejar de impresionar al propio Bryan a pesar de todo lo que había visto hasta el momento.

En esta ocasión aparecieron dentro de un gran granero a las afueras de la ciudad, en el centro de una plantación de maíz perteneciente a un miembro de la orden. Los altos cultivos bloqueaban la vista y todos los días había muchos trabajadores trasportando cosas en los caminos, de modo que un par más no llamó mucho la atención.

El carruaje preparado estaba en una posta al costado del camino. El Imperio manejaba dos tipos de carretera: En primer lugar, estaban las Carreteras Públicas, que dependían de las necesidades de cada territorio y generalmente los aristócratas se ocupaban de construirlas o mantenerlas según conviniera. En segundo lugar, estaban las Carreteras Imperiales, que eran las arterias por las que fluía la población, pero sobre todo las Legiones cuando había que desplazarlas.

Las Carreteras Imperiales se mantenían en buen estado con el dinero de los impuestos. Como eran una necesidad vital, había una gran cantidad de ministros y cuestores involucrados en pavimentarlas, cuidarlas y protegerlas de acuerdo a las disposiciones dictadas por la corte. Dañar a propósito una de estas carreteras podía llegar a considerarse un acto de traición, incluso si el perpetrador era un Aristócrata, aunque era muy raro que esto ocurriese, porque a todos les convenía que sus territorios recibiesen un flujo constante de personas, sobre todo comerciantes.

Bryan se encontraba sentado tranquilamente dentro del carruaje aparentando ser precisamente eso: un joven burgués adinerado. Sus ropas ya habían sido preparadas con anterioridad, de modo que su principal preocupación era imitar las maneras que había observado cuando prestaba atención al comportamiento de los comerciantes.

De vez en cuando observaba la calzada por la puertezuela y se maravillaba de este camino hecho con losas de piedra bien labrada y que incluso poseía pequeños surcos tallados como si fueran carriles para que las grandes ruedas de madera encajasen, de modo que el desplazamiento era bastante cómodo. También notó que cada cierto tiempo se veían unos pequeños monolitos de piedra blanca tallada erigidos a ambos lados del camino cuyo propósito lo desconcertó, hasta que Chester le explicó que se trataba de un método para medir las distancias, porque cada uno estaba separado del anterior por aproximadamente mil pasos. De este modo, alguien acostumbrado a viajar podría calcular el tiempo que le tomaría llegar a su destino e incluso era posible enviar una carta a un viajero en pleno recorrido.

- Fantástico. Sencillamente Fantástico. En verdad el ingenio de la humanidad nunca deja de asombrarme. - Exclamó Bryan suspirando.

- ¿Dijo algo, Amo Bryan? - Preguntó Chester desde el asiento de conductor.

- Nada en particular. Pero creo recordar haberte dicho que me llamaras Bryan a secas. -

- ¡Imposible! - Replicó el ladrón: - Se supone que eres el hijo de un rico comerciante y yo tu leal cochero. Todos sospecharían inmediatamente si te vieran hablando casualmente con un simple sirviente. Es mejor ser precavidos. -

- Bah. Los Burgueses sabrán mucho de hacer dinero, pero al final se sirven principalmente a sí mismos. - Dijo Bryan recordando la forma arrogante en que el difunto Cameron se comportaba o las cobardes reacciones de todos esos hombres de negocios cuando los asesinos atacaron al Senador Aurelio: - No es que eso sea algo malo. ¿Pero por qué habrían de comportarse como si fuesen mejores? Al menos los Aristócratas son criados para gobernar y descienden de una estirpe que ha defendido el imperio durante siglos, así que puedo entender su orgullo, por más molesto que sea. ¿Pero ellos? ¡Ni siquiera participan en las batallas! De hecho, con la excepción de algunos como la líder del Gremio Mercante de Bootz, estoy convencido de que la mayoría se escaparían con la cola entre las piernas a la primera señal de peligro. -

- Jajaja. Es cierto. Pero en esta ocasión no importa tanto lo que ellos sean en realidad sino lo que piensan de sí mismos. - Contestó Chester riéndose: - Y lo que la mayoría de esos nuevos ricos cree es que su dinero los vuelve automáticamente iguales a los nobles. De modo que no mirarán a un criado a los ojos. ¡Por el bien de nuestra coartada tú tampoco deberías hacerlo, Amo Bryan! -

Chester soltó una especie de chillido para excitar a los caballos y estos comenzaron a correr como si les hubieran crecido alas. El carruaje avanzaba rápido como el rayo, arrancando miradas cada vez que pasaban junto a un grupo de hombres caminando hacia o desde la ciudad.

- He aquí un placer que no conocía. - Dijo Bryan alegremente mientras disfrutaba del vertiginoso viaje: - ¿Cómo te las arreglaste para conseguir semejantes caballos? ¿Los han criado exprofeso? -

- ¡Adivinó, amo Bryan! Hace un par de años me enteré por rumores de que un noble bien entendido había conseguido obtener un caballo semental que ya era famoso por su velocidad. De inmediato informé a los superiores y logré convencerlos de que convenía comprarlos. Ignoro cuanto pagaron por el animal, pero debió ser una buena suma, porque al Manto Oscuro siempre le ha convenido tener a la mano semejantes activos para sus agentes más importantes. Pero este caballo resultó ser todo un campeón… ¡En un solo año logró tener treinta y seis hijos!

Como fui el intermediario me dejaron echarle un vistazo a esa prole en cierta ocasión: Todos son negros, sin una sola mancha a excepción de la estrella blanca de su frente. Tengo entendido que consiguieron excelentes yeguas para la reproducción y gracias a ese golpe de suerte conseguí mi primer ascenso importante. También hice muchos amigos, algunos de los cuales me debían un favor. Así fue como me prestaron a estos para nuestra misión. -

- ¡Ja ja ja! ¡Que detalle! ¡Es usted un hombre lleno de recursos, señor Chester! -

- ¡Conviene serlo para poder servirle, Amo Bryan! -

El viaje continuó con la misma velocidad y en menos de tres horas pudieron ver el contorno de las murallas que protegían la Ciudad de Valen. Entonces Bryan sintió algo y abrió rápidamente la puertezuela para sacar medio cuerpo y mirar hacia el cielo.

Por encima de ellos pasaron volando tres sombras increíblemente veloces. Eran bestias similares a una esfinge, con el cuerpo superior de un águila y los cuartos traseros de un león con el pelaje amarillo. 

Su apariencia era bastante feroz pero también emanaba de ellos un inconfundible aire de nobleza. Bryan podía sentir muy claramente el poder mágico que se desprendía de sus cuerpos de un modo muy similar al de la Mantícora de Trunks.

Cada uno de los grifos transportaba un jinete bien pertrechado. Si bien solo los vio por un segundo, eso fue suficiente para que Bryan distinguiese el contorno de las formidables armaduras propias de los Caballeros más poderosos del Imperio.

“Por lo menos serán Caballeros Veteranos, pero su fuerza seguramente se quintuplique gracias a sus monturas. ¡Que temible combinación del hombre con la bestia!” Pensó Bryan asombrado, pero se tranquilizó rápidamente al ver que seguían volando sin tener un rumbo fijo, como si estuviesen haciendo una patrulla de rutina.

Pasaron unos minutos y Chester tuvo que reducir la velocidad porque se aproximaban a las puertas, donde el flujo de transeúntes comenzaba a amontonarse en su intento por ingresar a la ciudad. Entonces Bryan miró hacia las montañas rocosas con picos nevados, donde se destacaba el gran cañón que servía como ruta natural entre los imperios rivales.

Ahí mismo, vigilando la ruta principal, se alzaba la formidable fortificación de Kerlan, rodeada con grandes muros recién reparados y un mar de soldados defendiéndolos. Era evidente que los emperadores que siguieron a Valente pusieron mucho empeño en que esa frontera estuviese bien defendida. Bryan entornó su mirada sobrehumana y no pudo evitar soltar un suspiro de asombro, pues nunca en toda su vida había visto tantos miles, no, más bien decenas de miles de legionarios juntos.

Y como coronando esta fabulosa visión de poderío militar, había una nube de criaturas volando en círculos sobre el torreón principal: Más de cuatrocientos Grifos realizando maniobras con sus jinetes para estar listos en cualquier momento.

Bryan volvió a suspirar. Ahí mismo podía ver cuán grande era este mundo y los poderes que luchaban por la supremacía, pero sobre todo cuán pequeño era todavía en comparación a estas potencias. Parecía que todavía le quedaba mucho por hacer antes de que pudiera alzar la cabeza sin tener miedo a perderla, pero lejos de amilanarlo el desafío solamente despertaba en su interior unas ansias de poder aún mayores.

De vez en cuando otros Grifos pasaron volando sobre ellos, pero la multitud no parecía estar asustada en lo más mínimo, como si el vuelo de estas majestuosas bestias ya fuese algo cotidiano para ellos. Quienes sí despertaban temor en los civiles eran los Guardias de la Puerta. Estos exigían revisar todos los cargamentos de quienes querían ingresar en la ciudad y muchas veces recurrían a gritos, amenazas e improperios para imponer su autoridad. Cuando alguien se demoraba un poco en obedecer lo comenzaban a patear de un modo despiadado, requisaban sus cosas o simplemente las destruían ahí mismo.

“¿Soy yo o el Duque Ascher a convertido esta ciudad en una cárcel?” Pensó Bryan con ironía, pero no se alejaba mucho de la realidad. Había soldados vigilando atentamente todos los accesos, puertas y sobre todo las entradas de las grandes carreteras que conectaban a la Ciudad de Valen con los confines del Imperio Itálico.

- ¡Alto ahí! ¿QUO VADIS? ¡identifíquense de inmediato! -

El carruaje avanzaba bastante despacio, pero como era de esperar uno de los guardias se interpuso de pronto en su camino seguido por doce legionarios bien armados y pertrechados. Chéster obedeció de inmediato e inmediatamente bajó del asiento del conductor para entregarles un cilindro de cuero que contenía varios royos de pergamino con los sellos que los autorizaban a transitar. El líder de los guardias los revisó, pero aun así no parecía muy convencido y golpeó la puerta con fuerza mientras ordenaba: - ¡Salid! -

La puertezuela se abrió y Bryan bajó del carruaje con un aire bastante imponente, uno que solamente suelen mostrar aquellos acostumbrados a dar órdenes y que éstas sean obedecidas. Al mismo tiempo se aseguró de dejar ver el anillo de oro y otros adornos que llevaba con el propósito de aparentar ser un hombre de la alta sociedad.

- Lo siento, pero primero debemos revisar su carruaje. - Dijo el guardia con un tono precavido pues temía ofender a alguien importante.

- Revisa pues, si es que debes hacerlo. - Respondió Bryan.

De inmediato los guardias comenzaron a inspeccionar, pero Chester había sido muy minucioso en sus preparativos y no había nada en el interior que pudiese ser considerado ilegal o peligroso.

- Muy bien, todo está en orden. - Anunció el Guardia.

- ¡Ya era hora! -

- Solo falta que pague el impuesto correspondiente. -

- ¡¿Qué impuesto es este?! - Preguntó Chéster extrañado.

- Para ingresar a la ciudad deben pagar una tarifa por persona y por carruaje. -

- ¡¿Y se puede saber cuál es el motivo de semejante pago?! - Exclamó Chester con clara indignación, pues cuando hizo su investigación sobre la ciudad no encontró nada sobre este impuesto.

- ¡Es para gozar del privilegio de ingresar a la ciudad! Son dos monedas de cobre por persona y tres por carruaje. Siete en total. –

- ¿Siete de cobre? - Susurró Bryan mientras por dentro pensaba: “Son un total de siete guardias. ¡Es evidente que esto es una estafa!” Estaba a punto de darles su merecido cuando…

- ¡Ah, y necesito saber su nombre! -

- ¿Qué? -

El guardia sacó una tablilla con cera para apuntar y explicó con un tono rutinario: - No es nada serio. Sólo necesito registrar los nombres de todos los que ingresan a la ciudad. -

- Entiendo. - Respondió Bryan cordialmente: - Pero le propongo algo. ¿Qué tal si le doy diez monedas de plata… y nos olvidamos del nombre? -

Y antes de que el Guardia o sus subordinados tuviesen tiempo de comprender lo que sucedía, Bryan le puso la cantidad mencionada en una de sus manos. Chester no dijo nada, pero ahogó un suspiro. Los guardias tampoco entendían por qué este joven acaudalado estaba dispuesto a pagar mucho más de lo convenido para ocultar algo tan ridículo como su nombre, pero tras un cálculo mental concluyeron que las diez monedas de plata de seguro les alcanzarían para irse de juerga durante al menos tres días, así que sonrieron y miraron a su superior, quien a su vez contestó: - Le doy la bienvenida a la ciudad de Valen, señor… ¿Alberto Herrera? -

- No me molesta ese nombre. - Dijo Bryan con una rápida sonrisa y regresó de inmediato al interior del carruaje. Un minuto después volvieron a ponerse en marcha e ingresaron a la ciudad.

Finalmente tuvieron ante sus ojos esa floreciente urbe: Templos impresionantes decorados con esculturas de mármol o bronce, edificios de piedra con tejas de cerámica, plazas atestadas de personas realizando actividades diversas. Todas las calles eran anchas y estaban bien empedradas, favoreciendo que los caballos trotasen con premura y acelerando mucho su viaje hasta que finalmente llegaron al corazón de la ciudad, el Foro.

Había un foro en cada ciudad importante del Imperio Itálico. Se trataba de un enorme espacio abierto y rectangular, alrededor del cual siempre se construían los almacenes públicos donde se guardaban las mercancías o los edificios donde laboraban los Ediles que mantenían funcionando la ciudad. También había otros edificios importantes como el mercado de la ciudad y el teatro.

Pero las dos construcciones principales siempre eran el Templo Principal y el Palacio del Propretor. En el primero se realizaban los sacrificios públicos a los dioses, se llevaban a cabo los auspicios para vaticinar el futuro y se organizaban los distintos cultos; en el segundo se llevaban a cabo las principales actividades judiciales y se organizaban las políticas dadas por los Aristócratas asignados al territorio o los ministros enviados por la Corte Imperial.

- Amo Bryan ¿Por qué les pagó tanto dinero a esos guardias? - Preguntó Chester, quien evidentemente había estado reprimiendo su curiosidad hasta que estuviesen a salvo de oídos desconocidos y Bryan aprobó en secreto que este joven ladrón supiese bien cómo mantener controladas sus emociones, por eso decidió responderle.

- La seguridad en esta ciudad es más fuerte de lo usual, lo que significa que hay muchos ojos observando en secreto. Nuestras identidades falsas pueden protegernos por un tiempo, pero no para siempre. Creo que lo mejor es no utilizarlas si podemos, de ese modo tardaremos más en despertar sospechas. -

- ¿Pero esos guardias… no nos delatarán más adelante? -

- Esos guardias son obviamente corruptos y seguramente lo último que desean es que algún superior se interese por sus actividades. Además, les di suficiente dinero para que se emborrachasen en las tabernas, pero no tanto como para que llamen la atención. ¿Cómo van a convencer de algo a su superior sin exponerse a que todos descubran que aceptaron un soborno? -

Chester sonrió de inmediato al entender la situación y arreó los caballos. Por fin, tras atravesar varios grupos de multitudes aglomeradas, llegaron a una gran posada donde sus alojamientos ya estaban preparados. Cuando se apearon de inmediato fueron recibidos por un grupo de sirvientes, pero en lugar de darles la bienvenida comenzaron a decirles de un modo un poco impertinente que “todas las habitaciones ya estaban tomadas” y “no había más espacio”. Tuvieron que explicar casi a gritos que sus habitaciones habían sido reservadas con anterioridad y Chester se abrió paso hábilmente entre los mozos con la tarjeta que lo identificaba. Al final funcionó, porque el posadero llegó corriendo a toda prisa para disculparse por los inconvenientes y reñir a sus empleados.

Tras superar todos los obstáculos finalmente los condujeron hacia los aposentos de Emily. Se trataba de tres habitaciones finamente decoradas cuyas ventanas daban a la calle, una circunstancia que el posadero no dejaba de ensalzar por el estimable mérito que representaba poder ver el Foro de la ciudad desde una posición tan cómoda, donde podrían presenciar cualquier evento público que se desarrollara. Entre las tres habitaciones había una bonita salita y justo al final de esta se encontraba un pequeño estudio con un hermoso escritorio de madera negra.

Emily se encontraba escribiendo enérgicamente sobre un pergamino mientras consultaba unos libros a su izquierda, pero alzó la vista cuando escuchó que las puertas se habrían. Cuando sus ojos distinguieron a Bryan su mirada se iluminó alegremente, pero inmediatamente fingió una actitud seria al percatarse de la presencia del joven ladrón.

- Chester, espere en la sala por ahora. Tengo que discutir asuntos confidenciales con el señor Bryan y necesito que vigiles para que nadie nos interrumpa. -

Aunque mostró un breve gesto de reticencia, Chester realizó una educada reverencia y cerró las puertas detrás suyo. En cuanto estuvieron solos la pareja se acercó rápidamente para entregarse a una serie de abrazos y besos apasionados. Casi terminan dando rienda suelta a su lujuria ahí mismo, pero consiguieron controlarse para discutir cosas serias.

- Los Troll del Bosque han vendido las máquinas de asedio hace unos días, así que muy pronto se encontrarán en el mercado negro. El misterioso comprador deberá hacer su movida en breve. - Le informó Bryan tranquilamente mientras agitaba un poco las brasas de la chimenea para avivar las llamas.

- Eso es excelente. - Contestó Emily sonriendo y luego le comenzó a explicar sus objetivos para esta misión: - El Manto Oscuro sospecha desde hace tiempo que la Familia Ascher está tramando una rebelión para llegar al poder aprovechándose del caos generado por el conflicto entre los príncipes.

Normalmente mi hermano los arrestaría primero y preguntaría después, pero no es tan sencillo tomar acciones contra un Duque sin provocar la ira de muchos senadores. Además, el poder de la Legión Grifón se ha incrementado considerablemente en los últimos años y seguramente los Ascher ya habrán corrompido o asesinado a todos los oficiales leales al emperador bajo su mando.

Una confrontación directa resultaría en muchas muertes innecesarias. Por eso tenemos que encontrar alguna evidencia que incrimine indudablemente a los Ascher para que ninguno de sus aliados en el Senado pueda defenderlos. Entonces ni siquiera tendremos que actuar, porque los propios Censores los arrojarán a los perros.

Por suerte sabemos que la evidencia existe: Las Armas de Asedio. En el momento en que lleguen aquí tendremos la mejor oportunidad. -

Bryan abrió los ojos asombrado, pero luego sintió que una euforia guerrera comenzaba a nacer en su interior. Después de tantos conflictos con Claude primero y luego con Clark, toda la familia Ascher era como una maldita astilla con la que no podía lidiar. Incluso si sus poderes se incrementaban, el estado de una familia ducal era tan elevado que no creía poder atacarlos hasta que pasasen varios años, pero ahora el Manto Oscuro estaba haciendo un movimiento en contra de ellos y el destino parecía configurarse de un modo perfecto para que matase a Clark y al mismo tiempo acabase con su molesto respaldo.

Incluso obtendría un gran prestigio frente sus superiores.

- ¿Sabemos por qué el Duque Ascher quiere rebelarse? -

A pesar de toda su euforia Bryan no permitió que su mente se apresurase. Como Duque, Odón Ascher ya tenía el máximo rango dentro de la Alta Aristocracia por ser pariente de la familia imperial, pero además poseía la máxima atribución militar de todas: El Consulado.

Lo que más deseaban todos los políticos era poseer Imperium, o sea, el poder para ordenar a otros aristócratas. Y la máxima autoridad otorgada en el Imperio Itálico le pertenecía a los Cónsules, los magistrados más poderosos de todos.

Un Cónsul tenía a bajo su mando a un ejército completo de cuatro legiones más las tropas Auxiliares y usualmente eran nombrados cuando había que realizar una invasión a gran escala dentro de un territorio enemigo para extender las fronteras. En pocas palabras, los Cónsules eran conquistadores.