PRIMERA PARTE

Es curioso cómo el cielo parece distinto cuando uno viaja a otro país, aunque, en teoría, debería ser el mismo en cualquier lugar del mundo.

En ese momento, el cielo que Kusanagi Godou observaba a través de los ventanales del aeropuerto no tenía el familiar tono opaco y grisáceo de su país natal, sino que era de un azul casi eléctrico, propio de los países del Mediterráneo occidental.

Cuando bajó la vista, el panorama era completamente distinto: una marea de gente de todas las nacionalidades imaginables, moviéndose en todas direcciones.

Algo así rara vez podía verse en Japón.

—Supongo que era de esperarse, teniendo en cuenta que estoy en el aeropuerto de Fiumicino[1]… —murmuró para sí.

El gigantesco aeródromo, también llamado Aeropuerto Leonardo da Vinci, era la puerta principal de entrada a la nación italiana, y se encontraba en Roma: La Ciudad Eterna. Recibía, en promedio, más de cuarenta millones de visitantes al año.

—Sería mucho más placentero de ver si no me hubiesen obligado a volver aquí. ¡Ni siquiera ha pasado medio año desde mi última visita! —refunfuñó con el ceño fruncido, observando el flujo interminable de gente.

Para llegar hasta allí, Godou había soportado un vuelo intempestivo de más de doce horas. Demasiado tiempo sentado, sumado al desfase horario, lo tenían mentalmente agotado. Y, para colmo, al aterrizar, se encontró con que nadie había ido a recibirlo.

—No es la primera ni la segunda vez que tengo que venir hasta aquí por su culpa… pero a esa mujer no parece importarle los problemas que otros tengamos que sufrir… —gruñó con cansancio mientras escudriñaba el lugar.

No debería ser difícil encontrarla. Su cabellera rubia, brillante como la corona de una reina, y su deslumbrante belleza —muy por encima de la de cualquier chica que Godou hubiera conocido— la harían destacar entre la multitud.

Además, ella tenía una personalidad magnética que atraía miradas con más fuerza que la de una celebridad....

Sí, si Erica Blandelli estuviera cerca, la reconocería al instante. Pero no había señal de ella; solo turistas, empresarios y familias entrando y saliendo del aeropuerto.

Ningún signo de ella.

Existía el estereotipo de que los italianos eran impuntuales, pero Erica Blandelli había elevado ese cliché a un nivel completamente nuevo. Y no tenía nada que ver con su nacionalidad, sino con su propia pereza. Por lo menos esa era la conclusión a la que Godou había llegado después de conocerla durante unos meses.

Además, esa persona no solamente era perezosa, no. Erica Blandelli era una mujer increíblemente egoísta, que siempre buscaba una manera de jugar con los demás para que se moviesen según su propia conveniencia.

Un claro ejemplo había ocurrido apenas veinticuatro horas antes, cuando Godou recibió aquella llamada inesperada.

******

—¡Hola! Oye, me ayudaría mucho que pudieses venir conmigo lo antes posible. Esa es la situación. Así que prepárate para tomar un vuelo a primera hora. Voy a estar esperándote en el aeropuerto.

Esa había sido su frase inicial.

Era finales de mayo, durante una tarde de fin de semana.

La llamada llegó aproximadamente a las 4:00 PM del viernes.

—¡¿Se puede saber qué quieres decir con “esa es la situación”?! ¿¡De verdad me has llamado para pedirme que viaje al otro lado del mundo así nada más?! No sé qué problemas tengas, pero no tengo el deber de peregrinar cada vez que se te antoja. ¡Busca a alguien más a quien molestar!

«¡¿Por qué esta mujer me llama así, de forma tan repentina?!», pensó.

Godou acababa de dejarse caer sobre la cama tras un día agotador de clases cuando el teléfono sonó, interrumpiendo su tan merecido descanso. Por eso respondió con tanta frialdad.

—¡Pero te extraño mucho! ¿Acaso tengo que explicártelo? Y tú también debes estar extrañándome, después de no habernos visto durante tanto tiempo. ¿No te parece perfecto que tengamos que encontrarnos nuevamente?

—No. Yo no te extraño en lo más mínimo. Por favor, deja de etiquetar mis sentimientos a tu antojo. Además, te recuerdo que nos vimos hace menos de dos semanas. Ni siquiera ha pasado la mitad de un mes. Tú vives en Milán y yo en Tokio; nadie con sentido común esperaría que nos viéramos más seguido.

Los reclamos de Godou podían sonar indiferentes, incluso despectivos, pero él ya conocía la intolerable conducta de esa mujer. Tenía que establecer límites desde el principio o acabaría bailando a su ritmo antes de darse cuenta.

—Sí, sí… Es natural que estés deprimido por no haber podido verme en casi medio mes, pobre Godou. Cuando uno tiene que vivir lejos de su ser amado, inevitablemente carga con ansiedad y preocupación. Entiendo perfectamente cómo te sientes.

—No me estás escuchando, ¿verdad?

—En cuanto a ese asunto, no pierdas la esperanza. Ya estoy haciendo muchos arreglos para solucionar nuestra situación. Cree en mí. Pero ahora debemos hablar del vuelo de mañana.

Erica simplemente continuó parloteando, sin la menor consideración por las palabras de Godou. Tal vez era lo esperado de una mujer con más de dieciséis años de experiencia en ser completamente egoísta. Las necesidades de otros no eran problema suyo.

—Es suficiente, Erica. No pienso seguir con esta conversación. Si decides hablar con seriedad, explicando todo claramente y con cuidado, voy a escucharte. Pero si sigues desvariando a propósito, voy a colgar ahora mismo.

—Justo como esperaba de ti. Has rechazado la invitación, aunque soy yo quien te la hace. Creo que eres el único hombre que no mordería el anzuelo… Bueno, realmente nunca he salido con otro chico, pero seguramente tengo razón.

La respuesta de Erica estaba llena de alegría. Godou bufó, irritado. Hubiera querido decirle que no fuese tan arrogante… pero había buenos motivos para que lo fuera. Erica era tan hermosa como una diosa y tan perversa como un demonio. Seguramente el número de chicos que había rechazado, así como los que todavía suspiraban de amor por ella, abiertamente o en secreto, era considerablemente alto.

—Entonces recapitulemos: Kusanagi Godou, tienes que venir de inmediato a Italia porque necesito tu ayuda. Tengo un asunto entre manos que no podré resolver sólo con mi poder, así que, por favor, considera lo que te pido con seriedad. Yo, Erica Blandelli, juro por mi honor que mis palabras son ciertas.

«De repente se puso seria», pensó Godou.

Ella había mencionado su “honor”, algo que para Erica era más importante que cualquier otra cosa. Así que no podía estar mintiendo.

—… No me queda otra —susurró con un suspiro.

Si bien era cierto que Erica disfrutaba manipulando a los demás, ignoraba los sentimientos ajenos y era increíblemente caprichosa, también lo era que en el pasado lo había ayudado mucho. Que hoy siguiera vivo se debía, en gran parte, a sus esfuerzos.

Ahora que ella estaba pidiéndole ayuda con tanta urgencia, Godou no tenía más remedio que aceptar.

—… Muy bien, tú ganas. Haré lo que me pides. Pero no olvides recogerme en el aeropuerto.

—Tu respuesta me hace muy feliz. Esta damisela saluda tu espíritu caballeresco.

—Al menos dime qué necesitas de mí. No creo tener que aclararlo, pero si estás metida en algo ilegal o dudoso…

—Puedes estar tranquilo. Lo único que debes hacer es comportarte como un rey, y luchar como un rey. Del resto me encargaré yo. Aunque… Sí, supongo que es genial que no tuviese que usar mi carta de triunfo para traerte aquí. Me sentiría mal por ti si hubiese tenido que hacerlo.

—¿Carta de triunfo? —preguntó Godou, frunciendo el ceño ante palabras tan peligrosas.

—Verás, Godou… Creo sinceramente que tienes la responsabilidad moral de aceptar todas las peticiones que yo te haga. ¿No estás de acuerdo?

—¿Responsabilidad moral? Erica, aparte de nuestra amistad no recuerdo haber contraído ningún otro tipo de obligación contigo, moral o de otro tipo.

—¡¿En serio dices eso?! —exclamó Erica, y acto seguido su voz bajó hasta convertirse en un susurro, el arrullo de un demonio que disfruta con el sufrimiento ajeno.

En ese instante, Godou estuvo a punto de colgar, pero no logró hacerlo antes de escuchar:

—… ¿A pesar de que ya tomaste mi pureza? ¿Ya olvidaste nuestra apasionada noche de amor en Sicilia? ¡Qué hombre tan cruel eres!

—¡Alto ahí! ¡Estás tergiversando lo que ocurrió! Es cierto que pasaron muchas cosas que se salieron de control… ¡Pero todo fue de mutuo acuerdo y no pudimos evitarlo! ¡No es que yo quisiera participar…!

—¡Qué hombre tan insensible! ¡Yo me entregué a ti, en cuerpo y alma, desde el fondo de mi corazón! Pero al día siguiente ya me tratabas con indiferencia… Eres igual que todos esos miserables que creen que no hay motivo para seguir regando el árbol después de obtener el fruto, ¿verdad? —dijo Erica con un tono de mujer profundamente despechada, aunque en su voz melódica había un ligero aire de diversión, el cual revelaba que en realidad estaba divirtiéndose de lo lindo a costa suya.

«¡Malvada demonio!», quería maldecir Godou en su interior.

—¡Suficiente! ¡Estás manipulando los hechos para que suenen extraños! ¡Deja de insinuar que estamos en una relación prohibida! ¡Si alguien te escucha hablar así, lo malinterpretará!

—¡Pero sí estamos en una relación prohibida! Dime si acaso miento al decir que nuestros labios se encontraron una y otra vez en la oscuridad, mientras empujabas tu cuerpo sobre el mío…

—¡Sigues hablando con ambigüedades! ¡Así no sucedieron las cosas!

—Entonces parece que es necesario un arbitraje. ¿Qué dices, Godou? ¿Deberíamos contarle a tu hermanita todo lo que sucedió entre nosotros? ¿Puedes imaginar lo que pasaría?

En ese momento, Godou supo que había perdido.

Aunque todo lo que Erica decía era una exageración, no dejaba de ser cierto que esos eventos habían ocurrido. Y si su hermana Shizuka llegaba a enterarse algún día, a ella que tanto le encantaba fiscalizar cada uno de sus actos…

«No quiero ni imaginar ese desarrollo.»

Seguro que Erica estaba regocijándose en ese mismo momento. Godou podía imaginarse muy claramente a esa mujer hermosa y perversa exhibiendo una sonrisa de triunfo.

—¿De verdad eres capaz de extorsionarme con eso? ¿No se te cae la cara de vergüenza?

—¡No tienes nada de qué preocuparte! ¡Mientras seas sincero conmigo, no tengo intención de revelarle nada molesto a tu hermanita! Si quieres, lo juraré por mi honor.

—¡Cuánto honor puede tener alguien que recurre al chantaje, la amenaza y la coacción con tanta facilidad como tú!

Y así fue como terminó viajando a Italia de manera tan repentina.

Godou tuvo que preparar el equipaje a última hora, retirar fondos de emergencia, limpiar su habitación y dejar comida lista para su familia, ya que no estaría en casa durante el fin de semana.

Cuando estaba por terminar, escuchó el sonido de un sobre cayendo en el buzón. Al revisarlo, descubrió que contenía un boleto de avión con destino a Roma. Sin embargo, no vio ni rastros del Servicio de Transporte y, al examinar el envoltorio, no encontró estampillas ni ninguna prueba de que hubiese sido enviado por correo convencional.

El remitente era, por supuesto, Erica Blandelli.

Quizá había usado magia para hacerlo aparecer o, tal vez, existía alguna sucursal en Tokio de la hermandad secreta de caballeros magos a la que ella pertenecía. El caso era que el boleto había sido comprado directamente en Milán, Italia. No había duda posible al respecto.

******

—¿Disculpe, joven señor?

Godou estaba distraído, perdido en recuerdos mientras escaneaba a la multitud en busca de Erica, cuando de pronto alguien se dirigió a él en japonés.

El tono de aquella voz era melodioso y agradable, con una pronunciación perfecta.

—Busco a un joven con cabello negro, ojos oscuros y cerca de un metro ochenta de altura. Me dijeron que, aunque es atractivo, hay tantos defectos en su rostro que pierde veinte puntos de carisma… Usted es Kusanagi Godou, ¿verdad?

Quien le hablaba era una joven de cabello negro que parecía ser dos o tres años mayor que él.

—Es un placer conocerlo —continuó la señorita—. Mi nombre es Arianna Araldei Hayama, y he venido a recogerlo por orden de la señorita a la que sirvo.

—El gusto es mío —respondió Godou de forma mecánica, pues las palabras de la joven lo habían confundido un poco, aunque se recuperó rápido—. Discúlpeme, pero esa descripción ligeramente insultante con la que se refirió a mí… se la dio Erica, ¿no es cierto?

—Así es. Pero, por sus palabras, deduzco que usted realmente es Kusanagi Godou. ¡Me alegra haberlo encontrado!

La joven llamada Arianna no parecía tener mala voluntad. Medía aproximadamente un metro sesenta y era dueña de una sonrisa precisa. Sus facciones eran muy parecidas a las de una japonesa promedio, pero tenía cierto aire elegante que la hacía lucir mucho más encantadora.

En general, se veía bastante inofensiva, tanto que era difícil creer que tuviera algún vínculo con Erica.

«O quizá solo parece inofensiva… No sería la primera vez que conozco a alguien del lado de Erica, que uno jura incapaz de matar una mosca, pero que en realidad es una bestia agazapada esperando el momento de atacar.»

—Quizá ya lo adivinó al escuchar mi apellido, pero mi abuelo nació en Japón. Por eso me entregaron la responsabilidad de asistirlo durante su visita. Y por favor, sólo llámeme Anna. Todos mis amigos hacen lo mismo.

—Muy bien, entonces también llámame Godou, por favor. No es que todos mis amigos lo hagan, pero Erica siempre usa mi nombre.

—Así lo haré, joven Godou —respondió Anna con una sonrisa despreocupada que la hizo ver semejante a un lirio blanco, balanceándose con una brisa ligera.

Era una doncella verdaderamente adorable.

Sin embargo, Godou se dio cuenta de que la joven se había referido a Erica como “señorita”, y lo hizo empleando un tono bastante formal. Eso era suficiente para deducir que también ella era miembro de ese grupo secreto de personas que se referían a sí mismos como magos y caballeros.

—Disculpa si sueno algo impertinente por preguntar… Pero no te ves como uno de los asociados de Erica. Más bien pareces una persona bastante normal.

SEGUNDA PARTE

En un antiguo palacio de la Toscana, antaño hogar de la noble Casa de Savoia[1], se celebraba una reunión secreta en una cámara oculta conocida solo por unos pocos. El sol brillaba con intensidad en el exterior, pero todas las ventanas estaban cerradas a cal y canto, impidiendo que alguien, por accidente o curiosidad, descubriera lo que allí acontecía.

En el centro de la cámara, una imponente mesa de piedra finamente tallada dominaba el espacio. Aquella reliquia, que en su momento había sido testigo de siglos de innumerables alianzas, pactos y traiciones entre los poderosos de Italia, ahora parecía observar con indiferencia la escena.

Aquel día, solo diez personas ocupaban los asientos, pero entre ellas destacaba Erica Blandelli.

Dondequiera que se encontrara, esta mujer inevitablemente llamaba la atención: por su incomparable belleza, su talento excepcional o su personalidad magnética. Su sola presencia iluminaba la estancia. Esa era una constante innegable. Sin embargo, en esta ocasión lo que la diferenciaba del resto no eran sus dones, sino su juventud.

Dos ancianos de aspecto venerable presidían la asamblea. Eran los líderes de las organizaciones mágicas más poderosas de Italia —y de toda Europa—: los Arcontes de Rómulo y los Prosélitos de Orfeo. Durante milenios, ambas hermandades habían sido los integrantes más importantes de los Concilios Superiores, la autoridad que regía el destino de los practicantes de magia europeos. No solo poseían el mayor número de magos talentosos, recursos y artefactos poderosos, sino que también habían recopilado una cantidad incalculable de saber arcano.  

Sus líderes, escogidos por poder y sabiduría, eran conocidos como Grandes Maestres, según la terminología antigua.

En particular, los Arcontes de Rómulo y los Prosélitos de Orfeo habían servido durante siglos a reyes, emperadores y políticos en secreto: manteniendo incidentes sobrenaturales bajo control, defendiendo a la población de monstruos o criaturas mágicas, supervisando que las investigaciones arcanas se hiciesen bajo criterios de prudencia y ética, pues su naturaleza peligrosa era indiscutible.

Pero, sobre todo, castigaban a quienes usaban la magia de manera inescrupulosa.

Esto último en particular no resultaba nada sencillo. Fue por eso que, a inicios del siglo XII, ambas hermandades se dieron cuenta de que no podían continuar funcionando de manera individual. Así que reunieron a todas las organizaciones poderosas del momento para formar a los Concilios Superiores, unificando sus esfuerzos en defensa de Europa.

Para cumplir con su misión, los Concilios contaban con organizaciones derivadas que investigaban, recaudaban fondos, gestionaban logística y ejecutaban todo tipo de operaciones necesarias para que los Grandes Maestres cumplieran su labor. Las más importantes eran las hermandades de Caballeros Mágicos, el brazo armado de estas organizaciones.

Al costado de Erica se encontraba el comandante militar más importante del mundo de los magos: el Paladín Comandante de los Tercios Imperiales, la orden de caballería más poderosa de Europa y la única que era integrante directo de los Concilios Superiores, al mismo nivel de los Arcontes de Rómulo o los Prosélitos de Orfeo. Teóricamente, este hombre, de unos treinta años, debería ostentar el título de Comandante en Jefe, como los miembros de la orden a la que Erica pertenecía. Sin embargo, solo el líder de los Tercios Imperiales tenía el título de Paladín Comandante, simbolizando que, en caso de grave crisis, su autoridad se elevaba por encima de todos.

Por supuesto, fuera de emergencias, esta autoridad era nominal. Los Concilios no podían ni pretendían controlar cada aspecto de la vida de los magos europeos. La mayoría de sus miembros pertenecían a la aristocracia y, con la democratización del mundo, habían elegido retirarse a la vida privada. Así que por lo general eran personas con principios y un gran sentido del honor, así como un orgullo que no toleraría una intromisión excesiva.

El principal aval de la autoridad de los Concilios Superiores era el respeto que despertaban en los magos europeos, quienes reconocían su liderazgo aún cuando les resultara molesto.

Ahora bien, todos los Caballeros Mágicos descendían de familias que habían practicado el arte de la guerra durante siglos. Los antepasados de Erica eran aristócratas cuya línea podía rastrearse desde la Italia renacentista hasta la Antigua Roma, Tarento e incluso la legendaria Esparta. Durante milenios, protegieron al pueblo de hordas de monstruos del este y del terror del norte, destruyendo magos malignos, necromantes, espectros y todo tipo de calamidades. Luego, adoptaron la clandestinidad para cumplir mejor su misión, haciendo de Italia su sede principal y fundando la Orden de la Cruz de Cobre Negra.

Había varias órdenes de caballería en Europa, todas con la tradición de otorgar el título de Gran Caballero a su miembro más destacado. El motivo por el que Erica participaba en la reunión, en lugar del comandante de su orden, era precisamente porque poseía ese título honorario. De otro modo, no habría tenido derecho a asistir, sin importar cuán talentosa fuera.

—Entonces, debemos tomar una decisión, y tomarla ya —dijo de pronto el Gran Maestre de los Arcontes de Rómulo tras horas de discusión—. ¿Qué hacemos con el Gorgoneion[2]? Creo que cualquier beneficio de intentar controlarlo no justifica los riesgos que implica.

—Estoy de acuerdo —agregó el Gran Maestre de los Prosélitos de Orfeo con severidad—.  Temo tomar este objeto para esconderlo, definitivamente no lo tomaré para utilizarlo. Debemos destruirlo o confiarlo a alguien más.

—Para destruirlo tendríamos que llevarlo al corazón del Tártaro[3] y arrojarlo a los fuegos que consumen toda existencia —respondió el Paladín Comandante—. Grandes Maestres, saben quién soy y que nunca me he amedrentado ante un adversario. Pero ni con diez mil caballeros lograríamos hacerlo. ¡Sería una locura!

—Sin embargo, el tiempo apremia —replicó el Gran Maestre de los Prosélitos de Orfeo—. Cada día que pasa aumenta el riesgo de que se descubra que lo poseemos. ¿Qué sucedería si fuera reclamado por su creador? ¡El mundo podría estar en peligro!

—No tenemos más opción que confiárselo al Rey —afirmó el Gran Maestre de los Arcontes—. El problema es que nadie sabe dónde se encuentra actualmente. Y no tenemos esperanza de encontrarlo si él mismo no nos lo permite. La única otra opción sería… entregárselo a otro monarca.

—¡Qué dices! —exclamó el Gran Maestre de los Prosélitos de Orfeo—. ¡¿Dar el Gorgoneion a un rey extranjero?! ¿No nos convertiríamos en el hazmerreír del mundo?

—¡Que se rían si quieren! ¿Qué vale nuestro orgullo comparado con la seguridad de la humanidad si provocamos la ira de un dios?

—Renunciar a nuestro orgullo es aceptable —concedió el Gran Maestre—. Pero, ¿qué pasa si enfadamos al Rey Salvatore? ¡Si descubre que pedimos ayuda a sus rivales, podría enfurecerse y provocar una catástrofe tan terrible o peor! ¡No es un problema menor!

En cualquier otra circunstancia, estas palabras pronunciadas por los ancianos habrían dejado a todos boquiabiertos. Después de todo, ambos representaban la cúspide del poder mágico en Europa y podían mirar por encima del hombro a cualquier autoridad política, militar o económica del mundo.

Tan grandes eran sus poderes que ni siquiera el tiempo parecía afectarles; a pesar de su aspecto envejecido, su fuerza física superaba a la del guerrero más entrenado, y su conocimiento acumulado a lo largo de los años era tan vasto como la extensión del mar.

Sí, en cualquier otra circunstancia… pero no en esta.

Estos grandes señores, que ostentaban tal supremacía en el mundo mortal, solo podían hablar con temor reverencial cuando se trataba de un rey.

De hecho, los más poderosos Paladines y Caballeros Mágicos del planeta, aun combinando todas sus fuerzas y utilizando todas sus cartas de triunfo, no podrían ni siquiera esperar hacerle el más mínimo rasguño a una deidad… ni a uno de estos monarcas. Frustrar sus planes ya sería un milagro; derrotarlos, una imposibilidad.

Frente a ellos, sus lanzas no eran más que astillas, y toda su fuerza parecía una broma. Esa era una verdad indiscutible.

De repente, el Paladín Comandante de los Tercios Imperiales decidió intervenir:

—Venerables Maestres, honestamente dudo que Su Majestad Salvatore llegue a enojarse por este asunto, que para él sería tan insignificante como terrible es para nosotros. A sus ojos, nuestras preocupaciones no tienen más relevancia que el zumbido de unas abejas alrededor de un panal. Ahora simplemente vamos a zumbar en otro árbol, un poco más lejos. Tal vez ni siquiera le importe lo suficiente como para interesarse.

El Paladín Comandante hacía honor a su nombre: medía un metro noventa, lucía una nutrida barba negra y poseía una presencia intimidante que evocaba a los héroes mata-dragones de la Edad Media. Sorprendía que su vestimenta, un terno formal de alta calidad, le quedase perfectamente a medida, combinando incluso con su corbata blanca con carmesí, símbolo de su orden, que debía portar en todo momento.

La propia Erica lucía un hermoso vestido rojo oscuro y un delicado adorno en el cabello que sostenía una rosa negra. Estos eran los símbolos de su orden, la Cruz de Cobre Negra.

—Si bien he propuesto ofrecerle el Gorgoneion a otro rey —dijo el Gran Maestre de los Arcontes de Rómulo—, lo cierto es que eso también representa un gran problema. El único a quien podemos acudir inmediatamente es el Marqués Voban, quien seguramente estaría feliz de recibirlo. Pero ustedes conocen cuán terrible es su insaciable deseo por el combate y la matanza. ¡Me aterra pensar en lo que podría suceder! No tiene sentido entregar el Gorgoneion para evitar la furia de una Deidad Desatada, si al hacerlo terminamos atrayendo al maldito Demonio de los Balcanes.

—Concuerdo —añadió otro Maestre—. Cada vez que ese monstruo dio rienda suelta a sus poderes, al menos dos ciudades desaparecieron sin dejar el menor rastro.

Un incómodo silencio se apoderó de la sala. El horror que inspiraba el Marqués Voban estaba firmemente arraigado en los corazones de todos. No solo era infame por su crueldad, sino que la naturaleza de sus poderes era extremadamente perniciosa; con ellos podía romper, desgarrar y triturar prácticamente a todos los seres vivos sobre la Tierra.

Fue precisamente en ese momento que Erica Blandelli decidió intervenir. Había guardado un calculado silencio durante toda esa larguísima reunión, esperando el instante exacto que mejor sirviera a sus designios.

—Venerados Maestres, estimados señores —dijo con voz firme—. Creo que hay otro rey al que podemos solicitar auxilio en este momento aciago.

Todas las miradas se fijaron en ella, evaluando tanto su presencia como el significado exacto de sus palabras. Sorprendentemente, fue el severo Paladín Comandante de los Tercios Imperiales quien decidió darle la oportunidad de continuar y habló en un tono cortés:

—Es cierto que, a pesar de sus “excentricidades”, Su Majestad John Plutón Smith ha demostrado en múltiples ocasiones poseer un espíritu noble. Pero actualmente se encuentra en una cruzada para expulsar a la Sombra del Este, que ha llegado hasta las costas de América en perjuicio de su pueblo. Por eso nadie sabe con exactitud dónde se encuentra. ¿Acaso usted posee información nueva al respecto?

Erica sonrió, pero no respondió de inmediato; primero dio un delicado sorbo a su taza de café y finalmente dijo:

—No, el Guardián de la Ciudad de Los Ángeles realmente parece tener las manos llenas en este momento. Además, dudo mucho que aceptase nuestra solicitud, pues su naturaleza no es tan belicosa como la de sus pares.

Su tono era relajado y casual, casi despreocupado. Para otros podría parecer arrogante, sobre todo frente a tantas personas ilustres. Sin embargo, los grandes señores presentes fueron capaces de notar que esta tranquilidad emanaba de la enorme confianza que Erica sentía en lo que estaba por decir. En esos momentos de incertidumbre, esa confianza era un recurso tan valioso como cualquier arma.

—¿Entonces estamos hablando de su Eminencia Lou Hao de Jiangnan? ¿O del Príncipe Negro de Cornualles? —preguntó uno de los Maestres—. Me temo que ellos ya están al frente de sus respectivas asociaciones y no aceptarán ayudarnos, a menos que nos sometamos a ellos.

—No me refiero a ninguno de ellos —respondió Erica—. Y, para aclararlo, tampoco hablo de Madame Aisha de Alejandría.

—Entonces no quedan más monarcas a los que podamos recurrir, Erica Blandelli.

Las potencias más antiguas entre los matadores de dioses eran el Viejo Marqués de Europa del Este, la Soberana Marcial del sur de China y la Reina de las Cuevas Secretas en África. Todos ellos eran reyes que habían vivido más de dos siglos, así que poseían una vasta experiencia y un impresionante número de poderes.

Luego estaban el Héroe Misterioso del Nuevo Mundo en constante expansión, el rey sabio que gobernaba el Imperio Británico con el título de Príncipe Negro, y, por supuesto, el invicto Rey de Espadas, quien imperaba en Italia y todo el centro de Europa.

Cada uno de estos seis reyes era conocido, admirado y, sobre todo, temido por cualquiera que tuviera el más mínimo conocimiento sobre magia o ciencias ocultas.

Pero recientemente, un nuevo rey había surgido en una pequeña isla del océano Pacífico. Su aparición fue tan sorprendente y repentina que muy pocas personas lo conocían o habían oído hablar de él, salvo contadas excepciones, como aquellos que lo habían visto combatir con sus propios ojos.

Erica se permitió saborear por un instante el sentimiento de superioridad antes de pronunciar su nombre:

—No, hay alguien más. El nombre de Kusanagi Godou no ha sido pronunciado aún. Me refiero al Nuevo Rey, el Séptimo Campione.

—¡Kusanagi Godou! —exclamó el Gran Maestre de los Arcontes de Rómulo con un tono casi melodioso, como si recitara una oda poética—. El joven que derrotó al Señor de la Guerra de Persia, el gran Verethragna, y que se apropió no de una, sino de diez autoridades en total. He leído los informes, pero resultan tan extraordinarios que cuesta creerlos.

Al notar la actitud del Gran Maestre, Erica Blandelli sonrió con orgullo:

—Sé que han tenido acceso al mismo informe. Y es tan cierto que incluso hemos enviado una copia a los magos de Greenwich. Pero además, yo poseo información de primera mano sobre los últimos acontecimientos.

Todos saben que Su Majestad Salvatore se ha retirado para recuperarse de una terrible herida, y por eso nadie ha podido localizar su paradero. Pero lo que muchos desconocen es que quien lo hirió fue Kusanagi Godou. Hace menos de medio mes, ambos reyes se enfrentaron en un glorioso combate… y el resultado fue nada menos que un empate.

Sin embargo, a pesar de las graves heridas que ambos sufrieron durante la contienda… ¡Kusanagi Godou ya se ha recuperado por completo!

—… ¡¿Dices que Kusanagi Godou logró empatar en un enfrentamiento directo contra el Rey Salvatore?! —exclamó uno de los Maestres, incrédulo.

—¡Eso es imposible! —añadió otro—. Su Majestad Salvatore ya posee cuatro autoridades divinas, mientras que Kusanagi Godou, incluso si aceptamos que se ha convertido en un Campione, debería ostentar solo una. ¡No puede ser rival para él!

Por toda la sala se escuchaban susurros y exclamaciones de incredulidad y duda. Erica los observó a todos con una mirada ligeramente desdeñosa y alzó la voz para que escucharan claramente su respuesta:

—¡¿Comprenden lo que dicen?! ¿Poderes, números, probabilidades, justicia? ¡¿Cuándo alguno de esos factores ha servido para medir o interpretar el destino de quienes poseen el título de Campione?!

Todos guardaron silencio al oír sus palabras, incluso los dos venerables ancianos, quienes solo pudieron mostrar una triste sonrisa. Frente al poder absoluto de los reyes, el “sentido común” simplemente no aplicaba.

—Tengo una pregunta para usted, Erica Blandelli —dijo el Paladín de los Tercios Imperiales—: ¿Cómo se enteró de los detalles de este épico combate, cuando ni siquiera nosotros lo sabíamos?

TERCERA PARTE

Por supuesto, Kusanagi Godou no tenía idea de que un grupo de personas reunidas en secreto estaba decidiendo los detalles de un peligroso duelo que lo involucraba. Su única preocupación era evitar a la sombra de la muerte que parecía empeñada en perseguirlo.

Durante los últimos tres meses, Godou había enfrentado peligros de todo tipo. A pesar de vivir en pleno siglo XXI, casi había sido asesinado varias veces por enemigos armados con cuchillas, espadas, lanzas y hachas. Incluso hubo una ocasión en que alguien le disparó con una ballesta desde un escondite.

Aun así, por lo menos esos peligros eran “conocibles” dentro del ámbito humano. Cosas que—aunque la idea le repugnaba—podía aprender a manejar. Pero también le había tocado sobrevivir a fenómenos como maldiciones capaces de hervir un cerebro en segundos, y en cierta ocasión fue atacado por una bestia que se suponía solo existía en las profundidades del Hades.

Entonces, ¿por qué un hombre que había sobrevivido a semejantes amenazas naturales y sobrenaturales sentía ahora verdadero miedo de morir, mientras se disponía a dar un paseo turístico por las hermosas calles de Roma?

Kusanagi Godou probablemente les respondería con otra pregunta, algo parecido a…

«¿¡Por qué de pronto estoy metido en un espantoso viaje digno de la más violenta película de acción, en el que mi vehículo está a punto de estrellarse contra un edificio cada tres segundos, salirse de la carretera o caer a un río?! ¡¿Por qué?! ¡¿Alguien puede explicarme esto?!»

Más a menos algo así.

«… ¡Ella lo sabía! ¡Seguro que Erica lo sabía! ¡Ese demonio planeó todo para divertirse a mi costa!» pensaba Godou, tratando de que sus ojos no se salieran de sus órbitas mientras su corazón brincaba por el pánico.

Sí, las habilidades de conducción de Anna no eran simplemente malas… eran espantosas. Y era imposible que su señora no lo supiera desde el principio.

—Lo siento mucho… la verdad es que no soy muy buena manejando. Además, esta es la primera vez que conduzco este modelo de coche, así que tuve algunos problemas antes de llegar aquí —dijo Anna mientras se abrochaban los cinturones.

Godou no se sintió realmente preocupado en ese momento, porque pensó que ella simplemente estaba siendo modesta, algo bastante normal en el carácter de un japonés promedio. Incluso la animó diciéndole que no se preocupara, porque hasta ese momento no había señales de peligro.

—Este coche es bastante extraño. No entiendo por qué tiene otro pedal además del acelerador y los frenos —comentó Anna en ese momento.

Esas fueron las palabras que finalmente despertaron dudas en el interior de Godou, pero lamentablemente Anna las dijo cuando ya estaba girando la llave para encender el vehículo.

—Pero no hay problema. Recuerdo cómo conduje hasta aquí. Solo tengo que pisar el acelerador con más fuerza o el coche se apagará. Así que iré muy rápido desde el principio.

Y después de eso… fue demasiado tarde.

En menos de un segundo, el auto que Anna conducía se lanzó hacia las concurridas calles de Roma como un misil desbocado.

******

—Nada más llegar… No ha pasado ni una hora desde que llegué… ¡y ya tuve una experiencia cercana a la muerte! ¿Es este mi funesto destino?

Italia era uno de los cinco países líderes en gastronomía, y una de sus muchas especialidades era el café, los helados y los postres en general. Prácticamente no había una esquina en las calles de Roma sin una buena cafetería, en el auténtico sentido de la palabra. Godou acababa de escapar del auto fuera de control y estaba sentado en una silla en el exterior de la tienda, mientras Anna trataba de encontrar un lugar para estacionar.

Pero solo diez minutos atrás…

Anna miraba sus pies, tratando de averiguar cómo funcionaba el embrague al que no estaba acostumbrada. Mientras tanto, el Mercedes-Benz de transmisión manual iba a más de 120 kilómetros por hora, zigzagueando entre los vehículos de las personas inocentes y muchas veces en sentido contrario al tráfico, hasta que fue imposible continuar porque la pista no lo permitía. Habían llegado junto al río Tíber, y el camino seguía su cauce. Entonces Anna usó el freno de mano, y el coche derrapó horriblemente hasta estrellarse contra la barrera de seguridad, que apenas logró evitar que se precipitaran hacia las profundidades del río, donde casi se ahogan Rómulo y Remo.

—Señorita Anna, ahí al frente hay una placita con una cafetería. Voy a bajarme aquí para descansar ahora mismo. Por favor, busca dónde estacionar este carro y luego no lo vuelvas a encender —dijo Godou con un tono que no admitía discusión.

Ya de por sí era imprudente y peligroso viajar con un conductor novato que no distinguía entre un vehículo automático y uno mecánico. Pero lo más alarmante fue descubrir en ese momento que la propia conductora no parecía ser consciente de la delgada línea entre la vida y la muerte en la que acababan de estar. Muy a lo lejos podía escuchar el eco distante de sirenas de policía, pero afortunadamente no parecía haber ninguna cerca, así que ese era el mejor momento para volverse un peatón.

—¿Eh? Pero pensé que usted quería conocer un poco la ciudad de Roma.

—¡Está bien! ¡Ya conocí bastante! ¡Ahora realmente necesito descansar un poco!

Y eso fue lo que sucedió.

Godou miró cómo el auto de la muerte se alejaba a toda velocidad, conducido por Anna, en busca de una playa de estacionamiento… o de su destino final. Pero estaba demasiado agotado como para seguir preocupado, así que entró a la cafetería y de algún modo consiguió hacer un pedido mientras luchaba contra el temblor nervioso que agitaba sus manos.

Mientras esperaba su bebida, logró sacar su celular y gastó varios puntos de su IA para que examinara las redes sociales en busca de noticias sobre el tráfico en Roma. Descubrió que muchas personas habían hecho extrañas denuncias de un conductor imprudente, pero nadie recordaba con exactitud cómo era el vehículo ni cuándo lo vieron. Tampoco existían grabaciones de cámaras o teléfonos. Esto indicaba que seguramente había algún tipo de magia de ocultamiento en el auto de Anna, por lo que Godou no tenía que temer que la policía los buscara. Sin embargo, de algún modo, eso lo inquietó aún más: la conductora no solo podía estar en un vehículo, sino conducir sin miedo a ser vista. «¡Y si de todos modos iban a usar magia, podrían haber usado una para enseñarle a manejar con sentido común!» pensó, exasperado.

«Nunca me preocupé demasiado por el destino, el karma o la suerte, pero últimamente estoy cambiando de opinión. ¿Qué pecado cometí contra los cielos para que tantas cosas malas me sucedan de repente…?» reflexionó Kusanagi Godou mientras tomaba un sorbo del delicioso cappuccino que le habían traído. «Bueno, ya basta de eso. Tengo una bebida excelente en mis manos, la ciudad es hermosa y el clima magnífico. ¡Y realmente no creo que nada peor o peligroso pueda sucederme dentro de poco!»

Con ese optimismo, Godou dio un buen sorbo a la bebida, lo que logró levantar su espíritu. Apenas dejó la taza para probar el bizcocho de chocolate que acompañaba su orden, cuando un súbito sentimiento de profunda hostilidad lo recorrió. De inmediato dejó la comida a un lado y buscó con la mirada, hasta que sus ojos se encontraron con una hermosa niña de expresión severa, caminando sin rumbo fijo entre la multitud.

Los dos se miraron… y fue evidente.

«… ¡Qué día de mierda!» pensó Godou, con un escalofrío.

Era claro que aquella niña no era un humano ordinario, incluso si no percibiera el alud de emociones negativas que lo rodeaba.

Hace apenas unos minutos, Godou se sentía mentalmente agotado por el cambio de horarios y la tensión que le provocó viajar en el coche de la muerte. Pero ahora, su mente se despejó con sorprendente rapidez, y una corriente de poder recorrió todo su cuerpo hasta la punta de sus dedos.

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