355 El Camino a la Victoria

Dos días después de la fiesta, Bryan convocó a los tribunos y centuriones de las Legiones V y VI a una reunión privada. Nadie más fue permitido en los alrededores, ni sirvientes ni esclavos. La Guardia de Lictores rodeaba la tienda con órdenes estrictas: matar a quien no se retirase tras una única advertencia.

- Silano ya debería estar en el mar rumbo a Icursa. Si todo sale como esperamos, las cosas cambiarán radicalmente. - Comenzó Bryan: - Por ello, quiero discutir algunos de nuestros planes futuros. -

Todos asintieron en silencio.

- Lo que más me preocupa es garantizar que las carreteras entre las ciudades de Odisea y Valderán estén perfectamente seguras y transitables. Son las arterias por las cuales recibiremos suministros, mano de obra, recursos, armamento, y si el Senado levanta esa maldita prohibición, nuevas tropas para fortalecer el ejército. - Explicó Bryan: - He enviado mensajeros al Gremio Mercante de Bootz para contratar los servicios de un Maestro Caminero que vendrá con todo su equipo de asistentes. En cuanto llegue, se encargará del mantenimiento de las carreteras y de establecer un sistema de aprovisionamiento. -

- Pero, mi Procónsul - intervino Cayo Valerio: - Tengo entendido que el Gremio Mercante Bootz es el más grande de la capital y no negocia con cualquiera. ¿Cómo logrará que envíen artesanos y suministros? -

- Yo no soy cualquiera, Centurión. -

- ¡No quise ofender! -

- Tranquilo, no lo has hecho. - Respondió Bryan, calmándolo: - Ocurre que tengo una excelente relación con el Gremio Mercante Bootz. No necesitan saber los detalles, pero soy uno de sus principales clientes. Ya antes de llegar aquí, había cerrado un acuerdo con ellos para que se conviertan en nuestros principales proveedores. -

- ¿Eso no enojará al Senado? - Preguntó Marcio, aunque su expresión revelaba que lo que realmente temía era algún ardid de Tiberio Claudio.

- No, he revisado todas las leyes al respecto. - Aseguró Bryan: - Mientras no utilice fondos del Estado, no pueden acusarme de nada. Y no hay ninguna ley que me impida usar mi propio dinero para reparar caminos o comprar víveres. -

- Pero podrían acusarte de no haber sido honesto con el botín que obtuviste al vencer a los etolios. - Dijo Eumenes, preocupado: - Si tus enemigos difunden el rumor de que te quedaste con más de lo que te corresponde, podrían llevarte a juicio. -

- ¿Tiene sentido que lo acusen de algo así solo por invertir en la provincia? - Preguntó Druso, confundido: - ¿Qué clase de criminal roba dinero y, en lugar de quedárselo, lo usa para reparar caminos? Eso no tiene sentido. -

- La acusación sería la de haber entregado un falso reporte del botín obtenido. - Explicó Eumenes: - Naturalmente, durante el juicio los acusadores omitirán el hecho de que el dinero se usó en infraestructura que en realidad el Imperio debería estar manteniendo. -

- Supongo que los Cuestores Militares o los Legados Imperiales podrían revisar nuestra contabilidad en busca de pistas... ¡Oh, espera! ¡No hay ninguno aquí! - Replicó Bryan con sarcasmo: - No me dieron fondos militares porque no creían que sobreviviríamos más de unos meses. Y también fue por eso que no enviaron supervisores. -

Eumenes asintió con comprensión.

- Para fiscalizarte, tendrían que haber enviado funcionarios, y no lo hicieron… -

- In dubio pro reo. - Citó Bryan, invocando la ley imperial: - Sin pruebas suficientes de culpabilidad, toda sentencia debe ser a favor del acusado. Como no hay nadie que pueda reunir evidencia en mi contra, no pueden llevarme a juicio sin exponerse a quedar en ridículo. Incluso Tiberio Claudio no se atreverá a violar abiertamente la ley en un juicio público mientras no tenga todo el poder en el Senado. -

Normalmente, los encargados de administrar justicia en las ciudades eran los Pretores y, en el campo, los aristócratas con rango de Marqués o Conde. Naturalmente, el Gran Duque Tiberio Claudio tenía a varios de estos funcionarios bajo su control y podría interferir para que dictaran una determinada sentencia. Pero cuando se trataba de juzgar a un general, ya fuese Cónsul, Procónsul o incluso alguien como Bryan, que se encontraba en una especie de “territorio gris”, todo el proceso era llevado a cabo por el Senado, con la presencia del Emperador y los Censores. A fin de cuentas, el Imperium Militar, que es la autoridad para comandar ejércitos, era otorgado por ellos y, por eso, solo el Emperador y los senadores podían juzgar a un general.

Naturalmente sería muy impráctico esperar a que los rumores llegasen a la capital en caso de que un general violase la ley; por ese motivo existía la figura del Legado, un funcionario con la autoridad para denunciar cualquier crimen cometido por el general directamente al Senado y que lo acompañaba en sus campañas. También tendrían que haber al menos cuatro Cuestores Militares contando y registrando cada moneda que Bryan usase y dónde la usase. Estos puestos solo podían ser ocupados por aristócratas, así que seguramente al menos la mitad de ellos serían miembros de la facción del Gran Duque.

 Afortunadamente, nadie quería acompañar a Bryan a Valderán porque lo consideraban una misión suicida. Así que aprovecharon las irregularidades en su cargo como Procónsul para excusarse de acompañarlo.

- Pero cuando se sepa de tu triunfo, ten por seguro que el Gran Duque se asegurará de que te envíen fiscalizadores. - Advirtió Marcio.

- Sí, pero para cuando lleguen, ya habré pagado por adelantado al Gremio Mercante Bootz todo lo que necesitemos. - Concluyó Bryan: - Ni siquiera sabrán de la existencia del tesoro de Flynn. -

Los oficiales suspiraron, aliviados por saber que, al menos de momento, estaban protegidos legalmente.

- En cualquier caso, necesitamos asegurarnos de que el Gremio Mercante de Bootz llegue cuanto antes. - Continuó Bryan: - He discutido los detalles con ellos y su única condición era que garantizáramos la seguridad de sus transportes, una petición más que razonable. De hecho… - En ese momento sacó un pergamino con el sello del Gremio Mercante Bootz, legalizado por la oficina del Cuestor Imperial: - Se han comprometido a construir una sucursal oficial aquí, en la Ciudad de Valderán, bajo mi patrocinio. -

Esta vez, todos los oficiales, incluso el veterano Marcio, estaban completamente asombrados. El nombre del Gremio Mercante Bootz tenía un peso inmenso dentro del Imperio Itálico, y cualquier ciudad que tuviese una sucursal suya tendría garantizada una enorme actividad comercial. Para una ciudad arruinada como Valderán, la llegada del gremio sería el equivalente a descubrir una mina de oro en su propio centro. Varias decenas de artesanos, orfebres y todo tipo de maestros productores vendrían a aquella urbe para trabajar, y aunque inicialmente lo harían para las legiones, eventualmente terminarían creando nuevos puestos de trabajo para todos los habitantes.

Por el momento, las Legiones Malditas no recibían apoyo financiero ni pertrechos del Imperio. Sin embargo, si esta sucursal se volvía una realidad, eso resolvería muchos de sus problemas. Para comenzar, podrían comprar comida de forma regular y otros artículos de primera necesidad durante un tiempo. Todavía conservaban una pequeña parte del botín de Etolia y bien podrían invertirla en eso.

Naturalmente ninguno de ellos era consciente de hasta qué punto llegaba la influencia de Bryan o lo vasta que era su fortuna. Él ya estaba planeando usar los servicios del gremio para remodelar la fortaleza entera y construirse una residencia privada.

Mientras tanto, las mentes de todos los oficiales se llenaban de preguntas: ¿Cómo lo había conseguido Bryan? ¿Cómo logró que la más grande organización comercial de Itálica quisiera venir a este lugar apartado y perdido? Era completamente antinatural. Incluso si por algún motivo el gremio tuviese el deseo de hacer negocios en esta provincia, lo lógico sería construir su sucursal en Odisea, donde ya tenían una pequeña filial. ¿Por qué habían decidido venir a una ruinosa ciudad como Valderán? Sin embargo, frente a ellos estaba desplegado el contrato con la firma de Phoebe Bootz, una prueba irrebatible de que Bryan no les mentía.

- No hace falta que les explique lo crucial que es para nuestros futuros planes que el Gremio Mercante de Bootz se establezca con éxito en Valderán. - Dijo Bryan con seriedad: - Es por eso que quiero enviar a parte de nuestras tropas por turnos, para que por lo menos comiencen a despejar los caminos. No espero que se conviertan en albañiles de la noche a la mañana, pero algo es mejor que nada. Por otro lado… -

Se detuvo un instante y luego giró hacia Eumenes.

 - Ya te he contado sobre la victoria en el Campo de Sangre. ¿Cuándo crees que las Ciudades Estado nos atacarán, si es que buscan venganza? -

Eumenes cerró los ojos unos segundos, calculando mentalmente cada factor. El ambiente en la tienda se tornó tenso.

- Ilión está lejos y gran parte de su poder militar depende de la contratación de mercenarios. Considerando sus pérdidas recientes, dudo que se apresuren a invertir los recursos necesarios para atacarnos. Necesitarían máquinas de asedio y una larga cadena de suministros, lo cual no es fácil de organizar. En cuanto a Helénica, mientras Elena Teia siga siendo nuestra "huésped", no creo que hagan nada. El verdadero problema es Micénica. Son la ciudad más poderosa, y tu victoria ha herido su prestigio. Sin embargo, tras las pérdidas que han sufrido (aunque solo hayan sido sus pueblos vasallos), no podrán organizar una gran campaña a corto plazo. Creo que tenemos un buen margen de tiempo, quizá medio año, antes de que puedan pensar en devolverte el golpe. Pero incluso entonces, habrá que ver cómo deciden atacar. -

- Es una excelente noticia. - Asintió Bryan, desplegando rápidamente un mapa de la provincia sobre el escritorio para que todos pudiesen verlo: - Eso nos da tiempo para reforzar la seguridad interna. Eumenes, quiero que organices a nuestros hombres por turnos para que custodien la carretera. De momento estamos cortos de caballos, así que tendrás que ser creativo, pero necesito que esos caminos sean constantemente vigilados a cualquier precio, sin comprometer el número de defensores aquí. -

- Podemos construir plataformas de madera cada quinientos metros, vigiladas por tres o cuatro hombres en cada una. - Respondió Eumenes de inmediato. - Estos hombres usarán señales con banderas durante el día y fuego por la noche para comunicarse. Si ven algo sospechoso, como bandidos preparando una emboscada, podrán transmitir rápidamente la información a la torre más cercana, y así el mensaje viajará de plataforma en plataforma hasta llegar a la Fortaleza. Así podremos enviar refuerzos de inmediato. -

- ¡Eso es perfecto! Comienza a organizarlo hoy mismo. - Ordenó Bryan.

Eumenes asintió con determinación.

- El segundo asunto urgente que debemos tratar hoy mismo es el fortalecimiento de nuestras tropas. - Continuó Bryan: - En Odisea dejamos una buena cantidad de armas y armaduras que ahora podemos traer, gracias a que las principales bandas criminales han sido exterminadas. Eso resolverá, al menos temporalmente, el problema del equipamiento deteriorado -

- ¡Eso será excelente! - Exclamó Marcio: - Hasta ahora no puedo entrenarlos adecuadamente porque su equipamiento es demasiado obsoleto. -

- Precisamente del entrenamiento quería hablarles. -

Bryan se volvió hacia Cayo Valerio y Sexto Rufo, con un tono serio y directo:

- Nuestros hombres son demasiado débiles. - Sentenció sin rodeos, mirando a ambos oficiales. Luego se dirigió al resto: - Y no me refiero sólo a los soldados. Los Centuriones y los oficiales también son demasiado débiles.

Todos guardaron un silencio sepulcral.

- Ya han visto el tipo de enemigos a los que nos enfrentamos. - Continuó Bryan con severidad: - La próxima vez no los tomaremos por sorpresa como en el Campo de Sangre. Así que necesito que todos los oficiales, como mínimo, se conviertan en Maestros de Espada. -

Aquella afirmación cayó como un balde de agua fría para todos, excepto para Eumenes, quien ya había alcanzado ese nivel.

- He sido Caballero Veterano por mucho tiempo, y estoy cerca de alcanzar ese rango, pero no puedo forzarlo. - Comentó Marcio. Sin embargo, se dio cuenta de que no podía simplemente decirle al general que no era capaz de hacerlo. No tenía que mentir, pero como Tribuno y oficial de élite de la Legión, incluso frente a lo imposible, lo correcto era proponer una alternativa: - Existe una teoría de que entrenar mientras se está privado de uno de los sentidos puede ayudar a desarrollar más rápidamente el Aura de Batalla. Quizá, si entreno con los ojos vendados, mientras los soldados me atacan… -

- Tengo una idea mejor. - Dijo Bryan, asintiendo: - De hecho, planeo cazar dos linces en el mismo bosque y solucionar el mayor problema de nuestro ejército. -

No hacía falta que lo dijese en voz alta: la mayor debilidad de las Legiones V y VI era la ausencia de Triarios. La falta de caballería ya era preocupante, pero no contar con estos guerreros de élite, la columna vertebral de las legiones, era casi una sentencia de muerte. Los Triarios no solo representaban la fuerza con mayor capacidad ofensiva en una legión; eran la carta decisiva, los que aseguraban la victoria cuando todo estaba en juego, apareciendo en el momento exacto para inclinar la balanza, ya fuera dando el golpe de gracia o para romper un empate en la batalla. Sin ellos, las legiones quedaban peligrosamente expuestas, especialmente ante los etolios, que dominaban los terrenos montañosos, donde la infantería decidía el curso de la batalla.

Este era un tema que los hombres de las Legiones V y VI evitaban discutir por el dolor y la vergüenza que les provocaba. Generalmente, los Triarios eran aristócratas con el rango de Caballero de la Tierra, así que tenían un gran orgullo y sentido del deber. Por eso, en el caso de que una batalla estuviese irremediablemente perdida, tenían la misión de sacrificarse resistiendo hasta el final para dar tiempo al resto de las legiones de retirarse ordenadamente.

Y durante el Desastre Militar que llevó al destierro de las Legiones Malditas, los Triarios cumplieron su deber con heroísmo, luchando hasta el último aliento a pesar de la desventaja abrumadora. Casi todos perecieron, y los pocos que sobrevivieron fueron perdonados únicamente debido a su estatus.

Lo que más atormentaba a los legionarios era recordar cómo los Triarios, aun sabiendo que enfrentaban una muerte segura, no cedieron al miedo y combatieron con honor, entregando sus vidas por sus compañeros. Mientras tanto, el resto de las legiones, presas del pánico, se desmoronaron. Huyeron cobardemente de forma desordenada, solo para caer en las emboscadas que los bárbaros habían preparado entre los árboles. Aunque algunos oficiales lograron conservar la calma y salvar a cuantos pudieron, al final, solo quedaron fragmentos dispersos de lo que una vez fueron seis imponentes legiones.

Por eso, nadie se atrevía a mencionar a los antiguos Triarios, ni a sugerir la posibilidad de elegir nuevos para ocupar su lugar. Todos sentían que habían traicionado el sacrificio de aquellos que murieron para darles la oportunidad de vivir.

Sin embargo, las cosas no podían continuar de aquella manera.

- Necesitamos Triarios, y los tendremos. - Dijo Bryan, dirigiéndose especialmente a los centuriones con un tono imperativo, buscando disipar los oscuros pensamientos que se apoderaban de sus mentes como nubes de tormenta: - Para ello, he diseñado un programa especial de entrenamiento. Hoy los he reunido para escuchar lo que piensan al respecto. -

Bryan empezó a detallar su plan, basado en su experiencia de supervivencia en el Bosque Oscuro, las enseñanzas de Cyrano Constantino y las teorías que había discutido con los alquimistas. Al terminar, el silencio se apoderó de la sala. Todos meditaban sobre lo que acababan de escuchar. No sería fácil. El programa implicaba un esfuerzo descomunal y el riesgo de muerte, incluso para los oficiales. Pero si funcionaba, transformaría el destino de las legiones y la vida de todos ellos.

Finalmente, todas las miradas se dirigieron hacia el más brillante del grupo, esperando su veredicto. Fue Bryan quien rompió el silencio.

- Dime, Eumenes, ¿crees que funcionará? -

La expresión de Eumenes de Cardia era un enigma indescifrable, y los segundos que se tomó en responder parecieron eternos.

- No puedo asegurarlo con certeza, ya que algunos aspectos, como la alquimia, están lejos de mi especialidad. - Comenzó, eligiendo cuidadosamente sus palabras: - Pero creo que vale la pena intentarlo. Las posibles recompensas superan el riesgo que enfrentaríamos si nos lanzamos a una batalla directa contra los etolios sin Triarios. -

- En ese caso, mi general. - Dijo Cayo Valerio, dando un paso al frente: - Quiero ofrecerme como voluntario para intentarlo. -

­- Yo también. - Añadió Sexto Rufo, con firmeza: - Mi general, hemos vuelto a ser legionarios gracias a usted, y haremos lo que sea necesario para servirle mejor. -

Bryan no pudo evitar sonreír, conmovido por la lealtad de sus hombres, y asintió lentamente.

- Entonces, está decidido. - Dijo finalmente: - Anuncien hoy mismo a los legionarios que comenzaremos la selección de nuestras nuevas tropas de élite. Incluso los Primeros Centuriones participarán. En cuanto a los oficiales, esperaremos el regreso de Silano, y luego daremos inicio al experimento. - 

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EN LA MANSIÓN DE LA FAMILIA ASTURIAS.

- ¡Vuestra residencia es verdaderamente fascinante, Excelencia! - Exclamó el joven Tulio Silvano: - Se percibe la grandeza de su linaje en cada rincón. -

- Muchas gracias, vizconde. - Respondió el Duque Aurelio Asturias por décima vez, con una leve nota de tedio oculta en la voz. La verdad es que ya estaba agotado de tanta cortesía, y deseaba que aquel joven dejara de alabar su hogar y se marchara. Sin embargo, no podía ser grosero con el futuro heredero de la casa Silvana, una familia de condes que, durante generaciones, había sido parte de la Alta Aristocracia, alineada con la facción neutral que él mismo encabezaba.

Tulio Silvano era, sin duda, un buen partido. Atractivo, de linaje noble, razonablemente inteligente y, lo más sorprendente, de buen corazón. Aunque su tendencia a la pedantería lo volvía algo irritante, Aurelio estaba seguro de que esos defectos se desvanecerían con el tiempo. Al fin y al cabo, muchos jóvenes aristócratas compartían ese mismo aire de grandilocuencia. Pero lo que destacaba en él era su honestidad y su integridad, virtudes raras en la corte.

Su Cursus Honorum era intachable. Había terminado sus estudios en la prestigiosa Academia Babilonia con el rango de Caballero Veterano, ascendiendo a Decurión de caballería y luego a Cuestor Militar, un título reservado solo para los aristócratas de impecable reputación. Aunque no llegó a ser Triario ni alcanzó un puesto de oficial de alto rango, su trayectoria era más que suficiente para presentarse en sociedad como el heredero digno de la familia Silvana. En resumen, era una apuesta segura para cualquier familia noble. No era de extrañar que muchas mujeres lo vieran como la garantía de un futuro cómodo y estable.

Sin embargo, Tulio Silvano tenía un inconveniente: estaba perdidamente enamorado de Emily Asturias.

En una ocasión, los jinetes de Tulio quedaron atrapados en una encrucijada montañosa, donde fueron rodeados por orcos y estaban a punto de ser masacrados, cuando fueron salvados por la joven señora de los Asturias. En ese entonces, Emily aún no era una Archimaga, pero sus poderes ya superaban por mucho a otros magos oscuros. El destino quiso que sus caminos se cruzaran, y desde el instante en que Tulio la vio, quedó cautivado por su belleza y su fuerza. Desde entonces, no había escatimado esfuerzos para conquistar su corazón.

A pesar de sus reservas, Aurelio reconocía que Tulio Silvano era un buen partido. Su familia tenía apenas el rango necesario para que un matrimonio entre ambos fuese aceptable, pero Tulio había comenzado su cortejo en una época oscura, cuando facciones políticas atacaban el honor de Emily. Aunque jamás se atrevió a pedir su mano oficialmente, su lealtad era encomiable.  Además, el joven era bastante educado. Venía cada vez que podía a visitar la mansión de los Asturias con la esperanza de ver a su amada, pero lamentablemente para él, Emily pasaba mucho tiempo haciendo misiones para el Manto Oscuro. Otros jóvenes, al no encontrarla, habrían partido de inmediato. Tulio, en cambio, aprovechaba esas ocasiones para conversar con el intimidante Duque.

“Tiene buen corazón, pero es un ingenuo.” Pensó Aurelio, suspirando por dentro.

Tulio no comprendía que Emily no lo veía como él esperaba. Para ella, no era más que un adorable hermano menor. Incluso antes de que Bryan apareciera en escena, la Archimaga jamás lo había mirado como un hombre.

Desde la perspectiva del Duque, esto era un obstáculo insalvable. Poco importaban los títulos o los méritos de Tulio. Emily tal vez aceptaría casarse con él por motivos políticos, y quizás, con el tiempo, el joven podría ganar su corazón. Pero eso no era suficiente. La experiencia de Aurelio, forjada en los campos de batalla y las intrigas de la corte, le había enseñado que el ingrediente crucial en cualquier matrimonio exitoso era la admiración. Si una mujer no admiraba a su esposo, jamás podrían ser felices.

Eso no significaba que todo hombre tuviera que ser un gran conquistador para cautivar a una mujer. Cada una era única, y lo que admiraban en los hombres variaba de una a otra. Sin embargo, todos debían poseer algo que despertara admiración en su futura esposa.

Y en Tulio, simplemente, no había nada que Emily pudiese admirar. Ella era demasiado compleja para él: una Archimaga Oscura de poder inconmensurable, miembro clave del contraespionaje imperial y heredera de una de las casas más antiguas de Itálica. Alguien como Emily jamás se sentiría atraída por "la opción segura". Necesitaba a un hombre que igualara su inteligencia y astucia, capaz de navegar las redes de intrigas políticas y espionaje en las que se movía como pez en el agua. Un hombre que no se intimidara fácilmente, que pudiera protegerse a sí mismo y a ella en los momentos más oscuros. Alguien en quien pudiera depositar su total confianza. Un hombre independiente, con ambiciones propias, pero que también supiera colaborar y trabajar en equipo con ella.

Y, para desgracia de Tulio, había alguien así en el horizonte.

“No hasta que cumpla mis condiciones.” Se recordó a sí mismo Aurelio, haciendo una mueca de desagrado: “Hasta entonces, dejaré la puerta abierta para que otros jóvenes tengan su oportunidad.”

- ¿Ocurre algo, su Excelencia? - Preguntó Tulio, notando la expresión en el rostro del Duque.

- Nada serio, vizconde. - Respondió Aurelio, buscando con rapidez un nuevo tema de conversación. Afortunadamente, el propio Tulio se lo proporcionó cuando señaló hacia un escudo cuidadosamente colocado en la armería.

- ¿Es ese el blasón de la familia consanguínea de la Dama Emily? -

- Así es. - Asintió Aurelio, fijando la mirada en el escudo ceremonial, adornado con un emblema intrincado y majestuoso: - Es el símbolo de la Familia Emiliana. -

- ¿El nombre original de la Dama…? - Tulio empezó a preguntar, pero se detuvo bruscamente al darse cuenta de que tal vez estaba cruzando un límite: - ¡Perdóneme, Excelencia! Si es un asunto privado... -

- No te preocupes. - Respondió Aurelio, soltando un suspiro mientras sus ojos permanecían fijos en el escudo: - Aquel suceso fue tan escandaloso que, aunque quisiera, no podría considerarse un asunto privado. -

- No fue ningún escándalo… - Comenzó a farfullar Tulio Silvano, algo incómodo.

- Claro que lo fue. - Lo interrumpió Aurelio, con un tono firme: - Las palabras deben usarse con propiedad, muchacho. Cuando un asunto genera rechazo e indignación pública, así se le llama, aunque esa indignación no esté justificada. -

Si bien la casa de los Emilianos no estaba al nivel de los Quintos, seguían siendo una poderosa y antigua familia aristocrática que no podía ser ignorada. Además, eran extremadamente tradicionales. Incluso mantenían la antigua costumbre originada en Albánica de nombrar a todos sus hijos mayores "Emilio" y a sus hijas mayores "Emilia". Su prestigio era inmenso, y Aurelio hizo todo lo posible por comprometer a la entonces Emilia con su hijo. Tras la trágica muerte de este, ella se sacrificó quedándose en la Casa Asturias, manteniendo su apellido en lugar del suyo para evitar que toda la Facción Neutral del Senado colapsara.

Sin embargo, la tragedia no tardó en tocar otra vez la puerta. La familia Emiliana arregló un matrimonio con una casa poderosa y exigió el regreso de Emilia para desposarla con un nuevo esposo.  Aurelio aún estaba inmerso en el dolor por la pérdida de su hijo, así que no tenía cómo rechazar la propuesta y tampoco tenía la intención de hacerlo. Perder a su nuera luego de su hijo significaría un maremágnum de problemas políticos para los Asturias. Pero, en un giro inesperado, la pequeña Emilia sorprendió a todos rechazando públicamente a su familia consanguínea, y cambió su nombre a Emily, declarando la ruptura de cualquier lazo legal con su casa.

- El Patriarca de la Familia Emiliana tiene potestad sobre el destino de su hija. - Dijo Emily cuando le ordenaron regresar: - Pero yo pertenezco ahora a la Familia Asturias. Ya no soy la hija de la Familia Emiliana. Una mujer casada no tiene vínculo legal con su familia y esta ya no tiene derecho a decidir su destino. -

Naturalmente, el comunicado resonó por toda Itálica como un trueno. ¡Una niña de quince años desafiando de ese modo a su linaje! El propio Aurelio estaba consternado. Y cuando el Marqués Emilio llegó en persona para confrontar a su hija y llevarla de vuelta, Aurelio se ocultó en una sala secreta, escuchando cada palabra de la conversación.

- Padre, ¿qué soy para la Familia Emiliana? ¿Una mercancía? ¿Moneda de cambio? ¿Eso es todo lo que soy? - Preguntó Emily con frialdad cuando su padre la confrontó: - No objeté cuando nuestras familias acordaron el compromiso sin consultarme. Sabía de la reputación heroica de Aureliano, pero no tenía idea de si me avergonzaría o humillaría en privado. Aun así, no dije nada, porque creí que mi sacrificio era por el bien de la familia y la estabilidad del Imperio. -

Emilio soltó un suspiro y, por primera vez, desvió la mirada.

- Así es, padre. - Asintió Emily, fijando su mirada en él: - Nuevamente, sin preguntarme nada, me enviaste un comunicado ordenándome que permaneciera aquí "por el bien de la familia y el país". Pero ambos sabemos la verdad: la familia Emiliana no quería perder tan pronto el respaldo de los Asturias. -

Emily esbozó una sonrisa amarga.

- En ese momento, no te dije nada, porque quedarme era lo que yo misma quería hacer, por el honor de mi esposo muerto. Pero ustedes solo pensaban en mí como si fuese una inversión. ¡Nunca me he sentido tan humillada! ¿Acaso crees que no tengo sueños? ¿Que no deseo casarme con un hombre que me ame y ser feliz? ¿Que no quiero llorar a Aureliano como se merece? ¡Nada de eso te importó! ¡Solo querías usarme como una moneda de cambio! -

El temblor en la voz de Emily era palpable, y sus ojos, llameantes de dolor y furia, se clavaron en su padre.

- Piensa, papá, en todas las veces que te has beneficiado de la influencia de los Asturias para expandir tu poder político y económico. ¡¿Y ahora que la suerte les es adversa, la familia Emiliana quiere cambiar de bando y me piden que vuelva para venderme a otra familia?! ¿Qué clase de razonamiento es este, papá? ¿Dónde está el honor y la dignidad de los patricios? ¿No fue suficiente forzarme a casarme una vez? ¡¿Cuántas veces más planeas vender a tu propia hija?! -

La última frase de Emily estalló en el aire como un trueno. Fue un momento que cambiaría la historia del Imperio.

Emilio, el poderoso senador y veterano comandante, derramó lágrimas por primera vez desde que alcanzó la mayoría de edad. No pronunció palabra alguna, pero la devastación en su rostro hablaba por él. Las palabras de su hija habían atravesado su corazón como un puñal, rompiendo el velo de ambición que durante años había cegado su conciencia. En su obsesión por el poder y la política, había olvidado todo lo demás, incluso trató a su propia hija como una simple herramienta. ¡Y ese mismo día Emilio había estado aleccionando a su hijo mayor sobre el significado del Honor!

Cuando finalmente recuperó la compostura, miró a Emily a los ojos y dijo:

- Como bien dices, hija, la familia Asturias es nuestra aliada, y no pienso romper mi alianza con ellos. Desde este momento, reconozco legalmente que no tengo patria potestad sobre ti, y te reconoceré no como Emilia, sino como Emily Asturias. También te entregaré uno de nuestros escudos familiares, para que todo el mundo sepa que, si alguien se atreve a hacerte daño, se convertirá en nuestro enemigo jurado, y lo mataremos, aunque la familia entera caiga en el proceso. Después de todo, si una familia de aristócratas no tiene agallas, ¿cuál es el punto de que exista? -

Entonces, sonrió tristemente a su hija y añadió:

- Esta vez, hija mía, quiero actuar como debería hacerlo un padre. -

Fue como si unas cadenas invisibles se hubiesen roto, y tanto Emily como su padre biológico se abrazaron con fuerza. A partir de ese momento, la familia Emiliana luchó con denuedo para ayudar a los Astur a recuperar su posición en el Senado. En el proceso, perdieron gran parte de su riqueza e influencia, pero se ganaron el respeto de muchos. La única condición que Emilio dejó clara para mantener su alianza era que Emily fuese adoptada formalmente por la familia Asturias como una hija, para que pudiera volver a casarse algún día. Era evidente que Emilio realmente deseaba que su hija pudiese seguir su corazón cuando llegase el momento, y este deseo también era compartido por Aurelio, quien se apresuró a realizar la adopción.

Naturalmente, esto desató una nueva avalancha de indignación en la sociedad. Una cosa era que una mujer se uniese a un clan descendiente de los Quintos por matrimonio, pero otra muy distinta era que fuese adoptada como heredera. La tormenta de debates y luchas en el Senado fue espantosa.

En ese momento, ocurrió algo que parecía empeorar aún más la situación: Emilio el Joven, el heredero de la familia Emiliana, decidió abandonar su casa y su derecho de sucesión. En una ocasión en que su padre no estaba, anunció que se cambiaría de nombre a Amyes, luego abandonó su hogar, desapareciendo en la oscuridad de la noche para no volver a ser visto en mucho tiempo. Esto representó un nuevo terremoto para los Emilianos, pero, sorprendentemente, el Senador Emilio no parecía demasiado devastado por ello. Luego surgieron rumores de que Emilio el Joven, ahora llamado Amyes, siempre había sido un joven extraño y que su padre no sentía que pudiera confiarle el futuro de la familia, por lo que inmediatamente nombró a su segundo hijo, Paulo Emilio, como el sucesor de su casa.

Nadie esperaba que años después, aquel joven extraño se convirtiera en uno de los Grandes Maestres del Manto Oscuro, con el apodo de El Censor del Emperador. Su influencia resultó ser crucial para que las familias Asturias y Emiliana se mantuviera a flote y, finalmente, evitara el colapso total de la Facción Neutral, asegurando al menos cinco años de paz.

Ahora, mientras fingía escuchar los cumplidos de Tulio Silvano, el Duque Aurelio mantenía la vista fija en el escudo con el blasón de los Emilianos. Para él, ese escudo simbolizaba el valor de su querida Emily y el sacrificio que ella había hecho.

“Me aseguraré de cumplir tu sueño, hija mía.” Se prometió el anciano en silencio, mientras apretaba los puños disimuladamente.

En ese momento, un sirviente llegó apresuradamente.

- ¡Excelencia, un mensaje urgente! - Anunció.

El vizconde Tulio frunció el ceño, molesto por la interrupción en medio de su poética alabanza hacia la alianza heroica de los Astur y los Emilianos. Sin embargo, no dijo nada al ver que Aurelio recibía un rollo de pergamino que parecía de carácter oficial.

- ¡Vaya! - Exclamó Aurelio después de leer el contenido, sin poder evitar una sonrisa involuntaria.

- ¿Buenas noticias, Excelencia? - Preguntó Tulio Silvano, ansioso por saber el contenido del mensaje.

- Son excelentes noticias. - Asintió el Duque Aurelio, sin mirarlo, mientras cerraba el rollo y se dirigía hacia su despacho.

- ¿Excelencia? - Lo llamó Tulio Silvano, sorprendido por ser prácticamente abandonado en ese momento.

- ¡Ah, lo olvidaba! - Dijo de pronto el Duque Aurelio, volviéndose hacia Tulio. El vizconde pensó que el anciano lo invitaría a acompañarlo, pero para su sorpresa, Aurelio se dirigió al sirviente y ordenó: - Por favor, escolten al vizconde afuera. -

- ¡Excelencia! - Exclamó Tulio Silvano, atónito, ya que nunca antes el Duque lo había despedido de manera tan directa y tajante.

Pero Aurelio no le prestó atención; su mente estaba completamente centrada en recrear la victoria de Bryan en el Campo de Sangre. Había sido una emboscada brillante y le parecía aún mejor porque veía los ecos de las tácticas de sus antepasados en cada movimiento que condujo a la victoria. Era evidente que aquel joven había estudiado con gran atención el Arte de la Guerra de los Asturias y absorbido todas sus lecciones.

Lo más importante era que Bryan había superado todas las expectativas. Originalmente, Aurelio había previsto que el joven Procónsul solo podría lograr la misión que le dio como condición para ser pareja de Emily en aproximadamente diez años, si no era derrotado antes. Pero ahora, no era imposible que triunfara mucho antes.

- ¡Llama a mis asesores y contacta a los senadores de nuestra facción! - Ordenó Aurelio a uno de sus sirvientes de mayor confianza. Luego sonrió con la misma determinación que tenía en los días de batalla y añadió: - Tengo una promesa que cumplir. -