340 Retirada Desesperada

"Ese mocoso no va a volver." Pensaba Patros. Era el presentimiento que había experimentado unos minutos después de ver a su hijo partir en su misión de enviar un mensaje a los comandantes de unidad. A su edad, sabía que debía confiar en sus instintos, pero lamentablemente tenía demasiadas cosas de las que ocuparse, muchas de las cuales decidirían el destino de miles de personas.

Organizar una retirada era una de las misiones más desafiantes para un comandante militar. No solo por la deshonra que implicaba ceder terreno ante el enemigo, sino porque este siempre era el momento de toda batalla en donde se producían la mayor cantidad de bajas. Al correr, los soldados presentaban sus espaldas al enemigo y no podían defenderse de ninguno de sus ataques, sobre todo cuando estaban amontonados en un apretado grupo de sus conciudadanos que también huían asustados. Bastaba con que el pánico se desatase para que el ejército helénico entrase en una desbandada general, y entonces ninguna orden que Patros diese contaría para nada.

Replegarse de forma organizada era una tarea sumamente difícil, pues implicaba retroceder mientras se combatía. Patros estaba al límite de su ingenio y su agotado cuerpo apenas le permitía moverse lo suficiente. A pesar de ello, gritaba órdenes a la Falange Helénica, intentando que se retiraran de manera ordenada, aunque parecía destinado al fracaso.

De pronto, resonaron miles de gritos agonizantes. Los aliados de Micénica finalmente comprendieron que sus líderes los habían abandonado y el terror se apoderó de sus corazones. Cualquier intento de mantener la calma desapareció mientras sus formaciones se desmoronaban.

El Campo de Sangre se convirtió en un escenario caótico. Los grupos de soldados hoplitas soltaron sus pesados escudos y comenzaron a intentar escapar desesperadamente, aplastando a sus compañeros en su camino. La hierba roja parecía impregnarse con un rojo aún más intenso por la sangre derramada.

El sol del mediodía brillaba implacablemente, aumentando la sensación de sofoco. Los vasallos de Micénica, con sus pesadas armaduras, luchaban por mantener el ritmo mientras corrían. Algunos tropezaban con los obstáculos que sobresalían del suelo, mientras otros se desviaban para evitar los cuerpos caídos.

Por su parte, los legionarios emprendieron su persecución con el entusiasmo de un grupo de tiburones que detecta sangre. Corrieron tras los hoplitas, desatando una carnicería en su camino. Las hojas relucientes cortaban el aire mientras descendían sobre las espaldas de sus presas con precisión letal. Las espadas se hundían en carne y hueso, causando heridas mortales con cada estocada. Los gritos de dolor se mezclaban con el choque metálico de las armas y el sonido sordo de los cuerpos al caer al suelo.

Sin piedad, los legionarios continuaron su ataque, avanzando entre los soldados en retirada como una marea de muerte. No habría escapatoria para los vasallos de Micénica; cada uno que se cruzaba en su camino era rápidamente abatido por las letales espadas de los soldados imperiales.

Aquellos desafortunados caían uno tras otro. Sus cuerpos yacían inertes en el suelo, marcando el paso de la masacre. Los legionarios no mostraban signos de fatiga ni duda; su única misión era eliminar a los enemigos de su imperio, y lo hacían con una eficiencia brutal y metódica.

Sin embargo, el triste principio de que “la tragedia de algunos puede ser el consuelo de otros” demostraría ser cierto en este caso. El daño a los vasallos de Micénica fue tan grande que, de forma inconsciente, las legiones comenzaron a presionar sobre el flanco derecho, descuidando un poco los otros frentes. Esto permitió que el viejo Patros diera órdenes certeras y que los Hoplitas Helénicos comenzaran a batirse en retirada de forma ordenada.

- ¡Al campamento! ¡Corran al campamento ahora! - Gritaba el veterano.

Los helénicos obedecieron sus órdenes y consiguieron correr sin aplastarse entre ellos hasta la empalizada de su campamento principal. Entonces inmediatamente trancaron las puertas que miraban al Campo de Sangre. Eso les daría un tiempo precioso.

- ¡Informen! ¿Qué pasó con los mercenarios? - Preguntó Patros en cuanto consiguió recuperar el aliento.

- ¡Respondiendo! - Dijo uno de los comandantes: - ¡Ninguno se encuentra aquí! Todos se desperdigaron a la primera oportunidad y corrieron hacia los bosques. -

- Excelente. - Asintió Patros: - Esos desertores atraerán a una parte de nuestros enemigos y sus muertes nos darán una mejor oportunidad de escapar. -

- De cualquier modo, solo peleaban por dinero. - Coincidió otro de los oficiales con una sonrisa ufana: - ¡No tiene nada de malo que los abandonemos! -

- No los estamos “abandonando”. - Aclaró Patros molesto por la insinuación: - Ellos no siguieron las órdenes y huyeron por su cuenta, así que no podemos salvarlos. Es todo. -

- ¡Por supuesto! - Asintió rápidamente el oficial, dejando de reír.

- En cualquier caso, ahora tenemos que escapar. ¡Prepárense para regresar a Helénica a marchas forzadas! - Ordenó Patros.

- ¿No sería mejor resistir en esta empalizada? - Propuso un comandante.

Pero Patros negó con la cabeza: - No sabemos cuántos son los enemigos ni los recursos que tienen. Quedarnos aquí podría ser una sentencia de muerte. - Luego comenzó a gritar instrucciones precisas: - ¡Que los hombres salgan por la puerta occidental! ¡Solamente deben llevar comida para un par de días! ¡Dejen las lanzas y los escudos! - Y cuando vio vacilación en los rostros de todos, añadió: - El peso extra solo servirá para retrasarnos. Olvídense de los escudos. -

- ¡Pero nuestro honor…! -

- ¡Nos estamos retirando abiertamente, el honor no tiene lugar aquí! - Exclamó Patros y luego añadió: - Si, a mí tampoco me gusta pensar que algún maldito itálico disfrutará llevarse este escudo que me costó tanto conseguir. ¡Pero conservo la vida! ¡Ya me compraré uno mejor! -

Los hombres asintieron y comenzaron a dar las órdenes. Al poco tiempo se escucharon los sonidos de miles de hoplones que pesaban más de doce kilos cayendo al suelo, mientras los hombres recogían toda la comida que podían llevar.

Patros entonces aprovechó para llamar a uno de los vigías que montaba cerca en un caballo bastante pequeño y le preguntó: - ¿Alguna señal de la Arconte Teia?

- Ninguna, mi general. - Respondió Ameles.

- ¿Y mi hijo Aphros? - Preguntó a continuación, tratando de moderar su tono.

- Algunos lo vieron seguir a los hombres que fueron a buscar a la Arconte. - Le confirmó el vigía, luego de hacer un gesto de incomodidad.

- ¡Es un estúpido y un insubordinado! ¡Haré que lo azoten cuando regrese! - Exclamó Patros con una expresión furibunda, pero mientras se marchaba con los puños apretados, alguien lo escuchó murmurar: - ¡Dioses, por favor que mi hijo regrese! -

Mientras tanto, los hoplitas helénicos se apresuraron a organizarse para partir junto con los sirvientes y esclavos. La urgencia se palpaba en el aire mientras cada hombre se afanaba en recoger sus pertenencias más esenciales y luego corrían a formar filas para abandonar el campo de batalla. El sonido de las voces y el tintineo de las armas se mezclaba con el clamor de los heridos que buscaban desesperadamente atención médica, muchos de los cuales ya sabían que los dejarían abandonados a su suerte.

Por su parte, Patros partió en persona hacia la tienda de la Arconte Teia para asegurarse de que todas las sirvientas personales de su señora partieran a tiempo. Sabía que especialmente Apateia era como una segunda madre para Helena, y su bienestar era crucial en aquel momento de crisis.

Al ingresar a la tienda, el general les dio rápidamente la noticia de la derrota que habían sufrido y que tenían que escapar a toda prisa. Las criadas gritaron asustadas, pero comenzaron a prepararse para partir. Sin embargo, la anciana Apateia no se quedó callada y más bien inició una serie de reclamos e improperios contra el veterano comandante.

- ¡Inútil! - Gritó con furia, clavando sus ojos en Patros: - ¿Acaso no eres capaz de ganar una simple batalla? ¡Se supone que la violencia es lo único para lo que sirven los hombres, pero incluso en eso eres un fracasado! -

Patros se mantuvo imperturbable ante los ataques verbales de la anciana. Por dentro, pensaba que Apateia era una manipuladora venenosa, pero no perdería tiempo en discutir con una mujer. De modo que, sin dirigirle ni una palabra, se acercó bruscamente a la anciana y la levantó de su asiento, ignorando sus gritos e improperios. Con determinación, la llevó hacia la salida de la tienda rápidamente, ignorando completamente sus intentos de resistir.

- ¡Suéltame, estúpido soldado! ¡No tienes derecho a tocarme! - Gritaba Apateia, luchando contra Patros con todas sus fuerzas.

Pero Patros no le respondió. Sabía que el tiempo apremiaba y que cada segundo perdido aumentaba el peligro para todos. De modo que, una vez fuera de la tienda, inmediatamente buscó al mensajero Ameles, que había demostrado ser uno de los mejores jinetes del ejército. Y en cuanto lo encontró, le ordenó firmemente que se llevara a Apateia a la ciudad de Helénica para asegurarse de que sobreviviera.

- ¡Ameles, lleva a esta anciana a la ciudad. Es vital que llegue allí sana y salva. ¡Me da igual lo que ella opine o diga al respecto! ¡No acepto excusas! - Ordenó Patros, entregando a Apateia al mensajero.

- Entendido, mi general - Respondió Ameles con un gesto resignado, sujetando a la anciana con firmeza y también ignorando todo lo que ella decía. Entonces soltó un silbido para llamar a su caballo. - Nos encargaremos de ella. -

Bellota llegó trotando rápidamente y Ameles subió a la anciana en la silla. Afortunadamente, gran parte de la energía de Apateia se había gastado mientras gritaba, así que no se resistió demasiado.

Patros entonces estaba pensando que podía irse dejando a Apateia en manos del mensajero, pero entonces alguien lo interrumpió.

- ¡Espere, por favor! -

Se trataba de Moros, el esclavo masculino de Elena. En cuanto lo vio, el ya irritado Patros sintió que se le revolvía el estómago, pues detestaba bastante a este personaje. De por sí era un esclavo, lo cual automáticamente lo volvía un ser inferior, pero además era conocido por dar servicios sexuales tanto a mujeres como a hombres de la familia Teia, algo que para Patros era sencillamente una abominación. En su opinión, cualquier hombre que tuviera un mínimo de amor propio elegiría un suicidio noble antes que caer en la asquerosa posición de tener que venderse como una prostituta. Sin embargo, esto no era lo que más molestaba al veterano comandante. A fin de cuentas, el valor no era un don que los dioses repartieran a todos.

No, lo que más le molestaba era saber que este miserable esclavo a veces adoptaba actitudes prepotentes y arrogantes frente a otros sirvientes, como si el ser penetrado por el culo siendo hombre fuese algo de lo que enorgullecerse. Naturalmente, ante sus amos, adoptaba una actitud de servilismo y completa sumisión, pero luego hablaba mal de ellos a sus espaldas, como si él fuese quien los estuviese usando y no al revés. Incluso había escuchado que el miserable había estado presumiendo de que muy pronto conseguiría que la propia Elena lo llamase para servirla en la cama, pues había estado preparando el terreno para ello, y que cuando lo consiguiera obtendría privilegios y autoridad sobre la familia. Esto último solamente era un rumor, y solo por eso es que Patros no lo había asesinado inmediatamente.

A duras penas, Patros contuvo su desprecio hacia el esclavo y, con una mueca de desagrado apenas perceptible, le preguntó qué quería. Moros, con una mirada suplicante, expresó su deseo de partir también con el mensajero. Era algo que Patros ya esperaba. En ese momento, el ejército de Helénica apenas contaba con caballos y todos tendrían que escapar corriendo a pie, asumiendo el riesgo de ser alcanzados por los enemigos. En comparación, los pocos jinetes tenían la supervivencia asegurada.

Patros pensó que el deseo de Moros de escapar en el mismo caballo con la anciana Apateia correspondía a la actitud cobarde de un hombre afeminado. Pero lo único que le respondió al esclavo fue que se largase inmediatamente de su vista.

- ¡Por favor, general, le ruego que me deje subir al caballo! - Insistió Moros con un tono lastimero - No puedo quedarme aquí, moriré si me quedo. -

El general no tenía ganas de seguir hablando con ese esclavo asqueroso, pero alcanzó a responder mientras señalaba a Bellota: - ¡Fíjate bien! Ese caballo ya es pequeño y apenas puede llevar a Ameles y a la anciana. No hay espacio para ti. -

Moros continuó suplicando que lo dejaran subir al caballo, pero Patros finalmente se hartó y le propinó una bofetada, mientras le gritaba que, en lugar de perder el tiempo, se preparase de una vez para evacuar.

El pánico se apoderó de Moros al ver que sus súplicas no funcionaban y comenzó a chillar de un modo insolente. En cualquier otra circunstancia, jamás se habría atrevido a hablar así a nadie y menos aún al comandante de los ejércitos de Helénica, pero el miedo sacó lo peor del esclavo.

- ¡Elena nunca te perdonará si muero aquí! ¡Soy uno de sus favoritos! ¡Y usted lo sabe! - Gritó medio enloquecido.

Al escucharlo, Patros desenvainó su espada y se volvió con una mirada torva. El esclavo había cruzado la línea. El general conocía a Elena Teia como si fuera su hija y estaba seguro de que ella jamás tendría en alta estima a un insecto como Moros. Pero lo que más le irritó fue la osadía del insolente de llamar a su ama por su nombre, como si fueran cercanos.

El brillo de aquella hoja hizo que Moros se atragantara y dejara de chillar, pero en su locura decidió probar otro enfoque, que resultó ser aún peor. Se arrodilló con una sonrisa lasciva y una postura sumisa, al mismo tiempo que susurraba:

- Si me dejas subir al caballo, haré lo que quieras, general. - Entonces hizo una pausa para enfatizar: - Haré cualquier cosa. -

Patros, finalmente, perdió la paciencia y le dio una patada en la cabeza con tanta fuerza que lo mandó a volar varios metros. Por un segundo pensó en degollarlo, pero la idea de manchar su arma o a sí mismo con su sangre simplemente le dio asco. Pensó en buscar el cadáver, pero estaba seguro de que el esclavo ya estaba muerto, así que no se detuvo a verificarlo. No tenía tiempo que perder. Así que se volvió hacia el mensajero que lo observaba y ordenó con voz ruda:

- ¡Ameles, lárgate ahora mismo! -

El caballo, Bellota, partió al galope, con Ameles sujetando a Apateia con fuerza. Casi al mismo tiempo, las puertas cerradas comenzaron a sacudirse con violencia. Era evidente que algunos legionarios ya habían llegado al campamento y estaban tratando de forzar su entrada. El sonido era atronador. Patros alzó la vista, viendo cómo las pesadas puertas de madera crujían y se estremecían con cada embestida.

- ¡Partimos ahora! ¡Antes de que sea demasiado tarde! - Gritó Patros de inmediato.

Los soldados comenzaron a marchar al paso ligero por las puerta occidentales, con toda la velocidad que podían, sin romper la formación. Mientras tanto, el experimentado general reunió a un selecto grupo de valientes hoplitas y, empuñando antorchas, comenzaron a prender fuego a las estructuras del campamento. Las llamas brotaron con voracidad, devorando sin piedad las tiendas y almacenes, mientras una densa columna de humo negro se alzaba hacia el firmamento, oscureciendo el sol y marcando su retirada. Patros y sus hombres se movían con determinación, incendiando todo a su paso para dejar una estela de destrucción que retrasase al enemigo.