306 Itálica y la Liga Etolia

El sucesor de Escipión sería Marco Augusto Asturias, un emperador con un carácter menos belicoso, pero que estaba decidido a continuar con el legado de su predecesor. Sin embargo, Marco Augusto entendía la importancia de la diplomacia y sabía que terminaría convirtiéndose en el enemigo de todo el mundo si continuaba con el enfoque directo de Escipión. De modo que instituyó una nueva e importantísima ley, conocida como el Casus Belli o Excusa para la Guerra: Itálica nunca debía iniciar una guerra contra nadie que no lo mereciese o por un motivo que no fuese considerado justo.

Naturalmente, esto era según su propio sentido de la justicia. Pero ayudó a que los pueblos vecinos no viesen al Imperio Itálico inmediatamente como una amenaza, sino como un amigo. Después de todo, creían firmemente que Itálica jamás haría la guerra sin tener una muy buena razón para ello.

Y cuando la razón no existía, se la inventaban.

El método favorito para invadir que tenía Marco Augusto Asturias era el de esperar pacientemente a que una ciudad o pueblo fronterizo le pidiese auxilio militar. Todas las ciudades cercanas necesitaban ayuda en algún momento para pelear contra sus enemigos y los itálicos estaban felices de proporcionarla aparentemente de forma gratuita.

Sus legiones venían, ayudaban… y luego nunca se iban.

Ese método tan efectivo se repitió durante siglos. Precisamente así sería como la poderosa Icursa acabaría cayendo. En aquel momento la Eterna Señora de los Mares había sufrido varios reveces militares contra un pueblo rival y aprovechando esto, algunas ciudades de su imperio marino comenzaron a rebelarse. Una de ellas pidió la ayuda del emperador Marcelo Augusto Máximo para “defenderse de la tiranía de Icursa”. Trece años después, tanto Icursa como la ciudad en problemas formaban parte del Imperio Itálico.

Naturalmente, los que pedían ayuda a Itálica para defender su libertad acababan dándose cuenta de que sólo habían cambiado a un tirano por otro. Pero Marco Augusto Asturias era tan buen estadista como conquistador, y comenzó una serie de políticas importantes en las que ofrecía distintos tipos de privilegios y responsabilidades a las ciudades que sometía. Algunas no pagaban impuestos, pero en cambio debían proporcionar hombres para la guerra, entregar metales, materias primas, etc. Ninguno tenía que pagar lo mismo, así que no tenían una causa común para rebelarse. Además, recibían beneficios comerciales, caminos, acueductos y la seguridad de estar protegido por las legiones, etc. Todo esto les permitía prosperar. Por último, si uno servía en el ejército como parte de las Legiones Auxiliares… ¡Podía obtener la ciudadanía y ser un itálico más!

Esto era una idea inconcebible en otros imperios.

Finalmente, Marco Augusto también otorgó la dignidad de nobles a los líderes de los pueblos sometidos que más colaborasen o se uniesen voluntariamente al imperio. La Media Aristocracia fue el resultado de este lento pero inexorable proceso de asimilación, que permitió a Itálica disponer de una gran cantidad de soldados, lo que le permitía asumir más riesgos en la guerra que otros pueblos. Incluso si perdían varias batallas o estaban debilitados, era muy difícil que sus vasallos iniciasen una rebelión, porque significaría perder una gran cantidad de privilegios.

De este modo fue como Itálica continuó creciendo sin problemas, hasta que se encontró con otros pueblos poderosos como su rival el imperio Kasi, la Alianza Mercante de Tiro… o la Liga Etolia.

- Entonces - Preguntó Druso: - ¿no crees que tengamos ninguna oportunidad de victoria? -

La voz de Druso no denotaba temor. Bryan sabía que aquel hombre valeroso le seguiría al fin del mundo, a la muerte en el campo de batalla si era necesario. Y que el miedo al combate no cabía en su forma de entender la vida. No, aquélla era una pregunta franca, pero difícil de responder. La honestidad parecía la mejor política.

- Aquí entre nos, sin que esto trascienda a las tropas: Tenemos siete mil voluntarios en buenas condiciones que deberían sumarse a los casi veinte mil supervivientes de las Legiones Malditas… Pero no me hago ilusiones al respecto, muchos de esos hombres estarán demasiado viejos o serán irrecuperables. Tendré que licenciar o ejecutar a muchos antes de poder usarlos en combate y luego tendremos que recuperar su espíritu guerrero, que seguramente se encuentra casi extinto por todo el tiempo que han estado en el exilio durante el cual estuvieron rumiando la derrota. La Liga Etolia está compuesta por siete Ciudades Estado y al menos tres de ellas pueden oponer ejércitos iguales o más poderosos y numerosos del que nosotros tendremos. Además, si las siete combinan fuerzas, sumarán unos cuarenta o sesenta mil. ¡Simplemente no hay forma en que podamos detenerlas!

Luego, están las bandas de bárbaros seminómadas, con al menos dos caudillos guerreros que acostumbran saquear Valderán cada año. Estamos hablando de casi veinte mil jinetes entre esas tribus, que nos masacrarán si alguna vez tenemos que luchar en campo abierto. Lo peor de todo es que tienen una relación de cooperación con la Liga Etolia, así que no se enfrentarán con ellos.

Por último, están los grupos de bandidos. Normalmente no deberían ser una amenaza, pero son como garrapatas que han tenido mucho tiempo para engordar sin problemas, porque Itálica no se molesta en enviar una fuerza decente para someterlos desde hace casi medio siglo. ¡Estamos hablando de casi quince o veinte mil enemigos que ni siquiera están afuera, sino dentro de nuestro propio territorio!

Así pues, nos encontramos en una situación en que nos superan por lo menos diez a uno. No, Druso, no disponemos de tropas suficientes para vencer en esta campaña. -

Terminó así Bryan su parlamento y volvió de nuevo la mirada hacia el mar.

- Entonces… - Continuó Druso: - ésta es una campaña sin esperanza… No lo digo por nada, sabes que te seguiré en cualquier caso… es un poco, por saber dónde vamos. Aquí entre nos, como tú dices, sin que esto llegue a nuestros hombres… En cierta forma… ¿vamos allá a ser derrotados? -

Bryan volvió a tomarse unos segundos antes de responder. Druso se mantuvo en silencio, respetando los momentos de reflexión del joven general.

- Mi plan original era arreglarlo todo para resistir aprovechando al máximo mis poderes necrománticos y nunca arriesgarme a una batalla directa. - Dijo al fin Bryan, pero entonces desvió la mirada hacia su camarote, donde estaban los rollos de pergamino con la biografía de tantos brillantes generales y susurró para sí mismo: - Pero eso ya no es suficiente. - luego miró a su amigo: - No, Druso, no vamos a ser derrotados. Tengo mis planes… hay alguna posibilidad de victoria; no muchas, pero alguna y sobre ella trabajaremos. Quizá no de victoria, pero sí de crearles bastantes problemas a nuestros enemigos para que se descuiden y entonces aparezca una variable inesperada.

Eso es lo que necesito Druso. ¡Una variable! Cada variable es una posibilidad, cada posibilidad es una incertidumbre, cada incertidumbre es una oportunidad.

Pero sólo podré reconocer esa variable estando ahí para verla. -

Con esto le dio una palmada en la espalda a su recién nombrado Tribuno Militar y le volvió a sonreír. Una sonrisa limpia que iluminaba el rostro pulcramente rasurado de Bryan que, sin saber bien por qué, infundía confianza infinita

- ¡Venceremos, Druso! ¡Los dioses están de nuestra parte! - Y lanzó un profundo suspiro mientras agregaba con ironía: - Si no, tendrá que ser en el otro mundo donde me reproches mi equivocación. - Y con esto se alejó de su lugarteniente y se dirigió al camarote, donde le esperaban las biografías: - Afortunadamente, todavía tenemos un largo viaje por delante, así que tendré tiempo para terminar mi lectura. -

Aunque eso sí, les encantaba decirles a otros lo que tenían que hacer. Amaban su libertad, pero no les gustaba compartirla con otros.

Por esa razón siempre estaban enfrentándose, tanto con sus vecinos como entre ellos. Y es que las intrigas eran el pan de cada día en esas siete ciudades. Así que el número de Arcontes, nombre con el cual designaban a sus gobernantes, que llegaban a morir de vejez, era bastante bajo. “Basta juntar a dos etolios en un cuarto, para que se formen por lo menos dos facciones. Y una de ellas comience a intrigar en contra de la otra…” rezaba el dicho popular.

Sin embargo, el odio que se tenían entre ellos no tenía punto de comparación con el que sentían contra los extranjeros. De hecho, estos belicosos guerreros se consideraban tan superiores al resto, que la propia palabra “etolio” significaba “ser humano”, así que ni siquiera consideraban a los demás como de la misma especie. Mucho menos sus iguales.

Teniendo en cuenta todo esto, uno podía imaginar lo que sentían ante la sola idea de que los gobernase una potencia extranjera. La única cosa a la que temían los etolios era a los dioses. Fuera de eso, no se sentían intimidados por nadie. De hecho, las familias que gobernaban estas ciudades lo hacían porque se creían descendientes de semidioses, de otro modo, sus propias poblaciones no los habrían aceptado.

Cuando el Imperio Itálico puso sus ojos en estas ciudades recurrió a su estrategia habitual: Esperar que alguna de ellas pidiese su ayuda como excusa para conquistar todo el territorio. Y al principio pareció que funcionaría, porque consiguieron apoderarse de la ciudad portuaria de Odisea con relativa facilidad. Pero ni siquiera pasó un año antes de que sus habitantes se rebelasen de un modo increíblemente violento, y para mantener la paz, el emperador no tuvo más opción que ejecutar a casi quince mil habitantes. Pero ni siquiera esto fue una solución definitiva, porque al año siguiente se rebelaron, luego el año siguiente y también el siguiente. El emperador no tuvo más opción que deportar a todos sus habitantes, desperdigándolos por todo el Imperio Itálico durante tres generaciones, hasta que finalmente ellos asimilaron la cultura itálica.

Sin embargo, esto no era más que la punta del iceberg. Porque el mismo día en que Odisea se rebeló, el resto pareció adivinar las intenciones del imperio y repentinamente dejaron de lado su rencor de miles de años para formar una gran alianza, que terminó siendo conocida como la Liga Etolia, dirigida por las siete ciudades estado más poderosas, que eran Pirria, Nikos, Ilión, Tesálica, Helénica, Telamón y la poderosa Micénica.

Naturalmente estas ciudades no eran amigas, de hecho, generalmente luchaban sangrientamente entre sí. Pero cerraban filas cuando cualquier poder extranjero trataba de invadir su territorio. 

Ahora bien, hasta la ciudad estado más populosa de Etolia no tenía ni un cuarto de los habitantes de itálica, así que sus ejércitos, aunque poderosos, generalmente oscilaban entre los cinco mil u ocho mil guerreros, siendo Micénica la más poderosa entre ellas, con diecisiete mil efectivos. El problema es que, en conjunto, sus ejércitos llegaban a superar los sesenta mil efectivos, todos ellos guerreros especialistas en la formación de Falange, que era la mejor para luchar en esos pasos estrechos, donde era difícil que alguien los rodease para atacarlos por la espalda.

Cuando por fin comenzó la guerra, el Duque Cornelio fue nombrado Cónsul y recibió dos legiones con todas sus tropas auxiliares, que era el ejército básico del imperio, los cuales sumaban unos cuarenta mil efectivos… Pero fue derrotado miserablemente y perdió la vida.

Su colega, el otro Cónsul inmediatamente fue a vengarlo e invadió etolia llevando consigo un ejército reforzado, pero se apresuró demasiado al ingresar en ese laberinto natural de bosques y montañas. Al final acabó rodeado y atrapado en un valle por los ejércitos enemigos, que lo dejaron ahí hasta que se les acabaron las provisiones.

Al final, el Cónsul tuvo que rendirse, así que él, junto con todo su ejército, entregaron sus armas. Los etolios ni siquiera lo mataron, sino que lo humillaron de la peor forma: Desnudaron a todos los legionarios y los hicieron regresar así, como llegaron al mundo, aunque primero tuvieron que pasar por cada una de las siete ciudades para que hasta los esclavos se burlasen de ellos.

El mensaje era: Ni siquiera son dignos de que los matemos.

La humillación fue tan grave que quedó registrada en la historia de Itálica como el día de la gran vergüenza. El Cónsul lo soportó para salvar la vida de sus hombres, pero inmediatamente se suicidó frente a las puertas de Itálica porque no se atrevía a regresar a la ciudad con semejante deshonra sobre sí mismo. La furia del emperador fue tan grande que decidió desatar todo el poder de Itálica de una sola vez para exterminar a los etolios y reunió el ejército más grande en toda su historia: Ocho legiones con todas sus tropas auxiliares, que sumaban casi noventa mil legionarios.

Pero a pesar de todo su poder, números y la ferocidad de los legionarios, los itálicos descubrieron con impotencia que no podían superar a los etolios por culpa del terreno irregular y la determinación de estos a no ser conquistados. Frente al muro de escudos de las falanges, los legionarios eran como las olas del mar rompiendo contra las rocas. Afortunadamente, la cosa cambiaba cuando los etolios trataban de invadir el territorio de itálica. Entonces los legionarios demostraban la superior movilidad de sus legiones para atacar los puntos débiles de las falanges enemigas.

Aun así, no podían asestar el golpe decisivo.

Luego de medio año, el emperador tuvo que cambiar de táctica, porque un ejército tan grande no se podía mantener reunido durante demasiado tiempo. Así que decidió que vencería con resistencia y edificó la Ciudad de Valderán como puente de invasión para asolar etolia hasta que se rindiesen o mostrasen algún signo de debilidad. Esto sin embargo nunca sucedió y el emperador murió sin conseguir romper el statu quo. Su sucesor también intentó una invasión, que tampoco consiguió ningún éxito notable.

Así, con el pasar de los años, la idea de derrotar a la Liga Etolia comenzó a desaparecer de la mente de los itálicos, porque, después de todo, ellos no eran una auténtica amenaza fuera de su territorio. Además, aparecieron otros enemigos mucho más peligrosos de los que tenían que encargarse, como los orcos en el Sur o el imperio Kasi al Este, los cuales demandaban una mayor atención. De modo que el senado propuso construir una fortaleza con un muro frente al paso principal para acceder a Etolia y se contentaron con dejar una guarnición defensiva, porque creyeron que esto sería suficiente para mantener segura esa provincia.

Pero los etolios no eran bárbaros incivilizados. Su conocimiento, poder y capacidad para la guerra se hizo más fuerte con el pasar de los años. Mientras tanto, el número de enemigos que debía vigilar Itálica solo aumentó cuando la Alianza Mercante de Tiro se involucró en sus políticas. Así que no tenían el tiempo para atender esa frontera.

En muy pocos años la fortaleza defensiva acabó cediendo ante los ataques anuales de la Liga Etolia y Valderán se convirtió en una tierra de nadie, donde en cualquier momento podían ser invadidos.

La situación se volvió aún peor cuando comenzaron a llegar tribus bárbaras del norte, entre los que se destacaban los Uñó y los Vándala. Estos bárbaros eran jinetes natos, que pasaban más tiempo montando a caballo que a pie, dedicándose a ser mercenarios o saqueadores ocasionales. Las tribus no se atrevían a atacar las ciudades de la Liga Etolia, porque sus caballos no servían de mucho contra esos muros gigantescos, pero saqueaban anualmente la provincia de Valderán como chacales.

Como si eso no fuese suficiente, en la propia Valderán comenzaron a formarse grupos de bandidos, que crecieron como una plaga gracias a que ningún gobernante decente era enviado a esta provincia, donde apenas existía algún beneficio. Con el tiempo estas bandas alcanzaron un número considerable, comparable a pequeños ejércitos, que se dedicaban a asolar la provincia.

Aunque eran muy diferentes, todos estos grupos de etolios, bárbaros y bandidos parecían comprender que, siempre y cuando no realizasen una invasión a gran escala, el Imperio Itálico nunca enviaría un ejército lo bastante grande como para causarles un problema serio.

Cuando los escasos habitantes de Valderán pensaban que las cosas no podían empeorar para ellos… empeoraron. Porque las Legiones V y VI fueron desterradas a este lugar, que estaba tan maldito y olvidado por el Imperio Itálico como Tiberio Claudio deseaba que estuviesen esos legionarios vencidos. Literalmente Valderán era una tumba para cualquiera que intentase gobernar o poner algún tipo de autoridad en esa provincia.

Bryan miró al cielo y se detuvo un momento.

- Descansaremos un poco. - Dijo quitándose el casco y pasándose una mano por su cabello empapado de sudor, pues incluso con su fuerza sobrehumana seguía sintiendo el esfuerzo de una marcha constante. Luego miró al cielo. Había algo que le tenía intranquilo. Entonces comentó en voz alta: - No hay pájaros. -

Nadie se había percatado, pero cuando el Procónsul lo dijo todos se dieron cuenta de que, en efecto, así era: desde que habían dejado Odisea atrás, no habían visto pájaro alguno. Al detenerse la marcha, el silencio se hizo aún más evidente. Todos callaron para escuchar mejor, pero no había nada. Ni siquiera viento.

- Esto no es buen augurio. - Dijo Druso, quien luego de lo ocurrido en el Lago Brumoso se había convertido en el más supersticioso de los oficiales, aunque también era el más osado en el campo de batalla.

Marcio y Silano le echaron una mirada de reprobación. Pero el Procónsul Bryan seguía mirando al cielo y parecía que no había escuchado aquel comentario. Sin embargo, sus siguientes palabras mostraron hasta qué punto estaba atento a todo y a todos.

- No es ni un buen ni un mal augurio, viejo amigo. - Dijo Bryan: - Sin pájaros no tenemos augurio que leer, bueno o malo, ¿no crees? - Y se echó a reír.

El resto de los oficiales acompañó a su joven general en aquella risa que rápidamente se volvió contagiosa y cálida, que rápidamente tranquilizó los ánimos de todo el ejército. Druso sonrió mientras se rascaba la cabeza metiendo los dedos por debajo del casco. En su interior pensó sobre decir algo sobre lo inconveniente de hacer bromas sobre asuntos religiosos, pero se contuvo, porque ya tenían suficientes problemas.

Y es que, aunque nadie lo decía era obvio que los mal llamados legionarios de la V y la VI se habían dedicado al pillaje y el saqueo de toda la región, un territorio supuestamente debía defender. Hombres así ya no eran itálicos, ni siquiera soldados, sólo bandidos sin disciplina inhabilitados para el combate. En otras palabras, inútiles para Bryan.

¿Sería posible recuperarlos?

Las risas terminaron y el denso silencio volvió a rodearlos con su pesado manto de ausencia de todo. Bryan ordenó reanudar la marcha. El ruido de miles de sandalias pisando la arena de Valderán ahuyentó el vacío del viento inexistente, de los pájaros que no se encontraban ahí y del miedo de todos a no encontrar lo que andaban buscando, lo que tanto necesitaban.