356 Bryan de Valderán

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- Su Majestad, la Corte Imperial y el Senado se encuentran ante su presencia. - Anunció el Mariscal, realizando el saludo protocolario.

La Audiencia se llevó a cabo en el Aula Regia, lo cual ya era una mala señal. El Senado solía reunirse en su propio edificio cuando había algo urgente que discutir, pero el hecho de que fueran convocados directamente al palacio imperial indicaba claramente que el Emperador no pretendía pedirles consejo, sino "comunicarles" una decisión ya tomada. En condiciones normales, esto habría sido un mal movimiento político, pero las circunstancias de esta reunión eran todo menos normales.

- ¡Quiero otorgar la dignidad de Barón a Bryan el Necromante! - Anunció el emperador.

El silencio se adueñó de la lujosa estancia, mientras cientos de ojos se centraban en la venerable figura que ocupaba el trono imperial. Sin embargo, esa calma solo era la pausa antes de que se desatara el debate. En estas reuniones, el primero en hablar era siempre el más ilustre entre los presentes, y en esta ocasión el honor le correspondía al Gran Duque, cercano a la Familia Imperial.

Inmediatamente Tiberio Claudio aprovechó su mejor y única ventaja en aquella reunión.

- Su Majestad Imperial tiene un corazón generoso. - Comenzó, esbozando una sonrisa aparentemente conciliadora: - Pero, como amigo y leal súbdito del Imperio, quiero hacer una objeción. -

- Ya fui lo bastante tolerante al permitir que me cuestionaras la última vez que discutimos este tema. - Respondió el Emperador Juliano, sin devolver la sonrisa: - En aquella ocasión, presentaste muchas excusas que no me convencieron, pero en consideración a la sabiduría que te caracteriza, pusimos a prueba a ese joven, pese a que ya había demostrado méritos más que suficientes para recibir un título. Ahora que ha conseguido una victoria tan significativa y ha traído un gran botín para llenar las Arcas del Estado, ¿aún tienes dudas? -

- Mi única intención es proteger la dignidad imperial. - Replicó Tiberio Claudio: - Nombrar Barón a alguien que no ha tenido antes el rango de Señor es... -

- ¡Por todos los dioses! Ya dejamos claro que, al ser un mago, Bryan legalmente posee la dignidad de un Señor. - Intervino de inmediato el senador Marco Cornelio, su enemigo jurado: - Si sigues oponiéndote a los deseos de Su Alteza Imperial sin presentar argumentos convincentes, me pregunto, ¿quién es el que realmente ha olvidado lo que significa rendir homenaje a la dignidad imperial? -

- Acordamos que, para recibir el título, Bryan el Necromante debía defender la provincia de Valderán durante un año. ¡Y ese plazo aún no ha concluido! - Replicó Tiberio Claudio, pero inmediatamente lo lamentó. Recurrir al reglamento tan pronto en la discusión era admitir que carecía de motivos de peso. En política, uno solo debía acudir a la normativa como último recurso, pues era la última carta que uno usaba cuando todos los argumentos fallaban. Y si eso tampoco era suficiente, entonces no quedaba mucho por hacer.

Tal como esperaba, Marco Cornelio percibió de inmediato esta debilidad y respondió con una leve sonrisa, cargada de burla.

- Ah, el reglamento. - Dijo con suavidad, como quien recuerda una norma olvidada en una conversación sin importancia: - Siempre reconfortante, ¿verdad? Como ese viejo manto que uno se pone cuando el frío empieza a calar, aunque… - Hizo una pausa breve, mirando alrededor: - Quizá en esta sala, su excelencia Tiberio, el clima aún no es tan inclemente como para necesitarlo tan pronto. -

El comentario, envuelto en un tono de falsa cortesía, provocó sonrisas contenidas entre algunos de los senadores, mientras Tiberio reprimía un gesto de frustración.

- Primero que nada, quiero que todos recordemos que lo acordado no fue algo relacionado con las normas de la nobleza, sino un medio para despejar cualquier duda que alguien pudiese tener sobre los méritos del joven Necromante y evitar molestar a los ancianos Censores con un trámite innecesario. - Continuó Marco Cornelio, sin perder la compostura, aunque su tono dejaba claro que seguía en ataque.

- Fue un acuerdo tomado en presencia del Emperador, e ignorar sus palabras anteriores también sería socavar su propia dignidad. - Respondió Tiberio Claudio, intentando insinuar que si el Emperador trasgredía ese acuerdo, sería como contradecirse a sí mismo.

- Pero no fue el Emperador quien hizo la propuesta. - Intervino Marco Cornelio con astucia, girándose lentamente para mirar alrededor: - Fue Su Excelencia, el Duque Aurelio de la Casa Asturias. ¿No deberíamos entonces preguntar su opinión? -

Las miradas de los senadores y ministros se dirigieron de inmediato hacia el Duque Aurelio de la Casa Asturias, quien, ubicado en una posición prominente, observaba la situación con su habitual serenidad. El silencio en la sala se volvió expectante mientras esperaban su respuesta.

Aurelio se levantó con calma, dirigiéndose al Emperador y a la asamblea con una sonrisa diplomática.

- Su Majestad Imperial, honorables senadores, no cabe duda de que la cuestión que hoy nos ocupa es delicada y merece una cuidadosa consideración. Entiendo los puntos que se han planteado y reconozco la importancia de cumplir con los acuerdos establecidos. Sin embargo… - Hizo una breve pausa, como si estuviera midiendo cada palabra: - Creo que, en esta ocasión, debemos dar un paso hacia adelante. Tras reflexionar sobre los recientes eventos y los méritos que el joven Bryan ha demostrado en sus campañas, debo decir que estoy en total acuerdo con lo que se ha propuesto aquí hoy. -

El impacto de sus palabras recorrió la sala como una onda de choque. Los senadores intercambiaron miradas incrédulas, mientras Tiberio Claudio, visiblemente sorprendido, se inclinaba hacia adelante.

- ¿Estás de acuerdo? - Preguntó, incapaz de ocultar su asombro ante aquel rechazo tan tajante en un hombre que siempre se había caracterizado por mantener a toda costa la neutralidad de su facción: - ¿Puedo preguntar por qué? -

Aurelio lo miró con la misma serenidad de antes.

- Porque la condición ya se ha cumplido, Tiberio. -

- No comprendo. El plazo aún no ha terminado, y la provincia sigue... -

- La condición - Interrumpió Aurelio con voz firme: - no era meramente temporal. La intención era asegurar la estabilidad de la provincia de Valderán, y la amenaza que la ponía en peligro ha sido neutralizada. Al derrotar a los tres ejércitos de las ciudades más poderosas de la Liga Etolia, Bryan ha asegurado que no habrá grandes incursiones en lo que queda del año. Es cierto que Etolia está muy lejos de ser sometida, pero tú y yo sabemos lo que cuesta organizar una fuerza invasora: reclutar hombres, líneas de suministro, rutas de desplazamiento y formular el plan de ataque. Ninguna fuerza organizada intentará nada por lo menos hasta el próximo año. -

Tiberio intentó mantener la compostura, pero su voz traicionó su frustración.

- El territorio sigue siendo inseguro. Hay bandidos, insurgentes... -

- Si me permiten, - Intervino Marco Cornelio, inclinándose ligeramente hacia el centro de la sala: - me gustaría añadir algo a esta conversación. Hemos recibido un comunicado del propio Bryan. Informa que ya ha exterminado a los grupos de bandidos más grandes que operaban en la provincia de Valderán. Así que, si ese era tu último argumento, Tiberio, lamento decir que también ha sido neutralizado. -

El murmullo de los senadores aumentó, mientras el semblante de Tiberio se tornaba sombrío, al darse cuenta de que su posición quedaba cada vez más aislada.

- ¿Hay alguna otra objeción que tengas, mi estimado concuñado? - Preguntó el emperador Juliano, visiblemente contento. Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto de ver al arrogante Tiberio Claudio enmudecer y quedarse sin argumentos. Luego, anunció con toda la fuerza que pudo reunir, a pesar de su avanzada edad:

- Entonces, desde este momento anuncio que Bryan el Necromante obtendrá la dignidad de Barón y el tratamiento de "Noble" o "Gran Señor". Además, por la presente, invoco la Ley de Emergencia Militar para otorgarle formalmente el cargo de Procónsul por los siguientes dos años. -

- ¡Su Alteza Imperial! - Exclamó Tiberio Claudio rápidamente: - Una cosa es darle dignidad, pero otorgarle un cargo que solamente un Marqués puede ostentar... -

- Precisamente para eso es la Ley de Emergencia. - Intervino Marco Cornelio, sonriendo burlonamente: - Nombramos un general en caso de que no tengamos candidatos libres con el rango o la edad requeridos. -

- ¡Darle Imperium Proconsular a un Barón recién nombrado es algo inaudito! -

- Tienes toda la razón, Tiberio. - Respondió el Emperador esta vez, antes de que nadie más pudiera intervenir. Pero cuando el Gran Duque pensaba que había conseguido algo, Juliano continuó: - Sin embargo, necesitamos enviar un Procónsul a Valderán para detener el contraataque que seguramente harán los etolios cuando acabe el invierno. ¿Hay alguien aquí que quiera ofrecerse como voluntario para defender esa provincia, comandando a las Legiones Malditas? ¿Quizá tú puedas recomendar a alguien? -

Tiberio Claudio sintió una punzada amarga en el estómago al escuchar las palabras del Emperador. La ironía de la situación no se le escapaba. Él mismo había enviado a Bryan a Valderán, una provincia lejana y rebelde, con la esperanza de que nunca regresara. Las tierras eran difíciles de controlar, infestadas de bandidos y agitadas por rebeliones. Nadie en su sano juicio habría imaginado que Bryan no solo sobreviviría, sino que se alzaría victorioso, consolidando aún más su posición.

Lo que más deseaba en ese momento era quitarle el mando de cualquier ejército para impedir que siguiera acumulando gloria y popularidad. Sin embargo, había un problema: nadie, ni siquiera entre sus propios aliados, querría ofrecerse como voluntario para dirigir las Legiones Malditas. Podría intentar convencer a algún miembro de su facción, pero necesitaba tiempo para hacerlo, tiempo que no tenía. Observó a sus aliados de soslayo, pero todos evitaban su mirada, sin querer verse arrastrados en lo que claramente era una misión suicida. Obligar a alguno sería sellar su destino; se ganaría la enemistad de ese aristócrata para siempre.

“¡Todo esto está ocurriendo demasiado rápido!” Reflexionó con creciente malestar. Cada nuevo movimiento era una prueba más de que había subestimado no solo a Bryan, sino a la red de contactos que lo respaldaba. Era evidente que los amigos del Necromante habían organizado esta sucesión de eventos: Las noticias sobre la victoria, el botín de guerra llegado en secreto, la aprobación del desfile y la reunión en el Aula Regia, todo había sido cuidadosamente sincronizado. Tiberio se maldijo internamente por haber permitido que las cosas llegaran a este punto.

Al final, Tiberio Claudio comprendió que no tenía más opción que ceder. No podía proponer un sustituto para Bryan, y prolongar la disputa solo lo haría parecer más débil. Con una leve inclinación de cabeza, aceptó su derrota en silencio, dejando que el emperador retomara el control.

Juliano, aprovechando el momento, continuó con su habitual aplomo:

- Parece que nadie tiene una opción mejor. Entonces, Bryan mantendrá el mando como Procónsul en Valderán y se le asignará un presupuesto de guerra. -

Sin embargo, antes de dejar morir del todo el asunto, Tiberio hizo un último intento de reducir la dignidad de Bryan. Con un tono conciliador, formuló su siguiente pregunta:

- Una cuestión, Su Alteza Imperial. Si Bryan va a recibir tal honor, ¿qué apellido se le otorgará? - La pregunta estaba cuidadosamente diseñada para poner en duda la legitimidad del joven mago ante los aristócratas presentes: - Todos sabemos que es un liberto y aún no posee uno. -

El comentario generó susurros entre los senadores. Al ver el efecto esperado, Tiberio añadió con un matiz de preocupación en la voz:

- Y, por supuesto, es fundamental definir cuáles serán los territorios de su baronía. Después de todo, necesitará más de un castillo para justificar su nueva dignidad. -

Esta segunda pregunta buscaba sembrar inquietud entre los nobles, preocupados por el destino de las tierras que caerían en manos de Bryan. Nadie quería perder propiedades valiosas ante un liberto recién ascendido.

- Tengo una solución para ambos problemas. - Anunció Juliano, dirigiendo su mirada a la asamblea: - Desde este momento, otorgo a Bryan la provincia de Valderán como su baronía. A excepción de las ciudades, todo el territorio restante estará bajo su autoridad. - Hizo una pausa para dejar que la noticia calara: - Con eso en mente, a partir de ahora, le otorgo el nombre de Bryan de Valderán. -

El murmullo en la sala fue inmediato. Lo que pretendía ser una trampa humillante para Bryan se había transformado en una concesión gloriosa. Tiberio sintió cómo su plan se desmoronaba mientras el emperador cerraba el asunto con una decisión que consolidaba aún más el ascenso del joven Necromante.

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El viento del final de aquel otoño azotaba implacable el rostro de Cayo Silano, Tribuno de las legiones destacadas en Valderán bajo el mando del Barón Bryan. Ese día había sido particularmente sorprendente. Lo que debía ser una simple entrega de botín terminó convirtiéndose en un desfile triunfal improvisado, lo cual habría sido considerado un crimen grave si el Senado no hubiera aprobado la marcha con una celeridad que Silano jamás había presenciado. En otras ocasiones, el Tribuno había lidiado con la burocracia imperial y sabía que, con suerte, recibiría una respuesta en menos de un mes.

Sin embargo, esta vez, el permiso llegó incluso antes de que lo solicitara.

Además, cuando Silano se presentó en el edificio del Senado, ocurrieron muchas cosas inesperadas. Había preparado un discurso en el que destacaba los grandes logros de Bryan, con la intención de convencer a los senadores para que les otorgaran algunas concesiones. Sin embargo, apenas le permitieron hablar. De inmediato, la Facción del Emperador le entregó una serie de documentos que acreditaban la nobleza de su general y le otorgaban el territorio de Valderán como feudo.

Por si fuera poco, también le asignaron un presupuesto militar, lo que garantizaba que el estado enviaría dinero regularmente para cubrir los salarios de los legionarios, así como el equipamiento y los suministros necesarios. Silano desconocía los recursos financieros de su general, pero sabía que asumir esos gastos de su propio bolsillo eventualmente lo dejaría en la ruina. Por eso, las noticias que traía eran más que alentadoras.

Lamentablemente, la Facción del Segundo Príncipe, que en realidad era liderada por Tiberio Claudio, se alió con la del Príncipe Lucio y se negó rotundamente a levantar el exilio de las Legiones V y VI. Además, no permitieron a Bryan reclutar más legionarios de las ciudades, salvo aquellos que se ofrecieran como voluntarios. Su única opción para aumentar sus tropas era contratar mercenarios o reclutar conscriptos entre sus vasallos del campo.

El problema con esto último era que Valderán nunca había destacado por su suelo fértil, por lo que la población campesina era escasa. Para empeorar la situación, la mayoría de los campesinos había huido hacia las montañas del oeste, escapando de los constantes ataques de bandidos y ladrones.

Si Bryan quería reclutarlos, primero tendría que convencerlos de regresar a sus hogares. Luego, lograr que dejaran de lado el resentimiento legítimo que sentían hacia las Legiones Malditas, responsables de tanto sufrimiento, y que estuvieran dispuestos a luchar a su lado.

“Es una tarea casi imposible.” Pensó Silano, desanimado, aunque no dejaba que se notara en su semblante: “Lo peor de todo es que la llegada del Gremio Mercante de Bootz a la ciudad de Valderán, algo tan deseable para nosotros, jugará en nuestra contra en este asunto. La mayoría de los campesinos preferirá emigrar a la urbe, donde pronto habrá un comercio lucrativo, en lugar de seguir luchando con la dureza del campo.”

El Tribuno hizo todo lo posible por argumentar que necesitaban al menos dos legiones más de refuerzo, pero la respuesta fue una rotunda negativa. Aquello lo había sorprendido. Era comprensible que los senadores no quisieran invertir más recursos del Estado en campañas que se consideraban infructuosas, pero no era común negar refuerzos cuando, después de varias derrotas devastadoras, un general de Itálica estaba comenzando a revertir la situación.

Silano se detuvo junto a una de las fuentes públicas, debatiendo si debía unirse al resto de los voluntarios que habían recibido un par de días libres para visitar a sus familias, frecuentar bares o prostíbulos. En su pequeña mansión asignada, nadie lo esperaba, y aún era muy temprano para beber. Lo cierto era que se sentía desanimado. En su mente, había fallado a su general al no obtener la autoridad para reclutar más tropas. Por un instante, temió que Bryan se lo reprocharía, pero sacudió la cabeza; esa no sería su reacción.

Seguramente el Procónsul haría alguna broma y luego se retiraría a preparar una nueva campaña contra Etolia, con las escasas dos legiones de las que disponía. Buscaría alianzas con las tribus bárbaras, urdiría algún plan ingenioso o una estratagema inesperada, y, cuando todo estuviera listo, los convocaría al atardecer para desvelar su estrategia y recoger sus opiniones.

“Seguro que así será.” Pensó Silano, mientras su mente volvía a Valderán y al mismo tiempo consideraba visitar el Jardín de las Delicias. De repente, una voz masculina lo interpeló a sus espaldas.

- ¿Eres Cayo Silano, enviado del Noble Bryan de Valderán? -

Silano se volvió lentamente, un poco molesto por haber sido interrumpido mientras meditaba sobre los asuntos militares que pronto tendría que enfrentar. Al girarse, el estoico militar observó a varias decenas de magistrados saliendo del edificio del Senado, algunos agrupándose en pequeños conjuntos y otros difuminando sus siluetas por las calles de Itálica. Entonces, notó que frente a él había un joven ciudadano, aproximadamente de la misma edad que Bryan, pero con una expresión y un aspecto muy diferentes: era delgado, con un entrecejo profundo que revelaba su impaciencia mientras aguardaba una respuesta.

- Eres Cayo Silano. - Se respondió a sí mismo el hombre que había preguntado, ante el obstinado silencio del Tribuno: - Te he esperado hasta que salieras del Senado. Yo soy Aulo Vitelio. Me han enviado para invitarte a una reunión con el Gran Duque Tiberio, quien ha sido varias veces Cónsul de Itálica. Su Excelencia Tiberio Claudio. -

El joven mensajero repitió el nombre de su superior sílaba por sílaba, dejando que cada sonido resonara lentamente, y remató el nombre completo con una tenue y extraña sonrisa que se dibujaba entre sus finísimos labios.

Obviamente, Silano conocía el nombre de Tiberio Claudio, probablemente el aristócrata más importante del imperio en aquel momento y el verdadero líder de la facción del Segundo Príncipe. Era un hombre de inmenso poder, respetado por sus colegas y temido por sus enemigos; Según algunos, incluso era temido por sus amigos. El problema con el Gran Duque era que nunca se podía estar seguro de qué lado lo consideraba: si a su favor o en su contra. El temible anciano no parecía dejar demasiado espacio para las opiniones intermedias.

“Justo lo que me faltaba.” Pensó Silano. Una de las cosas que más le asustaban era saber que Bryan era enemigo de Tiberio Claudio. Sin embargo, el joven nigromante era una estrella en ascenso y, en opinión de Silano, mucho más honesto y digno de confianza. Por eso no dudaba en seguirlo. Aún así, hasta ese momento, Cayo Silano solo era considerado un oficial bajo el mando de Bryan y no necesariamente estaría en la mira del Gran Duque.  Pero si lo conocía en persona, las cosas podrían cambiar.

- ¿Qué desea el Cónsul? - Preguntó Silano al fin.

Aulo esperó unos segundos, manteniendo una sonrisa en los labios, devolviendo con silencio el silencio anteriormente recibido. Silano sabía reconocer el rencor en los ojos de un hombre, y, sin duda, el joven tenía un carácter inesperadamente vengativo. Lo tendría presente para el futuro.

- Bien - Dijo al fin el joven mensajero, desdibujando su sonrisa con inusitada rapidez y volviendo a un semblante rígido y serio, con el ceño fruncido: - Su excelencia Tiberio Claudio desea entrevistarse contigo en privado. Hay más asuntos en Valderán que le interesan, además del tema de los refuerzos que el Senado ha negado, pero quiere plantearte sus... propuestas... en su casa. ¿O es que tienes algo más importante que atender? -

No era una pregunta. Cayo Silano llevaba muchos años dando y recibiendo órdenes, y sabía cuándo una pregunta no esperaba respuesta. El Tribuno respondió lo único que podía decirse.

- Estoy a tu disposición. -

- Bien, sígueme entonces. -

Aulo Vitelio se giró y comenzó a caminar con celeridad hacia un carruaje rodeado por una multitud de jinetes escoltas, cada uno de ellos bien armado. Estaba claro que aquel hombre no confiaba demasiado en las calles de Itálica.

“Bueno, supongo que es hora de ver si consigo regresar con vida.” Pensó Silano, mientras se preparaba mentalmente para lo peor. Tenía muy en claro que las siguientes horas serían la parte más peligrosa de aquel viaje a la capital imperial.

¿Tenía miedo? Por supuesto que sí. Solo los tontos no sienten miedo. Cayo Silano no solamente era frío por naturaleza, sino que había aprendido a contener todas sus emociones, liberándolas solo en el fragor de la batalla. En esos momentos, se convertía en una bestia desatada, imparable frente a sus enemigos.

Y si Tiberio Claudio lo forzaba, no tendría reparo en dejar salir al monstruo.