345 La Victoria del Gran Duque

Una tienda de campaña majestuosa se alzaba en lo alto de la colina. Sus paredes de tela gruesa estaban ricamente adornadas con bordados de oro y púrpura, y la luz de las antorchas proyectaba sombras danzantes sobre el suelo cubierto de alfombras. Los estandartes del Imperio Itálico, imponentes y resplandecientes, colgaban en los rincones, recordando a todos la grandeza y el poder de sus legiones.

En el centro de este lujoso refugio se encontraba una mesa de madera maciza, sobre la cual descansaban mapas, pergaminos y documentos importantes. La atmósfera estaba cargada de tensión, a pesar del silencio que reinaba. El único sonido audible era el crujido ocasional del pergamino al ser manipulado.

A la cabeza de la mesa, iluminado por la luz parpadeante de las antorchas, se encontraba el Gran Duque Tiberio Claudio. Un anciano de apariencia aterradora, bastante fuerte a pesar de sus años y con una expresión despiadada que le daba un aire aún más siniestro. Sus ojos, fríos y calculadores, brillaban con una intensidad que parecía penetrar el alma de quienes osaban mirarlo. Vestía una armadura reluciente y meticulosamente fabricada, adornada con insignias de sus numerosas victorias, además de un manto rojo con un hermoso broche dorado que anunciaba su condición de Cónsul recién elegido por el Senado y el Emperador.

A su alrededor, cuatro Tribunos Militares estaban de pie en riguroso silencio. Eran hombres curtidos por innumerables batallas, con cicatrices que atestiguaban su experiencia y valentía. Sin embargo, en presencia de Tiberio Claudio, de algún modo estos veteranos parecían niños asustados. Sentían la ira latente de aquel anciano, una furia asesina que se manifestaba incluso en los gestos más pequeños del Gran Duque. Bastaría que Tiberio Claudio frunciera el ceño para que alguien fuera condenado a morir, y una simple sonrisa suya anunciaría la destrucción de una familia entera.

De entre los tribunos, el más asustado era Aulo, un joven aristócrata que recientemente había asumido su puesto en reemplazo del desertor Marcio. Aulo era talentoso y había demostrado su valía en numerosas ocasiones, pero ahora, bajo la sombría mirada del Gran Duque, sentía su valor flaquear. Cada vez que Tiberio Claudio levantaba la vista de los documentos para mirarlo, Aulo no podía evitar preguntarse si parte de la ira destinada a Marcio sería descargada sobre él.

Afortunadamente, esa noche la furia del Duque no tenía como origen la traición de Marcio, sino los informes recientes de los exploradores. Las noticias eran desalentadoras: no habían encontrado ningún rastro del Primer Príncipe Imperial.

- ¿Dónde está ese maldito mocoso? - Susurró finalmente, pero a los tribunos les pareció que la temperatura descendía dos grados solamente por el sonido de la voz del Gran Duque.

Todo había comenzado con un asunto trivial.

Muchos años atrás, en la región donde se encontraban, convivían varias tribus bárbaras que eran parientes y hablaban el mismo dialecto, aunque se gobernaban de forma independiente. Algunas de ellas ya habían comenzado a construir poblados relativamente avanzados, hasta el punto en que podían considerarse Ciudades Estado incipientes. Otras, en cambio, prefirieron continuar con su estilo de vida seminómada, viviendo en asentamientos temporales, llevando a sus rebaños y asaltando otros territorios si la comida escaseaba.

Cuando el Imperio Itálico puso sus ojos en Costa Fangosa, lo que más le interesaba era apoderarse de las ciudades, que en su mayoría estaban cerca de la costa. En realidad, lo que ocurrió es que en ese momento se encontraban en la primera gran guerra contra la Alianza Mercante de Tiro y querían asegurarse de controlar los puertos que pudiesen servir como punto de acceso a los territorios cercanos. En cambio, las tribus del interior no les importaban demasiado, pues apenas se habían desarrollado y no tenían riquezas que valiera la pena saquear. Sus habilidades como artesanos eran demasiado rudimentarias para interesarles como esclavos. Pero lo que realmente los repelía era la gran cantidad de ciénagas fangosas que se formaban en aquellos valles durante la temporada de lluvia, en donde siempre existía el riesgo de contraer enfermedades que podían destruir ejércitos enteros.

Por eso, aunque técnicamente todo aquel territorio ahora era parte del imperio, en el interior apenas había presencia de las legiones. La situación era muy parecida a la del Valle del Sol: debido al problemático territorio, costaría demasiado mantener controlada esa región, así que se desentendieron del interior porque juzgaron que no valía la pena.

Como toda la atención del imperio se concentró en las ciudades costeras, estas prosperaron rápidamente hasta convertirse en una parte importante de la economía imperial y sus pobladores se enriquecieron. Pero este auge despertó los celos de sus parientes del interior, que comenzaron a organizar incursiones de saqueo anuales para obtener alimentos. Con el tiempo esto se convirtió en un problema que había que solucionar, así que el Imperio Itálico destacó una legión permanente a Costa Fangosa y fortificó los principales asentamientos para repeler a los invasores.

Era una noche cerrada sin luna. Los legionarios habían desembarcado en una estrecha franja de playa más allá del puerto, a un kilómetro de las murallas de Brucora. Marcharon con tiento, a ciegas casi, pues el cónsul había ordenado que no se encendieran antorchas. El terreno fangoso y la vegetación espesa del manglar hacían que cada paso fuera un desafío. Para los soldados, el único referente para orientarse eran las luces que proyectaba la propia ciudad desde lo alto de sus murallas y torres. Así, avanzando con cautela entre raíces y troncos retorcidos, llegaron a situarse a apenas quinientos pasos de Brucora. A esa distancia, ocultos tras una arboleda de encinas que emergían del agua salobre, aguardaron en silencio la señal de ataque.

Tiberio Claudio contemplaba las enormes murallas iluminadas por antorchas y hogueras, que parecían inquebrantables, levantándose imponentes sobre el laberinto de canales y ciénagas que rodeaban la ciudad. Irónicamente fueron los propios itálicos quienes las construyeron para proteger a los brucios de los saqueadores, los cuales ahora mismo acampaban a sus anchas en el interior de la ciudad. Los arquitectos habían hecho su trabajo demasiado bien. Era imposible tomar aquella ciudad si no era por engaño o traición, precisamente así era como los rebeldes habían convencido a los brucios descontentos con el Imperio Itálico de dejarlos entrar.

La humedad del manglar envolvía a los legionarios, empapando sus ropas y armas, y la constante sinfonía de insectos y aves nocturnas añadía un aire de misterio a la espera. Tiberio Claudio sabía que el éxito de esta operación dependía del factor sorpresa.

En realidad, fue demasiado fácil encontrar a un hombre como Raparius, un oficial de la guardia brucia que llevaba una buena vida hasta que su sueldo tuvo que ser reducido para repartirse entre tantos recién llegados, al mismo tiempo que su trabajo de mantener el orden se hacía insufriblemente difícil. No era raro que se llegase mal con los guerreros de las otras tribus, aunque técnicamente todos fuesen parientes. Luego hubo algunos roces en donde le faltaron el respeto o lo humillaron a él, junto con varios cientos de ciudadanos que también estaban descontentos.

El resto fue cuestión de encontrar el momento y la oportunidad perfectas.

- Paciencia, soldados. - Susurró Tiberio Claudio: - La noche es nuestra aliada. Pronto, Brucora caerá. -

Como si los dioses le hubiesen dado el don de la adivinación, un gran estrépito de voces y golpes de espada llegó hasta ellos procedente del interior de la ciudad en el instante en que el Cónsul terminó de hablar.

- ¡Llegó la hora! - Ordenó el Tiberio Claudio a sus Tribunos.

En un instante, una legión entera, con quince mil efectivos, comenzó a marchar hacia la muralla. A medida que se acercaban a la barrera de piedra, podían discernir cómo el tumulto de voces y golpes provenía de los barrios marginales.

- Los brucios de Raparius parecen estar haciendo bien su papel. - Comento Aulo mirando al Gran Duque, pero este no le respondió.

El avance de las tropas prosiguió hasta alcanzar el sector oriental de la muralla, que estaba bajo la custodia del enamorado capitán. Era cierto. Los hombres de Raparius parecían estar cumpliendo bien las órdenes de dividirse en pequeños grupos que en ese momento promovían altercados con las tropas bárbaras refugiadas en diversos puntos de la ciudad.

En ese momento, sonaron las trompetas y cuernos que anunciaban el ataque de la flota itálica que se aproximaba desde el mar, aumentando al máximo la confusión entre los defensores de la ciudad, quienes estaban divididos entre los cientos de pequeños ataques en el interior y la amenaza que se aproximaba a su puerto. Los oficiales brucios rebeldes, en medio de un completo desconcierto, intentaban poner orden. Tomó mucho tiempo antes de que la mayoría de guerreros corriesen hacia los muelles para embarcar y defenderse de los quinquerremes itálicos. También se internaron varios centenares de hombres hacia el laberinto de barrios marginales para restablecer allí el control de la situación.

Todo eso significaba que la muralla oriental estaba descuidada y completamente bajo el control del capitán enamorado.

Así fue como las tropas de Tiberio Claudio alcanzaron el lugar designado y comenzaron a utilizar escaleras para trepar con diligencia. Los que llegaban al otro lado eran rápidamente auxiliados por los hombres de Raparius. Todo marchaba a la perfección hasta que un grupo de enemigos del sector norte apareció patrullando por lo alto de la muralla.

En cuanto comprendieron lo que veían, dieron la voz de alarma y se lanzaron al ataque contra brucios e itálicos al mismo tiempo, pero era tarde para detener la acción nocturna. Ya había ascendido por la muralla un manípulo completo y, apoyados por los brucios, no tardaron en masacrar a la pequeña patrulla de diez soldados bárbaros. La mitad murieron a espada, el resto fue despeñado desde lo alto del muro hacia el exterior de la ciudad. Los cuerpos fueron recibidos con carcajadas entre los legionarios, que sus oficiales reprimieron con severidad. Aún no se había tomado la ciudad y tenían órdenes de mantener silencio hasta que se consiguiera abrir la puerta.

La situación era frenética en el interior. En pocos minutos los legionarios descendieron del muro y se dirigieron en silencio hasta su destino cruzando el cementerio, aprovechando que el estruendo y el griterío de los conflictos encubrían su presencia. Al poco tiempo vieron la puerta oriental, que estaba defendida por los mejores guerreros bárbaros de aquella coalición que había hecho de Brucora el centro de su rebelión. Eran hombres curtidos en la guerra y muchos ya sospechaban que algo extraño ocurría, porque era absurdo intentar tomar aquella ciudad fortificada por el puerto. Y todo lo que era absurdo siempre les molestaba.

Entonces uno de los vigilantes vio algo que le llamó la atención: sombras. Figuras oscuras que parecían desplazarse sobre las viejas tumbas del cementerio que se extendía entre la puerta y la zona norte de la ciudad. ¿Quién se aventuraría entre aquellas tumbas en medio de la noche mientras los itálicos atacaban desde el mar? El vigía fue a llamar a sus compañeros, pero sintió un premonitorio silbido y se agachó rápidamente, con la agilidad y los reflejos adquiridos en decenas de batallas. Las flechas surcaban el cielo y vio cómo herían a dos de sus compañeros de guardia.

- ¡Alarma! - Gritó el vigía, desenvainando su espada de doble filo.

Los guardianes de la puerta eran apenas una veintena de hombres, y uno pensaría que los itálicos vencerían rápidamente dada su superioridad numérica, pero las tropas que Tiberio Claudio había reclutado apresuradamente no tenían mucha experiencia y algunos eran demasiado jóvenes. En cambio, a pesar de que cada bárbaro tenía que enfrentarse con dos o tres legionarios con un Aura de Batalla similar, todos ellos comprendieron de forma instintiva que, si perdían aquella puerta, el infierno se desataría sobre todos sus compañeros. De manera que lucharon con todas sus fuerzas, batiéndose hasta la muerte con vigor y habilidad inimaginables.

Aquellos legionarios eran desafortunados al tener su primer combate de importancia contra tan aguerridos veteranos y en poco tiempo habían perdido a más de treinta hombres. Se les ordenó volver a atacar, pero esta vez los itálicos dudaron. El centurión al mando sabía que, si no se conseguía tomar la puerta, toda la operación estaba en peligro, así que les ordenó seguir peleando, pero no sabía qué hacer si sus hombres no le obedecían.

Mientras tanto, los bárbaros permanecían en pie, algunos heridos, otros desangrándose, pero protegiendo la puerta sin ceder un ápice de terreno.

En ese momento, una espesa nube de flechas llovió desde lo alto de la muralla. Varios bárbaros cayeron atravesados y, cuando el resto se volvieron hacia el origen de aquella lluvia, alcanzaron a divisar antes de morir el rostro de Raparius que les apuntaba con sus arcos junto con un nutrido grupo de brucios traidores.

Unos minutos después, los inmensos goznes de la puerta resonaron en medio de la noche mientras esta se abría. Entonces Tiberio Claudio, Gran Duque del Imperio, arropado por sus Lictores y tres legiones con cuarenta y cinco mil efectivos, ingresó en la ciudad de Brucora. El Cónsul se detuvo en la puerta para contemplar el paso de sus tropas hacia el interior de la que ahora era su ciudad y sonrió mientras dejaba el resto de las acciones en manos de sus Tribunos. Ellos condujeron ordenadamente los Manípulos a través del cementerio hasta llegar al centro de la ciudad. Allí se libró el mayor combate de aquella noche, pero no duraría mucho tiempo porque, aunque los bárbaros lucharon con bravura, estaban demasiado desorganizados y dispersos como para organizar una defensa efectiva. Luego el grueso del ejército se dirigió hacia el puerto, donde consiguieron caer sobre las espaldas desprevenidas de los defensores y, en poco tiempo, aquello dejó de ser una batalla para convertirse en una auténtica carnicería.

Tiberio Claudio observaba todo sentado sobre una tumba que perteneció a uno de los reyes de aquella ciudad, en los tiempos anteriores a la llegada del Imperio Itálico. Estaba siendo descarado y lo sabía, pero no dejaría pasar ninguna oportunidad para demostrar qué pueblo era el que tenía la supremacía. Ahí fue donde lo encontró el Tribuno Aulo, que venía a hacerle una pregunta, seguido por un par de centuriones.

- ¿Qué hacemos con los que se rindan? -

Tiberio Claudio, sin levantarse, le respondió tranquilamente.

- Mátenlos a todos. -

El Tribuno asintió.

- ¿Y los no combatientes? ¿Qué debemos hacer con los civiles? -

Aquí el Gran Duque meditó unos segundos antes de responder.

- Bueno, gracias al Primer Príncipe nuestra reputación aquí ya no puede ser peor ¿no es verdad? Además, parecían estar a gusto, demasiado a gusto, cuando les abrieron las puertas a esos salvajes. Que los hombres maten a placer. -

El tribuno iba a marcharse, pero le quedaba una duda. No sabía si debía preguntar más. Era evidente que el Cónsul ya se estaba molestando ante la incapacidad de aquel joven oficial para ponerse manos a la obra. Pero finalmente se atrevió a gesticular con tiento y cabizbajo.

- ¿Mujeres y niños también? -

El Gran Duque Tiberio Claudio se levantó de la tumba sobre la que estaba sentado. Habló en voz alta y potente de modo que le escuchase aquel impertinente Tribuno y el resto de los oficiales que lo acompañaban.

- ¡Maten a discreción! Violen, quemen y maten. A hombres, mujeres y niños. Róbenles de sus riquezas y al que se interponga entre vosotros y sus riquezas mátenlo. Violen a todas las mujeres que les plazca. Maten a los niños si eso los divierte. Acaben con todos los enemigos de Itálica. Debe quedar muy claro el mensaje para el resto de las ciudades que están fantaseando con la idea de unirse a la supuesta “rebelión”. -

Tuvo que parar un instante para respirar. La edad ya estaba mermando sus capacidades y se dio cuenta de que, aunque todos podían escucharlo, no necesariamente lo veían, así que se subió a lo más alto de aquella tumba y desde ahí continuó dando sus órdenes.

- ¡Ésta es la noche de la ira de Itálica! ¡Quiero que hasta los dioses de nuestros enemigos sientan miedo del poderío de nuestro gran imperio! -

Ya no había más preguntas. Aulo entonces partió a ejecutar las órdenes del Cónsul y llegó rápidamente hasta el centro de la ciudad, donde ya se estaba acumulando todo tipo de riquezas, oro, plata, pertrechos militares y centenares de armas confiscadas a los muertos.

Un grupo de bárbaros, rendidos y desarmados, estaba siendo acribillado a flechas. Después los caídos eran meticulosamente pasados a espada para asegurarse de que ninguno fingía estar muerto para sobrevivir. Aulo entonces se dirigió al sector residencial, donde el espectáculo era todavía más terrible.

Vio a grupos de legionarios que sacaban a las mujeres de sus casas arrastrándolas por el pelo, unas a medio vestir, otras ya completamente desnudas y las violaban en plena calle. Algunos sacaban a sus maridos para divertirse con el sufrimiento de aquellos hombres. En muchos casos, las violaciones terminaban con las mujeres y sus maridos degollados. Decenas de niñas seguían el destino de sus madres. Había muchos soldados recién reclutados entre aquellas tropas. Aulo se dio cuenta de que los legionarios más jóvenes eran capaces de mayores crueldades que las tropas veteranas.