PRIMERA PARTE

La noche se volvía cada vez más oscura, permitiendo que el brillo de las estrellas reclamara su dominio sobre las nubes dispersas del cielo.

Arianna no los acompañó esta vez. Erica había insistido en que el encuentro sería demasiado peligroso para su joven asistente, y por ello partieron solos hacia una colina aislada, desde donde se distinguía la imponente fachada del legendario Anfiteatro Flavio, más conocido como el Coliseo Romano.

Según la tradición, la Ciudad Eterna fue fundada por los divinos gemelos Rómulo y Remo en el año 753 a. C., cerca de un río tan fértil que podía sostener a una población en constante crecimiento, pero cuyas aguas se desbordaban con violencia durante la temporada de lluvias, cuando aún no existían medios para controlar las crecidas.

Por ello, los primeros asentamientos y estructuras importantes se levantaron sobre siete colinas en uno de los márgenes del río, manteniéndolas a salvo de la inundación anual.

Con el tiempo, los romanos construyeron la Cloaca Máxima, uno de los logros más impresionantes en la historia de la ingeniería, que no solo contuvo las crecidas, sino que también drenó las aguas residuales y mantuvo limpia la ciudad. Gracias a esa maravilla, Roma creció a un ritmo sin precedentes, convirtiéndose en el símbolo por excelencia de lo que significa la palabra civilización.

Sin embargo, incluso hoy, se la sigue llamando «La Ciudad de las Siete Colinas», y cada uno de esos montes conserva su propia y noble historia.

Esa noche, Godou pisaba el Monte Palatino, el lugar donde Rómulo proclamó la fundación de la ciudad; donde las familias más poderosas de la República levantaron sus villas; donde Augusto, el primer emperador, estableció el centro de su gobierno absoluto, seguido por casi todos sus sucesores. Monte Palatino fue tan importante para la historia de occidente que, con el tiempo, su nombre dio origen a la palabra PALACIO.

Pero, en el presente, no era más que “ese sitio lleno de ruinas junto al Coliseo”, silencioso e ignorado por quienes no fuesen asiduos conocedores de la tradición histórica.

—En realidad, sigue siendo bastante hermoso si prestas atención —comentó Erica, con una ligera sonrisa, como si hubiera leído los pensamientos de Godou—. Pero el Coliseo atrae casi todas las miradas. Por eso aquí siempre encontrarás más tranquilidad que en cualquier otro rincón de la Urbe.

Tal vez fuese porque era medianoche, pero había algo místico en la atmósfera del Palatino. Si en ese momento apareciera el espíritu de un antiguo aristócrata romano, a Godou no le habría sorprendido demasiado.

—Tengo que admitir que, incluso en Japón, es muy difícil encontrar un solo edificio que conserve su forma original después de más de mil quinientos años, a pesar de los saqueos, las guerras y los desastres naturales. —Suspiró, mientras sus ojos recorrían las sombras de piedra que lo rodeaban—. Y aquí hay tantos en un solo lugar... No puedo negar que los antiguos romanos eran constructores inigualables.

Una gran cantidad de calzadas y caminos todavía eran funcionales.

Los drenajes, que aún conducían el agua con precisión, eran los originales y apenas requerían mantenimiento.

Muchas de las enormes columnas de mármol y granito permanecían erguidas, apenas marcadas por el desgaste del viento y la lluvia.

Y en algunos puntos, las murallas de ladrillo conservaban tal solidez que resultaba fácil entender por qué tantos atribuían a los romanos la invención del concreto y el cemento.

Mientras avanzaban en silencio entre las ruinas, Godou no podía dejar de admirar aquel entorno. Si fuera posible, le habría gustado visitarlo de día; aun así, este recorrido nocturno, tan parecido a una prueba de valor, tenía su propia emoción.

—¿Quieres oír una canción de Roma? —preguntó Erica de repente.

—¿Actual?

—No, una muy antigua. De la época imperial —aclaró con una sonrisa ligera—. Pero mi familia la recuerda.

—¡Sí, por favor!

Erica alzó la mirada hacia el cielo, como si buscara entre las estrellas el eco de un recuerdo olvidado, y luego comenzó a cantar muy suavemente, con una voz que no tenía nada que envidiar a la de una musa.

FIRMITER IURO FIDELIS

 PATRIAE PRISCUM DECUS

 ROMA, MATER CIVILIS

¡SEMPER FLOREBIT GLORIA!

PULCHRA TERRA ROMANORUM

FORTES VIRI BELLATORUM

ROMA NOSTRA AETERNA

¡EST LUX ORBIS TERRARUM!

HOSTES BARBARI FRUSTRA

MINANTUR NOSTRA MOENIA

NULLA SPES ILLIS MANET

¡INVICTA ROMA TRIUMPHAT!

TUBA MILITUM RESONAT

LEGIONES CITO CONVOCAT

IN OMNI TERRA PATRIAE

¡CANTUS VICTORIAE SONAT!

IN OMNI TERRA PATRIAE

 NOSTRA VOX RESONAT CLARA

TEMPUS EST GLORIAE GAUDIUM

¡ROMA AETERNA VINCIT OMNIA!

Godou escuchó fascinado cómo el sonido melodioso de Erica se difundía a su alrededor entre los monumentos circundantes, despertando los ecos de un pasado glorioso, como si los espíritus ancestrales de Roma se alzaran de un sueño milenario para atender su voz.

Aunque Erica Blandelli había recitado en latín antiguo, Kusanagi Godou comprendió perfectamente la letra, y aquello lo conmovió hasta lo más profundo:

FIRMEMENTE JURO MI LEALTAD

A LA GLORIA DE LA PATRIA DE MIS ANCESTROS

ROMA, MADRE DE LA CIVILIZACIÓN

¡SIEMPRE FLORECERÁ CON GLORIA!

¡HERMOSA TIERRA DE LOS ROMANOS!

VALIENTES HOMBRES GUERREROS

NUESTRA ROMA ETERNA

¡ES LA LUZ DEL MUNDO!

LOS EJÉRCITOS BÁRBAROS, EN VANO…

AMENAZAN NUESTRAS MURALLAS

NO LES QUEDA ESPERANZA

¡ROMA INVENCIBLE TRIUNFA!

LA TROMPETA DE LOS SOLDADOS RESUENA

LLAMA PRONTO A LAS LEGIONES

EN TODA LA TIERRA DE LA PATRIA

¡RESUENA EL CANTO DE LA VICTORIA!

EN TODA LA TIERRA DE LA PATRIA

NUESTRA VOZ RESUENA CLARA

ES EL TIEMPO DE LA GLORIA Y LA ALEGRÍA

¡ROMA ETERNA VENCE TODO!

******

Tras varios minutos de caminata, llegaron a un espacio amplio y solemne. Alguna vez había sido el legendario Circo Máximo, el hipódromo más famoso de la historia, donde durante siglos se habían disputado carreras de caballos espectaculares, ante las multitudes que los aclamaban en la ciudad más grande del mundo.

Hoy, lamentablemente, los saqueos posteriores a la caída de Roma y el paso inexorable de los siglos lo habían reducido a un terreno oblongo y desprovisto de murallas; apenas se percibían los restos de lo que alguna vez fue la legendaria pista.

Y frente a uno de los márgenes del terreno, a pesar del desgaste de los siglos, se alzaba imponente la DOMUS AUGUSTANA, el Palacio Imperial de Roma. Allí habían residido los gobernantes que ostentaron el título de “Emperador del Mundo”.

—Hemos llegado —dijo Erica—. Este será nuestro campo de batalla. Los restos del palacio que construyó Cayo Octavio César, quien luego adoptó el nombre de Augusto al convertirse en el Primer Emperador de Roma.

Godou abrió los ojos ante la magnificencia de las murallas, arcos, bóvedas y columnas que aún permanecían en pie. Muchas habían caído, dispersas sobre el suelo, pero su grandeza seguía siendo evidente. Sin embargo, al observar con más atención, algo más captó su mirada: un grupo de personas esperaba de pie sobre el césped frente al antiguo palacio.

Dos de ellos tenían aspecto venerable, probablemente los Grandes Maestres de los Arcontes de Rómulo y los Prosélitos de Orfeo, a quienes Erica había mencionado en el restaurante. Godou no entendía del todo la compleja estructura de la organización, pero intuía que aquellos hombres lideraban, directa o indirectamente, a la mayoría de los magos europeos y sus territorios aliados.

Junto a ellos estaba un hombre barbudo, de porte severo y rasgos atractivos, vestido con elegancia aristocrática y atlética. «Ese debe ser el Paladín Comandante de los Tercios Imperiales.», pensó Godou. «Se supone que es el Líder de una fuerza de magos militares similar a la de Erica… y, según mis instintos, probablemente es mucho más poderoso que ella.»

—Te saludo y doy la bienvenida, noble Kusanagi Godou —dijo el Paladín Comandante, avanzando con una sonrisa y realizando una reverencia impecable—. Tu llegada es para nosotros un honor del más alto grado.

El saludo, excesivamente ceremonioso para el humor de Godou, lo dejó momentáneamente sin palabras. Lo cierto es que el Paladín emanaba una dignidad y nobleza tan evidentes que, en realidad, él sentía que debía rendirle respeto. Lo mismo ocurría con los ancianos detrás suyo, que lo observaban con porte regio.

—Gracias por sus palabras —respondió Godou con sinceridad—. Siento que no las merezco. Mi nombre es, en efecto, Kusanagi Godou y, aunque debido a circunstancias fuera de mi control he adquirido ciertos poderes, junto con una constitución diferente a la de otras personas, eso es todo. No he realizado actos heroicos más allá de haber sobrevivido a situaciones extremas.

Hizo una breve pausa para elegir sus siguientes palabras:

—Si bien no conozco en detalle el trabajo de los magos europeos, comprendo que gracias a sus esfuerzos muchas personas hoy pueden vivir en paz y seguridad. Les ruego, por favor, que me traten como a un joven común y corriente, y permítanme ser yo quien les presente mis respetos.

—… Dicen que la verdadera humildad es el principal signo de las personas auténticamente extraordinarias —dijo uno de los ancianos, con una sonrisa amable—. Que siendo tan joven tengas tan claro este principio ya te honra de sobremanera. Pero no creas, joven monarca, ni por un instante, que no mereces nuestro reconocimiento. Lejos de ser ordinario, eres probablemente uno de los seres más excepcionales que caminan por el mundo. No solo comprendiste perfectamente el saludo del Paladín Comandante, pronunciado en Etrusco Antiguo[1], sino que lo respondiste en el mismo idioma sin un solo error. Eso, por sí mismo, es prueba suficiente de la magnitud de tus poderes.

No hay mayor verdad —agregó el segundo anciano, de semblante más severo, aunque con una mirada erudita llena de curiosidad e interés—. Lo que acabas de hacer se llama MILLE LINGUIS[2], un poderoso y antiguo hechizo que solo los mejores magos pueden dominar tras años de estudio intenso. Incluso así, requiere de una preparación meticulosa para ejecutarla correctamente. Pero tú… lo hiciste con la misma naturalidad de quien respira. ¡Verdaderamente indescriptible!

Las palabras de Godou provocaron exactamente el efecto contrario y los ancianos no hicieron más que colmarlo de elogios, uno tras otro. Era cierto que cuando se convirtió en Campione, adquirió la habilidad de comprender y pronunciar prácticamente cualquier idioma, hasta el punto de que ya ni se percataba cuando alguien le hablaba en una lengua extranjera. Si permanecía más de tres días en un lugar, era capaz incluso de asimilar modismos, giros coloquiales y jergas, hasta parecer un nativo de aquel sitio.

Al principio, consideraba esta habilidad extremadamente conveniente. Pero ahora comprendía que también podía volverse en su contra. Estas personas, tan inteligentes y perspicaces, habían usado un método sencillo y elegante —hablarle en una lengua muerta— para confirmar que él no era un joven común y corriente.

«Impresionante», pensó Godou «Tengo que tener cuidado de esto en el futuro.»

Justo cuando comenzaba a preguntarse qué responder, Erica alzó la voz a su lado:

—Entonces, puesto que todos los presentes estamos aquí, quizá deberíamos dar inicio al evento principal. Noble Paladín Comandante… ¿Podría usted ser el árbitro de este combate?

—Acepto humildemente, Diávola Rossa. Ahora mismo activaré forzosamente la Gran Barrera sobre toda esta área, para evitar testigos imprudentes y limitar cualquier daño dentro del campo. Venerables Maestres, les ruego que retrocedan. Ustedes son grandes, pero este será un duelo entre un Campione y el Gran Caballero de la Cruz de Cobre Negra. ¡Toda precaución es poca!

Los ancianos asintieron solemnemente. Y luego sus contornos comenzaron a difuminarse hasta desaparecer, como si nunca hubiesen estado allí.

—¡¿Se fueron?! ¿Cómo…?! ¡Increíble! —exclamó Godou, sorprendido.

¡Era la legendaria magia de teletransportación! ¡El sueño de cualquier joven amante de las historias fantásticas!

—Considerando lo que tú eres capaz de hacer, eso no puede llamarse “increíble” —replicó Erica, sonriendo—. Simplemente se han trasladado a la plataforma más elevada del palacio, protegidos detrás de varias barreras mágicas. No te distraigas con ellos y concéntrate en el escenario; ahora es sólo para nosotros dos.

Tras esas palabras, Erica Blandelli se separó cinco metros y se dirigió al Paladín Comandante:

—Por favor, dé la señal de inicio.

—Les deseo a ambos la mejor de las suertes… ¡Que comience el duelo!

Naturalmente, Godou no sentía ni el más mínimo entusiasmo ni espíritu de lucha, así que su cuerpo se movió con evidente desgana al colocarse frente a su contrincante.

Erica ya no llevaba el elegante vestido que había usado unos instantes atrás; la magia había transformado su atuendo en una camisa de manga larga y pantalones negros ceñidos, que le permitían moverse con total libertad. Sobre sus hombros descansaba algo similar a una capa roja, con un delicado bordado negro, su estandarte personal. Una vez Godou le preguntó al respecto, y ella le explicó con orgullo que simbolizaba su título de Gran Caballero de la orden, un honor que sólo a ella le permitían usar.

—¡Oh, Leonatus de Acero, Guardián del Conquistador Macedonio que sometió al mundo entero[3]! ¡Escucha el juramento de Erica Blandelli y suma tu poder a mis esfuerzos!

De repente Erica comenzó a pronunciar palabras que parecían poesía, pero que en realidad eran himnos de poder, para invocar poderosas fuerzas mágicas con perfecta precisión.

—¡Soy la valiente sucesora de los príncipes helenos y romanos, la descendiente de los Caballeros Negros! ¡Mi mayor gloria será enfrentar el peor de los destinos, defendiendo las cenizas de mis antepasados y los templos de sus dioses! Oh, Gran Rey, descendiente del Divino Aquiles y del victorioso Heracles, te suplico: ¡Pon fuerza en mis manos para ser la más digna!

Y así, una espada apareció de la nada en la mano de Erica, que hasta hacía unos instantes estaba completamente vacía.

- ¡A cargar, Cuore di Leone[4]! ¡Ha llegado el momento de luchar! —exclamó con determinación.

La espada de Erica tenía una hoja larga y estrecha, de sección romboide, optimizada para estocar con precisión. Su superficie era tan brillante que reflejaba la propia luz de las estrellas como un espejo. La empuñadura, protegida por un delicado entramado de varillas metálicas, permitía a Erica adelantar uno o hasta dos dedos por encima de la guardia, para darle un control absoluto de la dirección, mientras un pomo macizo equilibraba la hoja con perfección. Cada curva, cada arco, parecía obra de un maestro orfebre, y, aunque mortal, la espada irradiaba elegancia y poder: Cuore di Leone era más que un arma, era un artefacto viviente, extensión de la voluntad de su portadora.

Godou lo sabía muy bien: Había visto a esa hoja cortar concreto con la misma facilidad con que un soplete atraviesa la mantequilla. Y, como toda arma mágica, su forma y apariencia podían cambiar según la voluntad de su portadora.

Antes de que pudiera organizar sus ideas… ¡Erica cerró la distancia que los separaba con una rapidez sobrenatural!

«¡¿No es demasiado rápida…?!» pensó, intentando gritar: —¡Creí que esto era una demostración! ¡No se supone…!

Cuore di Leone destelló como un relámpago, apuntando directamente al corazón de Godou. Este apenas tuvo tiempo de arrojarse a un lado para evitar ser atravesado de un extremo a otro, pero la punta del estoque rozó su costado con apenas unos milímetros de margen. Un mínimo más de distancia y habría sido un corte desagradable.

—¡Oye! ¡Espera un minuto!

Pero Erica no disminuyó ni un ápice la presión de su ofensiva. En un instante, la hoja retrocedió y, con un movimiento horizontal fulminante, barrió el aire frente a su cuello como si quisiera dividirlo en dos. Godou consiguió rodar hacia un lado, y mientras su espalda golpeaba el suelo, sintió un escalofrío recorrerle la columna como si la propia Muerte se inclinara sobre él, reclamando su destino.

Sus instintos se activaron. Godou contorsionó el cuerpo para evitar el terrible (aunque bellamente ejecutado) ataque de Erica. Sabía que en ese punto no había forma de que pudiese contrarrestarla de algún modo, así que no le quedó más remedio que dejarse caer en el suelo y rodar para alejarse un poco.

—¡¿Realmente estás intentando matarme?! ¡¿Cómo se te ocurre atacar de repente con una espada de verdad?! —exclamó Godou, con el corazón latiendo a mil por hora.

—Es un duelo. Usar una espada real es completamente normal. —Erica lo miraba con serenidad, casi burlona.

—¡Vuelve a buscar el significado de “normal” en el diccionario! Para empezar, estoy desarmado y nunca dijiste que esto sería un combate a muerte. ¡Guarda esa espada de inmediato! ¡¿Crees que quiero acabar como un bloque de tofu en cuadraditos?!

- El tofu es ese queso hecho a base de soya, ¿verdad?... Lo probé una vez en un restaurante chino. —Erica sonrió, como si explicara un detalle trivial—. No te preocupes: tu cuerpo es mucho más resistente que eso. ¿Recuerdas cuando sobreviviste al corte de la espada demoníaca del Rey Salvatore? Tenía la fuerza de un dios de la guerra, y aun así no logró destruirte por completo. Desde entonces me he preguntado… ¿qué pasaría si te atravesara el corazón con la mía? ¿Llegaría a cortarte o solo rebotaría?

—…Erica… —dijo Godou, mirándola estupefacto mientras se incorporaba—. ¿Por qué de pronto siento que, en lugar de un duelo, solo estás aprovechando para hacer experimentos conmigo? ¡No soy una rata de laboratorio!

—No digas tonterías. Claro que es un duelo. —respondió Erica, pero luego añadió con un brillo peligroso en la mirada—. Pero ya que es una oportunidad única para mí… tampoco quiero dejar pasar la ocasión de probar unas cuantas cosas.

«¡Maldita!»

Erica giró la muñeca con elegancia y Cuore di Leone arremetió como un látigo directo al cuello de Godou, apuntando con precisión quirúrgica a su arteria carótida. La velocidad del estoque era tal que el ojo humano difícilmente podía seguirla.

Por lo menos, Godou no podía.

Así que cerró los ojos y se dejó llevar por algo más profundo: pura intuición. Algo dentro de él despertó, impulsándolo a inclinar el cuello y bajar la cabeza en el instante justo, esquivando por un margen mínimo la punta letal.

—¡Impresionante! —exclamó Erica con una nota admiración disimulada—. No habrá más de diez personas en el mundo capaces de esquivar tres golpes seguidos de mi espada sin bloquear. ¡Ah, pero claro, ya no eres exactamente humano, así que supongo que no debería sorprenderme tanto!

—¡No, lo que realmente sorprende es que alguien que no se cansa de gritar a los cuatro vientos que “quiere ser mi amante” no tenga el menor reparo en intentar amputarme el cuello! —replicó Godou con voz entre irritada y desesperada.

—Eso es porque mi amor y mi oponente son ahora la misma persona —dijo Erica, como si hablara de algo obvio—. Si no me esforzara, estaría faltándote al respeto. ¿Cómo podría decir que te amo si te deshonro? Además… —su sonrisa se volvió traviesa— realmente no voy a matarte. Aunque, claro, no puedo prometer que no haya… accidentes.

Erica volvió a colocarse en guardia, adoptando una postura elegante con la espada en posición vertical. Su rostro, en cambio, mostraba la más dulce de las sonrisas.

Hermosa y letal, como una rosa envenenada.

Aun en medio del combate, aquella mezcla de peligro y coquetería resultaba extrañamente seductora.

—Pido disculpas por la interrupción —intervino entonces la voz grave del Paladín Comandante—. Pero, aunque personalmente simpatizo con el romance entre dos amantes destinados, debo recordarles que esto es un duelo. Un evento casi sagrado. Les ruego no olvidarlo.

—¡¿Un romance?! —estalló Godou, incapaz de contener su incredulidad—. ¡¿De verdad alguien puede ver esto y pensar que hay algo romántico aquí?! ¡¡Me ha intentado matar tres veces!!

Al parecer, todos los presentes pertenecían a ese extraño tipo de persona que consideraba el riesgo de muerte algo perfectamente normal, apenas digno de mención.

Incluida Erica, por supuesto.

—¡Bien dicho! —replicó ella con una chispa de emoción en los ojos—. ¡Vamos a disfrutar de todo nuestro amor esta noche, Godou! ¡Demuestra tus habilidades, lucha, vence… y finalmente, conquístame!

Era una situación curiosa. En Japón, lo correcto era dirigirse a los demás usando siempre honoríficos junto con el apellido. Por eso, aparte de sus propios padres, casi nadie utilizaba su primer nombre directamente para hablarle.

En realidad, solo había una persona que lo hacía: Erica Blandelli.

Ella siempre pronunciaba cada sílaba con cuidado. A veces susurraba su nombre con una ternura desbordante, dulce como la miel silvestre. Otras, lo alzaba con una voz firme y majestuosa, segura de sí misma, como si proclamara al mundo entero cuánto deseaba estar a su lado.

… Sin embargo, al mismo tiempo que lo llamaba con tanto cariño, no tenía el menor reparo en intentar apuñalarlo sin piedad.

Nuevamente Erica encadenó tres ataques con precisión quirúrgica: una estocada directa al corazón, un corte lateral al torso y, con un giro ágil de muñeca, un último golpe descendente que silbó sobre la cabeza de Godou.

Bastaba con que uno solo de esos ataques acertara para que él dejara de existir. Pero, confiando plenamente en su instinto, Godou volvió a arreglárselas para saltar hacia atrás y escapar… aunque de un modo que distaba mucho de ser digno.

—No hay forma de que obtengas la victoria cuando lo único que haces es esquivar, Godou. Y lo más importante… me estoy aburriendo.

—¡¿Tú te aburres?! —exclamó Godou, indignado—. ¡Yo soy el que está rodando por el suelo! Además, sabes perfectamente que todavía no entiendo cómo funcionan mis poderes y no puedo usarlos sin cumplir las condiciones. ¡Tampoco puedo controlar lo que ocurrirá si los desato sin pensar! ¡Podría ponernos a todos en peligro!

—Todavía sigues con ese discurso pacifista… Bueno, entonces ejerceré un poco más de presión usando algo más peligroso que una espada. ¡Si no quieres perder, más te vale tomarte este duelo en serio!

De pronto, Erica saltó hacia atrás varios metros con un movimiento sobrehumano, hasta posar los pies sobre una de las antiguas paredes del Palacio Imperial.

—¡Elévense, Sandalias de Hermes[5]!

Tras el conjuro, comenzó a correr verticalmente por las paredes de ladrillo como si la gravedad no existiera, produciendo apenas un susurro cada vez que daba un paso.

—¡Cuore di Leone, te entrego esta misión! ¡Asume la forma del reto de Nemea[6] y destroza a mi enemigo! ¡Conquista, aniquila y reclama el triunfo! Te cedo el campo de batalla.

Erica se detuvo de golpe al concluir el hechizo. Con delicadeza, acarició su espada y, con una sonrisa tan dulce como peligrosa, dejó un beso suave sobre el filo.

Luego arrojó el arma. La hoja giró en el aire y se clavó en el suelo, justo frente a Godou, a unos tres metros de distancia.

—… Muy bien, ¿qué estás haciendo? —preguntó él con el ceño fruncido, desconcertado.

La espada mágica estaba allí, inmóvil, brillando bajo la luz de la luna. Si Erica hubiese querido atravesarlo, podría habérsela arrojado sin mucho esfuerzo. Pero por alguna razón simplemente la había dejado caer…

«Seguro va a transformarse en algo», pensó con un suspiro resignado.

No tardó en comprobarlo.

La hoja comenzó a retorcerse con un sonido metálico profundo, como si rugiera desde sus entrañas. Su masa y tamaño se incrementaron de forma desmesurada, creciendo más y más en cuestión de segundos, hasta adoptar la forma de un león metálico plateado, que parecía una escultura surrealista.

Era un león gigantesco, mucho más grande que un autobús.

Y, por supuesto, no era realmente una escultura.

Un rugido desgarrador, profundo como el trueno, quebró el aire. El suelo vibró bajo los pies de Godou cuando la criatura metálica se irguió, viva y colosal, avanzando hacia él de forma implacable, como de una bestia de la Era del Hielo.

—¡¿En serio?! —exclamó, una mezcla de terror y asombro en su voz, mientras alzaba la vista hacia el monstruo, cuya cabeza se alzaba casi tres metros sobre el suelo, sin contar la reluciente melena de acero.

Si hubiese sido un tractor, o alguna clase de maquinaria pesada, quizá habría creído tener una mínima oportunidad. Pero con su metro ochenta de alto y setenta kilos de peso, Godou no era más que una mosca enviada al matadero.

La bestia levantó sus patas delanteras armadas con garras afiladas, claramente planeando arrojarse sobre Godou. A pesar de su descomunal tamaño, cada uno de sus movimientos era orgánico e imposiblemente rápido, como si fuese un felino de verdad.

Entonces la bestia dio el salto… y Godou sintió que un rascacielos entero se desplomaba sobre su cabeza.

«¡Corre, idiota!» —se gritó a sí mismo, y su cuerpo respondió antes que su mente.

El joven salió disparado, movido por puro instinto de supervivencia. A sus espaldas, el suelo tembló cuando la bestia impactó contra él, levantando una densa nube de polvo y escombros. El estrépito del golpe dejó en evidencia no solo el colosal peso de aquel cuerpo metálico, sino también el filo atroz de sus garras.

Si alguna llegaba a rozarlo, no quedaría más que una mancha roja sobre el antiguo pavimento romano.

SEGUNDA PARTE

«…Sabía que al final recurriría a esto. Erica nunca se contiene en sus ataques, y por eso su estrategia fundamental es fácil de predecir. Tan simple como efectiva. No importa si alguien lo nota, mientras pueda aplastar a su oponente en un enfrentamiento directo. ¡La Carga Frontal de un Caballero!» pensó Godou sonriendo para sí mismo, mientras inspeccionaba el césped a sus pies, confirmando una última vez su objetivo.

—Como no puede existir verdadera alianza entre leones y hombres, ni concordia entre lobos y corderos, tampoco habrá amistad ni pacto entre nosotros… hasta que uno caiga y sacie de sangre a Ares, infatigable combatiente —exclamó Erica, con voz que se alzaba sobre el rugido del viento.

La temperatura alcanzó su punto máximo y el césped alrededor de Erica se convirtió en ceniza. Cuore di Leone se había transformado en una lanza, semejante a la que Godou aún sostenía, pero la de Erica estaba completamente imbuida de un poder sobrenatural capaz de herir incluso a una deidad.

Era la Lanza de Aquiles.

Con un grito furioso, Erica apuntó con su lanza y un viento cargado con la furia de mil ejércitos se precipitó hacia la grieta dimensional del Jabalí, oponiéndose a su llegada. El impacto fue aterrador. Por un instante, pareció que Erica podría resistir al monstruo que aún no se manifestaba por completo.

Pero justo entonces Godou entró en acción. Con un rápido movimiento dejó caer su arma y recogió una piedra, la más simple de todas las armas. Acto seguido, la lanzó con todas sus fuerzas hacia el rostro de Erica.

Naturalmente, aquel ataque no suponía un peligro para una maga de su calibre. Erica desvió la piedra con un ágil movimiento de su arma; sin embargo, en ese instante estaba concentrada en conjurar la magia más compleja que conocía, y, por hábil que fuese, incluso el más mínimo descuido podía convertirse en una oportunidad para un oponente que supiese explotarla.

«Te tengo», pensó Godou con euforia al notar que la ráfaga de energía que Erica dirigía hacia la grieta del Jabalí comenzaba a volverse inestable. Ella había perdido el control de una parte del conjuro y ahora luchaba por recuperarlo.

«Ahí está mi oportunidad.»

Godou nunca tuvo la intención de desatar realmente el poder del Jabalí. Todo era un ardid, una distracción imposible de ignorar, una finta calculada para quebrar, aunque fuera por un instante, la precisión milimétrica de defensa y ataque de Erica.

Tal vez fuese un efecto secundario de su Autoridad, pero al invocar al Jabalí, incluso de manera parcial, el cuerpo de Godou adquiría la facultad de embestir con una velocidad descomunal. No era un poder letal —la fuerza del Toro ya lo había abandonado—, pero bastaba para abrirse paso con una carga demoledora.

Godou se lanzó a la carrera contra Erica Blandelli con la intención de taclearla.

No era un movimiento elegante ni algo que haría fuera de un partido de rugby o una carrera improvisada en la calle. Mucho menos lo usaría contra alguien armado con una lanza, pues normalmente aquello habría sido un suicidio.

Pero Erica había perdido su postura mientras luchaba por mantener el control de su conjuro y contener la irrupción de la bestia divina. Es por eso que, cuando Godou embistió, la punta de su lanza apenas alcanzó a rozarle un brazo, dejando un corte superficial.

Si hubiese tardado un segundo más, el movimiento no habría funcionado. Pero Godou consiguió sujetarla fuertemente por los hombros y la arrojó contra el suelo.

«Por suerte, el Jabalí es más rápido que ella», pensó con un suspiro mientras se acomodaba para inmovilizarla con firmeza.

—¡¿Qué?! —exclamó Erica, sorprendida.

Godou la había derribado por completo y ahora se mantenía encima de ella, usando todo su peso corporal para impedir que se moviera. Su atención estaba fija en la mano de Erica, donde Cuore di Leone, al quedar interrumpido el hechizo, regresaba a su forma original de espada.

TERCERA PARTE

Ambos se miraron intensamente durante un momento.

—¿Sabes algo? No me molesta en lo absoluto… pero preferiría que la próxima vez que estemos así sea a solas y sobre una cama.

—¡Ey!… ¡No empieces a bromear ahora! Ya fue suficiente, ¿no crees? ¡Declara que este duelo terminó con mi victoria! —replicó Godou con frialdad.

—¿En serio te parece bien ganar de este modo? ¿Con un truco tan burdo? Apenas cuenta como “inesperado” y mucho menos como elegante —dijo Erica entornando los ojos.

«Ah, quién la entiende», suspiró Godou. Aunque en el fondo sí la comprendía. Su plan de distraerla con el Jabalí y aprovechar para derribarla mientras protegía la ciudad había sido peligroso, irresponsable y, sobre todo, bastante sucio. Pero había funcionado.

«Mientras pueda ganar, ¿qué importa lo demás?», se dijo, sintiendo todavía el regocijo de la victoria.

Sin embargo, desde el momento en que la inmovilizó en el suelo, el fervor combativo que lo poseía empezó a disiparse. Y al hacerlo, sus pensamientos también se enfriaron. Por eso trató de articular una respuesta razonable

—¿O sea que, según tú, no solo debo ganar un combate a muerte, sino hacerlo con arte y elegancia? ¡No soy un torero! Además, contigo como oponente, ¿quién en su sano juicio se preocuparía por la elegancia? Salir vivo de esto ya es bastante.

—Ahh… Es por esa mentalidad que nunca logras una victoria hermosa. Pero da igual. Has llegado hasta aquí precisamente porque nunca te detienes ante nada cuando se trata de ganar… Muy bien, lo admito. Fue mi error caer en una trampa tan tonta. ¡Pero esta será la última vez, ¿me oyes?! ¡Nunca más me engañarás así! — declaró Erica con una expresión malhumorada, casi como una niña en plena rabieta.

—Muy bien, lo entiendo. Y no hagas pucheros como si estuvieras en primaria solo porque perdiste esta vez —respondió Godou, sonriendo pese a sí mismo porque nunca la había visto ser tan adorable.

Aunque ese pensamiento le duró poco.

La expresión de Erica se transformó de inmediato en una sonrisa de diablilla, la misma que siempre sacaba cuando encontraba una nueva forma de atormentarlo.

—Dime, Godou… ¿cuánto tiempo ha pasado desde que nos abrazamos con tanta fuerza? ¿Recuerdas la última vez?

- Oh, no. No otra de tus incómodas y sugestivas maniobras. ¡Levantémonos ahora mismo!… - Exclamó Godou dándose cuenta del peligro demasiado tarde.

Se apresuró a soltarla e intentó apartarse; sin embargo, Erica reaccionó al instante y lo atrapó de nuevo, rodeándole el cuello con ambos brazos. Entonces, con una voz increíblemente dulce, susurró:

—Esto es perfecto. Déjame darte el beso que mereces por la victoria. ¡Ahora le toca al hombre demostrar su virilidad!

De repente, la mirada de Godou quedó atrapada por el fulgor de unos labios color cereza, que susurraban palabras de amor y parecían tan deliciosos como cargados de deseo.

—¡Detén esto! ¡No estás pensando con claridad!

—¡Tienes razón! ¡El hombre que amo me ha sometido a traición y finalmente me arrojó contra el suelo! ¡Adelante, reclama el premio que te corresponde!

Normalmente Godou habría sido capaz de resistir, pero en ese instante Erica se veía sencillamente deslumbrante: Esbelta como la rama de un ciprés, aunque las curvas de su cuerpo destacaban con majestuosa perfección en los lugares correctos. Su cabello dorado recordaba la espiga del trigo, su dulzura era como miel silvestre, y la intensidad de su mirada era una promesa imposible de rechazar.

Ahora, aquella mujer maravillosa lo abrazaba en el suelo con total libertad, haciéndole sentir su calor, su suavidad… y tentándolo con un deseo feroz.

Era criminalmente adorable.

«¡No! Si cedo ahora, ella me controlará para siempre…»

Una nueva batalla había comenzado, completamente distinta a la anterior, pero mucho más peligrosa: un enfrentamiento entre el autodominio de Godou y su propio deseo. Bastaba un instante de vacilación para perder y dejarse arrastrar por un camino sin retorno. Porque si llegaba a rendirse, Erica jamás lo dejaría escapar.

De inmediato trató de cerrar los ojos, pero el aroma del perfume mezclado con el sudor de esa mujer era demasiado excitante. También era más consciente que nunca del tacto delicado y cálido de ese cuerpo femenino que lo abrazaba. Aun así, se repetía a sí mismo que no debía perder el control.

—¡Erica! Este tipo de cosas solo pueden hacerlas quienes estén en una relación adecuada, así que debemos parar aquí. ¡Y hay gente alrededor, por todos los dioses!

—Pero yo quiero hacerlo —replicó ella con naturalidad—. ¿Cuál es el problema? Solo tienes que pedirlo una vez y responderé como corresponde. Si tanto te incomoda que haya gente mirando… simplemente vayamos a un lugar más privado.

La sonrisa de Erica se ensanchaba con una malicia deliciosa, llena de un encanto seductor imposible de ignorar. Sabía exactamente cuánto perturbaban sus gestos a Godou, y cada movimiento suyo parecía diseñado para despertar deseo. Lo peor de todo era que, aunque él sabía que todo era intencional, la atracción que irradiaba Erica seguía siendo completamente irresistible.

«¡Tengo que escapar de esta endemoniada mujer ahora mismo o será demasiado tarde!» pensó Godou, mientras golpeaba el suelo con su mano, reforzando su determinación. Un gesto de firmeza, casi instintivamente viril, frente a la tentación que lo envolvía.

Fue entonces cuando notó que la tierra seguía temblando.

Si, el temblor continuaba como un rugido subterráneo, quizá equivalente a un grado tres en la escala de Richter.

—Noble Kusanagi Godou, realmente ha sido un honor ser testigo de su fuerza divina. ¡Usted verdaderamente es un ser supremo destinado a imperar en el mundo! —resonó una voz solemne entre la distancia.

—Incluso es capaz de comandar los poderes del Avatar de la Ruina y otorgar el castigo celestial. ¡Digno de auténtico temor reverencial!

—Por lo tanto, tal como ya hemos acordado con la Dama Erica Blandelli, nosotros, representantes de todos los Magos Europeos, lo reconocemos como un Campione, el matador de dioses y monarca absoluto sobre todos los mortales. ¡El mundo entero conocerá su grandeza!

Los Grandes Maestres y el Paladín Comandante habían aparecido en algún momento a cierta distancia. Ahora estaban avanzando con una actitud clara de profundo respeto y reverencia, pero un leve brillo nervioso delataba que, a pesar de su compostura, la magnitud del poder que Godou acababa de mostrar los inquietaba profundamente.

—Rey Kusanagi, si fuera posible, quisiéramos pedirle que ponga fin a esta horrenda vibración. Los cimientos de Roma no resistirán mucho más, y la barrera que levantamos está al borde de romperse.

—Además, si esa bestia divina llegase a salir… temo que las consecuencias serían catastróficas.

Al escuchar sus súplicas, Godou asintió de inmediato y se puso de pie. Como ya había ganado, no tenía sentido que el Jabalí continuara intentando manifestarse. De hecho, se sintió un poco enojado consigo mismo por haberse distraído tanto como para ignorar la situación. Por eso decidió terminar con el problema inmediatamente y cerró los ojos para concentrarse, mientras ordenaba mentalmente: «Suficiente, regresa de una vez».

Entonces el Jabalí se daría media vuelta y regresaría a su dimensión, donde podría dormir o hacer lo que hicieran las bestias divinas en el Mundo de las Ideas. Al menos eso era en lo que Godou confiaba.

Pero el Jabalí no desapareció.

«¡¿Oe qué?! O sea que tú me despiertas, me traes hasta aquí, y ahora quieres que largue… ¡Oh no! ¡Querías una distracción! ¡Tendrás una distracción!»

El monstruo gigantesco estaba solo parcialmente materializado, pero sacudió la cabeza y de algún modo acababa de enviarle una especie de pensamiento en respuesta.

—Quién lo diría… —murmuró Godou en voz alta, sintiendo cómo su alma se deslizaba fuera de su cuerpo e inconscientemente trataba de desentenderse de la realidad.

—¿Qué dijo, Su Majestad Kusanagi? —preguntó el Paladín Comandante.

—No quiere volver. —Respondió Godou con la mirada en blanco.

—…

—Dice que no quiere regresar —repitió, contemplándolos como si esperara que alguien le indicara qué hacer.

—¡Eso sería un desastre! ¡Una bestia divina arrasando Roma causaría millones de muertes!

—¡Den la alarma! ¡Ordenen a todas nuestras fuerzas organizar la evacuación de inmediato, mientras buscamos una manera de detenerlo!

Los Grandes Maestres reaccionaron sin vacilar, desplegando poderosas magias para comunicarse con todos bajo su mando, tanto en el gobierno como en el mundo mágico. El Paladín Comandante también comenzó a hablar con alguien en voz alta, pero su mirada resplandecía como si no estuviese en ese lugar y más bien estuviese proyectando su conciencia frente a sus subordinados.

Mientras tanto, la cabeza del Jabalí finalmente se materializó, abriéndose paso hacia el mundo de los mortales. Cuando el resto de su cuerpo apareciera, la devastación sería inevitable.

—La última vez que lo invocaste… ¿no regresó de inmediato después de destruir el objetivo que le pediste? —preguntó Erica, con un tono filosófico, como si intentara analizar la verdadera naturaleza de la bestia.

—Sí, recuerdo que no estaba muy contento y pareció protestar, pero obedeció tranquilamente y regresó —respondió Godou, con la esperanza de que la inteligente muchacha le ofreciera alguna solución.

—Pero esta sería la primera vez que le pides regresar sin destruir algo primero. ¿Tal vez ese es el problema? —dedujo Erica.

—Es posible. El Jabalí siempre ha sido difícil de controlar y nunca parece obedecer órdenes complejas. Solo las más simples —murmuró Godou.

—Según sus palabras… —intervino el Gran Maestre de los Arcontes de Rómulo, con rostro serio—. La aparición de la bestia está condicionada a la destrucción. Si intentamos detenerla por la fuerza, arrasará todo a su paso. En cambio, si la dejamos acabar rápidamente el objeto de su odio, será más fácil hacerla regresar.

—Tampoco me gusta —comentó el Paladín Comandante—. Pero ni con el poder de todos los magos podremos evitar su aparición. Dejemos que la criatura destruya su objetivo y concentrémonos en apartar a todos de su camino. Así limitaremos el daño y evitaremos que haya víctimas.

—Sí… supongo que esa es la solución. Pero… —murmuró Godou, con la mirada vacía, porque sabía exactamente cuál era el objetivo del Jabalí y sin querer le lanzó una mirada rápida, llena de arrepentimiento.

Fue solo un gesto, pero Erica Blandelli se dio cuenta al tiro e inmediatamente comprendió lo que ocurría.

—Godou, sé que nunca querrías lastimarme realmente. Además, un ser humano no sirve como objetivo para la encarnación del Jabalí. ¿No es cierto?

—Sí… tiene que ser algo grande —respondió Godou, sin atreverse a mirarla.

—Algo grande…

—Algo muy grande…

—Muy grande, dices.

Para entonces, todos ya se habían dado cuenta de que el discurso de Godou se estaba volviendo cada vez más evasivo, y que claramente intentaba esquivar las preguntas. Pero Erica no iba a desaprovechar semejante oportunidad para divertirse a costa suya y lo señaló de inmediato.

—Estamos en el Circo Máximo, que es un terreno vacío y llano. El Palacio de Augusto era el lugar desde donde los Grandes Maestres observaban nuestro duelo, así que podemos descartarlo. Creo que lo único “muy grande” que podría haber llamado la atención por aquí en medio de nuestra batalla sería… eso. Sí, eso sería lo único. Pero no quiero creerlo.

Alguien que siempre vive pregonando las virtudes del pacifismo, la dignidad y los beneficios de vivir de forma civilizada… nunca, jamás, por ningún motivo, haría algo tan salvaje como elegir como objetivo a una de las siete maravillas del mundo. ¿No es cierto? Digo, es un patrimonio invaluable de la humanidad, que ha formado parte de nuestras tradiciones históricas y sagradas desde la era del Primer Imperio Romano.

Seguramente me equivoco. ¿Verdad, Godou? ¡Vamos! ¡Dilo! ¡Diles a todos que me equivoco!

Por supuesto, Erica había dado en el blanco.

«¡Cómo le gusta hacer leña del árbol caído a esta maldita demonio! ¡Estoy seguro de que está disfrutando de lo lindo con mi sufrimiento!», pensó Godou, pero su boca estaba demasiado seca como para articular una sola palabra.

—¿Cuándo hablan eso? ¿A qué se refieren exactamente? —preguntó el Gran Maestre de los Prosélitos de Orfeo, con un tono mucho más agudo de lo que cabría esperar en alguien tan severo.

—No, esperen —dijo el Paladín Comandante, señalando en una dirección concreta—. ¿Están hablando de eso?

En cierta ocasión, el pueblo judío se rebeló contra el dominio romano con una ferocidad sin precedentes. Para castigar su osadía, el invencible general Flavio Vespasiano movilizó sus legiones y llevó a cabo una cruenta reconquista, que culminó en la sangrienta toma de Jerusalén y la completa destrucción de su Templo, hasta que sólo quedó lo que hoy conocemos como El Muro de los Lamentos.

Tan temido y admirado fue Flavio Vespasiano, que tras el reinado del demente Nerón, el pueblo lo proclamó Emperador de Roma. Y para demostrar su compromiso hacia los ciudadanos, el nuevo gobernante decidió invertir todo el botín obtenido del saqueo de Jerusalén en construir un nuevo anfiteatro, un lugar donde los romanos pudieran presenciar los combates más espectaculares. Y lo erigió justamente sobre los terrenos que Nerón había destinado originalmente a su palacio privado. 

El Anfiteatro Flavio contaba con capacidad para unos 50,000 espectadores, un complejo sistema de cobertura que brindaba sombra y controlaba la iluminación, y cientos de puertas secretas para que hombres, bestias y máquinas pudieran aparecer de forma sorprendente, casi como por arte de magia.

Allí, los romanos hacían luchar hasta la muerte a prisioneros de guerra que habían osado desafiar su dominio, junto a criminales, traidores y enemigos del Estado. En la arena también combatían gladiadores profesionales, hombres que ofrecían su sangre al público con la esperanza de comprar fortuna, fama o una efímera libertad. Desde las gradas, los espectadores contemplaban ejecuciones públicas, violaciones colectivas contra prisioneras de guerra y bestias desgarrando a los condenados mientras rugía la multitud. El pueblo no solo se regocijaba ante el espectáculo de la muerte: con gritos y aplausos decidía quién debía vivir o morir, ejerciendo un poder terrible, casi divino, comparable al del propio Emperador.

Para decorar el lugar, Vespasiano mandó modificar una estatua colosal que Nerón había hecho para parecerse al dios Sol, colocándola como adorno cerca del anfiteatro. Aunque la estatua desapareció hace mucho, el público continuó asociándola al edificio, y así terminó siendo conocido como El Coliseo Romano.

La orgía de muerte y depravación en el Coliseo terminó finalmente con la caída del Imperio. Durante siglos, el imponente edificio estuvo al borde de la destrucción, muchas veces amenazado por quienes buscaban usar sus piedras como material de construcción. Sin embargo, la Iglesia Católica Romana decidió preservarlo, en memoria de las innumerables víctimas inocentes que habían perecido horriblemente en aquel lugar, entre ellas muchos santos mártires cuyo sacrificio jamás fue olvidado.

Gracias a esta protección, el Coliseo permaneció como testigo de la habilidad, la decadencia y el poder que los Antiguos Romanos habían alcanzado. Su arquitectura inspiró a millones de artistas y arquitectos a lo largo de los siglos, hasta tal punto que hoy no existe estadio deportivo en el mundo que no conserve algún vestigio de la influencia del Coliseo Romano.

Finalmente, en 2007, fue reconocido por el mundo entero como una de las Siete Maravillas que todo ser humano debe contemplar al menos una vez en la vida.

—E… Bueno, es que… estaba ahí —confesó Godou, deseando que la tierra lo tragase—. Terminé demasiado metido en el combate. Eso me llamó la atención… ¡Y no creí que realmente llegaría a suceder!

En ese instante, el Jabalí finalmente completó su materialización. Cuando los colmillos, la cabeza y las patas delanteras se volvieron sólidos, ya no había nada que alguien pudiera hacer para detener su carga.

Se escuchó un rugido tan terrible, que no podía pertenecer a este mundo.

—¡…!

—¡…!

La tierra dejó de temblar por la invocación, pero comenzó a vibrar con cada golpe de las pezuñas de la bestia que comenzó a correr salvajemente, provocando un sonido que se asemejaba al eco del final de los tiempos. Toda Roma sintió el estremecimiento.

El Coliseo Romano apareció reflejado por última vez en los ojos rojos de la criatura, antes de que esta cerrase la distancia en un parpadeo y comenzara una devastación espantosa.

—No…

—Cielos…

—Reparar esto requerirá una enorme cantidad de magia…

—No escatimemos esfuerzos. Llamen a todos los magos, oficiales, medios, al presidente y al ejército. Necesitamos barreras, restauración y modificaciones masivas de memoria. No podremos hacerlo todo en un solo día; primero debemos crear una excusa creíble y luego preparar una ilusión mientras regeneramos los daños…

Todos entraron en un estado de evasión de la realidad, excepto por el Paladín Comandante de los Tercios Imperiales, que fue el único capaz de sobreponerse y comenzar a trazar un plan para solucionar la catástrofe.

******

CUARTA PARTE

—¿En serio partirá ahora mismo, joven Godou? —preguntó Arianna con un dejo de melancolía—. Es una verdadera lástima, apenas acabamos de conocernos.

—Deberías quedarte unos días más… incluso un par de semanas —añadió Erica, con voz tentadora—. Podríamos relajarnos y pasar tiempo juntos, acurrucados, amorosamente… ¿quizá en Venecia o Trípoli?

Ambas hablaban a la vez, pero Godou continuaba empacando sin mirarlas. Sus respuestas, sin embargo, eran diferentes para cada una.

—Gracias por tu amabilidad, señorita Anna. Si algún día viajas a Japón, por favor no dudes en ponerte en contacto conmigo. Haré todo lo posible por devolverte la hospitalidad que me has brindado.

Erica, en cambio, recibió una negativa firme y directa:

—¡Deja de decir tonterías! Incluso si tuviese el valor de ausentarme tanto tiempo de la escuela sin permiso, jamás sería en otro continente. Además, después de todo lo que ha pasado… no tengo ganas de acurrucarme contigo ni en Venecia ni en ninguna parte. ¡Solo quiero desaparecer!

Se encontraban en la habitación de un hotel de lujo que Erica había reservado. Godou llegó allí tras presenciar el colapso del Coliseo Romano y, sin decir palabra ni preguntar nada, simplemente se dejó caer sobre uno de los sofás, abrazando la dulce liberación de la inconsciencia hasta el amanecer.

Horas atrás…

…Saber que por su culpa una de las Siete Maravillas del Mundo había quedado reducida a escombros carcomía su conciencia. Godou suplicó, gritó y dio órdenes incansables al Jabalí durante lo que le pareció una eternidad, pero al final, la Bestia Divina sólo se retiró cuando apenas quedaba rastro del invaluable edificio.

—De cualquier forma, en Milán ya sacrificaron su Castillo Sforzesco —Comentó Érica, con un dejo de humor sombrío—. Si Roma no perdía algo parecido al Coliseo Romano, se estaría quedando atrás en la lista de ciudades que han tenido el honor de recibir la visita del Campione Kusanagi Godou.

«Debo haber hecho algo muy malo en mi última vida, para merecer el tener que involucrarme con esta mujer… o mejor dicho, este demonio» pensó Godou, suprimiendo las ganas de gritar, porque las palabras despreocupadas de Erica eran como dardos afilados en su espalda «Lo peor es que ella es la culpable real de todo esto. Sí. Pero seguro hallará la manera de volverlo en mi contra para manipularme. Ya la puedo imaginar llamándome de nuevo. Ese día probablemente no está muy lejos».

Mientras Godou sufría en silencio, la expresión de los Grandes Maestres se volvió aún más severa.

—¿Entonces el colapso reciente del Castello Sforzesco se debió a usted, rey Kusanagi? —preguntó uno de ellos con voz grave.

—Me preguntaba cómo era posible que incluso las defensas mágicas que colocamos para fortalecer su estructura interna fueran destruidas. Verdaderamente usted es poderoso, majestad Kusanagi.

Viendo cómo sus anteriores “metidas de pata” quedaban al descubierto, Godou bajó la cabeza avergonzado. Erica, en cambio, disfrutaba de lo lindo y sonrió risueña mientras le echaba más leña al fuego:

—Eso no es nada, venerables. Deberían haber visto cómo terminó Porta Felice cuando visitamos Palermo; o el puerto de Cagliari en Cerdeña. El poderío del rey quedó completamente demostrado. Y en Siena dejaste un inmenso cráter en la Piazza del Campo. ¿Verdad, Godou?

—¡Basta! ¡Me vas a matar, Erica! —masculló desesperado—. ¡Deja de hablar como si no tuviese nada que ver contigo! ¡Tú me obligaste a ir a todos esos lugares! ¡Al menos la mitad de la culpa es tuya!

—Los monumentos se arreglarán al final —respondió ella sin darle importancia —. A las familias de magos en esos sitios solo les costó unos cuantos miles de millones y algunos tesoros invaluables. Nada que valga la atención de un rey como tú.

—…Oh no —exclamó Godou, casi gimoteando mientras imaginaba todas las molestias que sus acciones habían causado. Viéndolo así, Erica no pudo aguantar más y comenzó a soltar una carcajada.

Mientras tanto, los Grandes Maestres se arrodillaron ante él con la reverencia de un Señor Feudal ante su monarca:

—Ahora comprendemos que, sin importar su carácter o voluntad, un Campione siempre será un Campione. Los poderosos del mundo solo podemos contemplarlos y desesperar. Rogamos que sea misericordioso.

—Los Concilios Superiores juramos respetar vuestra suprema dignidad y suplicamos que nos vea a nosotros, junto con todos los Magos Europeos bajo nuestro mando, como dignos de recibir su merced y su gracia.

Los Grandes Maestres no lo hicieron responsable de los daños y lo despidieron con la mayor atención, asegurándole que todo sería reparado por su magia, y que al final el Coliseo volvería a levantarse como antes, sin que nadie notase la diferencia.

Pero esa sutil nota de pánico en la voz del Paladín Comandante cuando convocaba en voz alta a los equipos de rescatistas, era difícil de ignorar. Además, aunque la magia podía reparar los daños, era evidente que requeriría una cantidad astronómica de recursos invaluables.

Godou tampoco podía olvidar las expresiones aterrorizadas de los ciudadanos romanos que, gracias a las barreras mágicas, no vieron al Jabalí, pero sí percibieron el terremoto y luego la ausencia de la mayor atracción turística de la ciudad. Miles de ellos cruzaron su camino hacia el hotel con expresiones aterrorizadas, y el sentido común de Godou sufrió un golpe brutal bajo el peso del remordimiento.

Tiempo presente…

…Por eso, a primera hora, su único pensamiento era abandonar Italia cuanto antes.

Acababa de salir de la ducha, completamente vestido, cuando Arianna apareció con el desayuno y, al mismo tiempo, el titular de esa mañana.

—¡Joven Godou, esto es increíble! —exclamó con una sonrisa angelical, mostrando la pantalla de su teléfono—. ¡Más de veinte creadores con millones de seguidores ya están hablando del atentado en el Coliseo! Las cadenas de noticias y los periódicos no tardaron en repetir la historia: para todos, fue un ataque terrorista. La última vez que Italia atrajo tanta atención mundial fue cuando ganamos la Copa del Mundo.

—Hay que reconocer la habilidad de los Grandes Maestres —comentó Erica, hojeando el artículo con entusiasmo—. En cuestión de horas inventaron una coartada convincente y hasta fabricaron pruebas de una supuesta plataforma de misiles de radicales. ¡Mira esto! Presentaron los cuerpos de terroristas conocidos en Oriente Medio y difundieron grabaciones en las que se atribuyen el ataque. Qué meticulosos… Seguro emplearon necromancia avanzada para que nadie pueda descartarlo como un montaje digital. Me pregunto quiénes habrán estado detrás.

«¡Genial! Sólo mátenme ya, ¿les parece?» pensó Godou, sintiéndose aún más culpable.

—Relájate, Godou —continuó Erica con tono tranquilizador—. Al final son solo pérdidas materiales que se pueden reponer. A los magos restauradores les encantará demostrar sus habilidades alquímicas para regenerar casi cualquier material. ¡Y les donarán muchos tesoros valiosos con los que trabajar! Los malvados terroristas que han sido inculpados estarán contentos de que les atribuyan este golpe porque, admitámoslo, no hacen otra cosa que planear cómo destruir civilizaciones; es su versión del golf. Todos estarán contentos al final. ¡Y nadie salió lastimado! ¿No te expliqué cómo funciona la Gran Barrera Europea?

—¿La Gran Barrera…? —preguntó Godou, con tono receloso, aunque en el fondo deseaba enterarse de cualquier noticia que mejorase su ánimo.

—La Gran Barrera Europea es probablemente el logro más grande de los Concilios Superiores en cuanto a Defensa Mágica —explicó Erica—. Bueno, aunque su nombre lo sugiere, realmente no cubre a toda Europa, sino principalmente a los países en donde tenemos autoridad. Pero Italia está en el epicentro y, naturalmente, posee una cobertura total.

En fin, te aburriré con los detalles técnicos, pero la Gran Barrera es un encantamiento extremadamente poderoso que afecta únicamente a las personas no mágicas. Si alguien dentro de su perímetro sufre daño, es inmediatamente transportado a una dimensión artificial donde permanece a salvo e inconsciente de todo lo que ocurre a su alrededor.

—Espera… ¿me estás diciendo que en Europa nadie puede morir si resulta herido?

—No exactamente —aclaró Erica, alzando un dedo con elegancia—. La Gran Barrera Europea no es omnipotente; existe un límite al daño que puede anular. Si millones de personas murieran de golpe, sería imposible evitarlo. Además, no puede mantenerse activa permanentemente: por lo general, los Tercios Superiores la despliegan en zonas donde se detecta actividad inusual, justo antes de que las Órdenes de Caballeros entren en combate, y solo por un tiempo limitado.

Erica apoyó la barbilla en su mano y añadió con voz ligera:

—Por último, la Barrera está diseñada para contener daños mágicos o sobrenaturales. Aunque puede proteger de la destrucción física, no impide enfermedades ni muerte natural. Y si alguien liberase gas venenoso, armas químicas o radiación… probablemente no funcionaría tan bien.

—Ah… ya veo.

—El caso —prosiguió Erica— es que, antes de nuestro duelo, la Gran Barrera ya había sido activada sobre el Circo Máximo. Luego, el Paladín Comandante extendió su perímetro a toda Roma. Así que, cuando comenzaron los temblores del Jabalí, miles de ciudadanos desaparecieron y solo regresaron cuando el combate terminó. Por eso viste a tanta gente nerviosa: de repente habían perdido cinco minutos de su vida de forma misteriosa. Pero nadie resultó herido.

Las palabras de Erica aliviaron en parte el corazón de Godou. Se estremecía al imaginar que alguien hubiera resultado herido o incluso muerto por su culpa, sin saberlo. También estaba impresionado por las habilidades mágicas de los Grandes Maestres, que le habían hablado con tanto respeto.

Sin embargo, aunque su corazón se sintiera un poco más ligero, nada de aquello cambió su resolución de marcharse.

 —En cualquier caso, se acerca la hora de mi vuelo y quiero estar en el aire antes de que ocurra algo más… ¿Podrían decirme cuál es la mejor forma de llegar tranquilamente al aeropuerto?

—¿De verdad quieres irte, así como así? —replicó Erica con un puchero fingido—. Después de todos los problemas que pasé para traerte… ¡Casi podría creer que no quieres pasar tiempo conmigo!

—Pasar tiempo es una cosa. Abandonar mi casa, mi familia y mis obligaciones sin previo aviso para irme de vacaciones, es otra. Además, si me sigo demorando, mi hermana sospechará que le he mentido, y no me siento lo bastante fuerte como para lidiar con eso. Aprecio tu intención, pero tendremos que dejarlo para otra ocasión.

En ese momento era domingo por la mañana en Italia, pero en Japón apenas marcaba la medianoche del sábado. Si lograba tomar su vuelo sin contratiempos, podría estar de regreso en Tokio a mediodía y nadie se enteraría de que había desaparecido del país.

- Ah… Realmente eres un cabezota. —suspiró Érica, decepcionada—. Muy bien, entonces yo misma te llevaré al aeropuerto. Pero antes, tengo algo que darte.

Erica tomó de pronto una maleta que descansaba junto a sus pies y extrajo de su interior un objeto de piedra, del tamaño de un puño. Era un disco tan negro como la obsidiana, cubierto por un relieve erosionado por los siglos. Resultaba casi imposible distinguir la figura completa, aunque a primera vista semejaba un rostro humanoide de frente, con serpientes retorciéndose en lugar de cabellos.

—¿Qué es esto? Y lo más importante… ¿por qué quieres que me lo lleve? —preguntó Godou, frunciendo el ceño.

—Te lo mencioné antes —respondió Erica con una sonrisa—. Esto es el Gorgoneion. Básicamente, funciona como un grimorio mágico. La efigie representa a la Diosa Madre y en su interior guarda las instrucciones necesarias para que una deidad pueda convertirse en una Diosa Desatada de la tierra.

—Tenía entendido que los grimorios eran libros con hechizos y encantamientos —replicó Godou, negando con la cabeza—. Esto es solo una piedra. Ni siquiera tiene palabras grabadas en la superficie… apenas un garabato irreconocible. ¿Cómo puede contener instrucciones?

—Olvida el papel —repuso Erica con calma—. Este objeto proviene de un tiempo muy anterior a la escritura. Su propósito, sin embargo, es el mismo que el de un grimorio, aunque este en particular es infinitamente más poderoso. Solo un Espíritu Primordial puede desentrañar el conocimiento que encierra; los mortales apenas somos capaces de arañar la superficie.

Godou observó de nuevo el relieve.

—Esta imagen… me resulta familiar. ¿No es ese monstruo llamado Medusa? Creo que Hércules, o alguien parecido, la derrotó… —murmuró con escepticismo mientras se inclinaba sobre el disco de piedra.

—Medusa era una de las tres gorgonas supremas, y la única entre ellas que podía morir —explicó Erica con serenidad—. Su cabello estaba formado por serpientes vivas, tenía garras de bronce, alas de oro, el cuerpo de una mujer y colmillos de jabalí. Era una amalgama de monstruosidades en un solo ser. Finalmente fue derrotada por el semidiós Perseo, quien obtuvo su poder al cortarle la cabeza.

Erica elevó el objeto a la luz y continuó con tono solemne:

—Sin embargo, las tres gorgonas no son solo criaturas mitológicas. En realidad, aluden a deidades femeninas mucho más antiguas: El Triunvirato[7] de la Noche. Deméter, que encarna la tierra fértil; Perséfone, soberana del Inframundo; y Hécate, señora de la magia. Con el tiempo, todas ellas se unificaron en la figura de una única diosa de tres rostros.

 Hizo una pausa, como si sus palabras evocaran ecos remotos.

—Pero esa es apenas su forma debilitada. Su esencia verdadera es la de una diosa inmensamente poderosa, que reinó en el Mundo Antiguo antes de ser derrotada por los…

—Me encantó tu explicación, aunque fue un poco complicada de seguir, pero voy a interrumpirte justo ahí. – Exclamó Godou de repente, levantando la voz con un gesto irritado—. En resumen, esto es propiedad de una diosa antigua y, además, algo terriblemente peligroso, ¿verdad?

—Así es. —asintió Erica con una leve sonrisa.

—¿Y simplemente me lo entregas así, sin más explicaciones?

—Creo que intenté contarte los detalles ayer en el restaurante, pero no quisiste escuchar.

—¡No me dijiste que era una bomba de tiempo!

—También te advertí que llegaría el momento en que tú mismo me pedirías saberlo todo. ¿Verdad que tuve razón?

—Ca… —Godou quedó mudo por un instante, y luego protestó—: No, no la tienes. Y te diré por qué: No necesito que me expliques nada, ¡porque no pienso guardar esta cosa, y mucho menos llevármela a mi tierra!

El muchacho apretó los puños. Aquel objeto de origen incierto, cargado de poderes incomprensibles y reclamado por una Diosa Desatada que ya lo buscaba… todo aquello era una receta para el desastre. Si semejante monstruo llegaba a manifestarse en Tokio por su culpa, la sola idea bastaba para que sintiera un ardor en el estómago, como si una úlcera quisiera abrirse paso dentro de él.

—Bueno, si esa es tu respuesta, no hay nada que hacer —respondió Erica con una sonrisa dulce.

Luego inclinó la cabeza de forma adorable y, como si hablara para sí misma, suspiró:

—Tarde o temprano la Diosa Desatada descubrirá que guardamos el Gorgoneion aquí, y entonces desatará un cataclismo sobre Roma. La Gran Barrera no podrá contenerla… millones de vidas inocentes perecerán… ¡Ah, sí tan solo pudiésemos pedir la ayuda de un Campione! ¡Oh, pero no hay ninguno disponible! Todo porque no sé quién lastimó gravemente al Rey Salvatore y, hasta ahora, nadie consigue encontrarlo.

El monólogo de Erica no se detuvo ahí. Continuó aumentando gradualmente el nivel de dramatismo, hasta que finalmente llegó a convertirse en algo que bien podría ser un éxito de taquilla en el género de Tragedia.

Por supuesto que cada palabra era como un misil teledirigido directamente contra el corazón de Godou, quien no pudo evitar estremecerse.

—¡Arianna! Si la diosa desatada aparece, juro por mi honor que te protegeré… —exclamó con voz vibrante, llevando una mano al pecho—. Pero, por mucho que luchemos los mortales, jamás podremos vencerla. ¡Debes abandonarme y sobrevivir!

—¡No, mi señora! —exclamó Arianna con expresión desdichada, incapaz de notar que su señora estaba fingiendo con descaro—. ¡Si este ha de ser nuestro final, moriremos juntas! ¡Cuando llegue el momento, lucharé a su lado! Sé que no puedo hacer mucho, pero al menos no seré una carga.

—¡Eres tan valiente, mi leal Arianna! —continuó Erica, llevándose teatralmente el dorso de la mano a la frente—. ¡Cuán cruel es este destino funesto, pero al menos estaremos juntas al final! ¡Ah, pero esa pobre gente indefensa! ¡Pensar en el sufrimiento y la destrucción que soportarán, siendo inocentes de todo mal…! ¡Pero juro que quemaré hasta el último aliento de mi vida, aunque solo sea para darles tiempo de despedirse de sus seres amados!

Godou la observaba con el ceño fruncido. A cada frase, el brillo juguetón en los ojos de Erica lo apuñalaba como una burla descarada. Era obvio que estaba midiendo cada una de sus reacciones. Sí, estaba actuando, y ella sabía que él lo sabía… pero aun así no se detenía.… el nivel de descaro era tan monumental que lo dejó sin palabras durante varios segundos.

«¡Qué retorcida y malvada!»

—¡Guau! Has alcanzado un grado de malicia que jamás hubiese creído posible —dijo Godou, esbozando una sonrisa muy a su pesar—. Muy bien, me lo llevaré conmigo.

—¡No tienes que hacerlo, Godou! —replicó Erica con fingida desesperación—. Sé que estás ocupado y no tienes tiempo para cargar con los problemas de los insignificantes mortales. Solo espero que, cuando todo acabe, me recuerdes con cariño y…

—¡Está bien, me lo llevaré! —la interrumpió Godou, alzando la voz—. Mejor dicho, ¡quiero llevármelo! ¡Me encanta la idea! ¡En serio! ¡Me emociona guardar este maldito objeto que podría causar millones de muertes! —El sarcasmo le brotaba por cada palabra—. Pero que quede claro: si un desastre se desata en Tokio, la responsabilidad será tuya, Erica. Toda la culpa será tuya. ¿Entendido?

—Tranquilo —dijo ella con una sonrisa angelical, como si hablara de una trivialidad—. Una ciudad arrasada por el capricho de un Rey ya es algo común para los magos de Europa. Si ocurre en Tokio, lo tomarán como señal de que han alcanzado relevancia internacional.

—¡Córtala ya con esas estupideces! —exclamó Godou, furioso. Sin embargo, acabó rindiéndose. Con un gesto brusco, guardó el disco de piedra en su bolsillo.

Al verlo, Erica sonrió con malicia.

«Esta mujer es, sin duda, un demonio. Sí… ella es el origen de toda mi mala suerte», pensó Godou, confirmando una vez más la opinión que ya tenía de Érica Blandelli.

******

Se ha ido…

«El tallado que representa a la Serpiente Antigua, portador de la sabiduría del Triunvirato, ha caído en manos enemigas.»

Sus instintos sobrenaturales le revelaban lo ocurrido mientras posaba sus delicados pies sobre los escombros de lo que hasta ayer fuera el Coliseo Romano. Aún podía percibir vestigios de la sabiduría del Gorgoneion flotando sobre la devastación causada por aquel que había sido su enemigo desde el principio de los tiempos.

El poder que provocó semejante desolación era, sin duda, fruto de la Autoridad de un Campione.

A su alrededor, cientos de personas—los discípulos de Hermes, como se autodenominaban los magoi[8]—trabajaban desesperadamente en las reparaciones. Sin embargo, ninguno parecía percatarse de su presencia.

Por supuesto que no: NADIE podía encontrarla si ella no lo deseaba.

Le bastaba con pensar «no quiero escuchar ahora ningún parloteo de los mortales» para que hasta las más poderosas magias de detección resultasen inútiles. Solo él habría podido verla, tal como lo hizo cuando la conoció.

En ese instante, recordó al Campione venido de tierras lejanas con el que se había reunido hacía apenas unos días. El matador de dioses que mintió sobre querer enfrentarse a ella.

«Así que al final resultó como debía ser. Los hijos de Hermes no se pusieron de acuerdo en lo que debían hacer con el Gorgoneion y por eso se lo entregaron al Campione. Pero ahora… ahora ese matador de dioses lo llevará más allá de estas tierras. ¡Qué necios! Ignoran que su ignorancia me favorece: en cuanto cruce los límites de la Hélade[9], el Sello de Zeus Olímpico[10], que hasta ahora me impedía encontrarlo, dejará de interponerse en mi camino y podré encontrarlo fácilmente.»

Justo como ella misma hizo miles de años atrás, el joven Campione había venido desde lejos atravesando el mar. ¿Por qué debería tener miedo de hacer lo mismo, si con eso recuperaba lo que le pertenecía por derecho?

Ella y la Serpiente Antigua tenían un lazo inseparable, y esa conexión inevitablemente la guiaría hacia su objetivo.

—¡Lo que deseo es el Gorgoneion! —clamó, con voz cargada de poder—. ¡La égida tallada que era mía! ¡El trono que sólo yo merezco! ¡La Serpiente Antigua que doblegó a todos bajo su sombra!

Ella era una diosa con muchos nombres. Medusa, Esteno, Euríale… eran simplemente algunos entre los que tuvo a lo largo de los siglos.

Pero al final, todos sus títulos y honores convergían en un único significado: la Reina del Inframundo, la Diosa Madre que reinaba sobre la oscuridad, tres deidades en una sola esencia, el Triunvirato de la Noche que imperó sobre el Mediterráneo.

- ¡Lo que deseo es el Gorgoneion! La Serpiente Antigua que nuevamente abrirá mi camino hacia el trono de la oscuridad y Desatará mi poder. ¡Toda la sabiduría del cielo y la tierra me pertenecerán a mí! –

La Diosa Desatada sonrió y finalmente dio un pequeño paso en dirección hacia el Este. No tenía prisa. Sería solo el primero de muchos pasos que daría con paciencia, hasta alcanzar aquella tierra lejana donde la aguardaba su objetivo.