PRIMERA PARTE

SEGUNDA PARTE

TERCERA PARTE

Una canta el himno del Triunvirato velado.

Cielo, tierra e inframundo, unidos en la oscuridad, reencarnación de la sabiduría prohibida.

Una entona la melodía de la Reina degradada.

Nacida para reinar, reducida a hija; hija de Zeus sólo en nombre, condenada a servir al Orden.

Una entona la balada de la Gorgona humillada.

Quien sostuvo vida y muerte con alas doradas, ahora relegada a monstruo de mirada funesta.

Una, llamada Atenea…

Antaño Metis, la astuta; antaño Medusa, la terrible; antaño la Reina Serpiente del Inframundo.

¡En el pasado, fui la tierra fecunda que nutría todas las cosas!

¡En el pasado, fui la amante oscura que caminaba en el Reino de la Muerte!

¡En el pasado, fui la luz de la sabiduría que ardía contra los dioses del Orden!

Una lo proclama:

¡La serpiente alada volverá a desplegar sus alas!

¡Atenea, la despojada, retornará a la Atenea original!

Canciones divinas se entrelazaron en los labios de Atenea. Eran himno, oración y alabanza al mismo tiempo.

Y, a medida que el canto continuaba, su figura empezó a cambiar.

CUARTA PARTE

Unos instantes antes, Godou se encontraba en la estación de Kasai Occidental.

Sabía que tarde o temprano Atenea marcharía hacia el Santuario Nanao para reclamar el Gorgoneion, y que cada minuto perdido jugaba en su contra. Por eso se obligó a subir al “coche de la muerte” conducido por Arianna, confiando en que sería la manera más rápida de alcanzar el centro de Tokio.

No habían avanzado mucho cuando comenzaron a sentir los primeros estragos del Ocaso Eterno.

—Duermo un poco y sucede esto… qué diosa tan problemática —murmuró Godou con amargura.

La ciudad entera parecía apagarse como si la misma noche devorara la vida. Ventanas, anuncios luminosos, farolas… uno tras otro, todos los puntos de luz eran arrancados de golpe, engullidos por un silencio gélido.

—¡Acelera ya! —ordenó Érica, inclinándose hacia adelante con urgencia—. ¡Es la maldición de Atenea, devora la luz! ¡Incluso el motor puede dejar de funcionar!

«Espera, eso significa que…» pensó Godou, pero no alcanzó a completar la idea.

Arianna hundió el pie en el acelerador y el coche salió disparado como un proyectil, rebotando sobre el asfalto y deslizándose entre el tráfico con precisión suicida.

—¡Por todos los dioses! —gritó Godou, con el corazón en la garganta.

—¡Vamos, Arianna, no frenes! —exclamó Érica, los ojos encendidos por el brillo de la batalla.

La doncella, con una serenidad casi angelical que contrastaba con el rugido salvaje del motor, zigzagueaba por las avenidas de Tokio como si fueran un simple patio de juegos. Rozaba parachoques, postes y peatones atónitos a milímetros del desastre, pero milagrosamente siempre lograba salir ilesa.

Godou, con las uñas clavadas en el cuero del asiento, no podía dejar de visualizar el choque inevitable que los convertiría en un amasijo de metal y carne. El único motivo que lo obligaba a resistir en silencio era la certeza de que cada segundo ganado era tiempo que Atenea no podía usar para alcanzar el Gorgoneion.

De pronto, hubo un parpadeo siniestro y las luces del tablero se apagaron, igual que la electricidad del exterior. Poco después el motor tosió un último gemido y el coche se convirtió en una flecha inerte, deslizándose por pura inercia a través de la oscuridad devoradora.

—¡Anna, frena, el motor murió! —gritó Godou, presa del pánico.

Pero ella solo ladeó la cabeza con inocencia.

—¿Frenar? ¡Pero si ahora vamos de lo más suave!

Contra toda lógica, aquella inercia traicionera los arrastró varios metros más. Arianna la aprovechó con habilidad insensata para sortear curvas, coches y transeúntes como si fuera un fantasma ebrio. Solo entonces, al borde del epicentro de la oscuridad, el vehículo se detuvo con un quejido metálico, dejando a Godou exhausto, pero milagrosamente vivo. En ese instante no estaba seguro de qué era peor maldición: Atenea o las habilidades conductoras de Arianna.

—¿Seguimos vivos? —preguntó en voz alta, incrédulo.

—No hay tiempo —replicó Érica, y de una patada arrancó la puerta del coche de cuajo. Su magia de refuerzo corporal estaba claramente activa.

Godou sacudió la cabeza para despejarse y la siguió. Lo primero que notó al poner pie en la calle fue la oscuridad antinatural que se extendía, sobre todo, junto con las bandadas de lechuzas que aleteaban en el cielo. Gracias a su visión sobrehumana, podía distinguirlas con mayor nitidez que cualquier persona común.

—Qué curioso… —murmuró—. En Japón siempre se dice que las lechuzas traen buena fortuna. Pero estas… parecen espectros malditos.

—La lechuza es símbolo de sabiduría en Occidente por su vínculo con Atenea —asintió Érica, la mirada sombría fija en las bandadas—. Pero en la India tienen un significado ambiguo: sabiduría, sí, pero también presagio de desgracias. Y en China… allí son vistas casi siempre como heraldos de muerte: devoradoras de sus propias madres, ladronas de almas.

Se volvió hacia Godou, con voz grave.

—Algunos magos creemos que esto se debe precisamente a que Atenea es en realidad la forma domesticada de una entidad mucho más antigua, terrible y peligrosa. Una deidad cuyo verdadero dominio es la muerte.

—Atenea, la de los ojos grises… —murmuró Godou, recordando el epíteto occidental de la diosa, símbolo de la sabiduría racional. Aunque, en ese instante, no pudo evitar pensar que tal vez era una alusión más inquietante: ojos que brillaban como los de una lechuza, depredadora en la noche.

«Necesito saber más… antes de enfrentarla», se dijo, observando con el ceño fruncido cómo las bandadas de lechuzas aumentaban en número, hasta oscurecer aún más el cielo.

Gracias al intercambio con Erica había comprendido quizá la mitad del verdadero origen de Atenea, pero aún faltaban piezas cruciales del rompecabezas.

—En realidad, Atenea es una diosa del inframundo —explicó Erica en voz baja, con esa calma peligrosa suya—. Sus poderes se relacionan con el ciclo de la agricultura, las estaciones… y por supuesto, con la vida y la muerte. Si dejamos que se desate, no habrá marcha atrás.

Mientras lo decía, se inclinó un poco hacia él, con una sonrisa sugerente que insinuaba volver al "ritual" de antes.

—¡Tenemos que llegar al santuario y proteger el Gorgoneion a toda costa! —replicó Godou, retrocediendo de golpe. Cuando notó que Erica iba a protestar, añadió en un susurro cortante—: Entiendo lo que quieres, pero cada vez que empezamos… pierdo el control. No quiero dejarme arrastrar otra vez sin saber dónde está exactamente nuestro enemigo.

Erica lo miró con un mohín de fastidio, pero finalmente suspiró.

—Como quieras…

Godou se giró hacia Arianna.

—Anna-san, lo lamento, pero desde aquí iremos solos. Gracias por todo.

Él llegaría al Santuario Nanao, incluso si tenía que caminar hasta allí; eso era mejor que quedarse a esperar aquí.

 —Está bien, Godou-san. Le deseo buena suerte. —la doncella lo despidió con una sonrisa tranquila, como esas mujeres que despiden a los soldados rumbo a la guerra sin lágrimas, solo con la promesa de un regreso—. Si vuelve sano y salvo, la próxima vez le prepararé una comida deliciosa.

—Lo tomaré como un compromiso —respondió Godou, intentando corresponder a esa sonrisa.

Cuando se alejó junto a Erica, ella arqueó una ceja y lo pinchó con sarcasmo.

—…Por cierto, si quieres probar la cocina de Arianna, tendrás que ir solo. Yo no pienso acompañarte tan lejos.

Godou ladeó la cabeza, desconcertado.

—¿Tan mala dices que es?

—Al contrario, cocina bastante bien. —explicó Erica con seriedad teatral—. Pero si decide celebrarte con un estofado… mejor reza por tu vida.

Godou tragó saliva. El hecho de que Erica, quien enfrentaba demonios y monstruos sin pestañear, hablara con ese tono sobre la comida de Arianna, era suficiente para que lo tomara en serio.

Sin embargo, no había tiempo para pensar en futuros banquetes. La oscuridad seguía creciendo a su alrededor, sofocante y opresiva, mientras bandadas de lechuzas rasgaban el cielo.

—De todos modos… parece que Atenea hace lo que le da la gana —dijo Godou, rompiendo el silencio.

—Quizá porque ya te venció una vez —respondió Erica con crudeza—. No siente necesidad de protegerse.

Avanzaban lentamente por las calles apagadas. Podría haber sido un trayecto tedioso… pero no con Erica a su lado.

Ella se inclinó hacia él con una sonrisa peligrosa.

—Godou, si quieres detener a Atenea, debemos prepararte para usar la Autoridad del Guerrero. ¿Por qué no retomamos lo que dejamos pendiente? —dijo y se relamió los labios de un modo insinuante.

Él retrocedió un paso.

—Todavía no. Primero tenemos que encontrarla. Además… aún no es seguro que esto termine en una pelea a muerte. Si puedo hacerla retroceder con una amenaza, bastará.

—Ingenuo —replicó ella, entrecerrando los ojos—. ¿Crees que Atenea se preocupará por cualquier cosa que no sea capaz de matarla?

—Si de verdad crees que necesito esa información, dímela mientras corremos.

Erica soltó una risita melosa.

—No, eso sería aburrido. Lo que quieres son mis labios, Godou. Admítelo. Hazlo apasionadamente, hasta que mi corazón palpite con fuerza. Vamos… date prisa.

—¡Ni loco voy a decir algo tan vergonzoso! —replicó Godou, enrojeciendo—. Y, si llega el peor de los casos, todavía puedo usar la Autoridad del Corcel como último recurso.

Hacía rato que percibía una extraña llamada, siempre proveniente del Este. Era un instinto visceral, parecido al de las aves migratorias que saben cuándo deben partir. Cada vez que esa sensación lo invadía, significaba que la tercera Autoridad de Verethragna estaba disponible.

Pero Godou no quería usarla porque era un poder demasiado devastador.

El control de sus Autoridades era lo que más le preocupaba. Ya le había sucedido antes que, al intentar prevenir una catástrofe, terminaba provocando una mucho peor. Nadie lo culpaba nunca; al contrario, le ofrecían sonrisas nerviosas y frases de consuelo tales como: “Es inevitable cuando se enfrentan seres divinos”. Pero Godou podía ver el miedo en sus ojos. No le recriminaban porque lo consideraban tan peligroso como los propios dioses desatados. No lo acusaban porque sabían que sería inútil: temían que, si lo empujaban demasiado, él decidiera descargar sus poderes contra ellos.

Y lo peor de todo era que tenían razón. Aunque intentaba negarlo, aunque todos los días se aferraba a la idea de ser un estudiante normal, en el fondo Godou sabía que, si se dejaba llevar, podía convertirse en un monstruo.

Por eso también se resistía a besar a Erica, aunque lo deseara. Aunque tenía la excusa perfecta —como la necesidad de invocar al Guerrero—. Sabía que en su interior latía ese otro yo, aquel que despertaba en las batallas y tomaba el control sin importarle nada más que vencer. Lo había sentido en su último beso, ese deseo por dejarse arrastrar sin control hacia el frenesí del combate.

Y aunque besar a Erica sería delicioso, lo que le aterraba era lo que podía venir después. No quería engañarse: aún no estaba listo para formalizar nada con ella. Si la besaba solo por placer o para usarla porque le convenía, por más dispuesta que estuviera… ¿no sería eso aprovecharse? ¿Y qué ocurriría después, cuando empezara a ceder en otras cosas? ¿Qué pasaría si él, alguien con poderes divinos a quien nadie podía detener, empezaba a sobrepasar también sus propios límites morales?

Era un pensamiento aterrador.

Mientras discutían, llegaron a la estación de Kasai Occidental. El lugar hervía de gente: multitudes atrapadas por la suspensión del metro, trabajadores intentando dar explicaciones con altavoces, niños llorando y oficinistas con los teléfonos en alto buscando señal. Poco a poco, el sistema eléctrico fue apagándose, como si una mano invisible cerrara los circuitos uno por uno.

Un murmullo inquieto recorrió a la muchedumbre. Algunos aseguraban que había pasajeros encerrados en los trenes subterráneos, pero nadie podía rescatarlos. Las linternas que se encendían para calmarlos también empezaban a fallar, extinguiéndose una tras otra en la oscuridad creciente.

Erica y Godou se miraron entre sí.

—Esto se está saliendo de control demasiado pronto.

—Ni siquiera ha comenzado —replicó Erica, negando con la cabeza—. Por ahora el Ocaso Eterno no nos ha envuelto por completo. Pero si se prolonga lo suficiente, cubrirá primero el país entero y después el mundo… sobre todo si Atenea logra recuperar el Gorgoneion.

—¿Qué es exactamente el Ocaso Eterno?

—La maldición primordial de Atenea —respondió ella con una expresión sombría—. Un velo de oscuridad que regresa al mundo a su estado original, el caos antes de la luz. Drena lámparas, motores, electricidad… todo lo que los humanos heredamos de Prometeo. Y no se detiene ahí: la sombra se espesa hasta que ni los propios ojos sirven, dejando apenas unos metros de visibilidad. Es su manera de reclamar un territorio, borrando el orden para que solo queden las estrellas y la noche eterna. Sin el Gorgoneion es apenas un susurro, pero con él será un rugido capaz de tragarnos a todos.

Godou tragó saliva. «¿Esto es un susurro?»

Entonces la ciudad empezó a gritar. Primero fueron choques metálicos y cristales quebrándose: en un viaducto elevado, un camión de reparto se estrelló contra un auto detenido cuando sus luces murieron de golpe. La colisión se propagó como un eco, arrastrando a otros vehículos en cadena.

Más al oeste, en la estación de Shinjuku, una multitud tropezó al quedar paralizadas las escaleras mecánicas; el apagón súbito arrojó a cientos de personas en una oscuridad sofocante.

En Roppongi, un poste eléctrico sobrecargado se desgarró en una llamarada azulada. El estallido reverberó como un trueno lejano, liberando humo acre que se filtró en la penumbra, mientras las alarmas de los autos clamaban en vano.

Y aquello era apenas el inicio. En toda la ciudad, incidentes semejantes se multiplicaban como brasas en un incendio invisible, y el pánico comenzaba a devorar a la multitud.

—Recién está comenzando, pero ya todo está así —dijo Godou, observando a la gente que corría sin rumbo.

Él volvió la mirada hacia Erica.

—¿Cómo lidiarían con esto en Italia?

—Si fuera un monstruo corriente o un fenómeno mágico, controlaríamos la información en tiempo real —respondió Erica—. Lo disfrazaríamos de desastre natural o brote viral y dejaríamos que los Caballeros manejaran la contención.

Hizo una pausa y añadió, con el gesto grave.

—Pero cuando se trata de una deidad no escatimamos recursos. Activamos la Gran Barrera Europea para proteger a los civiles. Eso nos da margen de maniobra… aunque tiene límites.

—¿Límites? —preguntó Godou.

Erica caminó unos pasos, midiendo las palabras.

—Las Autoridades de los dioses a veces pueden incluso ignorar el tiempo y el espacio —explicó Erica con calma, aunque sus ojos reflejaban una inquietud apenas contenida—. Por muy impresionante que sea, la Gran Barrera Europea sigue siendo una obra humana. Y contra una deidad, lo humano nunca es garantía.

Guardó silencio un momento, como si recordara algo desagradable.

—Italia es muy antigua, Godou. En las regiones donde el helenismo tuvo su epicentro, no es raro que aparezcan dioses desatados con poderes que nadie ha previsto. Por eso, incluso cuando aislamos a la población hasta que el incidente termina y luego lo reparamos todo, siempre queda una huella. Personas que sienten que algo extraño ocurrió… o secuelas que persisten aun después de que el dios desaparece. —Su voz se suavizó—. Esa es una de las razones por las que los magos elegimos vivir ocultos. Aunque tengamos hechizos para alterar recuerdos, sería imposible mantener la calma de la gente común si supieran que los dioses desatados caminan a veces entre ellos.

En Europa los magos habían alcanzado tal independencia que funcionaban casi como una sociedad paralela a los gobiernos. Se movían en clubes privados, residencias exclusivas y vastos dominios aislados por magia donde solo ellos podían entrar. Eran, en su mayoría, aristócratas con recursos y contactos suficientes para influir en la política. No se apartaban del todo de sus naciones: las altas esferas siempre disponían de canales para contactarlos, y en más de una ocasión habían dictado órdenes directas a ejércitos o autoridades civiles.

Aunque la sociedad común ignorara su existencia, su influencia era inmensa. Empresarios, políticos e incluso celebridades seguían sus indicaciones cuando era necesario. Y si algún fenómeno sobrenatural amenazaba con desbordarse, tenían mecanismos para encubrirlo o sofocarlo sin dejar huellas.

—¡Pero en Japón los magos no pueden hacer ese tipo de cosas! ¡No creo que tengan la autoridad para manipular la sociedad hasta ese punto!

—Quizá Tokio termine encaminándose en esa dirección —replicó Erica con una sonrisa irónica—. Después de todo, ahora tienen al Rey Kusanagi Godou. Con eso, puedes estar seguro de que incidentes como este se volverán habituales.

—¡No digas cosas de mal agüero! —protestó Godou, girando nervioso para orientarse. Sacó su teléfono y abrió el mapa, pero la luz de la pantalla titilaba como si estuviera a punto de apagarse. Su rostro se tensó al comprender lo que significaba: —¡Tenemos que llegar al Santuario Nanao antes que Atenea!

—Eso no es realista, mi amor —suspiró Erica—. A juzgar por lo rápido que se propaga el Ocaso Eterno, no hay forma de alcanzarla… a menos que uses una de tus Autoridades.

Godou vaciló. Tenía dos poderes capaces de moverlo a gran velocidad, pero solo uno resultaba medianamente viable en esas condiciones.

—El Vendaval… —murmuró, apretando los puños—. Es la mejor opción, aunque todavía no termino de comprender cómo funciona del todo.

El Vendaval era la primera encarnación de Verethragna, dios persa de la victoria. No tomaba forma de bestia ni de guerrero, sino de viento: el soplo invisible que abría sendas a los viajeros y empujaba a los ejércitos hacia el triunfo.

Los antiguos creían que ese aire divino también tenía poder de purificación. En rituales zoroástricos, el viento era invocado para disipar la druj, la impureza que traía enfermedad, desgracia y espíritus hostiles. Así, el Vendaval no solo empujaba a los hombres hacia la victoria militar, sino que limpiaba el mundo de lo corrupto, devolviendo claridad allí donde reinaba el caos.

Sin embargo, no respondía a la fuerza, sino a la súplica. Para que se manifestara era necesario un llamado verdadero: alguien que conociera el rostro del rey y lo invocara bajo los cielos abiertos, en peligro real.

—¿Alguien puede llamarte usando el poder del Vendaval? —preguntó Erica sin perder la compostura.

—En teoría… sí —respondió Godou, con la voz apagada—, pero…

—¿Pero…? —incitó ella.

Godou hizo una mueca, como si le costara confesarlo. —No me gusta la idea. —Se mordió el labio con aparente desprecio hacia sí mismo—. Tendría que poner a una persona inocente en riesgo.

—¿A quién? —preguntó Érica, con frialdad práctica.

—Mariya Yuri —dijo él, incómodo—. Creo que cumple las condiciones… pero sería ponerla en peligro. No quiero eso. Busquemos otra alternativa.

Érica ladeó la cabeza como quien valora la lógica de un plan.

—Godou, ella es sacerdotisa.

—No —replicó él con firmeza—. No puedo arriesgarla así.

—Y es la guardiana de este país —lo interrumpió ella, con tono cortante—. Sé que no quieres ponerla en peligro. Pero eso no te exime de preguntarle. Es su vida; ella puede decidir si quiere arriesgarse para defender esta tierra.

La acusación prendió una chispa. Godou la miró y por primera vez su voz se quebró con rabia contenida.

—Eres la menos indicada para decir algo como eso, porque es tú culpa que esto esté ocurriendo en primer lugar. Yo también soy responsable por haber aceptado esa maldita reliquia, ¡pero tú sabías lo que era! —Reclamó Godou enfurecido por primera vez.

—¡Y tú no quisiste saber! —Contestó Erica con firmeza, mirándolo fijamente, pero sin dejar de sonreír intrépidamente, aunque bajo su mirada se ocultaba una gran cantidad de emociones complicadas: —¿Quieres echarme la culpa de todo? ¡adelante! ¡Pero Atenea sigue avanzando mientras hablamos!

Godou le sostuvo la mirada por un momento, pero luego suspiró y asintió.

Justo en ese momento su teléfono comenzó a sonar.

—¿Eh? —murmuró, sacando el móvil.

[—¡Soy yo, Mariya! ¡Compañero Kusanagi! ¿Dónde estás ahora?]

La persona en cuestión los había llamado. Tras ponerla al tanto de la situación, Godou asumió la responsabilidad y fue él mismo quien le pidió que se convirtiera en su guía para invocar la Autoridad del Vendaval. Lo que no esperaba era que la sacerdotisa aceptara sin vacilar.

Ahora las piezas estaban en su sitio. Pero aquello significaba que la vida de Mariya Yuri quedaba expuesta por su decisión. Godou lo sabía: no podía permitirse fallar. El fracaso no existía como opción.

«Tengo que ganar… No. Voy a ganar.» se juró Kusanagi Godou, apretando los dientes con una determinación feroz.

—¿Fue esa mujer la que llamó? —preguntó Erica, observando la expresión sombría de Godou.

—No digas “esa mujer”. Su nombre es Mariya Yuri. Llámala como corresponde.

—Lo sé, lo sé… —repuso Erica con un gesto teatral, aunque en su voz vibraba una punzada de celos—. Su nombre debería ser Carnada. Jamás pensé que esa chica tuviera tanto valor.

—¿Valor? —Godou negó con la cabeza—. Es más bien responsabilidad. Y ahora me arrepiento de haberla mencionado… Si algo le pasa, tendré que cargar con esa culpa por el resto de mi vida.

Se quedó en silencio un momento, imaginando el gesto serio y decidido de Yuri, aceptando sin dudar un papel que nadie más tomaría. Lo hacía porque era así: una chica demasiado recta, demasiado consciente de su deber.

Erica lo miró de reojo, percibiendo lo mucho que le pesaba aquella decisión. Finalmente habló, en un tono más suave:

—Godou… lo que hice al darte el Gorgoneion…

—No importa —la cortó él, obligándose a sonreír mientras trataba de sonar firme—. No es tu culpa.

Ella frunció ligeramente el ceño, sorprendida por esas palabras que no esperaba.

—Si no me lo hubieses dado, Atenea habría reducido Italia a ruinas. Y ahora que el imbécil de Doni está desaparecido… eso habría sido un desastre con o sin la Gran Barrera. Entiendo por qué me lo diste. —Godou desvió la mirada, caminando hacia un parque cercano y vacío, un sitio más tranquilo para esperar la llamada de Yuri—. Más bien debería disculparme contigo. No debí desquitarme de esa manera. Al final, fui yo quien aceptó la reliquia.

Al escucharlo, Erica guardó silencio y bajó la mirada apenas un instante. Sus dedos rozaron un mechón de su cabello, conteniendo el impulso de acomodárselo con nerviosismo; un gesto mínimo, pero revelador. Luego recuperó su sonrisa altiva, esa máscara de seguridad que llevaba como armadura. Aun así, sus manos se aferraron con fuerza a la empuñadura de su espada, incapaces de ocultar la tormenta que agitaba su interior.

Godou la entendía demasiado bien, incluso cuando ella se escondía tras esa fachada arrogante. Y esa certeza, la de ser vista y aceptada sin reproches, encendía en su pecho un calor profundo y peligroso. Una ternura que jamás confesaría, porque prefería que él la creyera siempre fuerte e imperturbable.

Erica apartó la vista, respirando hondo. Quería quedarse en ese instante, guardarlo solo para ella, pero no podía permitirse el lujo de la debilidad. Ser la mujer al lado de un rey significaba más que sonreír y blandir una espada. Significaba tomar decisiones crueles, incluso cuando desgarraban el corazón. Por eso, cuando volvió a mirarlo, sus labios ya no temblaban: había tomado una resolución que tenía que llevar a cabo, aunque lo odiaba con cada fibra de su ser.

—Oye, Godou —dijo entonces, con una voz extrañamente ligera—. Aprovecharé esta oportunidad para decirte algo importante. A pesar de mi aspecto, soy una chica generosa y de mente abierta. Muy abierta, de hecho.

—¿Mmm…? —murmuró él, distraído.

Al principio Godou no escuchó lo que le dijeron. Estaba más pendiente de vigilar que no hubiese curiosos cerca y de sentir la dirección del viento, asegurándose de que las condiciones para invocar la Autoridad del Vendaval se cumpliesen. Además, parte de su mente seguía atrapada en el caos de la estación y en esa oscuridad creciente del Ocaso Eterno, que avanzaba como una marea invisible. Por eso tardó en reaccionar:

—Perdón… ¿qué dijiste exactamente?

—Te ofrezco mi generosidad, mi rey —repitió Erica, con un énfasis que sonaba demasiado solemne para ser una broma—. Soy tu amante, sí, pero podría… hacer la vista gorda y permitir que tengas una segunda amante. Eres joven, después de todo; es comprensible que te atraigan otras chicas. Piensa en ello como un privilegio diplomático exclusivo.

Godou se quedó mirándola, perplejo, como si las palabras hubieran llegado en un idioma extranjero. Su cerebro entendía cada sílaba, pero el sentido detrás de ellas se le escapaba por completo. «¿Qué demonios acaba de decirme?», pensó, totalmente fuera de juego.

—¿Una… segunda amante? —repitió despacio, como si probara las palabras en su boca—. Erica, ¿te das cuenta de lo que dices? ¡Ni siquiera tengo una esposa! Esto suena como… no sé, ¿una broma rara que solo entienden en Europa?

Erica respondió con una risa suave, elegante, como si todo formara parte de un juego cuyas reglas solo ella conocía. A primera vista era su sonrisa habitual: segura, encantadora, la de una reina acostumbrada a imponer el ritmo de la conversación. Pero bajo esa apariencia impecable se percibía una leve tensión, una nota disonante que brillaba como una hoja oculta bajo terciopelo. Ni siquiera Godou, tan atento como era, supo precisar qué lo perturbaba… solo sintió algo extraño en esa perfección: un brillo demasiado pulido, demasiado hermoso como para no esconder alguna trampa.

—Por supuesto que hablo en serio —replicó, cruzando los brazos en un gesto que parecía despreocupado, pero la tensión en sus hombros traicionaba lo mucho que le costaba pronunciar esas palabras—. Escúchame, Godou. El tiempo no está de nuestro lado, así que seré directa: deberías convertir a Mariya en tu segunda amante. Tiene un don espiritual poco común; sería una lástima que un tesoro así terminara sirviendo a cualquiera menos a ti. Además, su carácter encaja contigo de una forma… irritantemente natural: valiente, firme, demasiado honesta para su propio bien. —Hizo una breve pausa, apenas perceptible, antes de recuperar su ritmo con una sonrisa impecable—. Así que, pasa tiempo con ella. Invítala a tomar un té, acompáñala en sus deberes… o, si la situación lo exige, sedúcela. Átala a ti, como corresponde a un rey.

El silencio se volvió espeso, como si el aire mismo hubiese olvidado cómo moverse. Godou la miraba sin parpadear, con la torpeza de alguien que intenta armar un rompecabezas sin saber siquiera qué figura debería formar. Sus dedos hicieron un gesto vago, como si buscaran atrapar una palabra que se le escurría.

—Insisto… esto tiene que ser una broma, ¿verdad? —dijo al fin, con una risa nerviosa que sonó tan forzada que hasta a él le resultó incómoda—. A veces no sé cuándo hablas en serio o cuándo estás intentando tomarme el pelo.

Erica frunció el ceño y, por un instante, la dureza de su rostro se quebró en un destello de impaciencia e ira celosa, que rápidamente quedaron sepultadas bajo varias capas de cálculo político. Luego habló con calma, como quien expone una táctica en el campo de batalla.

 —No me burlo —replicó, bajando la voz a un tono confidencial—. Mariya Yuri es una vidente espiritual de gran alcance. Si en el futuro te enfrentas a una deidad desconocida, su precognición podría identificar atributos que ni siquiera los magos más hábiles detectarían. Esa información volvería tu Autoridad infinitamente más precisa.

Se inclinó ligeramente hacia él, y su mirada se volvió tan intensa que, por un instante, silenció la avalancha de objeciones que Godou estaba a punto de soltar.

—Entiéndelo, Godou: si vas a luchar contra dioses desatados, necesitas aprovechar cada ventaja posible. Y Mariya no solo ofrece eso. Su carácter es firme, casi obstinadamente honesto, lo que encaja de forma natural contigo. No es una guerrera, pero ha demostrado un valor que incluso yo reconozco. Arriesgarse de ese modo sin armas ni experiencia es algo que no se hace por deber, sino por convicción… y las convicciones, cuando maduran, se transforman en lealtad inquebrantable. Si ella se entrega a ti por completo, su fidelidad no será con Japón ni con sus superiores, sino contigo.

Guardó un segundo de silencio, dejando que sus palabras calaran antes de añadir, con un matiz más severo:

—No se trata de un capricho sentimental. Es una necesidad política, militar y estratégica. No puedes seguir viéndote como un muchacho común, Godou. Eres un Campione, un rey destinado a enfrentar un destino superior. Y un rey no puede darse el lujo de rechazar aliados tan valiosos… aunque esos aliados se ganen con el corazón… o en la cama.

Godou tragó saliva. «¿En la cama?», repitió mentalmente, con un estremecimiento. No era solo la palabra en sí, sino la frialdad con que Erica había tejido un asunto tan personal dentro de un cálculo estratégico. Para ella, sentimientos, alianzas y cuerpos parecían piezas en un tablero; para él, en cambio, todo eso tenía un peso real, humano. La simple idea de tratar el amor como una herramienta de guerra le revolvía el estómago.

—¡No… no puedo! —exclamó, con una mezcla de incredulidad y rechazo visceral, agitando las manos como si quisiera apartar físicamente la idea—. ¿Te estás escuchando, Erica? Me estás pidiendo que seduzca a Mariya… que la convierta en mi amante por conveniencia. Eso no es una estrategia, es jugar con los sentimientos de una persona. ¿Cómo podría mirarla a los ojos después de algo así?

—Por eso te doy permiso para que te acerques a ella sin remordimientos —respondió Erica con una voz afilada, que apenas disimulaba su irritación—. Al final, lo más probable es que ocurra igual. Tú ni siquiera lo intentas y las chicas terminan cayendo rendidas… así que, mejor que suceda con propósito.

Se acercó y entrelazó su mano con la de Godou como si fuera un gesto ligero, aunque la presión creciente de sus dedos revelaba otra verdad: no era ternura, era una advertencia teñida de celos.

—Pero que te quede claro: yo siempre seré la número uno —declaró, clavándole una mirada que no admitía réplica—. Las demás, si llegan, estarán por debajo. No importa cuánto te quieran ni cuánto las quieras tú… ninguna ocupará mi lugar. Y si alguna vez te atreves a abandonarme… habrá consecuencias, mi amor.

Godou notó que su corazón se encogía bajo la presión de aquella advertencia envuelta en amenaza. Sonrió nervioso, sin saber si aquello era un consuelo o un castigo. La sonrisa le sabía a metal frío; el estómago se le revolvió con la misma sensación que le dejó la vez que su poder desató un desastre sin querer. «No es broma», pensó, y la idea le clavó un frío en la nuca.

—¿Consecuencias? —musitó.

La comisura de los labios de Erica se curvó en una sonrisa que no tenía nada de inocente. Sus ojos destellaron: el brillo era dulce como la miel y, a la vez, afilado, con la promesa de una obsesión que podía volverse letal en un parpadeo.

—Ahora mismo te amo más que a nadie y por eso soy tolerante —susurró, su voz un ronroneo peligroso, como una felina acorralando a su presa—. Pero si alguna vez me das asco, mi querido Godou, te mataré de inmediato.

Bajó apenas la mirada, como disfrutando el espanto que sus palabras provocaban, y añadió con una sonrisa dulce:

—Hasta tengo un plan para sortear tu Autoridad de Resurrección: te esperaré por la espalda, y cuando menos lo esperes, morirás sin que te des cuenta o puedas activarla.

—Erica… ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? —balbuceó él, entre la risa nerviosa y el pánico.

—Totalmente —respondió ella, retirando la mano con calma regia—. Te lo digo por tu bien. Puedo ser generosa… pero no paciente.

Godou la miró, aturdido por la mezcla de ternura, determinación y celos contenida en aquellas palabras. «¿En serio me acaba de decir todo esto?», pensó, incapaz de decidir si debía reír, enfadarse o simplemente asentir.

Erica, por su parte, apartó la mano casi de inmediato, recuperando la pose orgullosa. Pero por dentro, la posibilidad de perderlo, de sentir a otra mujer acercarse al espacio que hasta ese momento solo ella reclamaba, le atravesaba como un filo invisible. Tragó la rabia con esfuerzo; lo hacía por él, porque su amor era más fuerte que cualquier orgullo. Pero también estaba dispuesta a todo por proteger lo que consideraba suyo.

Finalmente, Godou respiró hondo, mientras luchaba por procesar todo lo que acababa de escuchar. La intensidad de Erica, sus celos mezclados con diplomacia, su amenaza en tono de reina despechada… todo era tan abrumador que, por un instante, pensó en simplemente asentir y dejar que ella dictara las reglas.

—De acuerdo, de acuerdo… tú eres la número uno, las demás estarán por debajo, consecuencias y todo eso —dijo finalmente, alzando las manos como en señal de rendición. Su voz sonaba cansada, como si aceptara su destino.

Los ojos de Erica brillaron de satisfacción, como una emperatriz complacida al ver a su vasallo inclinarse.

Pero entonces, Godou ladeó la cabeza con una sonrisa ladeada que no tenía nada de sumisa.

—Solo hay un pequeño detalle, pero que resulta ser muy importante… —dijo, rascándose la nuca con fingida inocencia—. No somos novios. Ni esposos. Ni nada por el estilo. Así que técnicamente, estás adelantándote como tres capítulos de golpe.

La sonrisa de Erica vaciló un segundo, pero pronto se recompuso con elegancia regia.

—Esas son formalidades —replicó, dando un paso hacia él con la confianza de quien ya se ve dueña del trono—. Ambos sabemos que el destino acabará por unirnos. Lo nuestro es inevitable.

—Sí, claro… inevitable —respondió Godou, rodando los ojos con una mezcla de resignación y sarcasmo—. Ahora, si ya terminaste de marcar territorio como una gata celosa… ¿me dejas concentrarme?

Alzó la vista al cielo. El viento empezaba a cambiar, arremolinándose como un animal inquieto.

—Invocar la Autoridad del Vendaval no es precisamente fácil cuando alguien me amenaza con asesinarme por la espalda, ¿sabes?

Erica soltó una risita elegante, como si todo fuera parte de su plan.

—Está bien, mi rey. Concéntrate. Pero no olvides lo que hablamos.

«Agradece que no tengo tiempo… y que discutir con ella es tan inútil como gritarle a una tormenta.» pensó Godou, malhumorado. Luego se dejó caer en la barandilla del parque, cerrando los ojos mientras el murmullo nocturno lo envolvía.

El reloj marcaba las once y la ciudad, inquieta bajo el Ocaso Eterno, dejaba escapar un coro de voces dispersas: un hombre de mediana edad refunfuñaba contra el metro detenido, un niño sollozaba aferrado al abrigo de su madre, un ciudadano levantaba la voz para quejarse ante la policía por un asunto trivial.

Todos esos ecos cotidianos flotaban en el aire, pero Godou los desechó uno a uno, como si apartara hojas secas de un camino invisible. Lo que buscaba era distinto. No eran ruidos de la ciudad… era una voz. Una voz lejana, una llamada que debía alcanzar.

«No puedo permitir que una persona tan noble y gentil, muera. Tengo que salvarla. Tengo que escucharla.»

Su respiración se hizo profunda, rítmica. La concentración se acumuló en él como una corriente invisible, tensando cada nervio. Tenía que oírla. Tenía que alcanzarla.

Nunca había perdido desde que empezó a jugar béisbol. No era el mejor bateador ni el que lograba más jonrones, pero era el cuarto bateador, el que definía los partidos. El que transformaba la presión en precisión. El que, cuando llegaba su turno, debía definir el partido a favor de su equipo.

«Concéntrate… escucha… no dejes escapar ni una sola voz.»

Entonces, entre el viento y la distancia, un grito atravesó la noche como una flecha luminosa:

"¡Ven, Kusanagi Godou! ¡Atenea y yo estamos aquí! ¡Ven ya! ¡Te necesito ahora!"

Godou abrió los ojos de golpe, y una determinación silenciosa se encendió en su mirada.

—La escuché… —murmuró.

Se puso de pie con decisión. La brisa nocturna, que antes solo acariciaba, comenzó a arremolinarse a su alrededor, ganando fuerza con cada segundo. Las condiciones estaban dadas.

La primera encarnación de Verethragna: El Vendaval.

Según las antiguas leyendas, el dios de la guerra persa adoptó la forma del viento poderoso, más veloz que cualquier corcel, más fuerte que el rugido de la tormenta. Nadie podía detener su paso cuando se desataba; arrasaba con las huestes enemigas y destruía toda maldad.

—¡Vamos, Erica! —exclamó Godou, extendiendo la mano hacia ella—. ¡Agárrate fuerte!

Erica no necesitó más. Saltó hacia él con la gracia de alguien que confiaba plenamente en su compañero. En el instante en que sus dedos se entrelazaron, el vendaval despertó bajo sus pies. No fue solo aire: era el rugido de un dios antiguo, el aullido de la tormenta liberada, un poder que arrancaba hojas, polvo y miedo de la tierra. La noche entera pareció contener la respiración mientras un torbellino los envolvía, y juntos se alzaron hacia el cielo como dos figuras arrebatadas por la furia sagrada del viento.

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—¿Tú… sigues vivo? No… —la voz resonó como un eco antiguo—. Finalmente has despertado, ¡Kusanagi Godou, con tu verdadero poder! ¡Ahora eres digno de ser el odiado enemigo de una diosa! ¡Con el infame título de matador de dioses!

La proclamación atravesó el aire como una plegaria invertida. Era la voz de Atenea, recitando su sentencia con la solemnidad de un ritual. Godou la había escuchado pocas horas antes, y sin embargo, el impacto era igual de sobrecogedor.

A medida que los vientos se disipaban, Godou y Erica se encontraron en un camino desconocido, envuelto en la quietud extraña de un lugar apartado de la ciudad. Frente a ellos, dos figuras aguardaban: una Yuri inusualmente pálida y delgada… y, junto a ella, una muchacha de cabellos plateados que irradiaba una presencia abrumadora.

La Diosa Desatada. Atenea.

Bastó una sola mirada para que Godou comprendiera la gravedad de la situación: Esa no era la Atenea debilitada con la que había luchado antes. Frente a él estaba la diosa que había recuperado el Gorgoneion… y con él, su verdadera majestad.