307 Las Legiones Malditas

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Cayo Valerio era una persona de sueño ligero que podía despertarse ante el más mínimo chasquido de una rama, una habilidad que le había salvado la vida más de una vez durante los ataques repentinos, sobre todo cuando estaba peleando contra los orcos, expertos en ataques sorpresa, que a veces eran capaces de excavar un túnel secreto justo debajo del campamento, en medio de la oscuridad y casi en completo silencio.

Aquella noche, Valerio se acostó preocupado. Ese gusano enano de César Germánico había cruzado el campamento al atardecer, con su coraza manchada de sangre. Estaba clarísimo que alguien les había atacado, pero César no le dijo nada y su figura se desvaneció en la tienda de Jaime Luccar, el Primer Centurión de la VI.

Sea como fuere, Valerio sabía que no obtendría ninguna información de lo acontecido, pero no podía dejar de preguntarse: ¿Acaso eran los bandidos? Sabía que había al menos dos campamentos grandes de ladrones al sur de su posición, pero en esa zona en particular no existían otros bandidos que ellos mismos. Y si fuese la Liga Etolia, Valerio estaba convencido de que César el Breve no habría conseguido escapar con vida, menos aún con esas piernecitas suyas. Y sería peor si esos bárbaros jinetes fuesen los responsables.

¿Se habrían armado los granjeros? Era posible, pero ¿cuántos campesinos harían falta para acabar con un pelotón de la VI? Más de un centenar.  Pero, aun así, era muy extraño que fueran capaces de acabar con todos menos con uno. ¿La Alianza Mercante Tiro habría hecho un desembarco en Odisea? Poco probable. Oficialmente no estaban en guerra con ellos. Además, las autoridades de la ciudad habrían enviado algún mensajero. Incluso siendo las Legiones Malditas, era mejor dirigirse a ellos que dejarse arrasar por un ejército invasor. ¿O tan mala era ya la opinión de los ciudadanos que ni amenazados por tropas enemigas se dignaban a recurrir a la V y la VI?

Cayo Valerio se despertó de su estado “medio dormido” y se sentó pasando los brazos por encima de sus rodillas. La paja seca de su cama era el mayor lujo al que podían aspirar en aquel infinito destierro.

“No. Si estuviésemos amenazados por tropas enemigas, Jaime y César habrían advertido al resto, a todos, y habrían hecho poner centinelas. Son unos miserables cobardes, pero no son completos idiotas. Es otra cosa la que ha sucedido. ¿Pero qué? ¿Una pelea entre ellos mismos por algún botín?” Se preguntaba Valerio tratando de ponerse en el lugar de sus supuestos “colegas” legionarios y entonces pensó en otra posibilidad completamente distinta: “Quizá han encontrado algo realmente interesante y el resto de los hombres de César están cuidando lo que sea que hayan robado, tal vez un buen lote de ganado. Entonces ese enano ha regresado para solicitar refuerzos a Jaime.” Cayo Valerio asintió cuando llegó a esa conclusión: “Si, debe ser eso.”

Justo en ese preciso momento se escuchó el mayor estruendo que jamás había oído. Y esto le hizo saltar de su asiento y ponerse de pie, desenfundando su espada. Todo al mismo tiempo. Solo necesitó un instante para darse cuenta de que ese era el sonido de cornetas y tubas, decenas de ellas, en plena noche.

“¡NOS ATACAN!”

Cayo Valerio salió de su tienda con la espada desenvainada, nervioso pero resuelto al tiempo, decidido a vender cara su piel. Casi estaba contento de poder luchar, aunque fuera para morir. En el exterior se encontró con el caos más absoluto. Miles de legionarios corrían de un lugar a otro sin orden, como poseídos por las deidades infernales.

Pero entonces uno de sus hombres se dirigió a Valerio. Le habló como pidiendo consejo, buscando alguien a quien seguir en medio de aquel desatino.

- ¡Mi centurión, dicen que hay mensajeros en todas las puertas! ¡Dicen que ha venido un Procónsul de Itálica! -

Cayo Valerio lo miró con incredulidad por un segundo mientras pensaba: “¿Un Procónsul? ¿Aquí?” Pero entonces cayó en cuenta de que eso era lo único que tenía sentido por el simple hecho de que ningún ejército despierta a sus oponentes antes de matarlo. Si aquello fuese un ataque sorpresa, ¿dónde estaban los proyectiles, las flechas y las lanzas? ¿Por qué no se veía el resplandor de Auras de Batalla aproximándose o el destello de conjuros mágicos? Además, el cielo estaba raso y plagado de estrellas. Era una buena noche para haberles atacado, como tantas otras. Pero sólo se escuchaban tubas y trompetas. Eso y el correr de miles de soldados aturdidos, confundidos.

Para desazón del legionario que acababa de dirigirse a Cayo Valerio, éste le dejó atrás y echó a andar hacia la puerta del campamento. Tuvo que abrirse camino a empujones, pero su corpulencia y el tener un propósito definido le hizo avanzar rápido entre los legionarios dispersos que no sabían qué hacer. Observó que muchos empezaban a dirigirse a las empalizadas para observar así, desde lo alto del muro, lo que estaba ocurriendo en el exterior del campamento. Eso mismo quería él, así avanzó a toda prisa y finalmente atravesó el umbral de la puerta.

De ese modo vio a un grupo de unos treinta legionarios bien armados y perfectamente uniformados al otro lado del foso. Demasiado pulcros y organizados como para pertenecer a las desvencijadas V o VI. Eran soldados recién alistados, aunque por su edad aparentaban veteranía. Una combinación peculiar. Parecían venidos ya de otro mundo, un mundo que Cayo Valerio casi había olvidado por completo: El Imperio Itálico.

Uno de aquellos hombres parecía repetir un mensaje una y otra vez, rodeado por sus compañeros que, espadas en mano, estaban preparados para protegerle por si era atacado.

- ¡Legionarios de la V y la VI, el noble Procónsul Bryan ha venido desde Itálica a tomar el mando de estas legiones y os ordena formar frente a la puerta del campamento antes de que despunte el alba! - Luego callaba unos instantes y volvía a repetir el mismo mensaje.

Cayo Valerio no comprendía por qué los legionarios seguían tan interesados en observar desde las empalizadas, por eso siguió avanzando su vista hasta que sus ojos pudieron vislumbrar desde el suelo lo que otros ya admiraban desde lo alto de las semiderruidas fortificaciones del campamento.

Detrás de los mensajeros, a unos quinientos pasos, en la ladera de la gran colina que se extendía frente al campamento, se discernía un millar de antorchas distribuidas por toda la colina. Estaba claro que el Procónsul no había venido solo, arropado por unos pocos hombres y confiado en que una carta del Senado persuadiera a los hombres de la V y la VI de sus obligaciones para con el general que reclamaba asumir su mando.

Cayo Valerio siguió andando hacia el mensajero que repetía la orden del Procónsul hasta que quedó frente a él apenas a unos diez pasos, pero se detuvo cuando varios de los legionarios que acompañaban al mensajero se interpusieron entre él y el heraldo.

- No es necesario que repitas más tu mensaje, Decurión. - Dijo Cayo Valerio dirigiéndose al mensajero e identificando su rango al hablarle: - Dile al Procónsul que la V y la VI formarán frente al campamento de inmediato. -

Valerio no dio tiempo a que el interpelado respondiera. Tampoco éste sabía bien qué decir, pero dejó de repetir el mensaje y al poco tiempo ordenó al resto de los hombres que le acompañaban que se retiraran con él para volver con los suyos.

Cayo Valerio regresó al campamento con el ánimo encendido. Eso era lo que le había pasado al pelotón de César el Breve. ¡Y encima ese alfeñique malparido no le informó de la llegada de un Procónsul! La ira de Valerio iba en aumento. El cuerpo le pedía ir adonde César Germánico y su superior, Jaime Luccar, y ensartarlos como salchichas. Pero aquélla no sería la mejor forma de presentarse ante su nuevo general en jefe.

Así fue como Valerio, reconcomiéndose sus ansias, llegó hasta su tienda en el centro del campamento y a voz en grito empezó a dar las órdenes precisas.

- ¡Hombres de la V! ¡Todos a formar delante de la puerta! ¡Ya mismo, por todos los dioses! ¡O voy a matarlos uno a uno hasta que me hagáis caso! ¡A formar todos! ¡Ahora! -

Sus hombres lo miraron pasmados por un instante, pero inmediatamente comenzaron a enfundar espadas, buscar cascos olvidados, corazas desparramadas por el suelo, lanzas desperdigadas entre las tiendas...

Los legionarios de la V habían seguido practicando la instrucción militar bajo el mando de Valerio, pero nerviosos como estaban, no les resultaba una tarea fácil organizarse. Y peor en medio de la noche, con apenas hogueras en el campamento, mientras los hombres intentaban uniformarse.

Cayo Valerio encendió una antorcha y levantándola en lo alto se dirigió al centro mismo del campamento para clavarla ahí mismo en el suelo. Después, cuando estuvo seguro de que varios centenares de sus hombres lo observaban, tomó con ambas manos el estandarte de la V Legión de Itálica, que llevaba todo este tiempo clavado en aquel lugar… ¡Y tiró de el con toda su fuerza!

Para asombro de todos los legionarios y sorpresa del propio Primer Centurión, el asta hundida de la insignia emergió de la tierra de Valderán casi sin oponerse, suavemente, desclavándose de aquel punto como si no pudiese esperar para salir. Y así quedó firmemente asida por la mano de Cayo Valerio, quien de inmediato la exhibió en alto, mientras volvía a repetir las órdenes, pero esta vez con un tono vibrante, casi divino, que era desconocido por todos.

- ¡A formar, por el Imperio! ¡Ha llegado un Procónsul de Itálica! -

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Bryan miraba atentamente la salida de las Legiones de su campamento a fin de estudiar sus movimientos, velocidad, coordinación y disciplina… pero solo vio una total ausencia de estos. Pronto el desánimo más completo se apoderó de su espíritu, pero mantuvo una cara altiva y un semblante serio, casi inexpresivo, con el fin de no decepcionar más a sus oficiales, lictores y voluntarios. Porque en los ojos de todos los que veían este triste espectáculo a su lado se percibía una honda preocupación: Esos supuestos “legionarios” estaban saliendo de cualquier manera, como una bandada de gansos en lugar de soldados profesionales, pero eran aquellos hombres con los que se suponía que construiría el grueso de su ejército en aquella empresa.

Druso, Marcio y Silano tenían que hacer esfuerzos para no mostrar una cara de asco y en la mente de Bryan apareció claramente el rostro exultante de Tiberio Claudio con una sonrisa petulante. En su interior, el Necromante comenzaba a entender que esos hombres no tenían salvación. Dependería de sus siete mil voluntarios y de sus propias fuerzas el enfrentar a los enemigos de Valderán. Porque nada podría hacerse con aquellos vividores, desaliñados, sucios y torpes que salían del campamento, una vez ya seguros de que no les atacaban, entre risas y con aires de desdén hacia el recién llegado Procónsul.

Las legiones V y VI eran incapaces hasta de formar sus manípulos; simplemente salían del campamento como quien sale de una visita a una villa en el campo. Bryan había pensado que las antorchas, la oscuridad y el ser despertados en medio de la noche, les infundiría el temor necesario para que reaccionasen con celeridad, pero aquello sólo había durado unos minutos, hasta que los legionarios desterrados habían entendido lo que estaba ocurriendo. Ahora incluso tenían el cuajo de parecer molestos porque el Procónsul les hubiera interrumpido el sueño. Y, sin embargo, aquéllos eran los mismos hombres que habían solicitado, rogado, implorado al Cónsul Esteban para que intercediera en el Senado por ellos y les diesen una oportunidad de luchar nuevamente para rehabilitar así sus nombres, ganándose de ese modo el derecho a regresar a Itálica y volver a ver a sus familiares y amigos. Pero eso, claro, fue al principio de su destierro. Tiberio Claudio se opuso entonces a conceder tal posibilidad a las Legiones Malditas.

Bryan tragó saliva. Si, aquello era mucho peor de lo que había esperado encontrar, pese a haber leído con atención los informes del Manto Oscuro. ¿Cómo recuperar aquellos hombres para el combate, para la causa de una Itálica que los había desterrado y condenado al olvido? Y si se ponía en su lugar, ¿por qué debían ahora luchar de nuevo por aquella ciudad? Bryan repasaba en su mente las palabras que había pensado pronunciar para presentarse ante aquellos hombres, pero ahora se daba cuenta de que el discurso que diseñó no serviría para infundir ánimos ni interés en aquellas tropas acantonadas durante tanto tiempo en el destierro. La guerra para ellos era ya algo distante, indiferente, ajeno.

“Fue una trampa muy buena.” Pensó Bryan sonriendo con ironía mientras veía cómo los legionarios de la V y la VI deambulaban por delante de su campamento, con algunos centenares de ellos sentados en el suelo, contraviniendo descaradamente las órdenes de formar que les había dado. Y finalmente comprendió hasta qué punto era astuto Tiberio Claudio: “Ese maldito fingió ceder ante la sugerencia de Aurelio en el Senado. Todo fue un acto para ocultar que realmente quería darme el mando de estas tropas. El Manto Oscuro sabe muchas cosas, pero incluso ellos tienen asuntos a los que le prestan más atención que a otros. En cambio, estos legionarios están así porque el Gran Duque se aseguró de ello y ese maldito debía saber mejor que nadie lo inútiles que ya son estos hombres, lo inservibles que resultarán en una campaña militar, y más aún en el nombre de Itálica, la misma que los ha castigado. Tengo que quitarme el sombrero, don Tiberio, realmente me has jodido bien esta vez.” Entonces entornó la mirada: “Pero lo siento por ti, porque no pienso perder. No me importa si tengo que matar a todos estos desgraciados y revivirlos con Resurrección de Cadáveres para usarlos como soldados…”

Justo cuando sus pensamientos comenzaban a tornarse más sombríos, Marcio se le acercó por detrás y señaló el ala izquierda de la V Legión. Bryan agudizó la mirada y allí, en la penumbra de un amanecer escondido aún tras las colinas, divisó tres, cuatro, no, cinco, seis, varias decenas de manípulos en perfecta formación de combate. Podía reconocer claramente las tres filas: Primero las tropas ligeras de escaramuzadores, en la primera línea, preparados para marchar. Detrás de ellos estaban los Guerreros, los Espadachines y finalmente los Caballeros, todos dispuestos, con uniformes no impecables, pero sí razonablemente dignos y, lo más importante, todos armados hasta los dientes. Aunque no con las armas nuevas de las ultimas legiones que ahora mismo llevaban sus siete mil voluntarios, sino con modelos viejos u obsoletos, que poco a poco se habían ido reemplazando y que Bryan aprendió a usar durante su propio entrenamiento militar. Esos manípulos parecían estar en una burbuja temporal, como si perteneciesen a otra era, pero estaban formando con exquisita corrección, como si hubieran estado practicando durante todo el destierro esperando aquel momento. Eran sólo unos quinientos hombres de los veinte mil que allí había, pero eran algo: eran una semilla.

Bryan asintió sin volverse hacia Marcio, pero el veterano Tribuno comprendió que el Procónsul había identificado lo mismo que él vio: un remanente de pundonor en medio de tanta desidia.

- Es un principio, Marcio, esos hombres son un principio. - Comentó Bryan abandonando su idea de masacrar a todas esas desgracias humanas para usar sus cadáveres, al menos por el momento: - Empezaremos por ellos, esta misma mañana. Entérate de quién está al mando de esos manípulos. Quiero verlo cuando termine de hablar. -

Marcio asintió y regresó con los oficiales. Había hablado en voz baja con el Procónsul, de manera que nadie pudo escuchar bien sus palabras, pero todos ellos, sobre todo Druso y Silano, estaban observando con alegría a aquellos manípulos que aún parecían recordar lo que significaba pertenecer a las legiones de Itálica.

Bryan inspiró aire con profundidad para deshacerse de sus dudas y dio varios pasos hacia adelante. Los seis Lictores de su escolta lo rodearon con antorchas resplandecientes en el albor de aquella madrugada. El Procónsul avanzó unos quince pasos hasta ubicarse en lo que parecía ser un lugar al azar, pero que en realidad era el punto donde podía aprovechar la caída suave de la colina para proyectar mejor su voz. Pese a reforzar sus palabras con magia, igual tendría que hablar a voz en grito para hacerse oír por aquellos hombres que antaño fueran legionarios. De alguna forma, la desorganización casi total de aquellas tropas era una inesperada aliada en este caso, porque no estaban ocupando el gran espacio que habría sido necesario si todos estuviesen en perfecta formación. Eso era un desastre militar, pero una gran ventaja para hacerse oír por todos.

Los Legionarios de la V y la VI vieron que Bryan se aproximaba con su escolta de antorchas para situarse frente a ellos. Todos esperaban un discurso pomposo y espeso del que no pensaban hacer el más mínimo caso. Además, la luz del día empezaba a hacer visibles las auténticas fuerzas que acompañaban al Procónsul y los legionarios de la V y la VI eran muchos más. Eso les hacía sentirse seguros.

Pero en ese momento un maremoto de poder mágico se desató delante suyo, al mismo tiempo que el cielo se oscurecía aún más, tragándose los insipientes rayos del sol, para cubrirse de un grueso manto de nubes negras, surcadas de relámpagos verdes. La temperatura a su alrededor descendió tanto que el vaho de sus alientos se hizo evidente, a la vez que una sensación de terror se apoderaba de sus corazones.

Incluso los hombres que Bryan había traído, pese a haber sido prevenidos de lo que estaba por suceder, retrocedieron alarmados ante el impacto del Dominio Necromántico. Pero muy pronto sus miradas se llenaron de admiración y el más profundo de los respetos por ese general suyo, que comandaba tal vasto poder. En cambio, los legionarios podridos de la V y la VI legión se quedaron congelados, como si de niños asustados se tratase.

- Miren el lamentable estado en el que se encuentran. - Dijo la voz despectiva de Bryan, potenciada por la magia y amplificada por su posición, hasta que llegó a resonar en los oídos de todos ellos como si estuviese susurrándoles a su costado. Pero de pronto su tono aparentemente calmado se convirtió en un rugido de ira reforzado por la magia de Alecto, que se sintió como si los estuviesen apunto de golpear con un trueno celestial: - ¡Quiero que se paren Firmes y en Atención cuando les estoy hablando, imbéciles! ¡De pie, basuras! ¡Ahora mismo! ¡Prefiero matarlos a todos como ganado antes de que permanezcan sentados frente a un Procónsul de Itálica! -

Bryan había pensado muchas veces en cuáles podían ser las primeras palabras que diría ante ellos, pero al verlos allí, hechos un desastre, distraídos e incluso descaradamente sentados sobre la tierra de aquella región, la ira se apoderó de su ser. Y al contemplar su poder fueron varios los que se levantaron de un salto mientras lo miraban asustados. Pero aún quedaban algunos que se resistían a ponerse en pie, ya fuese porque el miedo los tuviese paralizados o porque todavía eran rebeldes, en cualquier caso, se quedaron mirándose entre sí, sin saber bien qué hacer. Y entre ellos estaba Jaime Luccar, el Primer Centurión de la VI y su segundo al mando, César Germánico apodado el Breve.

La mirada del Procónsul se tornó roja y levantó la mano con un gesto autoritario. Entonces los cinco mil legionarios detrás suyo desenvainaron sus espadas, asieron sus escudos y se colocaron en postura de ataque. Después Bryan alzó su otra mano, conjurando miles de Criaturas Oscuras que aparecieron en las colinas circundantes, entre las que se destacaban varios cientos de Guerreros Zombis, una docena de Abominaciones y una nube de Gárgolas; cada una de las cuales comenzó a rugir o golpear el suelo de forma rítmica, como un auténtico ejército del otro mundo que estaba a punto de atacar.

- Por última vez: ¡Pónganse de pie, malditos hijos de puta! ¡O empezamos una Batalla Campal aquí mismo! - Repitió el Procónsul de Itálica: - ¡Yo estoy acostumbrado a luchar, pero creo que a vosotros os va a costar responder a nuestro ataque! ¡En pie, malditos de los dioses, en pie! -

Finalmente, Jaime Luccar y César Germánico se pusieron de pie junto con los últimos rezagados. Bryan entonces canceló su magia y los legionarios detrás suyo guardaron las armas. De momento tenía la completa atención de estos hombres, eso era bueno.

- Veo caras de hastío, de descontento, de rebeldía. Incluso escuché a uno de ustedes decirme que no reconocen la autoridad de Itálica. - Continuó Bryan sonriendo mientras daba unos pasos de lado a lado para barrerlos a todos con la mirada: - Parece que creen que han sufrido mucho en su destierro. Que han sido tratados injustamente por su patria. - Entonces su voz se llenó de desprecio: - ¡Miserables malagradecidos! ¡Todo lo que son se lo deben a Itálica, malditos! ¡Incluso esta miserable existencia en el destierro! - Y continuó alzando la voz: - ¡Deberían estar muertos! Si los Tribunos no hubiesen guiado su retirada y en su lugar los hubieran dejado a su suerte, habrían encontrado su final ensartados como alimañas por las armas del enemigo, o desangrados luego de perderse en el bosque para acabar siendo la comida de bestias e insectos, o, mejor aún, capturados por esos bárbaros traidores, para ser metidos en cestas de mimbre y luego morir en medio de las llamas como sacrificios humanos, que es lo que les ocurrió a todos aquellos que allí se quedaron, a todos aquellos que no salieron de la masacre de ese desastre militar! - Aquí hizo una pausa para tomar aliento y también para pensar, porque Bryan estaba improvisando y dejándose llevar: - ¡Y ustedes se lamentan! ¡Tienen el descaro de sentir lástima de su destierro! ¡Miserables, miserables y mil veces miserables! ¡Se les ha perdonado la vida y a cambio ustedes tienen la desfachatez de pagar con desdén, crímenes y rebelión la compasión de Itálica! ¡Triplicaban en número a sus enemigos aquel día, montón de inútiles, pero al final tuvieron que salir huyendo con la cola entre las piernas! ¿Tienen idea de lo vergonzoso que es esto? Nuestro imperio es el hogar de ustedes y sus familias. ¡Lo normal es pelear para defender su patria y, si no es posible ganar, por lo menos morir luchando por ella! ¡Es lo mínimo que un hombre debe poder hacer para no ser peor que una bestia! ¡Si tuvieran algo de sangre humana, todos tendrían que haber muerto aquel día! ¡Todos! ¡Luchando hasta el final!

Y ahora tienen el descaro de creer que Itálica es injusta. ¡Puedo leerlo en sus ojos, bestias malagradecidas! Pero no entienden nada. ¡Los Imperios no se construyen con timidez!  ¡Itálica es severa, estricta, implacable, pero nunca injusta! ¡Itálica nunca lucha una guerra injusta e Itálica nunca es injusta en sus castigos!

¡Llevan acumulando odio y desprecio hacia Itálica, cuando lo que deberían odiar es la cobardía que los llevó a este lamentable estado de deshonra! Mientras tanto, sus verdaderos enemigos, aquellos que en cualquier momento podrían asolar la ciudad natal de vuestros padres, madres, hermanos, esposas, hijos... todos los que queríais y amabais y habéis dejado atrás por vuestra incapacidad en el campo de batalla... ¡se ríen de ustedes! ¡Sí! Me refiero a los bárbaros, al Imperio Kasi, la Liga Etolia, la Alianza de Tiro… ¡y todos los demás! Todos ellos se ríen mientras cuentan la historia de cómo ustedes huyeron y cómo corrieron asustados aquel día para escapar de una emboscada. ¿Les duele lo que les digo? ¿Les duele saber que hay miles de hombres que se ríen de ustedes? Puedo verlo en sus semblantes serios. ¿Es dura la verdad?

Quizá en este destierro han encontrado el modo de olvidarse de dónde vienen y cómo fue que llegaron aquí. Pero es mi deber como Procónsul recordarles primero quiénes son: No les importa ser la vergüenza de Itálica, eso ya lo he visto, pero yo les pregunto, ¿tampoco sienten nada al saber que son el hazmerreír de nuestros enemigos aquí mismo? - En este punto Bryan señaló hacia el norte, en donde se encontraba la región de Etolia: - ¿De verdad no les importan los chistes, las bromas que se cuentan unos a otros los habitantes de Micénica, de Helénica o de Ilión cuando piensan en ustedes? ¿No les importan las carcajadas de esos Uñó o los Vándala? ¿No las escuchan en este momento?

Yo creo que, si no se acostaran ebrios, sus oídos escucharían las carcajadas siniestras de los hombres de la Liga Etolia. Esas risas que comenzaron el día en que alguien les informó que las Legiones V y VI estaban aquí, supuestamente para defender esta frontera de ellos. ¡Cómo se habrán reído ese día y hasta hoy no paran! ¿O quizá sí los oyen y por eso beben, para ocultar en el sueño de la bebida el horror de esas risas que los despiertan en mitad de la noche? -

Bryan hizo una pausa para sondear a los hombres. Podía ver que la mayoría tenía los ojos rojos de ira y algunos incluso derramaban lágrimas de humillación e impotencia. Eso estaba bien. Donde hay ira hay voluntad de hacer algo. Lo que sea. Ahora tenía que hundirlos más, hasta el fondo del abismo. Porque cuando finalmente tocasen ese fondo, no les quedaría más remedio que volver a subir.

- Y si creen que Itálica se avergüenza de ustedes, pues me temo que se equivocan. - Continuó Bryan con una sonrisa irónica: - No son la vergüenza de Itálica porque Itálica ya los ha olvidado. Ha enterrado vuestra derrota bajo una infinidad de combates contra esos mismos bárbaros de los que ustedes escaparon y luego contra el Imperio Kasi, que fue el verdadero instigador de todo esto. Itálica simplemente continuó luchando. Unas veces con batallas indecisas, otras con grandes victorias y otras también con derrotas… ¡pero derrotas sin la humillante huida de sus legiones! - Puntualizó Bryan y luego sentenció: - Ustedes no existen más para Itálica y están enterrados en el olvido. Por eso no les llegan provisiones, ni suministros ni les llegaran nunca. ¡Nunca! ¡Nunca si no es bajo mi mando!

Lo que ustedes son, es nada menos que las narraciones divertidas de nuestros enemigos. Sus bufones favoritos. Sus cobardes preferidos. - Hizo una pausa y su mirada se volvió desafiante: - Y ahora les pregunto: ¿De verdad quieren seguir siendo eso? - Entonces añadió con un tono muy lento: - ¿O les gustaría una oportunidad para redimirse? -

Las palabras de Bryan habían caído sobre ellos como cuchillos ardientes que se les clavaron en el corazón, para después retorcerlo, pero lo que dijo simplemente fue como poner el dedo en una herida que seguía abierta, solo que adormecida, como bien había dicho. Naturalmente se sentían humillados, decepcionados y sobre todo impotentes por su propia cobardía. Muchos añoraban a sus familias y amigos. ¿Pero cómo podrían verlos a la cara luego de semejante deshonra? Bryan había dicho lo correcto: Lo mejor hubiese sido que todos hubiesen muerto peleando aquel día. Cualquier cosa era mejor que seguir existiendo de ese modo, reducidos a una forma de vida sin esperanza que los transformó de un ejército orgulloso a una ralea de asesinos, ladrones y violadores.

¿Cómo enfrentar las miradas de desprecio cuando estas viniesen de sus hijos, padres y amantes?

Pero entonces Bryan pronunció esa última frase y fue como tener a alguien arrojándote una cuerda de salvamento justo cuando uno está a punto de hundirse en las profundidades de la muerte. A través de la Astro Proyección, Bryan podía sentir claramente sus emociones: Miedo, escepticismo, impotencia, vergüenza… pero con una pizca de esperanza.

Entonces uno de los centuriones miró al Procónsul a los ojos y parecía que quería preguntarle, pero cuando lo hizo Bryan pudo “ver” que este hombre estaba muy atribulado por lo que había hecho todo este tiempo. No podía distinguir claramente lo que era, pero parecían sombras de gente muerta. Era evidente que había participado en los saqueos a los granjeros y se sabía culpable. De hecho, apenas pudo sostener su mirada durante un instante, pero inmediatamente la desesperanza más absoluta se apoderó de él y bajó la cabeza mientras decía: - No hay… redención. -

- ¿Cómo te llamas? - Preguntó Bryan acercándose directamente a él, mirándolo sin parpadear.

- Quinto…. Quinto Terebelio, mi general. - Respondió el hombre con desprecio, pero no contra Bryan, sino contra sí mismo o más concretamente hacia su nombre.

El nombre de Quinto se consideraba un sinónimo de nobleza que hacía referencia a los fundadores de Itálica. Su padre le había dicho que se lo puso esperando que su hijo siempre defendiese los valores más antiguos de su patria, pero ahora él se avergonzaba de tenerlo. Porque se había convertido en todo lo que su familia detestaba, empezando por ser un cobarde.

Pero a pesar de eso, Bryan se le acercó sonriendo y le puso una mano en el hombro mientras le ordenaba: - ¡Mírame! -

Terebelio obedeció y en lugar de desprecio o compasión, se encontró con un desafío en los ojos del Procónsul cuando este le dijo:

 - Nadie está más allá de la redención, Quinto Terebelio. ¡Nadie! - Luego se dio la vuelta para regresar a su posición inicial y añadió sin voltear: - Ni siquiera tú. -

Su tono de voz fue bajo, pero de algún modo muchos legionarios lo escucharon y la creencia de que quizá si existía posibilidad de recuperarse, aumentó. Ya de nuevo en su sitio, Bryan volvió a dirigirse a las tropas: - Les ofrezco una posibilidad, pero no pienso perder mi tiempo con unas basuras que prefieren arrastrarse por el suelo. Así que les vuelvo a preguntar: ¿Quieren acabar sus días siendo los protagonistas cobardes de las historias que nuestros enemigos cuenten a sus hijos y a sus nietos, o quieren otra oportunidad? ¿Desean morir aquí como bufones olvidados o quieren redimirse y regresar a Itálica con la cabeza en alto, más la gloria de haber vencido a sus enemigos? ¿Quieren quedarse como basura o quieren salir de aquí como conquistadores y luego ir a buscar a todos los que se han reído de ustedes, espada en mano? ¿Quieren miseria… o quieren venganza? - Y Bryan comenzó a elevar el tono de su voz mientras miraba al cielo azul del amanecer, hasta gritar con todas sus fuerzas: - ¡¿Quieren miseria o venganza?! ¿Miseria o venganza? ¿Miseria o venganza? -

Entonces guardó silencio y cerró los ojos, esperando durante uno, dos, tres, cuatro larguísimos segundos de silencio a que alguien de entre las Legiones Malditas se atreviese a romper aquel pérfido vacío.

Por fin, en el ala izquierda, el Primer Centurión Cayo Valerio hinchó sus pulmones y respondió a gritos:

- ¡Venganza, venganza, venganza, mi general, venganza, por todos los dioses! ¡Venganza por las risas del enemigo! -

Bryan mantuvo los ojos cerrados, pero levantó muy despacio sus brazos hasta dejarlos extendidos hacia el cielo, como si estuviese rezándole al dios del sol invicto, mientras decenas, centenares y finalmente miles de gargantas de las Legiones Malditas empezaban a gritar al unísono.

- ¡Venganza, venganza, venganza! -

Sólo unos pocos, entre perplejos y sorprendidos, callaban y miraban extrañados lo que ocurría a su alrededor. Entre ellos se destacaban Jaime Luccar y César el Breve de la VI, quienes, con aire confundido, miraban a izquierda y derecha sin entender bien lo que allí estaba ocurriendo.