02 Renacer en la Desesperación

La Academia Babilonia de Artes Mágicas y Militares se erguía majestuosa en el corazón de la capital imperial, ocupando uno de los terrenos privados más extensos, rivalizando en amplitud con el mismísimo palacio imperial y sus exuberantes jardines. Ni siquiera la sede sagrada donde vivía el Pontífice Máximo era tan grande, pero esta institución recibió este privilegio debido a su prestigiosa reputación como uno de los centros del saber más importantes en todos los países del mundo.

Debido a este renombre, las familias más distinguidas, tanto de la nobleza como de los plebeyos adinerados, enviaban a sus hijos desde todos los rincones del imperio para formarse en la Academia Babilonia si demostraban poseer el raro talento para la magia o el poder interno conocido como Aura de Batalla.

Para la instrucción en las Artes Mágicas, la Academia disponía de diversas facultades especializadas: Luz, Oscuridad, Fuego, Agua, Viento, Tierra, Trueno, Alquimia y Espacio. Cada facultad constaba de su propio conjunto de edificios independientes, equipados con aulas, bibliotecas, laboratorios, campos de entrenamiento y zonas residenciales donde los alumnos vivían durante su formación. Juntas, estas facultades formaban un complejo educativo tan vasto y autosuficiente que se asemejaba a una pequeña ciudad dentro de la gran metrópoli imperial.

La Academia Babilonia de Artes Mágicas y Militares no aceptaba a cualquiera; solo los mejores eran admitidos tras un riguroso proceso de selección, que muchas veces requería de una recomendación personal. La admisión no solo requería un talento excepcional, sino también una considerable inversión económica, lo que la hacía accesible principalmente a las familias más ricas y poderosas del imperio. Las disciplinas más populares, como la Magia de Fuego y Magia de la Luz, tenían una demanda especialmente alta, y solo los estudiantes más destacados lograban obtener un lugar en estas facultades. Aquellos que no podían cumplir con los exigentes requisitos se veían obligados a conformarse con asistir a una facultad menos popular, a pesar de sus aspiraciones iniciales. Esta competencia feroz y la exigencia académica aseguraban que solo los más capaces se formaran en las prestigiosas aulas de la Academia Babilonia.

Bryan avanzaba a través del antiguo cementerio. Sus pasos eran inseguros debido a que sus extremidades todavía se sentían débiles y atrofiadas, pero continuó avanzando porque, a lo lejos, las luces de la Academia Babilonia brillaban como un faro de esperanza, prometiéndole refugio del inclemente frío, quizás unos trozos de pan mohoso y un poco de descanso antes de enfrentar sus labores. Todo lo que debía hacer en cuanto llegase era inclinar la cabeza, mostrarse sumiso y aceptar cualquier tipo de reglas, violencia e improperios que su condición dictara. No era tan diferente de lo que había hecho en su mundo durante toda su vida. Solo debía renunciar a su libertad y tendría una existencia mejor que la de aquellos desdichados que morían de hambre en las calles.

En China, las hambrunas eran sufrimientos ocultados cuidadosamente por el gobierno, que controlaba toda la información de los medios, tanto nacionales como internacionales. Pero Bryan había visto con sus propios ojos cómo era morir de hambre y era un destino que no le deseaba a nadie: cuerpos marchitos, la piel estirada como pergamino sobre huesos prominentes, ojos hundidos en cavidades oscuras y vacías, respiraciones entrecortadas y débiles, casi inaudibles. Los labios agrietados y partidos intentaban formar palabras, pero solo emitían gemidos guturales. Las extremidades flácidas y torpes, incapaces de sostener el peso del propio cuerpo, parecían marionetas rotas abandonadas en el suelo. Cada movimiento era un doloroso recordatorio de la lucha fútil por sobrevivir, mientras la vida se extinguía lentamente, devorada por la implacable inanición. Finalmente, la lengua se resecaba por completo hasta el punto de partirse, la mucosa estomacal desaparecía y los propios jugos gástricos de la persona comenzaban a deshacerla desde adentro. Lo peor de todo era que el cuerpo seguía tratando de sobrevivir, preservando el cerebro tanto como fuera posible. Así, el desdichado que moría de hambre estaba consciente durante todo el proceso.

“Sí, cualquier cosa es preferible a eso.” Se dijo Bryan con una sonrisa triste mientras avanzaba cada vez más seguro. Pero entonces comenzó a sentir algo extraño y un malestar comenzó a crecer en su interior con cada paso que daba. Al principio, no era un dolor físico, así que lo ignoró. Pero eventualmente comenzó a tener una sensación de tener un nudo apretado en el estómago y también tenía problemas para respirar. Su corazón latía con fuerza, exigiendo más oxígeno para sus órganos. Su visión comenzó a volverse nebulosa por momentos. Al mismo tiempo, una fuerte oleada de miedo o ansiedad comenzaron a embargarlo.

Bryan se detuvo un momento frente a unas escaleras que ascendían por una pendiente pronunciada. El cementerio se encontraba al pie de un acantilado y ahora debía subir. Mientras ascendía, sus rodillas protestaban. Pero el ataque de pánico se volvió mucho peor, hasta el punto en que ni siquiera notaba los otros dolores. Finalmente, se detuvo a medio camino e intentó usar la Esencia Mágica para curar lo que estuviera mal en su cuerpo. Sin embargo, aunque la sustancia negra comenzó a circular por sus órganos afectados, esta vez no pudo aliviar su malestar.

“¿Me voy a morir otra vez?” Pensó desesperanzado, incapaz de comprender lo que sucedía. Entonces alzó los ojos al cielo, donde la luna brillaba en lo alto rodeada por su corte de estrellas y exclamó:

- ¿A los cielos les gusta verme tan miserable? ¿Es mi infelicidad divertida? Porque si no lo es… ¡Entonces, por favor, díganme qué delito cometí contra los dioses el día en que nací! ¡¿Por qué me tratan así…?! -

Bryan estaba a punto de aumentar la severidad de sus reclamos hasta el punto de maldecir, pero sintió miedo de ofender a las deidades justo cuando la muerte se cernía sobre él. De modo que moderó su tono antes de continuar, mientras luchaba por arrastrarse escaleras arriba:

- Es cierto que he sido un maldito pecador, un hijo desobediente, un hermano… - Su voz tembló al recordar lo que más deseaba olvidar, pero se obligó a continuar: - traidor. Sí, les he dado suficiente causa para merecer la justicia y el rigor divino. ¡Pero aun así! -

Bryan dejó de hablar porque no estaba seguro de qué palabras podía usar para justificar que merecía otra oportunidad. Mientras tanto, continuó arrastrándose hasta llegar al alto del acantilado, donde encontró un sendero que serpenteaba entre lo que parecía un pequeño bosque. Aunque no era tan aterrador como caminar entre las tumbas, los sonidos de las ramas sacudidas por el viento resultaban desconcertantes. Sin embargo, ese era el camino que debía recorrer para volver, según las memorias del esclavo.

Luego de levantarse con dificultad y tomar una respiración profunda, Bryan comenzó a caminar con dificultad en la total oscuridad, desviándose hacia el borde y tropezando con una raíz. Por un segundo, creyó ver una luz brillante y, antes de darse cuenta, estaba tendido en el suelo. Las hojas caían suavemente sobre su rostro, desprendiéndose de las ramas y flotando en el aire, sin ataduras ni cadenas. El viento, suave y constante, acariciaba su piel, como si quisiese susurrarle secretos de mundos más allá de aquel bosque. A través de las aberturas en la copa del árbol, alcanzó a distinguir algunas estrellas, puntos de luz titilantes en la vastedad del cielo, parecían prometerle un escape, una ruta hacia lo desconocido.

En ese momento, Bryan sintió que las hojas, el viento y las estrellas eran símbolos de algo más profundo: la libertad. Las hojas, al caer, le recordaban que para otros era posible soltar sus propias cargas y dejar atrás su pasado. El viento, al rozar su piel, le susurraba que había caminos alternativos, direcciones que otros tomarían. Y las estrellas, misteriosas y lejanas, ofrecían esperanza a quienes imaginaban romper las últimas fronteras.

“¿Por qué sólo yo no tengo libertad?” Se preguntó Bryan entristecido, permaneciendo echado en el suelo. Como no pudo llegar a una conclusión, volvió a cuestionar a los dioses:

- Sólo respóndanme esto. Dejando a un lado los crímenes que cometí en mi vida, ¿cómo he ofendido a los cielos para que se me niegue la misma oportunidad de ser libre que tantos otros tienen? ¿No han pecado los demás? ¿Por qué solo yo? -

Una de las cosas más difíciles de cambiar es el hábito. En su vida anterior, Han Shuo había vivido como un prisionero en la cárcel que su país había creado para su pueblo. Sin embargo, no estaba solo en esta situación. La diferencia radicaba en que, mientras otras personas se resistían y luchaban de diversas maneras para obtener al menos un poco de libertad, Han Shuo se conformó con sus barrotes. Con el tiempo, terminó aceptándolos e incluso se acomodó tras ellos. Luego construyó aún más muros dentro de su prisión mental, dedicándose constantemente a culpar a los demás por su desgracia. Así justificaba siempre su existencia mediocre. En su mente, toda la sociedad era responsable de sus fracasos, excepto él mismo.

Ahora, renacido en el cuerpo de Bryan, se encontraba nuevamente atrapado en el papel de un miserable esclavo. ¿Y qué fue lo primero que decidió instintivamente?: Conformarse con sus circunstancias, seguir haciendo lo que mejor sabía, aceptar voluntariamente una vida de sometimiento a cambio de migajas. Esa era la pauta que siempre había seguido. Se sentía cómodo con esa forma de proceder.

El problema radicaba en que uno de los principales motivadores que contribuyeron a forjar la enfermiza mentalidad de Bryan fue el miedo a la posibilidad de morir y experimentar sufrimiento. Sin embargo, en un breve lapso de tiempo, vivió ambas experiencias. Primero supo lo que era morir de forma impotente cuando Chu Can Lan lo mató. Luego, al asimilar las vivencias del esclavo cuya existencia ahora encarnaba, sufrió un dolor mucho más intenso de lo que jamás habría imaginado. Esto sacudió los cimientos de los muros imaginarios que lo habían mantenido prisionero durante tanto tiempo, y ahora comenzaba a cuestionarlo todo. Además, el juramento que hizo justo antes de morir pesaba mucho en su interior.

“Si hoy logro sobrevivir, juro que lucharé para cumplir con todos mis deseos, los más sublimes y los más perversos. No volveré a dejar que nadie me desprecie y nunca permitiré que el miedo me impida actuar.”

En ese momento, Bryan luchaba contra dos fuerzas poderosas dentro de sí mismo. Su yo habitual buscaba cualquier forma de seguridad, incluso si eso significaba conformarse con ser un sirviente de por vida; en cambio, una parte suya completamente nueva o quizá un lado suyo tan olvidado en su interior que ya no podía reconocerlo, ahora se resistiría a volver a caer en esa vida de sumisión.

A veces, el conflicto mental puede manifestarse como una dolor físico. Pero, en este caso, el alma de Bryan, aún inestable por su transmigración, provocaba que sus dudas internas se manifestaran en severos dolores, taquicardia y problemas respiratorios. Por eso, en cuanto comenzó a expresar las preguntas que cuestionaban su forma de proceder, incluso llegando a increpar a los cielos para obtener las respuestas, su dolor comenzó a remitir lentamente, aunque su mente entró en un estado de confusión en el que no pensaba bien del todo lo que decía.

La realidad era que el estado de servidumbre no se limitaba únicamente a él ni al pueblo chino; Miles de personas, tanto en este mundo como en su tierra de origen, vivían y elegían mantener una existencia de esclavitud, consciente o inconsciente. Y eso no tenía que ver con la voluntad de los cielos, sino más bien con la codicia y el deseo de dominación de algunos seres humanos sobre otros y la cobardía de los sometidos que se dejaban dominar. Pero, en ese momento, acostado en aquel suelo desconocido, Bryan todavía pensaba que el mundo entero giraba a su alrededor. Aún no había progresado hasta el punto de entender que la libertad no es algo que se recibe por derecho, sino algo que debe ganarse. De hecho, ni siquiera comprendía la verdadera naturaleza de ser libre. Aun así, Bryan estaba dando un primer paso en la dirección correcta al comenzar a hacerse preguntas.

Finalmente, tras esperar un rato sin escuchar respuesta de los cielos, Bryan se levantó y continuó caminando en la oscuridad, usando sus manos para orientarse en los tramos más sombríos del sendero. En cierto momento, volvió a chocar contra la maleza, provocando que un pájaro saliera volando asustado de su refugio nocturno. Bryan apenas consiguió verlo por unos segundos, pero incluso a la luz de la luna, le pareció que sus plumas resplandecían como seda y exhibían múltiples colores, como un ramillete de flores. Nuevamente le pareció que aquel pájaro era una especie de burla del destino hacia su condición, así que volvió a quejarse con los cielos.

- Ahí está un ave que nace con nada más que el plumaje para engalanar su figura y sin ninguna otra vestimenta que la proteja del daño. Pero, aun así, puede abandonar libremente la seguridad del nido en que nace para batir sus alas y cortar el viento hacia donde sea que desee... - Murmuró Bryan, apretando los labios antes de alzar la mirada y cuestionar con amargura: - ¿Y teniendo yo más alma, tengo menos libertad? -

Como no obtuvo respuesta de los cielos, Bryan continuó caminando para atravesar el bosque. De repente, se encontró con algo que parecía ser los restos de una columna derruida y parcialmente cubierta de vegetación. En algún momento, había sido un adorno ceremonial que marcaba el comienzo del acceso al cementerio, pero el mismo nunca llegó a ser terminado, esta decoración quedó abandonada sin que nadie se ocupara de su cuidado. Un trozo del mármol esculpido aún conservaba parte de su hermosura original; y su superficie lustrosa reflejaba la escasa iluminación, permitiendo que Bryan distinguiese el tema representado: Un alto relieve de un Minotauro luchando contra un guerrero.

Los recuerdos del difunto esclavo, cuyo cuerpo ahora ocupaba, le indicaron a Bryan que esas criaturas consideradas mitológicas en su lugar de origen realmente existían en este mundo. Naturalmente, el Bryan original no sabía mucho al respecto, pues casi todo lo que conocía provenía de las conversaciones que escuchaba de sus amos magos, pero consiguió aprender algunas cosas. Al parecer, existía un lugar llamado Bosque Oscuro, que servía como hábitat natural para todo tipo de monstruos peligrosos y aterradores, aunque también muy valorados, especialmente para los alquimistas, ya que las partes de sus cuerpos podían usarse para crear artefactos y pociones mágicas.

"Así que el Minotauro realmente existe en este mundo. Solo que, en lugar de estar atrapado en un laberinto, parece que incluso una bestia como esta puede correr libremente por la espesura de algún bosque, a diferencia de mí." Pensó Bryan mientras contemplaba la escultura del ser con cuerpo humanoide y cabeza de toro. No pudo evitar quejarse mientras se arrodillaba para tocar el altorrelieve con sus manos, esta vez apretando los dientes para contener la furia:

- Nacen monstruos en este mundo, crueles y osados por naturaleza, buscando sangre bajo el impulso que dicta su salvaje naturaleza. Horror para quienes los encuentren por descuido. Y yo, con mejor instinto, ¿tengo menos libertad? -

Después de suspirar, Bryan se levantó y continuó caminando en la oscuridad, tratando de mantenerse en el sendero. De repente, le pareció escuchar el murmullo del agua corriendo, lo que le trajo a la memoria recuerdos de su infancia, cuando su padre todavía era un pescador al servicio de otros antes de lograse fundar su propio negocio. Después se concentró en los recuerdos del difunto esclavo y confirmó con cierto agrado que los peces también existían en este mundo, tal como en el suyo. Pero casi de inmediato, esta alegría se transformó en amargura e increpó a los cielos:

- Aquí hay peces que ni siquiera respiran, tan solo embarcaciones de escamas que se asoman sobre las olas. Pero pueden nadar a su antojo, midiendo la inmensidad del mar con la capacidad que les da el frío abismo… Y yo, con más albedrío, ¿tengo menos libertad? -

Bryan avanzó unos pasos más, siguiendo el sonido del agua, pero la espesura que lo rodeaba engañó a sus sentidos y, repentinamente, perdió el equilibrio. Acto seguido se encontró así mismo rodando por un borde lodoso hasta quedar empapado en el agua de un arroyo. El frío le despejó un poco la mente, pero sólo empeoró su mal humor, y comenzó a maldecirse a sí mismo por su propia torpeza. Luego, soltó un suspiro despectivo mientras observaba la corriente que ahora resplandecía al reflejar la luz de la luna, asemejándose a una criatura que se deslizaba entre los árboles del bosque.

- Aquí está un arroyo. ¡Un simple flujo de agua! ¡Ni siquiera es un ser vivo! Apenas parece una serpiente plateada cuando refleja la luz de los astros. Pero desde que nace serpentea entre flores y, como un músico, celebra a su paso la vida que brinda al suelo que recorre, dándole majestad mientras escapa raudamente para encontrarse con el mar... - Murmuró Bryan, cerrando los dedos bajo el agua, que afortunadamente no era profunda. Entonces levantó la mano mojada hacia el cielo, como queriendo mostrar ese líquido que se escapaba entre los espacios de sus dedos sin poder evitarlo, mientras gritaba con furia apenas contenida: - ¡Y teniendo yo más vida, ¿tengo menos libertad?! -

Afortunadamente, comprobó que el fuego era tan caliente como el de una vela normal, aunque su luz era mucho más intensa y estable. La Luz de Juncia creó una llama más fuerte de lo esperado, proporcionando una mayor iluminación, pero consumiendo rápidamente la varilla. En circunstancias normales, esto no sería un problema, pero el Bryan original había fabricado estas luces con sobras, así que eran más pequeñas de lo habitual. Por eso, regresó rápidamente, temiendo que el fuego se extinguiera.

De vuelta en el cobertizo, Bryan pudo ver el interior por primera vez. Lo que descubrió fue aún más desolador que la fosa en la que había despertado. La estancia rebosaba de objetos, la mayoría desechos o ingredientes sobrantes de experimentos, esperando a que el esclavo los organizara y desechara. Durante el día, los estudiantes arrojaban su basura a través de una trampilla improvisada en la pared, sujetada con cuerdas, para que él la eliminara antes del amanecer.