131 Algunos se regocijan y otros se decepcionan

La primera helada había caído sobre el Bosque Oscuro cuando Bryan comenzó adentrarse en la espesura en busca de sus amigos.

Tras el ataque de los Trol del Bosque los enanos habían abandonado su aldea a toda prisa, y aunque tenía una idea clara de la dirección en la que se habían marchado, gracias a lo que vieron sus Espectros Originales; iba a ser todo un reto encontrarlos si ellos estaban asentados en un nuevo lugar, pues el bosque era tan intrincado que incluso un elefante podría estar caminando a tan solo unos metros y aun así pasaría desapercibido.

Pero con el implacable invierno ya casi completamente sobre ellos, quizá sus amigos no habían querido arriesgarse en la búsqueda de un nuevo hogar, sobre todo porque estaban llevando con ellos a sus mujeres y niños, así que existía la posibilidad de que hubiesen regresado a su aldea tras dejar pasar unos días por precaución.

Con ese pensamiento en mente Bryan se dirigió al pueblo enano. Sonrió nada más llegar, pues pudo ver a lo lejos el humo de las hogueras en las casas y supo que sus amigos habían vuelto. Entonces soltó un silbido con alegría mientras permitía que sus pasos sonaran a propósito, de modo que los vigilantes supieran que estaba ahí.

Al poco tiempo notó que un grupo de enanos se le acercaba.

- ¡Soy yo! ¡He regresado como lo prometí! - Gritó Bryan alegremente antes de que ellos descubriesen su presencia.

Los guerreros enanos soltaron exclamaciones de alivio y alegría en el momento que lo vieron. Cuando terminaron de saludarlo, le explicaron todo lo que había sucedido: - Al principio nos alejamos lo más posible, pero con el invierno en ciernes no teníamos tiempo para construir refugios apropiados para sobrevivir al frío, así que tuvimos que arriesgarnos a regresar al pueblo. ¡Pero es un alivio que estés a salvo! Como no tuvimos noticias tuyas, pensamos en organizar un grupo para ir a buscarte; pero con el cambio de clima el Bosque Oscuro también se trasforma y cambia su apariencia. Es muy difícil no perderse. -

- Han hecho bien, ya me he ocupado del problema de los Trol del Bosque y puedo garantizarles que no volverán a atacarlos. También me las arreglé para conseguir las raciones de invierno que les había prometido, así como algunas telas gruesas que les servirán bien para hacer prendas. - Respondió Bryan aliviado, pues la idea de que sus amigos perdieran sus vidas buscándolo en el helado bosque era realmente dolorosa.

Al oír sus palabras sus amigos vitorearon llenos de alegría y dijeron: - ¡Eso es maravilloso! conseguimos asegurar la mayor parte de las raciones que nos diste anteriormente, pero aún no eran suficientes. Mañana teníamos planeado enviar un grupo a comerciar por alimentos antes de que los precios suban al máximo. ¡Ese viaje iba a ser muy peligroso! -

Para entonces ya habían llegado al pueblo y todos los enanos comenzaron a dejar sus casas para salir a saludarlo con gran algarabía. La alegría se incrementó aún más cuando llegaron al centro de la Aldea y Bryan sacó el nuevo lote de provisiones que había traído consigo, las cuales ahora también incluían una serie de carnes de cerdo fritas y conservadas en su propia grasa, frascos con encurtidos, aceite de oliva y aceitunas. También les trajo tres royos de telas gruesas de lana muñida, perfectas para hacer prendas en invierno.

Todo esto era más que suficiente para que los enanos pudiesen sobrevivir hasta que terminaran las heladas e inmediatamente lo cubrieron de agradecimientos. Bryan sonreía con alegría por la felicidad de sus amigos, pues ahora tenía una idea más clara de la precaria situación a la que iban a tener que enfrentarse.

Lo cierto era que el costo de esos alimentos no había sido realmente elevado, pero eso era porque Bryan los había obtenido en una ciudad y directamente de los almacenes del Gremio Mercante de Bootz. El traslado de provisiones a la frontera era lo que incrementaba tremendamente el precio de todos los comestibles, sobre todo los que perecían rápido y debían ser trasportados con hielo, que no era barato de producir aún con magia. Todo esto, sumado al enorme riesgo de tener que llevar los alimentos a través del Bosque Oscuro, desde las ciudades humanas hasta su aldea, mientras esquivaban a las hambrientas criaturas mágicas que por causa del clima se volvían mucho más agresivas, hacía que los enanos casi siempre se viesen en la necesidad de racionar en extremo lo que consumían.

- ¡Traigan cerveza caliente y preparen carnes guisadas! ¡Debemos celebrar en grande la buenaventura que nuestro amigo Han nos ha traído! - Bramó el Patriarca Calvin con gran alegría y de inmediato los hombres comenzaron a sacar mesas y preparar una gran hoguera en el centro de la plaza para organizar un banquete mientras las mujeres y niños preparaban los alimentos.

Mientras tanto Bryan, Bennett y el Patriarca se quedaron a un lado conversando.

- Muchas gracias Han, si no fuera por estos alimentos y toda tu ayuda seguramente la mayoría de nosotros habría muerto hace mucho tiempo. -

- Somos amigos, la gratitud está demás. - Respondió Bryan.

- Han, dijiste que los Trol del Bosque ya no nos atacarían. ¿Acaso el ejército de los Elfos ya consiguió encontrar su guarida y los exterminaron? - Preguntó Bennett, su primer amigo entre los enanos.

Al oír esto la expresión de Bryan vaciló unos instantes, pero rápidamente se recompuso y preguntó con aire indiferente: - ¿Por qué lo dices? ¿Acaso los elfos están planeando una incursión a gran escala? -

Bennett asintió rápidamente con una expresión malhumorada: - Hace pocos días se dio a conocer la noticia de que los elfos reunieron un ejército y se dividieron en grupos para rastrear a esos malditos ladrones. Normalmente esos importantes señores no suelen juntar más de 300 a 600 soldados para una expedición punitiva, pero esta vez los Trol parecen haber provocado la ira de los elfos, pues para reunir el número que escuchamos es forzoso que su ejército principal y sus aliados se movilicen al mismo tiempo. Incluso recibimos una delegación hace unos días, pues a pesar de todo, los elfos aún están dispuestos a invitar a cualquiera que desee unirse a sus fuerzas para esta campaña. Pero lamentablemente somos muy pocos y necesitamos a todos los hombres disponibles para las preparaciones de invierno, por eso no pudimos unirnos. -

- ¿Sabes si se han unido muchas otras razas? -

- Dudo que sean muchos. - Respondió Bennett: - El ejército de los Elfos del Bosque está compuesto por poderosos guerreros con siglos de experiencia en combate, pero su escaso número hace que casi nunca abandonen sus territorios por mucho tiempo. Es cierto que ellos tienen las mejores posibilidades de encontrar a esos esquivos ladrones y exterminarlos, pero incluso así es una apuesta dudosa. Yo creo que su plan es esperar a que los Trol del Bosque se arriesguen a salir a buscar alimentos antes de que las heladas empeoren, para después seguirlos hasta su guarida; entonces caerán sobre ellos y los matarán con relativa facilidad. Pero si no los encuentran pronto no servirá de nada, porque con el invierno ya sobre nosotros no creo que se atrevan a arriesgarse demasiado y de seguro terminarán disolviendo su ejército al cabo de pocas semanas. Como tú dijiste que los Trol ya no molestarían, pensé que los Elfos habían conseguido dar con su escondite. -

- Me temo que esos malnacidos aún están vivos. Pero no te preocupes, porque he creado una situación que los mantendrá ocupados por mucho tiempo, así que no los atacarán. -

El banquete comenzó y aunque Bryan habló felizmente con todos los enanos que se dirigían a él, poco a poco comenzó a retraerse para pensar. Hace unas semanas no le hubiera importado si los Elfos masacraban a los Trol del Bosque, pero ahora ellos eran sus aliados e incluso podía considerarlos como su ejército privado. También necesitaba el dinero que habían reunido y tenía que asegurarse de que vendieran las armas de asedio para asegurar el éxito de su misión con Emily.

“Es una suerte que les haya ordenado permanecer escondidos en su aldea o podrían haberse topado con los Elfos y quizá ya estarían muertos. No creo que pase nada, pero es necesario que consiga los alimentos para ellos o se saldrán de control y estaré en graves problemas.” Pensó Bryan mientras apuraba un vaso de cerveza y sonreía a sus amigos. 

A pesar de sus preocupaciones, Bryan no estaba demasiado inquieto porque sabía que no le valdría de nada moverse de un modo apresurado. Había muchas jornadas de distancia entre la Aldea Enana y la guarida de los Trol del Bosque y no convenía que fuese con las manos vacías. Lo más seguro era regresar al Imperio Itálico para obtener las raciones de Fabián y acompañar a Phoebe a su banquete para ayudarla a mantener las apariencias. Solo después se ocuparía de sus lacayos.

“Incluso si los Elfos han movilizado su ejército, lo más seguro es que sea más por las apariencias y para dejar en claro a todos que no se les puede provocar sin que haya consecuencias. Si fuese tan fácil para ellos encontrar la guarida de los Trol, los habrían exterminado hace siglos. Es mejor que me ocupe de hacer cosas útiles estos días en lugar de arriesgarme en el territorio intermedio del Bosque Oscuro sin tener un plan. Incluso yo sólo puedo lidiar con un problema a la vez.”

Tras unas horas Bryan se despidió de sus amigos a pesar de que ellos le suplicaron una y otra vez que pasase la noche en su pueblo, pero al final los convenció de que tenía asuntos urgentes de los cuales encargarse y ellos no quisieron ser un motivo de problemas para su gran amigo, así que lo acompañaron hasta la entrada, no sin antes entregarle varios toneles de deliciosa cerveza.

Como la oscuridad no le ocultaba ningún secreto, Bryan marchó sin detenerse hasta llegar al Cementerio de la Muerte y una vez seguro en su interior sacó el segundo Fruto de Dragmar, para volver a someterse al tortuoso tormento físico y mental que implicaba consumirlo.

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Después de su última conversación con Fanny, el corazón de Bryan estaba lleno de un amoroso optimismo. Incluso si la hermosa maestra no había accedido inmediatamente a corresponderle, el simple hecho de que la puerta no estuviese cerrada por completo era prueba de que únicamente era cuestión de tiempo para que conquistase a esa mujer. El primer paso era convertirse en un Mago Adepto y graduarse de la Academia Babilonia, luego progresaría en la Orden del Manto Oscuro para tener acceso a poder político y militar. Entonces podría comenzar su estrategia para destruir todas las barreras sociales que se interpusieran en su camino.

Luego de estas reflexiones, decidió usar como excusa el que todavía tenía dudas sobre los dos nuevos conjuros que actualmente intentaba dominar para visitar a Fanny, que seguramente estaba preparando su próxima lección y se dirigió ahí rápidamente con una sonrisa en el rostro.

En su camino fue saludado por muchos estudiantes y no solo de la Escuela Necromántica sino de varias Facultades, como si se hubiese convertido en una celebridad. De repente cayó en cuenta de que había personas hablando sobre él con admiración y más de una doncella le reveló una insinuación romántica cuando sus miradas se encontraban.

Considerando sus orígenes de esclavo, esto representaba todo un logro e incluso Bryan no puedo evitar sentirse… “vanidosamente complacido” al enterarse de que estaba llamando la atención de un buen número de atractivas estudiantes. Sin querer sonrió e hizo unos cuantos saludos amistosos, lo cual hizo sonrojar a todas las muchachas y más de una se escapó inmediatamente por la vergüenza.

Pero cuando llegó a los campos de entrenamiento vio algo que destrozo por completo su buen humor, tan rápido como si le echaran un balde de agua sucia y pestilente. La sonrisa en su rostro desapareció para ser remplazada por una expresión lívida de odio extremo, porque frente a él se encontraba el Caballero de la Tierra, Clark Ascher, parado frente a las puertas. El joven noble vestía elegantemente y sostenía en sus manos un gran ramo de flores frescas, mientras miraba el interior de la habitación con una sonrisa que a Bryan le pareció asquerosa.

Bryan dio un rápido vistazo y pudo ver que Fanny se encontraba en el interior de la sala explicando una serie de lecciones a unos cuantos estudiantes rezagados. Aunque era consciente de la presencia de Clark, simplemente lo ignoraba. La hermosa profesora sonreía con gran alegría y era evidente por su comportamiento que toda su atención estaba en sus alumnos.

Pero incluso saber esto no consiguió reducir del todo la repugnancia que Bryan sentía al ver al Caballero mirando embelesado a Fanny. Así que decidió tomar acción y comenzó pensar hasta que se le ocurrió un movimiento malvado.

En ese momento se encontraban en un pasillo de piedra con vanos sin cristal, así que naturalmente corría un viento helado que no se sentía en el interior de la Sala de Entrenamiento. Bryan se colocó la capucha de invierno que venía incluida en su uniforme de mago para esconder su identidad y utilizarlo como excusa para la “torpeza” que estaba a punto de cometer. Con mucha paciencia esperó a una distancia prudencial hasta que finalmente la Maestra Fanny dio por terminada la lección y despidió a los estudiantes. En ese momento Bryan caminó rápidamente hacia la sala, fingiendo que no se daba cuenta de nada, pero cronometrando muy bien su llegada para que coincidiera con el momento exacto en que los estudiantes abrían la puerta.

Al salir los estudiantes se toparon con Clark por un lado y con un estudiante encapuchado que venía rápidamente hacia ellos por el otro, causando que se formase un brevísimo atolladero que confundió a todos. Fueron unos segundos, aunque para el cerebro modificado de Bryan fue suficiente para posicionarse correctamente y activar su hechizo de Fuego Glacial Místico, tan sólo en la punta de sus dedos y en un grado reducido casi imperceptible; luego, con un movimiento muy preciso, dirigió su poder abrazador hacia el ramo, destruyendo la cinta que lo mantenía unido y provocando que todas las flores se desparramasen por el suelo para terminar pisoteadas involuntariamente por los estudiantes.

Cuando el caos se terminó, era casi cómico ver la expresión de Clark contemplando el desastre que había sido su regalo. Los estudiantes iban a quejarse, pero se dieron cuenta de los blasones en la ropa del caballero y rápidamente intentaron a disculparse, sin embargo, en ese preciso momento Bryan intervino: - ¿Quién es el tonto que está parado como un bulto justo en frente de la puerta?... ¡Mi señor Clark! ¡Dichosos los ojos que lo ven! ¿Hay algún motivo por el cual esté bloqueando el acceso a los campos de entrenamiento necromántico? -

La mirada que Clark le lanzó fue tan toxica e iracunda que era difícil describirla con palabras. El incómodo silencio que siguió al comentario de Bryan fue aprovechado rápidamente por los alumnos para retirarse cada uno por su lado.

De repente la voz de Fanny rompió el mutismo entre ambos: - ¡Oh, Bryan! ¿Qué te trae a los campos de entrenamiento? -

Cuando la hermosa maestra se dio cuenta de la presencia de Bryan inmediatamente sonrió y todo su rostro se iluminó de alegría mientras lo invitaba a entrar con un gesto de la mano. Esta reacción apaciguó un poco al monstruo de los celos que había despertado en el interior de Bryan, aunque seguía bastante enojado.

- He venido a saludarla, honrada Maestra, pero no había reparado en que otro caballero tenía un asunto con usted. Espero no haberla importunado. -

Fanny jamás había escuchado un saludo que revelara tanta amargura a pesar de haber sido pronunciado en la más correcta de las formas y encima con una sonrisa extremadamente amable, que de algún modo no podía ocultar la profunda ira que estaba tratando de encubrir.

La hermosa profesora se sintió sorprendida, pero cuando vio a Clark junto a los restos pisoteados de su ramo de flores lo entendió todo. Inmediatamente dejó escapar un suspiro exasperado mientras ponía los ojos en blanco, aunque inmediatamente se recuperó y se dirigió a Clark con un tono frío mientras lo miraba con una indiferencia suprema: - Señor Ascher, creo que ya he sido lo bastante clara anteriormente. No tengo ningún interés en socializar o forjar una relación de cualquier otra índole, pues únicamente deseo vivir mis días enseñando en paz.

Además, con su elevado estatus y el abolengo de su noble casa, ni yo ni mi padre nos atreveríamos a soñar con formar parte de las complejas alianzas políticas que los representan en la corte o el senado. Tampoco deseo terminar involucrándome en ningún problema innecesario. Espero que entienda lo que quiero decir y respete mi posición. Le deseo un buen día. -

Estas palabras eran una clarísima declaración para que el joven caballero no se hiciese ninguna ilusión con ella, pero también eran para que Bryan entendiese que no tenía nada de qué preocuparse. Clark Ascher captó el mensaje y su expresión se opacó de inmediato, mientras que la de Bryan se iluminaba de un modo inversamente proporcional.

Poco después el caballero saludó a la Maestra con un gesto de la cabeza y recogió rápidamente las flores pisoteadas antes de marcharse sin decir ni una sola palabra. Por supuesto que tenía ganas de asesinar a alguien ahí mismo, pero era demasiado orgulloso y bien educado como para permitir que alguien lo viera haciendo una escena en una prestigiosa Academia o (peor aún) delante de una mujer.

En cuanto estuvieron solos, la Maestra Fanny se volvió hacia Bryan para decirle: - ¿Ya estás satisfecho? - E inmediatamente le dio un rápido puntapié en la canilla. Luego lo sujetó por una oreja mientras gruñía enojada: - ¡¿Así que te atreves a dudar de mí?! -

- ¡Auch! ¡Lo siento! ¡De verdad! - Dijo Bryan pretendiendo que le dolía, aunque por dentro se sentía a varios metros por encima de las nubes. Aun así, tuvo la inteligencia de justificarse: - ¡Nunca dudaría de ti! ¡Es en ese falso caballerito educado en el quien no confío! ¿Y cómo podría? ¡Eres tan hermosa que cuando estoy a tu lado no confío ni en mí mismo y menos aún en otros! -

- ¡Hump! ¿Crees que puedes librarte con un simple piropo? - Respondió Fanny apretando aún más la oreja, pero dejando escapar una sonrisa involuntaria que traicionaba lo encantada que se sentía en realidad.