309 Peligro tras los muros

Estas fabulosas defensas proveían una protección casi perfecta de 360° para los edificios en el interior, que incluían un cuartel general para el comandante, cuadras de infantería y caballería para una guarnición de 3,000 soldados permanentes, depósitos para víveres, una armería, forja y todo lo necesario para vivir… o por lo menos eso era lo que sucedía cincuenta años atrás, antes de que fuese completamente abandonada.

Ahora, el muro principal que miraba hacia el territorio de Etolia estaba prácticamente derruido y cinco de las torres se habían desplomado. Afortunadamente los cimientos eran lo bastante firmes como para poder reconstruirlas, pero esa era la única buena noticia. Los fosos prácticamente ya no existían. No había ni rastro de las catapultas o cualquiera de las máquinas, que seguramente fueron saqueadas mucho tiempo atrás. Y en los edificios del interior casi no quedaban techos que no se hubiesen derrumbado.

El abandono era tal, que la vegetación del bosque de coníferas había invadido la propia fortaleza y ahora incluso los pinos crecían en el interior.

Pero lo peor de todo era que el pozo, la única y más importante fuente de agua dulce dentro de la fortaleza, en algún momento del pasado terminó siendo contaminado por cualquiera de los invasores que constantemente se colaban para entrar y saquear la provincia, así que era necesario excavar uno nuevo y tenía que hacerse deprisa.

“Qué bueno que me adelanté a Silano y las tropas.” Pensó Bryan mientras miraba hacia el cielo: “Esto sería un infierno si no tuviese la ayuda de mis criaturas.”

Inmediatamente convocó a sus Espectros Oscuros y los envió a explorar todo el territorio circundante. No había presencia humana o semejante en un kilómetro a la redonda, pues ni siquiera los bandidos querrían vivir en un sitio como este, donde hasta el viento era inclemente. Pero Bryan había sobrevivido hasta ese momento precisamente por ser precavido y se demoró un par de horas en la exploración.

Una vez que estuvo seguro de que estaba solo y sabiendo que Silano todavía iba a demorar un poco, porque a propósito le había pedido que hiciese rondas de exploración en lugar de seguir el sendero directo, Bryan invocó al Zombi Élite de Tierra, al de Madera y al Pequeño Esqueleto.

- Tenemos trabajo que hacer y necesito su ayuda. - Dijo Bryan trasmitiendo sus pensamientos: - Necesito encontrar un pozo y deshacerme de toda la maleza. Luego hay que limpiar los escombros lo mejor que se pueda. -

Las criaturas asintieron y de inmediato pusieron manos a la obra. El Zombi de Madera comenzó a alimentarse de todos los árboles circundantes, primero en el interior de la fortaleza y luego en el exterior. El Zombi de Tierra cerró completamente el pozo envenenado para después sumergirse en el suelo hasta que encontró un arroyo subterráneo, al que después procedió a excavar para crear un pseudo embalse con una abertura que sería el nuevo pozo.

Al mismo tiempo, Bryan se refugió en el interior de una de las torres que todavía estaba relativamente en buen estado e invocó a nada menos que veinte mil Zombis y Guerreros Esqueletos. Entonces, protegido por el Pequeño Esqueleto, utilizó la Sincronización Paranormal en sus criaturas para transformarlos en un auténtico ejército de obreros que rápidamente se pusieron a retirar todos los escombros, colocando en un gran montículo todos aquellos que ya no servían y organizando en otro las piedras que se podían rescatar.

Al día siguiente Silano con los siete mil voluntarios se presentaron en la fortaleza y se quedaron boquiabiertos al ver a las Criaturas Oscuras trabajando de ese modo. Afortunadamente muchos de estos hombres habían servido con Bryan cuando cazaba a los murientes como Ejecutor Imperial y gracias a esto se recuperaron rápidamente de la sorpresa y también se pusieron a trabajar en la construcción.

Para entonces el nuevo pozo ya estaba abierto y todos los árboles dentro del perímetro habían desaparecido. Así que Bryan envió una orden mental a sus Zombis Elementales y al Pequeño Esqueleto para que se ocultaran en las montañas, ya que quería mantener su existencia como un secreto todo el tiempo que se pudiese. Pero no estaban ociosos. Bryan necesitaba recursos, sobre todo piedra y madera para la construcción, así que les ordenó que comenzasen a reunirla en secreto.

En respuesta a sus órdenes, el Pequeño Esqueleto iba volando entre los mejores pinos, cortándolos con sus púas de hueso y luego el Zombi de Madera conjuraba sus pequeños elementales para que cargasen los troncos, al mismo tiempo que los dejaba limpios consumiendo la vegetación de las ramas. Por su parte, el Zombi de Tierra encontraba las mejores rocas de las montañas, y si bien no podía controlarlas, si podía conseguir que se desprendiesen desde lo alto, aunque el proceso no era demasiado rápido. Luego una parte de las Criaturas que Bryan comandaba marchaban directamente hacia el lugar donde se reunían los recursos, los trabajaban un poco más y los llevaban de regreso a la fortaleza en una cadena de transporte que parecía ininterrumpida.

Quizá los trabajos habrían avanzado mucho más rápido si Bryan se hubiese atrevido a invocar a los Caballeros del Mal que poseían monturas con las cuales arrastrar cosas, pero estas criaturas tenían un ego desarrollado y no estaba seguro de que compartir su inteligencia con ellos fuese del todo seguro. Pero aun así la velocidad con que se consiguieron los materiales era extraordinaria. Tales eran las ventajas de tener como principal fuerza laboral a un grupo de no muertos que no tenían necesidad de dormir, comer o descansar.

Como Bryan estaba todo el tiempo en estado de meditación para mantener la Sincronización Paranormal, el encargado de dirigir la reconstrucción fue Cayo Silano.

Todos los Tribunos militares tenían que tener cierta experiencia como constructores e ingenieros, debido a que en la guerra eran los encargados de comandar a los legionarios no sólo durante la batalla, sino en el levantamiento de los campamentos, fuertes, puentes de río, armado de catapultas y torres de asedio, entre muchas otras cosas. Y Silano era un excelente Tribuno que incluso se había asegurado de traerse consigo a dos esclavos que en su tiempo fueron arquitectos y que precisamente fueron comprados para ayudarlo con los cálculos y con la dirección más crítica.

El ejército imperial también proporcionaba a los oficiales una serie de diseños en papel pergamino, que explicaban cómo construir fácilmente algunas de las piezas de estas máquinas y también cómo armarlas. Por eso cada legión trasportaba consigo las partes de metal, que eran las más importantes, y luego hacían en el mismo sitio las piezas de madera, cuerda y tendones de animal.

En cuanto a los tres Magos Licenciados de Tierra, se les ordenó primero que se dedicasen completamente a excavar nuevamente los fosos defensivos, una tarea monumental que les llevó casi cinco días, solamente para asegurarse de que estuviesen bien hechos. Luego de eso se les encargó que trabajaran todas las rocas traídas por los zombis, para convertirlas en bloques de construcción compactos. Era un trabajo agotador, sobre todo teniendo en cuenta su limitada Fuerza Mental, pero lo emprendieron con alegría porque eran los más sensibles a la magia, y aún sin verlo podían intuir que su general estaba constantemente controlando a ese ejército de no muertos, tanto de día como de noche, algo que los motivó a dar lo mejor de sí mismos.

Normalmente en este tipo de construcción los legionarios habrían sido la principal fuerza laboral, pero ahora los no muertos cumplían ese papel y de todos modos solo eran siete mil voluntarios, así que Silano ordenó que se concentrasen en tareas más delicadas, como la fabricación de cuerdas y poleas, trineos para transportar más rápido los materiales y sobre todo el armado de una grúa que agilizó bastante en trabajo. El resto se concentró en colocar los bloques de piedra con la argamasa de cemento para levantar las estructuras.

Pasó una semana y la reconstrucción del muro estaba a un 70 %, pero todavía había que reconstruir dos de las torres. Hasta el poderoso Bryan había consumido varias veces la totalidad de su Fuerza Mental y se sentía bastante agotado, pero no sentía que pudiese parar en ese momento y se forzó hasta el límite para que los trabajos progresasen. De ese modo, su dominio de la Sincronización Paranormal alcanzó niveles impresionantes, pero a cambio el estrés comenzaba a hacer mella incluso en su resistencia.

- Necesita tomar un descanso. - Sentención Silano.

Ambos se encontraban en el único edificio de piedra del interior que permanecía en pie y que se habían dado el tiempo de reconstruir. Originalmente eran las caballerizas, pero los hombres necesitaban un premio por todo su esfuerzo y Bryan decidió que darles un sitio a salvo de la intemperie para reunirse era una excelente forma de recompensarlos. Ahora mismo tenían una hoguera encendida y se permitieron una copa de vino por persona. Ni una más, para mantener la disciplina.

- Descansaré cuando muera. - Respondió Bryan medio en broma.

- No faltará mucho para que suceda eso si continúa de este modo, mi general. - Insistió Silano: - Mañana llegan algunos hombres de la V que ya se encuentran en mejor estado y también un buen grupo de esclavos que ayudarán en lo que falta para reconstruir la muralla. Aproveche ahora para tomar un descanso. -

Los hombres de la V estaban en un mejor estado gracias a los esfuerzos de Cayo Valerio, pero su disciplina todavía dejaba mucho que desear. Sin embargo, la imperiosa necesidad de trabajadores había hecho que Bryan finalmente tuviese que ceder y mandó un comunicado a Marcio solicitando hombres. Luego de unos días el veterano Tribuno respondió con una solución bastante ingeniosa: Haría rotar a los hombres de la V, enviando a cinco mil cada semana para que ayudasen en las obras, mientras el resto entrenaba, y luego intercambiarían lugares.

- El tiempo, Silano… -

- Sé que estamos en una carrera contrarreloj, pero precisamente por eso necesitamos que nuestro líder esté en su mejor forma. - Replicó Silano sin dar su brazo a torcer: - Pregúntese esto: si justo hoy fuésemos atacados, ¿estaría en condiciones de pelear? -

“Tal vez con mi Esencia Mágica.” Pensó Bryan, pero entendía el punto de Silano. Lo cierto era que últimamente no había parado hasta que el agotamiento lo vencía por completo y llevaba casi toda la semana sin dormir. De modo que aceptó la sugerencia de su oficial y por fin envió de regreso a todas las Criaturas Oscuras. Cuando lo hizo, sintió que un inmenso pero desconocido peso se descargaba de sus hombros y antes de darse cuenta había perdido el conocimiento.

Cuando se despertó estaba acostado sobre un mullido fardo de paja y heno, dentro de su tienda de comandante, seguramente preparada por Silano. Debían haber pasado varios días, porque el sonido en el exterior era mucho más fuerte que el que harían tres mil hombres, lo que significaba que los legionarios de la V habían llegado y ya estaban trabajando. Decidió entonces que podía permitirse un tiempo más de descanso y se durmió durante todo el resto de la jornada.

Pese a todo, gracias a su Sexto Sentido, Bryan no había dejado de avanzar hacia el este, procurando no alejarse demasiado del borde exterior de aquel grupo de colinas, intrincado y desconocido en el que se encontraba. Pero siempre tropezaba con los flancos de las montañas, altas e infranqueables, que miraban ceñudamente a las escasas llanuras, más allá de sus faldas pedregosas. Entonces se veía obligado a volar en contra de su voluntad de pasar desapercibido, todo con tal de continuar avanzando.

De repente tuvo que detenerse porque descubrió que estaba a la orilla de un acantilado, desolado y desnudo, envuelto a los pies de una espesa niebla; a sus espaldas se erguían las cadenas de montañas llenas de cipreses y coronadas con nubes que anunciaban precipitaciones. Un viento glacial soplaba desde el este. Ante los ojos de Bryan, se extendía un paisaje informe de verdor que era interrumpido por un río, el cual centelleaba de tanto en tanto cada vez que el sol aparecía entre las nubes. Sin embargo, sus ojos no miraban hacia el río, sino un poco más cerca del borde del acantilado, donde la sensación opresiva del dolor del bosque de Etolia se sentía más fuerte. El problema era que el barranco era demasiado profundo incluso para el límite de sus Espectros Oscuros.

- Decisiones, decisiones. - Canturreó Bryan para sí mismo mientras consideraba si debía bajar o no, pero al final juzgó que valía la pena el riesgo con tal de saber qué terrible peligro acechaba en las profundidades. De modo que activó su Esencia Mágica para fortalecer sus poderes de forma discreta y saltó hacia el vacío confiando en el Arte del Noveno Diagrama Celeste.

En cuanto tocó el suelo notó que algo extraño sucedía. No se trataba de un fenómeno evidente, sino de una sensación general, como si algo que no debiera existir estuviese en ese mismo lugar. De pronto esta inquietud suya se incrementó bastante, dándole la impresión de que lo que fuera aquello se estaba acercando lentamente. De modo que Bryan se apresuró a agacharse debajo de las raíces de un árbol, mientras dejaba a un Espectro Oscuro para vigilar.

Tras unos segundos, Bryan notó que los pájaros dejaban de cantar y se alejaban a toda prisa. A lo lejos escuchó como unos ciervos corrían en dirección contraria. Incluso los insectos parecían estar asustados y salieron de sus madrigueras a toda prisa, retorciéndose como si estuviesen en agonía. Esto último fue particularmente molesto para Bryan que se ocultaba bajo las raíces del árbol, ya que un montón de arañas y gusanos comenzaron a reptar por su ropa. Sin embargo, Bryan estaba demasiado concentrado en lo que se aproximaba como para perder tiempo con los bichos. Lo único que llamaba su atención era la impresión de que había sentido antes esta presencia, pero no podía recordar en dónde.

“¡Oh no! ¡Qué perra suerte!” Pensó Bryan cuando finalmente el Espectro Oscuro tuvo contacto visual con ellos: “Esperaba que en algún momento viniesen. Pero ¿cómo es posible que estén aquí tan pronto?”