350 Caos en la ciudad

- ¿Comenzamos la persecución, Procónsul? - Preguntó Sexto Rufo, con un tono de duda.

Nada más partir, Bryan había ascendido a este leal decurión como "centurión en funciones" debido a la ausencia de Luccar y Germánico. Era la primera vez que Sexto servía directamente bajo las órdenes de su general, y deseaba fervientemente desempeñarse a la perfección. Sin embargo, tras varias horas de marcha, Bryan simplemente ordenó que las legiones se detuvieran y esperaran. No pidió dividir los manípulos en centurias ni en unidades más pequeñas para iniciar la búsqueda de los bandidos.

- ¿Dividirnos? ¿Por qué haríamos eso? - Respondió Bryan con una sonrisa enigmática.

- ¿No vamos a perseguir a los bandidos? - Preguntó Sexto, visiblemente confundido.

- Cuando un grupo de ratas se dispersa, es difícil atraparlas, especialmente en medio de esta neblina. No, no pienso hacer nada tan molesto como eso. - Explicó Bryan, encogiéndose de hombros con un tono pragmático: - Es mejor darles tiempo para que se reúnan en un solo lugar, rodearlas y aplastarlas a todas de una vez. Afortunadamente, ya tenemos una buena idea de dónde están sus madrigueras. -

- Pero entonces... ¿por qué salimos de la ciudad? - Insistió Sexto.

- Oh, eso era solo una excusa. - Dijo Bryan, esbozando una sonrisa ligeramente maliciosa que hizo que un escalofrío recorriera la espalda de Rufo: - Desde hace tiempo tengo un par de perros rabiosos a los que debo sacrificar, pero hacerlo yo mismo, sin un motivo claro, sería mal visto. Por eso esperé pacientemente a que me dieran una razón, e incluso evité castigarlos cuando se portaban mal, para incitarlos a hacer algo serio. Lamentablemente no tuve suerte con esto, aunque las bestias han acumulado suficientes méritos con sus pequeñas ofensas para llevarlos al cadalso. -

Sexto tragó saliva con dificultad. El cadalso era una estructura de madera, erigida a las afueras de las ciudades para llevar a cabo ejecuciones públicas, ya fuera la horca, el garrote o el desmembramiento. Estas formas de morir se convertían en un macabro espectáculo frente a todo el pueblo, y generalmente estaba reservado para los grandes criminales. Solo por el significado de la palabra, Sexto pudo deducir a quiénes se refería realmente el procónsul cuando hablaba de "perros rabiosos," pero decidió guardar silencio.

- A pesar de todo. - Continuó Bryan: - Necesitaba un motivo incuestionable, algo que impida que nadie pueda alegar que deshacerme de ellos no está justificado. Así que decidí dejarlos en un cubil cerrado, junto con otro perro rabioso. - Hizo una pausa para soltar una risa sutil antes de continuar: - Con un poco de suerte, se matarán entre sí, y aunque alguno sobreviva, me habrán dado el pretexto que necesito para que nadie cuestione mi decisión. -

Sexto Rufo no era especialmente brillante, pero su vasta experiencia le permitió comprender de inmediato que su general estaba ejecutando una estrategia para purgar a la VI Legión de sus peores elementos. Guardó silencio y simplemente asintió, aunque por dentro la inquietud lo corroía. No derramaría una lágrima por Luccar o Germánico, pero ambos habían liderado a la VI Legión durante mucho tiempo y, para bien o para mal, la mayoría de los hombres sentía que les debían la vida. La lealtad en el ejército era algo más real, tangible y poderoso de lo que muchos podían imaginar, al punto de que los soldados estaban dispuestos a seguir a sus comandantes incluso hasta la muerte.

"Definitivamente, tendré problemas para controlarlos." Pensó con pesar el decurión, temporalmente ascendido a centurión en funciones.

Por su parte, Bryan fingía no notar las preocupaciones de su subordinado mientras se acomodaba en su silla. Era un asiento cuadrado sin respaldo, con patas curvadas que podían plegarse para facilitar su transporte. Todos los magistrados estaban obligados a usarlas, especialmente en tiempos de guerra. La silla en sí era bastante incómoda, un diseño intencional para recordarles a los comandantes que no debían permanecer sentados por largos períodos, sino ser diligentes en su labor. Además, les recordaba que su Imperium no era absoluto, sino transitorio, ya que el poder emanaba del Emperador y el Senado. Sin embargo, al observar a su general, Sexto Rufo tuvo la inquietante impresión de estar frente a un rey absoluto en su trono. Tal era la presencia que emanaba Bryan en ese momento.

Esta sensación se intensificaba con el remolino de más de cien Apariciones que flotaban varios metros sobre su general. Tras haber perdido a sus Espectros Oscuros, esta era la mejor solución, pues le permitía vigilar todo a su alrededor. Sin embargo, el despliegue era bastante llamativo, un uso de la necromancia que difícilmente pasaría desapercibido. Pero, en su propio territorio, Bryan las había invocado con un gesto perezoso de la mano, como si estuviera aguardando algo.

Después de unas horas, Sexto escuchó un sonido en la distancia, un murmullo lejano que la neblina no le permitía identificar con claridad. Sin embargo, estaba seguro de que se trataba de un gran grupo de hombres. Estaba a punto de ordenar a las tropas que se preparasen para el combate cuando vio a Bryan hacerle una señal para que se detuviera.

- Son los nuestros. - Explicó Bryan, de forma lacónica.

Sexto lo miró sin comprender, pero pronto reconoció los característicos sonidos de tubas y trompetas que solo una legión imperial podía emitir. Poco después, varias decenas de centenares de legionarios emergieron de la bruma, avanzando tranquilamente por rutas alternas que no pasaban por la ciudad.

“¡Por supuesto, es la V Legión!” Comprendió Sexto con rapidez, dirigiendo una mirada de admiración a su comandante en jefe. Ahora, incluso si los hombres de la VI Legión sentían la tentación de rebelarse, dudarían mucho en hacerlo, sabiendo que su general contaba con aproximadamente el mismo número de tropas a su disposición. Y eso sin contar la fuerza de los Tribunos y la del propio Bryan, quien ya había demostrado ser el necromante más poderoso que habían visto.

- ¿Tuvieron algún problema? - Inquirió Bryan mirando a Druso, quien se había acercado primero, seguido de cerca por Silano.

- Ninguno. Tu trampa funcionó a la perfección, y masacramos a casi todos los grupos de bandidos que se abalanzaron sobre nuestros carros. Nos retrasamos un poco por la falta de caballería, pero tuvimos tiempo para descansar antes de reunirnos contigo aquí, como ordenaste. - Respondió su amigo sonriendo: - Pensé que la neblina nos complicaría encontrarte, pero ese torbellino de... lo que sea que son esas cosas, se puede ver desde muy lejos. – Dijo, señalando a las Apariciones en el cielo.

Bryan esbozó una sonrisa mientras enviaba de regreso a las Apariciones. Su plan para reunir a los hombres de la V Legión sin que los legionarios de la VI lo advirtiesen había funcionado perfectamente. Ahora solo quedaba esperar unos días a que los centuriones traidores entrasen en conflicto con el Propretor Flaminio. Luego, él se presentaría en la ciudad con todo su ejército para imponer el orden.

- Construiremos un campamento para pasar la noche. Mañana vamos a... - Empezó a ordenar Bryan, cuando de repente lo asaltó una desagradable sensación que le recorrió la espalda, provocándole un involuntario escalofrío. Instintivamente, retrocedió unos pasos, mirando a su alrededor, hasta que quedó claro que algún tipo de poderoso fenómeno se estaba desatando en el Este.

- ¡¿Han sentido eso?! - Preguntó Bryan a sus tribunos, con un tono que delataba su alarma.

- No entiendo... ¿Ha ocurrido algo? - Inquirió Druso, visiblemente confundido.

Silano y Sexto Rufo también lo miraron perplejos, sin saber a qué se refería.

"¿Nadie más lo percibe?"

Por un instante, Bryan pensó que tal vez estaba equivocado, pero la sensación de que algo ominoso se estaba gestando en esa dirección no dejó de intensificarse. Lo peor era que, aunque desconocido, ese sentimiento le resultaba inquietantemente familiar, como si ya hubiese experimentado algo similar en el pasado. Entonces, un destello de recuerdos cruzó su mente: el Ojo del Demonio intentando poseerlo. Y de inmediato comprendió lo que estaba ocurriendo.

"¡Es una deidad! ¡Una deidad se está manifestando!"

Bryan tragó saliva, sintiendo el peso de la revelación. Sabía, por experiencia propia, lo peligrosos que podían ser los dioses. Incluso sin una intervención directa, las consecuencias de sus intervenciones podían ser catastróficas. Los recuerdos de la Ciudad de Valen brillaron en su mente, cuando una simple proyección del alma de Nécora el Putrefacto estuvo a punto de aniquilar a toda la población.

- ¡La ciudad! - Exclamó Bryan en cuanto terminó de formular ese pensamiento, dándose cuenta de la dirección de aquella inquietante sensación. Sin perder un segundo, ordenó con firmeza: - ¡Que las legiones avancen a marchas forzadas hacia la Ciudad de Valderán! ¡Reúnanse conmigo allí, pero no entren hasta que reciban mis instrucciones! -

Antes de que alguien tuviera tiempo de responder, Bryan dio un pisotón y salió volando por el aire a toda velocidad, dejando atrás a su sorprendido ejército, especialmente a los Tribunos y a su Guardia de Lictores. En ese momento, no le importaba ocultar las capacidades del Arte del Noveno Diagrama Celeste. ¡Solo quería detener lo que fuera que estuviese ocurriendo!

Mientras volaba raudo como el viento, Bryan no dejaba de lanzar el conjuro de Revelar Vida, con la esperanza de detectar cualquier señal de vida. Estaba seguro de que, si algo extraordinario había sucedido, el Propretor seguramente enviaría emisarios. Después de unos minutos, detectó el brillo de algo en el camino lo bastante grande como para pertenecer a una persona, así que de inmediato descendió.

Se encontró con una mujer en un estado desgarrador.  Su cuerpo estaba lleno de moretones y sus labios rotos estaban sangrando. Su cabellera, antes cuidadosamente peinada, ahora estaba enmarañada y llena de tierra, como si hubieran arrastrado por el suelo. Sus ropas, una vez pulcras, estaban sucias y rasgadas. Era evidente que estaba a punto de colapsar, pero de algún modo había encontrado fuerzas para correr desesperadamente.

- ¿Quién eres? - Preguntó Bryan después de aterrizar silenciosamente a sus espaldas.

La joven soltó un grito de terror e intentó escapar de forma instintiva, pero Bryan la inmovilizó rápidamente, sujetándola por los hombros. De repente, ella pareció reconocerlo y se arrodilló en el suelo, suplicándole.

- ¡Justicia, Procónsul! ¡Justicia para mis hermanas! - Gritó, desesperada, mientras se aferraba a los pies de Bryan como si su vida dependiera de ello: - ¡Fui la única que logró escapar! ¡Corrí sin descanso para encontrarte! -

- ¡Cálmate, mujer! ¡Dime qué ha sucedido! - Exclamó Bryan, intentando contener la urgencia en su voz.

La joven, con la respiración entrecortada, reunió fuerzas y comenzó a hablar con una voz rasgada por el dolor:

- ¡Sacrilegio, traición y profanación! ¡Tus soldados han deshonrado el templo de Nycteris! ¡Saquearon sus tesoros! ¡Asesinaron al sacerdote y bañaron el altar en su sangre! ¡No temen ni a los dioses ni a los hombres! ¡Esos malditos... han deshonrado a mis hermanas! ¡Malditos, mil veces malditos! - Su voz se quebró al final, cargada de una mezcla de rabia y desesperación.

Por primera vez en mucho tiempo, Bryan sintió la sangre helarse en sus venas. Sí, había intentado provocar una confrontación entre el Pretor y los centuriones, pero jamás imaginó que estos miserables elegirían como escenario el lugar más sagrado de la ciudad. ¡Había tomado precauciones para evitar esto! ¡Incluso se aseguró de que los soldados no viesen el interior del templo precisamente para evitar una situación semejante!

- ¡Bastardos! ¡¿Todavía podían caer más bajo?! - Bramó Bryan enfurecido y la Esencia Mágica respondió a su emoción desatando oleadas de energía que apenas consiguió contener.  Luego, entregó una poción de curación a la sacerdotisa y, con un movimiento decidido, se quitó el casco para dárselo como prueba de su encuentro:

- ¡Espera a mi ejército aquí! ¡Dile a mis Tribunos que les ordeno protegerte! ¡Y que se apresuren a seguirme a la ciudad! -

Luego, Bryan se alejó volando rápidamente. Tan alterado estaba que ni siquiera se detuvo a cuestionar lo extraordinario de que una sacerdotisa hubiera logrado escapar de aquellos soldados, evadir las defensas de la ciudad y recorrer kilómetros a pie a pesar de sus heridas. Con el paso del tiempo, los recuerdos del rostro y las palabras de aquella mujer comenzaron a desdibujarse en su mente sin que él lo notase, aunque la esencia de su mensaje permanecía viva en su corazón.

Tan pronto como Bryan desapareció de la vista, la desesperación en el rostro de la mujer se desvaneció, dando lugar a una mirada fría y llena de indiferencia. Sus heridas sanaron de inmediato y se puso de pie con agilidad, murmurando para sí misma:

- Queda confirmado que este hombre no estaba al tanto de lo que sucedía. Sin embargo, comparte la culpa por no controlar a sus esbirros. Lo que sigue será una prueba para determinar si merece mi perdón o mi condena eterna. -

Con estas palabras, sus ojos resplandecieron con un brillo plateado antes de que ella se desvaneciera entre la niebla, sin dejar rastro. Minutos después, las Legiones V y VI llegaron apresuradas al lugar, deteniéndose brevemente al encontrar el casco de su general y una botella con la poción de curación cuidadosamente depositados en el suelo.

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- Al final, fue un error político intervenir en esta ciudad. - Comentó Druso discretamente mientras cabalgaba a su lado.

- Error político, sí. - Confesó Bryan, reflexionando sobre todo lo ocurrido: - Y pudo haber resultado mucho peor si no hubiésemos actuado a tiempo. Pero ha sido un acierto militar. Ahora la ciudad me ve como un héroe y yo me he deshecho de los dos oficiales más desleales de las Legiones Malditas sin enfrentarme al resentimiento de sus legionarios. -

- Ciertamente. - Añadió Silano: - Tampoco parece que nadie se sienta incómodo con que hayas nombrado a Sexto Rufo como nuevo Primer Centurión de la VI. -

- Así es. Ahora por fin puedo confiar plenamente en que el ejército bajo mi mando obedecerá mis órdenes en combate. - Asintió Bryan, sonriendo: - Así que es hora de dar la próxima serie de pasos para cumplir la misión que me encomendó el emperador. -

- ¿Qué queda por hacer? - Preguntó Druso.

- Limpiar las madrigueras de los bandidos para asegurar completamente nuestro dominio sobre la provincia y permitir la apertura de las rutas comerciales. Esto nos permitirá adquirir el equipo, los alimentos, los materiales y todo lo que necesitaremos en el futuro. - Explicó Bryan con determinación.

- Es cierto, tenemos muchos materiales en Odisea que no pudimos traer con nosotros porque el transporte no era seguro. - Comentó Druso.

- Exactamente, amigo. También podremos enviar buena parte del botín que obtuvimos a Itálica para que éste llegue junto con el informe oficial de nuestra gran victoria. Eso magnificará el impacto de esa noticia frente al pueblo y nuestra popularidad subirá como la espuma. - Continuó Bryan con una sonrisa triunfante, antes de añadir con una mirada astuta: - También está ese otro asunto. -

- ¿Cuál sería? - Preguntó Druso, intrigado.

Bryan guardó silencio unos momentos, luego extrajo un rollo de pergamino con aspecto oficial y se lo entregó primero a Silano. Tras leerlo, Silano pasó el pergamino a Druso, y ambos permanecieron en silencio, meditando en su contenido.

El título en la cabecera del pergamino decía: Acerca de Eumenes de Cardia.

- Ustedes y Marcio han sido excelentes. - Dijo Bryan finalmente: - Pero todo general necesita al menos dos Tribunos por legión. Creo que ya es hora de conseguir un cuarto oficial para los hombres de la V y VI. -

- Si la mitad de lo que dice este pergamino es verdad, definitivamente será muy útil. - Confirmó Druso, aunque había una cierta nota de duda en su voz cuando preguntó: - Pero, ¿crees que realmente se nos unirá? -

- Por supuesto que sí. - Respondió Bryan hablando con total seguridad, como si fuese una cuestión de materia de hecho y añadió: - Le haré una oferta que no podrá rechazar. -