353 Bajo la espada de Bryan

- ¡Lento! ¡Avancen! ¡Lento! ¡Avancen! - Gritaba Druso mientras lideraba a los legionarios por el túnel. Si se demoraban demasiado, sus enemigos tendrían tiempo de organizarse contra ellos, pero no podían moverse sin cuidado debido a la gran cantidad de trampas que los bandidos habían instalado bajo el liderazgo de Eumenes de Cardia. Por eso, la primera fila de legionarios llevaba los escudos preparados para interceptar cualquier proyectil, mientras que la segunda utilizaba largos bastones para tantear el suelo en busca de sorpresas.

Era una táctica tediosa, pero eficaz, ya que les permitió descubrir al menos veinte agujeros camuflados con hojas, diseñados para atrapar los pies de los intrusos. Estos agujeros, difíciles de detectar en la oscuridad de la cueva, tenían una profundidad de al menos treinta centímetros y estaban llenos de estacas afiladas cubiertas con heces. De este modo, si la víctima no moría desangrada y conseguía escapar, sufriría una infección terrible que probablemente lo mataría.

Pero los problemas para los legionarios itálicos apenas comenzaban. En un momento dado, un bandido activó un mecanismo, y un gran tronco, amarrado al techo con cuerdas y cubierto con cuchillas cuidadosamente incrustadas, se balanceó repentinamente hacia ellos. Hubiera sido un desastre de no haber estado prevenidos. Druso gritó una orden, y Sexto Rufo se unió a él en la primera fila, formando un muro de escudos. En el momento justo, todos activaron sus Auras de Batalla para repeler la fuerza del impacto. Luego, la propiedad elástica de la madera contrachapada atrapó las cuchillas, permitiendo que otros legionarios cortaran las cuerdas de la trampa.

Después de eso, tuvieron que lidiar con rocas rodantes que, en aquel túnel inclinado, resultaban bastante peligrosas; panales de abejas escondidos en barriles; y zonas del suelo que, aunque parecían firmes, resultaban ser arenas movedizas que impedían su avance. También encontraron cuerdas en el suelo que activaban trampas como redes de captura o botellas de cerámica llenas de polvo venenoso. Por supuesto, también hubo muros de madera que tuvieron que destrozar para poder seguir avanzando.

Para empeorar las cosas, todo esto lo soportaban mientras sufrían los constantes disparos de las ballestas de los bandidos.

Generalmente, las fortalezas de los itálicos y también las de sus enemigos tenían defensas mucho más formidables, por lo que estas trampas tan rústicas no deberían haber representado un problema. Sin embargo, en la penumbra de aquellos túneles, donde apenas tenían espacio para maniobrar, se convertían en un auténtico incordio. Y eso a pesar de que no estaban atacando la entrada principal, que estaba mucho más defendida, sumado al hecho de que sus enemigos habían perdido muchos hombres gracias a la trampa del Procónsul. De no haber sido por esto, puede que hubiesen necesitado realizar un asedio en toda regla para tomar esta madriguera, lo que probablemente implicaría esperar semanas hasta que los enemigos comenzasen a morir de hambre.

- ¡Hay que reconocer que han sabido defender muy bien este lugar a pesar de contar sólo con materiales muy elementales! - Comentó Druso, con la frente cubierta de sudor.

- Sí, las trampas están muy bien posicionadas. Incluso estando prevenidos, no podemos evitarlas del todo. -  Asintió Sexto Rufo, respirando agotado.

- Esto es obra de Eumenes de Cardia. - Dijo Druso mientras bloqueaba un dardo con su escudo: - Sólo un estratega militar podría defender tan bien una plaza. Por eso debemos avanzar con cuidado. Además, es mejor que los bandidos hayan estado concentrados en nosotros todo este tiempo. Así, el Procónsul tendrá un mayor margen para reclutar a Eumenes. -

- No comprendo. ¿Por qué quiere reclutarlo cuando los bandidos organizados por él nos están dando tantos dolores de cabeza? - Preguntó Sexto.

- Precisamente por eso lo necesitamos vivo. - Respondió una voz que venía desde atrás, seguida por el eco de cientos de hombres.

- ¡Silano! - Exclamó Druso, aliviado.

El estoico Tribuno finalmente había llegado con sus tropas.

- Dejen que yo los releve. -

- Es innecesario. - Respondió Druso, señalando hacia adelante: - Ya casi hemos llegado. -

Efectivamente, unos metros más adelante se encontraba la bifurcación del túnel, lo que significaba que ya estaban en la base enemiga. Era el momento de que cada oficial tomara un grupo de hombres y comenzaran a registrar cada habitación, rincón o escondrijo de aquel lugar.

- ¡Masácrenlos a todos! - Ordenó Druso con una expresión despiadada.

Los legionarios se dividieron rápidamente en grupos de entre diez y treinta hombres, cada uno asignado a una sección diferente del vasto sistema de cavernas. Se movían con precisión, con sus armas bien preparadas, conscientes de que no podía haber margen de error. En la oscuridad, sus cascos y escudos brillaban a la tenue luz de las antorchas, mientras avanzaban por los angostos pasillos, listos para enfrentarse a cualquier bandido que osara cruzarse en su camino.

Dentro de aquellas cuevas, no hubo misericordia. Los legionarios, siguiendo las órdenes del Procónsul Bryan, no tomaron prisioneros. Cada bandido que encontraban era eliminado sin vacilación, incluso aquellos que intentaron rendirse. Les concedían una muerte rápida, pero sin remordimientos ni clemencia. Sabían bien que estos hombres no merecían misericordia, después de años de brutalidades y atrocidades cometidas contra los inocentes de la provincia de Valderán.

Estos bandidos, durante demasiado tiempo, habían sembrado el terror en la región. Saqueaban a los más débiles, robando lo poco que tenían los granjeros para sobrevivir. No sólo asaltaban, sino que también destruían, incendiando las casas de quienes no podían defenderse. Los habitantes de Valderán vivían con miedo constante de que sus hijos fueran secuestrados y vendidos como esclavos en mercados lejanos, mientras que las mujeres y las niñas sufrían abusos terribles a manos de estos salvajes.

El Procónsul Bryan estaba decidido a acabar con esta plaga de una vez por todas, había dado la orden clara: ninguno debía ser perdonado. No sólo quería eliminar a los bandidos, sino también erradicar la raíz del problema que había convertido a la provincia de Valderán en un lugar inseguro. Para él, esta operación no era solo una misión militar, sino un mensaje para todo el mundo de que no se toleraría ningún tipo de actividades criminales. Esa época se terminó con su llegada.

Con cada bandido que caía, los legionarios sabían que estaban un paso más cerca de devolver la paz a Valderán y de enviar el mensaje a Itálica, en donde anunciarían los resultados de su gran victoria contra los etolios. Los túneles, antes llenos de ecos de gritos de batalla y el choque de acero, comenzaron a llenarse de un silencio pesado. Al final, cuando los últimos rincones de las cavernas fueron asegurados, quedó claro que el reinado de terror de los bandidos había llegado a su fin.

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Bryan regresó a la Fortaleza de Valderán. Tenía demasiados pendientes de los que debía ocuparse, especialmente la contabilidad del botín que sería enviado a Itálica, así como de los planes estratégicos que tendría que implementar en el futuro. En cuanto a Eumenes, su expediente en el Manto Oscuro ya contenía casi toda la información necesaria sobre sus habilidades y personalidad, por lo que Bryan estaba al tanto de lo que era capaz de hacer. Esta próxima misión sería la prueba de fuego, aunque estaba casi completamente convencido de que no habría problemas. No obstante, para asegurarse, había enviado a Silano para supervisarlo todo.

“Si todo sale bien, por fin tendré a los cuatro Tribunos que me corresponden y podré poner en marcha mi estrategia futura.” Pensó Bryan, satisfecho con el progreso.

En ese momento, recordó algo y decidió revisar la condición de Elena Teia, así que se dirigió a la torre recién reparada, donde Marcio había dispuesto los aposentos para ella. Al acercarse, percibió la presencia del Pequeño Esqueleto, que continuaba vigilando su estado. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de abrir la puerta, sintió una advertencia de su criatura.

Bryan sonrió, giró el picaporte e ingresó en la habitación. Apenas unos segundos después, algo intentó golpearlo en la cabeza, pero él esquivó ágilmente y se giró para enfrentar a una enfurecida Elena, que trataba de atacarlo con un pequeño cofre. Al darse cuenta de que había fallado, lo soltó de inmediato y comenzó a arremeter con una serie de patadas y puñetazos rápidos y precisos que hicieron ondear su cabello rojo llameante.

Honestamente Bryan estaba sorprendido. Los magos, en general, no solían destacar en habilidades físicas, pero era evidente que Elena Teia había recibido un entrenamiento avanzado en combate cuerpo a cuerpo, a pesar de no poseer Aura de Batalla. Quizá había aprendido a defenderse de esta manera como un último recurso porque conocía las consecuencias de su carta del triunfo, aquella que la convertía en una Maga Cuasi Suprema al fusionarse con su fénix, pero que a la vez sobrecargaba sus circuitos mágicos y la dejaba incapaz de usar magia durante un tiempo. Sin embargo, por la maestría que demostraba, era probable que hubiera aprendido a luchar desde niña.

Su estilo de combate era agresivo, pero no ingenuo. Elena comprendía bien la diferencia natural de fuerza entre un hombre y una mujer, y parecía que su instructor le había enseñado cómo compensar esta realidad. No dejaba de moverse, evitando ser atrapada, mientras atacaba con la determinación de quien se juega la vida en cada golpe.

Y si él hubiese sido un Archimago común, tal vez aquel ataque desesperado habría tenido una mínima posibilidad de éxito. Pero, lamentablemente para Elena, Bryan era un monstruo que no solo dominaba la necromancia, sino también una magia demoníaca desconocida que le otorgaba reflejos y fuerza sobrehumanos. En ese momento, solo un Gran Maestro de Espadas podría haberle ofrecido un desafío real, así que los intentos de Elena por vencerlo físicamente le resultaban casi adorables.

Decidió entonces complacer un poco el ego de su prisionera, esquivando y desviando los primeros golpes antes de dar un paso adelante y empujarla en el estómago con la fuerza suficiente para que cayera sobre la cama.

- ¡Maldito! ¡Has golpeado a una mujer! - Gritó Elena, luchando por levantarse mientras sus hermosos ojos azules centelleaban de furia.

- No, solo te empujé. - Respondió Bryan, sin moverse de su sitio, mirándola con condescendencia: - Además, fuiste tú quien me atacó primero con ese cofre, con la clara intención de matarme. Así que en ese momento la cortesía hacia la “damisela en apuros” dejó de ser válida. -

- ¡Eso no cuenta porque no llegué a darte! - Chilló Elena al mismo tiempo que buscaba desesperadamente con la mirada algún modo de escapar o atacar que aún no hubiese intentado.

“Parece que al código legal de esta mujer le falta la página del <<intento de homicidio>>.” Pensó Bryan con ironía, mientras avanzaba unos pasos más hacia ella.

- Me alegra ver que finalmente has despertado, Arconte Teia. - Dijo con un tono que mezclaba desafío y diversión.

- ¡Eres un desgraciado! - Chilló Elena mientras se refugiaba detrás de la cama, aumentando la distancia entre ambos.

- Mira, estoy seguro de que tienes mucho que decir, pero primero quiero aclarar algunas cosas. - Respondió Bryan rápidamente: - Tú y yo sabemos que no puedes usar tus poderes mágicos, así que, por un tiempo, tendrás que ser mi huésped. -

- ¡Querrás decir prisionera! -

- Tómalo como prefieras. - Respondió Bryan: - Por el momento, estás en una habitación cálida, no estás herida y no has sido ultrajada de ninguna manera; una serie de beneficios que la mayoría de las mujeres enemigas tomadas prisioneras no suelen disfrutar en ninguna parte del mundo. ¿Te gustaría que continuemos así? Si no estás de acuerdo, puedo seguir las costumbres de Itálica, cubrir tu hermoso cuerpo de cadenas, llevarte a la capital, arrastrarte tras mi carruaje y exhibirte como un trofeo cuando marche al frente de mis tropas, justo antes de matarte. -

- ¡Me mataré yo misma antes de permitirlo! -

- Puedes hacerlo. - Dijo Bryan con una expresión cruel: - Pero en ese caso, haré correr el rumor de que ordené a todos mis legionarios que violaran tu cuerpo antes de que murieras. Luego, enviaré tu cadáver a Itálica cubierto de cadenas y preservado con necromancia, lo levantaré como hice con tus soldados en el Campo de Sangre, y te ejecutaré frente al pueblo para después exhibir tu cabeza como trofeo. - Sus ojos resplandecieron mientras su poder mágico inundaba la habitación: - No estoy aquí para ser amable, Arconte Teia. Eres mi enemiga, y ahora estás en mi poder. Si sigues provocándome, te daré un destino peor que la muerte. -

Elena no respondió, pero si las miradas pudieran matar, Bryan estaba seguro de que ya se habría convertido en cenizas. Lo sorprendente era que ella seguía siendo hermosa incluso en ese estado, como si las emociones intensas realzaran aún más su belleza.

Bryan esperó pacientemente a que comprendiera que sus palabras no eran amenazas vacías, y luego habló con un tono más moderado:

- Si no te gustan esas alternativas, te propongo que seas mi invitada. Te proporcionaré libros para tu entretenimiento, tres comidas al día, un par de sirvientas que atiendan tus necesidades e incluso te acompañaré en algunos paseos cuando tenga tiempo. Pero a cambio, espero que te comportes y no ataques a nadie, especialmente a quienes vengan a traerte comida. Y no pienses en escapar; en tu estado actual, no llegarías muy lejos. -

Elena no dijo nada.

- ¿Puedo tomar tu silencio como un sí? - Preguntó Bryan.

- ¿Por qué me has dejado con vida? - Replicó Elena abruptamente.

Bryan no estaba del todo seguro acerca de cómo responder a esa pregunta, así que simplemente dijo:

 - Te lo diré más tarde, si aceptas mis condiciones. Pero por ahora, haré que te traigan algo de comer, y mañana te presentaré a tus nuevas sirvientas. -

Entonces se dio la vuelta para marcharse.

Se dio la vuelta para marcharse.

- ¡Espera! - Gritó Elena.

Bryan se volvió, esforzándose por mostrar una expresión amable, con la esperanza de que, finalmente, pudiera tener un diálogo civilizado con su prisionera.

- Dime, Arconte Teia. -

- La ropa que tengo puesta es diferente. - Dijo Elena con brusquedad.

Bryan guardó silencio.

- ¿Por qué mi ropa es diferente? - Insistió Elena, claramente sintiendo cómo su ira aumentaba.

- No te preocupes, hay una explicación perfectamente inocente para ello. - Respondió Bryan finalmente.

- ¿La cual es…? - Preguntó Elena mientras tomaba un jarrón de cerámica.

- Bueno, la cuestión es… - Empezó a decir Bryan, pero no se le ocurrió nada, así que se dio la vuelta rápidamente y salió de la habitación apresuradamente, cerrando la puerta justo a tiempo. Unos momentos después, escuchó un grito furioso y el sonido del jarrón estrellándose contra la madera.

- ¡Hablaremos después de que comas! - Exclamó Bryan para hacerse oír al otro lado, y luego se alejó rápidamente antes de escuchar la avalancha de reproches que seguramente estaba por venir.

“Espero que Eumenes me traiga algunos prisioneros para ejecutar. Quizá pueda hacer que ellos le traigan la comida.” Pensó con sorna.

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Elena permaneció inmóvil, con los puños apretados y la respiración agitada mientras escuchaba los pasos de Bryan alejándose por el pasillo. Sentía la ira hirviendo en su interior, una furia que amenazaba con consumirla por completo. Era casi imposible creer que ese maldito Necromante no solo la había capturado, sino que también había tenido la desfachatez de cambiar su ropa mientras estaba inconsciente.

Su mirada se desvió hacia el jarrón roto en el suelo. Apretó los dientes. "No puedes usar tus poderes mágicos", había dicho Bryan, como si ella necesitara que se lo recordaran. La humillación de estar atrapada, despojada de su poder, era un peso que la aplastaba.

Elena sabía que había sido temeraria al enfrentarse a él sin pensar en las consecuencias, pero ¿qué otra opción tenía? Había planeado aquella batalla contra Micénica por tanto tiempo, pero al final todo acabó con la retirada humillante de su ejército por culpa del ataque sorpresa de aquellas legiones.  Y ahora, lo único que podía hacer era aceptar las condiciones de ese monstruo o enfrentarse a un destino que apenas podía soportar imaginar.

Se dejó caer sobre la cama, las manos temblando mientras intentaba controlar su respiración. El suave colchón bajo su peso era un cruel recordatorio de que, por el momento, era una prisionera y estaba obligada a aceptar las "cortesías" de su captor. Cerró los ojos, intentando calmarse, pero la imagen de Bryan con su expresión condescendiente no la dejaba en paz.

¿Por qué la había dejado con vida? Esa pregunta la atormentaba. Sabía que él no era misericordioso, así que debía haber una razón estratégica detrás de su decisión. "¿Está jugando con mi mente?" Pensó, sintiendo que su desconfianza crecía con cada segundo. "O quizá hay algo que quiere de mí... algo que aún no ha revelado."

Elena se obligó a respirar hondo y a pensar con claridad. No podía darse el lujo de caer en la desesperación. Tenía que ser inteligente, encontrar una forma de recuperar su poder y escapar de las garras de Bryan. Pero, por ahora, tenía que jugar el juego que él había impuesto, mantener la calma y esperar el momento adecuado.

Se levantó de la cama y comenzó a inspeccionar la habitación con más detenimiento, buscando cualquier detalle que pudiera ser útil. Tenía que encontrar una debilidad en su prisión, algo que pudiera usar a su favor. La desesperación era un lujo que no podía permitirse; tenía que concentrarse en su objetivo: sobrevivir y, si era posible, vengarse.

Mientras recorría la habitación con la mirada, su mente ya estaba trazando un plan. No importaba cuán amable tratara de parecer Bryan, ella sabía que él no la subestimaría. Pero eso no significaba que no pudiera encontrar una forma de engañarlo.

“Esto no ha terminado.” Pensó con una determinación férrea: “Si cree que voy a aceptar mi destino sin luchar, está muy equivocado.”

En ese momento recordó los eventos que llevaron a su captura, en particular la muerte de los hombres que vinieron a ayudarla y no pudo evitar deprimirse.

“¿Cómo le voy a explicar a Patros que no logré recuperar el cadáver de su hijo?” Pensó sintiendo un remordimiento punzante, como una estaca de hielo clavada en su corazón. Afortunadamente, no se percató de la presencia del Pequeño Esqueleto que la observaba atentamente. Este había estado a punto de matarla varias veces debido a la manera en que atacó a Bryan, pero él lo detuvo cada vez con una orden mental.