379 Inframundo

Bajo esa protección intangible, Bryan tuvo por fin la primera oportunidad para pensar con claridad.

“¡No tengo cuerpo ni forma!”

Recordó lo ocurrido en la Antecámara del Misterio, cuando absorbió demasiada Fuerza del Caos y casi muere: su alma se había desvanecido en parte, y no podía ver sus pies. También rememoró el palacio de Nécora, cuando fue transportado a una dimensión lejana. Pero incluso en esas dos ocasiones conservó algún vestigio de sí mismo.

Ahora, en cambio, solo era un cúmulo de voluntad. No tenía cuerpo, ni forma, ni poder mágico. Solo existía, y no sabía cómo seguir existiendo. No estaba vivo, pero tampoco muerto. No tenía carne que sangrara ni ojos con que llorar, pero el terror era real. Aquel respiro era solo una tregua entre tormentas, una pausa que solo prolongaría su agonía si no actuaba. Y lo pero era que lo único que podía hacer en semejante estado... era pensar. Pensar, y con ello, hundirse más en su desesperación.

 “¿Dónde estoy?” Se preguntó mientras trataba de mantener la cordura y no dejarse arrastrar por la desesperación.

Intentó concentrarse en su entorno inmediato, buscando un patrón, algo que lo anclara a la razón. Fue entonces cuando notó los movimientos. Al principio creyó que eran un efecto residual de las ondas del remolino, sombras distorsionadas que titilaban al borde de su percepción. Pero esas formas estaban demasiado definidas. Demasiado… solidas.

Las siluetas se desplazaban con lentitud, como niebla densa que ganase volumen rápidamente. No emitían sonido, ni calor, ni presencia alguna que pudiera describirse como vida. Pero estaban allí. Decenas de diminutas formas esqueléticas, pequeñas, desnutridas, no más altas que un niño. Se arrastraban apenas fuera del límite de la luz grisácea, como si la sombra de la montaña también fuese su refugio. Tenían formas vagamente reconocibles, pero carecían de sustancia. Como proyecciones de pensamientos interrumpidos.

Bryan estuvo a punto de retroceder, pero de repente se detuvo. Reconoció una de las siluetas. Era imposible confundir la forma básica de la Criatura Oscura más débil de todas: El Pequeño Esqueleto. No el suyo, por supuesto, sino uno regular.

Al observar más de cerca, notó que todas estas en realidad eran siluetas de Pequeños Esqueletos. Varias docenas, ocultas dentro de las sombras. Pero estas versiones no estaban completas. Sus costillas flotaban en grupos inconexos, sus cráneos apenas tenían órbitas, y sus movimientos eran convulsiones de algo que aún no ha aprendido a ser. No eran entidades. Eran el preludio de su existencia.

Finalmente, su mente conectó los puntos y entendió dónde estaba.

Las partículas de alma, aquellas motas que descendían del torbellino, no se perdían. Se acumulaban lentamente en las bases de las montañas, impregnando las grietas, nutriendo la piedra. Y de allí, como hongos surgidos en la podredumbre, emergían esas figuras: las semillas de las Criaturas Oscuras.

Se encontraba en el Inframundo.

En ese momento, a pesar de lo opresivo del entorno y de su propia situación, la parte intelectual de Bryan, que había llegado a sentir una profunda fascinación por la necromancia, no pudo evitar experimentar una oleada de alegría ante lo que contemplaba.

Y entonces, de un modo misterioso, su espíritu comenzó a emitir sus propias pulsaciones, transmitiendo esa alegría a su alrededor. Quizá se debiera a que era un necromante o a alguna extraña propiedad única suya, pero las Criaturas Oscuras en gestación lo sintieron. Al principio, todas se habían ocultado rápidamente, como si temieran su presencia. Pero luego parecieron percibir que no era una amenaza y comenzaron a salir lentamente de las sombras, observándolo con curiosidad. Bryan sentía ganas de sonreír, aunque no podía. Quería examinarlos más de cerca, comprender cómo se formaban exactamente, y cómo el Elemento Vacío se fusionaba exactamente con sus cuerpos.

Pero de pronto, algo más ocurrió.

De forma repentina, las siluetas comenzaron a estremecerse. Un temblor colectivo recorrió sus frágiles estructuras óseas justo antes de que se dispersaran con pánico, ocultándose de nuevo entre las sombras, como si algo invisible las hubiera aterrorizado hasta la médula. Bryan intentó comprender lo que pasaba, pero entonces lo sintió: una vibración sorda, casi intestinal, resonó en su esencia incorpórea. Era como un latido enfermo que hacía eco en todo el páramo.

“¡¿Ahora que mierda sucede?!” Se preguntó, mirando a su alrededor con dificultad, intentando encontrar el origen de aquella espantosa sensación.

Desde los cielos, entre los picos que desgarraban el paisaje, emergió una sombra aterradora. Se desplazaba sin alas, flotando a escasa altura, como empujada por un viento que no soplaba en la superficie. El entorno sombrío dificultaba distinguir formas a la distancia, y Bryan, en su estado actual, carecía de sus ojos sobrehumanos. Sin embargo, podía verla aproximarse. Eso solo significaba una cosa: fuese lo que fuese, tenía un tamaño colosal. Aun así, sus movimientos eran tan espectrales que no logró discernir su silueta hasta que estuvo mucho más cerca.

Entonces la vio.

Era una criatura de cuerpo grueso, alargado y segmentado. Su piel, de un blanco pálido casi translúcido, parecía viscosa y tersa, aunque bajo la superficie se insinuaban protuberancias subcutáneas que se retorcían de forma inquietante con cada uno de sus movimientos.

De su lomo brotaban filamentos negros, porosos y palpitantes, que se contraían como si respiraran con esfuerzo, dando la impresión de que la criatura luchaba por mantenerse viva. La parte inferior de su cuerpo recordaba a un quilópodo gigantesco, con una infinidad de patas en constante movimiento, mientras que la superior evocaba la figura distorsionada de una mujer monstruosa, con brazos pequeños y atrofiados, aparentemente inútiles.

Su cabeza, colgante y demacrada, no tenía ojos. En su lugar, unas cuencas vacías exhalaban vahos oscuros que se disolvían en la penumbra. Pero lo más aterrador era su boca: una hendidura vertical grotesca que se extendía desde la mitad del cráneo hasta el pecho. Al abrirse, dejaba ver una garganta como una grieta sangrante, húmeda y repulsiva.

Aquel ser avanzaba lentamente, deslizándose por el aire como una mantarraya muerta, hinchada por gases putrefactos e impulsada por corrientes invisibles. De vez en cuando, usaba sus deformes manos para palpar el terreno entre las montañas, como si dependiera del tacto ante la imposibilidad de orientarse por la vista.

Y si se hubiera tratado de cualquier otra criatura, aquella limitación habría despertado algo de compasión. Pero había en su forma de moverse un rechazo instintivo: el mismo que se siente al ver a un carroñero merodeando, e imaginar que algún día podría saborear con placer tu propio cadáver.

Con la llegada de aquella criatura, el espíritu de Bryan se crispó, invadido por un malestar profundo. Jamás había leído ni escuchado sobre un ser semejante, así que no sabía qué podía esperar. Sin embargo, su aspecto repulsivo no auguraba nada bueno. Para empeorar la situación, Bryan no tenía cuerpo y desconocía si en su estado actual podía hacer algo para defenderse.

Lo más alarmante era que estaba atrapado. No podía salir al descubierto sin exponerse al tormento que le provocaría el remolino de almas suspendido en el cielo, si se alejaba de la sombra protectora de la montaña.

Su situación era, en efecto, desesperada. Cualquiera habría sentido terror en esas circunstancias. Pero el pavor que oprimía el corazón de Bryan no provenía de su propio miedo. Era un temor ajeno, más vasto y profundo, que parecía emanar desde cada rincón del páramo.

Se trataba de las sombras que albergaban a las pequeñas Criaturas Oscuras en gestación: vibraban como nidos perturbados por una presencia asesina. Bryan no sabía si aquello era una propiedad del Inframundo o una consecuencia de su estado actual, pero ahora podía percibir con asombrosa claridad las emociones de esos seres.

Por eso entendía que lo que sentía no era su propio miedo, sino el pánico de las semillas ocultas entre las sombras de las montañas afiladas: una desesperación infantil, semejante al terror de ratones acechados por una serpiente silenciosa y hambrienta.

Aquel monstruo repulsivo flotó lentamente hacia una de las montañas esbeltas y, al alcanzarla, clavó sus atrofiadas manos en la roca con una firmeza que no parecía posible para sus miembros deformes. Luego comenzó a descender, arrastrándose con lentitud, como si se deslizara por un pozo invisible en el aire, usando los brazos como anclas para vencer la suspensión de su cuerpo.

Las semillas de Criaturas Oscuras percibieron su llegada y se ocultaron de inmediato entre las sombras, pero la abominación no se detuvo. Siguió bajando con la misma parsimonia hasta quedar lo bastante cerca del suelo. Entonces, abrió aún más su horrenda boca.

Dentro no había dientes ni lengua, sino capas superpuestas de membranas desgarradas que latían y se contraían como órganos expuestos. Cada una estaba cubierta por cientos de apéndices retráctiles, semejantes a las patas de un insecto gigantesco.

Entonces, desde lo profundo de su garganta surgió un sonido húmedo, seguido de una fuerza succión lenta y poderosa.

Las Criaturas Oscuras en gestación comenzaron a ser arrastradas hacia su vientre. Bryan podía ver cómo se aferraban desesperadamente a las rocas, buscando grietas y salientes donde ocultarse en un último intento por resistir, pero eran demasiado débiles. Una a una, sus siluetas eran absorbidas y despedazadas en el proceso; sus formas fragmentadas giraban en espirales antes de desaparecer por completo dentro de aquellas fauces espantosas.

Otro aspecto, quizá más comprensible pero también más tétrico, era la presencia de jaulas oxidadas, grilletes carcomidos y símbolos mágicos defensivos en muchas de sus salientes. Todo sugería que sus dueños estaban tan preocupados por mantener el orden entre quienes viviesen en su interior como por protegerse de cualquier posible ataque del exterior. La ausencia de simetría entre las torres hacía que cada una se sintiera como el resultado del delirio de una criatura distinta. Incluso las luces que brotaban de sus grietas no iluminaban: manchaban el entorno con tonos púrpura, óxido y azul muerto.

Curiosamente, ninguna de estas torres estaba aislada. Todas estaban conectadas entre sí por una maraña de puentes, tanto naturales como artificiales: caminos de roca rota, pasarelas colgantes, túneles excavados con furia y corredores sombríos. La red de rutas era tan vasta que resultaba imposible conocerlas todas. Sin embargo, en cada una de ellas ocurría lo mismo: un conflicto perpetuo y despiadado.

Un inmenso número de Criaturas Oscuras combatía sin tregua por el control de cada sendero. Los sonidos de los choques y estallidos formaban una sinfonía insoportable, repetitiva y constante, que encontraba eco en todas las estructuras. En cada paso, cada puente, cada corredor, podían verse Esqueletos, Zombis, Espectros o Abominaciones luchando con desesperación. Pero como las rutas eran bastante estrechas, ganar incluso un metro requería del sacrificio colectivo de varios cientos. Las derrotas eran constantes. Cuerpos despedazados caían por los bordes y se precipitaban hasta el fondo, donde montañas de restos los esperaban. Muchos de esos despojos aún estaban vivos... y atacaban de inmediato a los recién llegados, perpetuando la discordia como única ley.

A primera vista, esta guerra eterna podía parecer completamente caótica, y en gran medida lo era. Sin embargo, al observarla durante años, uno podía detectar cierta lógica, o al menos una tendencia. En los niveles más bajos, cerca de las bases de las torres, predominaban las criaturas más débiles e irracionales, como los esqueletos. Al ser los más débiles, eran los primeros en caer. Sin embargo, su carencia de órganos vitales les permitía sobrevivir a muchas caídas y continuar luchando, especialmente cuando otras criaturas, más grandes y heridas en combates previos, se desplomaban sobre ellos.

Por encima de estos se hallaban los zombis, los gules, las Abominaciones y las Gárgolas, entre otras entidades cada vez más avanzadas. A medida que se ascendía, las criaturas eran más poderosas y avanzadas.

Entre todos, destacaban los Caballeros del Mal. Estos guerreros humanoides, completamente blindados, podían cargar con una fuerza brutal, empujando a las líneas enemigas hasta las entradas de las torres que intentaban conquistar. Sin embargo, en el interior solían esperar Criaturas Oscuras más inteligentes, que sellaban las puertas de inmediato, haciendo que el esfuerzo pareciera inútil.

Entonces, ¿por qué luchaban? La respuesta era simple: para fortalecerse. Cuando una Criatura Oscura era destruida en el Inframundo, parte del Elemento Vacío adaptado para su especie regresaba al suelo, pero otra porción podía ser absorbida. Primero, por quien hubiera causado su derrota; y en menor medida, por quienes estuvieran cerca. Repetir este proceso durante siglos podía permitir que una Criatura Oscura se hiciera más poderosa, incluso que ascendiera de nivel.

Y cuanto más alto se encontraba uno en la torre, más abundante era el Elemento Vacío que podía obtenerse de los enemigos derrotados. De manera que, si uno se encontraba en la cima, podía incluso alimentarse sin necesidad de hacer nada. Era por eso que la condición de señor en una de estas torres era tan codiciada.

En la cima de una de aquellas torres, dentro de una cámara pétrea repleta de Criaturas Oscuras, el Pequeño Esqueleto se hallaba sentado en un trono de piedra, sacándole filo a su daga de hueso. A su costado, flanqueándolo como oficiales de alto rango, estaban los Zombis Élites de Tierra y Madera, junto a un grupo de cuatro Caballeros del Mal que actuaban como su guardia personal. Unos pasos más atrás, en una posición privilegiada pero claramente inferior, se mantenía de pie el Zombi Élite de Fuego, cuya actitud oscilaba entre la curiosidad y el nerviosismo.

Frente al trono, arrodillado, un Guerrero Zombi de aspecto destrozado parecía recién salido de una batalla atroz.

- Entonces, dices que fallaste… -

La voz provenía del Pequeño Esqueleto. A pesar de carecer de labios, su tono grave reverberaba por toda la sala. En el Inframundo, la comunicación no parecía depender de cuerdas vocales, sino de una forma cercana a la telepatía.

- Mi señor, yo… ¡fue una emboscada…! - Se excusó el Zombi, utilizando el mismo método.

- Tus circunstancias no me importan. - Lo interrumpió el Pequeño Esqueleto, fijando en él su único ojo. La criatura se estremeció al sentir el brillo púrpura de aquella mirada: - Te entregué el mando de cincuenta hermanos para que tomaras un camino. Ahora regresas derrotado, sin camino… y sin los cincuenta zombis. ¿Recuerdas lo que me prometiste? Creo que dijiste: “Juro por mi vida que tendré éxito”. -

- Mi señor... ¡solo quería ser uno de tus elegidos! - Insistió el Guerrero Zombi.

- No son míos. - Aclaró el Pequeño Esqueleto con frialdad - Son de mi padre. Él es quien otorga la oportunidad de renacer… y solo necesita a los mejores. La basura, en cambio...  -

Desvió la mirada, como si se hubiera cansado de dirigirle la palabra, y posó los ojos sobre uno de los Caballeros del Mal.

- Deshazte del desperdicio. -

El Caballero se movió con velocidad brutal. Antes de que el Guerrero Zombi pudiera emitir otro sonido, ya había recibido un impacto devastador con el escudo. Luego, fue arrastrado hasta un balcón cercano. Lo que quedaba de él cayó sin emitir más que un grito mudo, perdiéndose entre los innumerables cuerpos que se precipitaban al abismo.

- Qué pena, parecía prometedor cuando lo conocí. - Comentó el Zombi Élite de Tierra con un tono aburrido.

- Bueno, quizá aún lo sea... como fertilizante para el suelo. - Se burló el de Madera.

Las carcajadas estallaron al unísono. Un coro cruel y resonante llenó la sala, divertido por el trágico final del Guerrero Zombi. Era algo habitual en aquella región del Inframundo; escenas como esa ocurrían todos los días y habían dejado de escandalizar a quienes las presenciaban. Sin embargo, uno de los presentes no compartía el ánimo general.

- Cállense de una maldita vez. - Ordenó el Pequeño Esqueleto.

El silencio cayó de inmediato. Todos adoptaron una postura firme, casi marcial. No mostraban rabia ni desdén ante la forma en que la diminuta criatura oscura se dirigía a ellos. Al contrario, en sus miradas había reverencia, respeto… incluso admiración.

- Que el fracaso de esa basura les sirva de motivación. - Advirtió el Pequeño Esqueleto: - Los llamo hermanos, y lucharé con ustedes hasta el final si es necesario. Pero lo que no pienso hacer es cargar con el peso de ningún inútil. ¡Así que no dejen de mejorar! -

Sus palabras fueron respondidas con rugidos y gritos de guerra que estremecieron la sala.