138 Podemos estar juntos

- Mis más sinceras disculpas, Senador. ¡Me he avergonzado a mí mismo al permitir que esos asesinos pusieran en riesgo a mis invitados! - Exclamó Alan de las Égadas con una expresión atribulada.

- No se disculpe Cuestor Imperial, soy yo el que lamenta haber dejado que esas serpientes me siguieran hasta tu casa el día en que celebramos tus bien merecidos honores. Por favor te pido que no ahondes más en este asunto, pues yo mismo he de encargarme de vengar esta afrenta. -

Si bien al principio Alan suspiró aliviado de que el Aurelio no estuviese enojado, inmediatamente reaccionó con recelo, pues su respuesta se sentía fuera de lugar.

- Pero Senador, semejante crimen amerita que iniciemos una investigación… - Comenzó a decir Alan, pero en ese momento otra voz intervino.

- Padre honrado, creo que debemos escuchar la voluntad del noble Senador Aurelio. -

Alan se volvió para mirar a su hijo. Muchos a su alrededor contuvieron la respiración, porque no era apropiado que un joven interrumpiese de ese modo en una conversación entre mayores, menos aún a su propio padre. Antes había tenido la excusa del escándalo causado por Valeria y Cameron, pero ahora no parecía haber ninguna. Incluso Bryan asumió que el padre comenzaría a reprender a su hijo ahí mismo.

Pero para sorpresa de muchos Alan de las Égadas sonrió con alegría y dijo: - Que así sea pues. Entonces dejaremos que la noble Familia Asturias tome este asunto en sus manos. ¿Desea interrogar a mi personal de servicio? -

- No es necesario noble Alan, dudo mucho que alguno de ellos sepa algo. Tampoco es que haga falta, porque tengo una muy buena idea de quién puede ser el responsable. -

- Entiendo, Excelencia. -

- Joven Lawrence, tampoco tiene que preocuparse. - Dijo Aurelio con una mirada que parecía dar a entender algo.

Bryan observaba todo el intercambio con mucha atención. La reacción de Alan al comentario de su hijo no era la esperada, también parecía que Aurelio se dirigía al padre y al hijo con un diferente tono de voz: Obviamente estimaba mucho al Cuestor Imperial, pero con Lawrence parecía tener un trato particularmente respetuoso, algo atípico tratándose de un patriarca con alta alcurnia.

Alan y Aurelio se pusieron a conversar sobre los movimientos de las facciones políticas en el senado, los miembros de la corte imperial y los planes económicos que el emperador le encargaría aplicar en sus territorios. Eran temas bastante complejos y a Bryan le costaba mucho entender los términos que empleaban, así que dejó de prestarles atención y en su lugar se unió a Lawrence que en ese momento conversaba con Phoebe.

- ¿Cómo fue que conociste al Barón Cameron? -

- Fue asignado para realizar una inspección en uno de nuestros almacenes para verificar que los impuestos de Aduanas estuviesen en orden. Se llevó a varios asistentes para que lo ayudaran y se demoró cuatro días enteros revisándolo todo, como si estuviese desesperado por encontrar alguna irregularidad con la cual chantajearme. - Respondió Phoebe con un suspiro, como si el recuerdo la agotara: - No exagero: incluso llegó a aflojar algunas maderas en el suelo en busca de lugares ocultos. Pero al final todo estaba en orden. Entonces de repente su actitud cambió por completo y me pidió conversar en privado con una sonrisa que pretendía ser amable. -

- ¿Quería que le ofrecieses algún soborno? - Preguntó Lawrence alzando una ceja.

- No, en realidad me propuso una “asociación”. - Respondió Phoebe con una sonrisa irónica: - Dijo que quería crear una Gran Alianza Comercial con todos los gremios mercantes, luego afirmó que ya se había asociado con la mayoría de empresarios.

Por supuesto que eso era una ridícula mentira, porque tengo contactos en todas las familias pudientes y es imposible que algo así llegase a suceder sin que nosotros nos enterásemos; pero incluso si fuese cierto importaría muy poco, porque los caudales económicos que mi gremio maneja son muy elevados y los burgueses que pueden igualarlo pueden contarse con los dedos de una mano. ¿Qué beneficio puede haber para nosotros?

Además, el Gremio Mercante de Boozt ya de por sí es una asociación compleja integrada por varias familias, así que unirnos a una “Gran Alianza” compuesta por otros gremios mercantes, que seguramente tienen su propia forma de hacer las cosas… sería más un obstáculo que una ayuda. -

- ¿No te ofreció ningún beneficio? -

Phoebe soltó un bufido exasperado antes de responder: - Una lluvia de ellos, pero ni siquiera le presté atención porque al final eran puras promesas vacías. El caso es que una alianza tan grande como la que él propone requiere de muchos años de esfuerzo, coordinación y no es algo que pueda conseguirse en una sola generación, mucho menos de la noche a la mañana. -

- Entonces te rehusaste. ¿Pero por qué siguió insistiendo? - Preguntó Bryan.

- Cameron es un Barón, no es que pueda rechazarlo tan directamente porque sería una descortesía y más aún debido a que soy una mujer. Ya has visto lo orgulloso que es. - Contestó Phoebe con una mirada frustrada: - Primero traté de negarme con indirectas, pero ese tonto seguía parloteando. El colmo de su desvergüenza llegó cuando sacó de algún lado un enorme rollo de pergamino, tinta y una pluma. -

- ¡No puede ser! -

- ¡¿Es en serio?! -

Tanto Lawrence como Bryan tenían expresiones incrédulas en ese momento, porque a pesar de sus diferentes orígenes y educaciones, la conducta de Cameron representaba la desfachatez más absoluta. ¿Qué clase de descarado saca así de la nada un contrato legal para firmarlo en la primera conversación?

Phoebe asintió con la cabeza para confirmar que las cosas efectivamente ocurrieron de ese modo y luego tomó un trago de vino de un modo intencionalmente chistoso, como queriendo dar a entender que necesitaba beber para terminar de explicar la ridícula propuesta de Cameron.

- Ese pelmazo quería que firmase en ese mismo momento e incluso pareció dar a entender que yo tendría que sentirme agradecida, como si me estuviese haciendo un gran favor al ahorrarme tiempo. Naturalmente me enojé, pero conseguí calmarme y luego tomé el contrato para examinarlo.

Era una atrocidad de jergas legales redactada a propósito para confundir a quien lo leyese. Por suerte mi padre se encargó de educarme bien en el conocimiento de las leyes y no tuve problemas para darme cuenta de las trampas que se ocultaban entre líneas.

Primero pretendía que TODOS los fondos de cada uno de los gremios se colocasen en una sola cuenta común, una que en teoría estaría controlada por un grupo selecto que nos representaría a todos. Pero por supuesto que sólo Cameron podría seleccionar a los miembros porque (y escuchen esto) sería el principal integrante de forma vitalicia. Así que en la práctica tendría total autoridad sobre nuestras políticas, sueldos, porcentaje de ganancias y ninguno de nosotros podría oponerse a cualquiera de sus decisiones. Básicamente quería que le regalásemos el Gremio Mercante de Boozt. -

- ¿A cambio de qué? - Pregunto Lawrence llevándose una mano a la frente como si tuviese jaqueca, mientras trataba de asimilar la información.

- Eso es lo más divertido. - Respondió Phoebe con desprecio: - Lo único que él ofrece es su nombre o sea el prestigio de su casa, que según dice cuenta con numerosos contactos en las más altas esferas del poder político. Quiere convertirse en el único intermediario entre la Corte Imperial y los Gremios Mercantes. -

Lawrence la miró con atención y pregunto: - Hermana, ¿en algún momento Cameron mencionó quienes eran esos “contactos” que tenía? ¿Te dio algún nombre? -

Phoebe lo miró y respondió: - Lo único con lo que tuvo cuidado ese día fue en no revelar quienes eran sus supuestos patrocinadores en el Senado o en la Corte. -

- Ya veo. - Dijo Lawrence mientras se volvía meditativo

Bryan también se sentía desconcertado, pues lo más probable era que Cameron simplemente estuviese tratando de estafar a Phoebe, pero todos los eventos que acababa de presenciar parecían indicar que había mucho más en todo esto de lo que se veía a simple vista y quizá realmente existiesen esas “personas influyentes”.

“Pero de ser así, ¿qué clase de contactos tiene ese patán para estar tan seguro de sí mismo? Lawrence tampoco parecía tan interesado en este asunto y sólo ha preguntado después de que trataron de matar a Aurelio. ¿Acaso el empleador de esos asesinos tendrá algo que ver con Cameron y su intento de apoderarse de los Gremios? ¡Ahh, simplemente no sé nada de la corte o la política del Imperio! Tal vez no tiene caso que lo piense, ya que si me concentro demasiado en cada movida que otros realicen terminaré volviéndome un simple espectador en lugar de ser un jugador.” Pensó Bryan y luego preguntó: - ¿Cómo te libraste? -

Phoebe respondió con una sonrisa bastante ufana: - Su error fue asumir que yo no sabía de leyes. Simplemente sonreí inocentemente mientras le preguntaba el significado o los detalles en las líneas más complejas del contrato, hasta que finalmente se cansó de inventarse excusas para justificar cada punto y coma. Así tuve la excusa perfecta para negarme y me retiré a toda prisa. -

- Bien pensado. - Aprobó Bryan.

- Y muy prudente. - Agregó Lawrence: - Querida hermana, sé que no necesito decírtelo, pero temo que a Cameron lo respaldan unas fuerzas aterradoras, así que no debes ofenderlo. Sin embargo, tampoco debes permitir que nadie en tu Gremio considere siquiera la posibilidad de unirse a esa supuesta “Alianza”, porque podrías terminar arrastrando a toda tu familia dentro de alguna espiral de conspiraciones que los lleve a la más profunda desgracia. -

- Concuerdo completamente con Lawrence. - Dijo Bryan: - Lo mejor es que lo evites en todo momento y anuncies que viajarás fuera de la ciudad para hacer alguna inspección o que no te sientes bien de salud. Ahora mismo puedes aprovechar que ese cenutrio seguramente estará asustado de la familia Asturias, así que no se acordará de ti en un buen tiempo. -

- Yo también espero eso. - Contestó Phoebe con seriedad.

El tiempo pasó y muchos invitados comenzaban a despedirse debido a la mezcla de cansancio unido al miedo que acaban de experimentar. Bryan entonces se volvió hacia Phoebe para decir: - Creo que el banquete terminó y ya es tiempo de retirarnos. ¿No te parece? -

Phoebe le dio una mirada ligeramente exasperada por su falta de delicadeza y puso los ojos en blanco por un instante. Pero rápidamente volvió a transformarse en su versión de doncella extremadamente educada y sonrió tiernamente al grupo de mayores para despedirse: - Noble Senador Aurelio, estimado Cuestor Alan, lamento mucho tener que abandonar su compañía, pero hay demasiados asuntos que me obligan dejarlos. Buenas noches a ambos. -

- No te disculpes pequeña. Me siento en deuda contigo por toda tu ayuda durante este calamitoso evento. Por favor cuídate mucho en tu camino de regreso. - Respondió Alan.

- Bryan, recuerda que tenemos que ocuparnos de ese molesto asunto. - Susurró Lawrence adelantándose un momento para hablarle al oído: - Reunámonos mañana en el comedor de la Facultad Oscura para conversar. -

Bryan asintió dando a entender que entendía perfectamente el “Molesto asunto” que tenían pendiente y comenzó a irse junto con Phoebe, pero antes de que pudiera atravesar las puertas del salón escuchó la voz del Duque Aurelio detrás suyo.

- Así que te llamas Bryan, no olvidaré tu nombre muchacho. -

Bryan sonrió para sí mismo y fingió que no escuchó nada mientras continuaba su marcha. Pronto estuvieron rodeados de varios burgueses nerviosos que también se retiraban y abordaban sus carruajes a toda prisa, pero esto no lo afectó ni a él ni Phoebe que continuaban avanzando tranquilamente.

*****

- ¿Quién se habrá atrevido a intentar asesinar al Senador Aurelio? Creo que no habrá más de cuatro o cinco familias patricias lo bastante poderosas como para poder resistir a un enfrentamiento contra los Asturias y sobrevivir. - Se preguntó Phoebe con el ceño ligeramente fruncido en cuanto estuvieron en el carruaje: - Pero todos saben que la Facción Neutral del Senado sigue al anciano general incondicionalmente y también goza de la lealtad de al menos la mitad del ejército imperial. Simplemente no veo como alguien puede beneficiarse de matarlo, por no mencionar que Aurelio es un auténtico héroe muy amado por el pueblo. -

- ¿Y qué hay de la propia familia imperial? - Preguntó Bryan alzando una ceja.

- Naturalmente sería diferente si el emperador está involucrado, pero todos saben que se encuentran en muy buenos términos y se presentan como amigos ante el mundo. Incluso si su amistad solamente es una fachada política ¿qué ganaría su Majestad Imperial atacando de ese modo al líder de la facción más importante en el Senado? -

Ambos permanecieron en silencio mientras cavilaban en estos asuntos, hasta que finalmente Bryan dijo: - Entonces solo puede ser alguno de los príncipes herederos. -

Phoebe no respondió de inmediato, sino que lo miró en silencio invitándolo a continuar.

- Nuestro soberano ya tiene, ¿ochenta? ¿setenta? No importa. Lo cierto es que los años seguramente le pesan así que pronto el trono estará vacante. En ese momento el voto de los moderados puede representarlo todo, pero si Aurelio muere su facción entrará en crisis y no podrán recuperarse a tiempo para el nombramiento. -

Phoebe asintió con una expresión reflexiva y luego agregó: - Lo que dices tiene sentido. Lo cierto es que al principio todos los príncipes nacen con los mismos privilegios, pero al llegar a la mayoría de edad el Emperador debe otorgarle a su heredero preferido la dignidad de “Archiduque”, que luego le dará la base legal ante el Senado para recibir el título de su padre. Pero a pesar de todo el tiempo trascurrido, el emperador no ha otorgado ese título a ninguno de sus hijos, así que la competencia entre ellos debe ser espantosa. -

Bryan no dijo nada por unos momentos mientras observaba las calles por la ventana, pero entonces se volvió con el ceño fruncido: - No importa quién sea el responsable al final, esto ya se ha convertido en un enfrentamiento a gran escala en el que no debemos involucrarnos. Hoy le hicimos un favor a la Familia Asturias y eso es bastante bueno, sobre todo para ti. Pero no debes ir más allá. Yo puedo abandonarlo todo para desaparecer si ocurre lo peor, en cambio el Gremio Mercante de Boozt no tiene esa capacidad. No tengo derecho a decírtelo, pero… Te recomiendo que rechaces cualquier título nobiliario que te ofrezcan como recompensa si llega a darse el caso. -

Phoebe sonrió: - No te preocupes, conozco mis límites. Tampoco estoy desesperada por adquirir el título de hidalga, porque entonces tendría que escoger un bando. -

- Me quedaré tranquilo, entonces. - Respondió Bryan con alivio.

El carruaje finalmente llegó y se detuvieron frente al Gremio Mercante de Boozt. Ambos entraron y Bryan comenzó a cambiarse las ropas de gala mientras que Phoebe organizaba algunas cosas, luego se encontraron en el salón donde ya había café caliente esperándolos. Los criados fueron especialmente instruidos por su señora para que no los interrumpieran, así que la sala estaba vacía:

- Entonces. - Dijo Bryan luego de tomar un sorbo de su taza: - Ya que terminamos con el banquete, ¿podemos hablar de nuestros negocios? -

- Muy bien, has tenido mucha paciencia. - Respondió Phoebe sonriendo y también dio un sorbo profundo a su bebida antes de continuar: - Tomó tiempo, pero mis tasadores terminaron de evaluar el costo de los tesoros que trajiste de “esa fuente desconocida”. El valor total es de cuatrocientas mil monedas de oro, lo cual alcanza para cubrir todos los materiales exóticos que pediste, el costo total de las raciones de alimentos y también el segundo lote. Aún te faltaría el costo del Anillo Espacial de máxima capacidad que pediste, pero como es un artículo tan escaso todavía no he conseguido encontrar a alguien que esté dispuesto a vender uno. -

- Ja ja ja. ¡Al fin la suerte nos sonríe! - Dijo Bryan sonriendo con alivio y satisfacción: - Sabía que podía confiar en ti. Además, acabo de recibir un nuevo Anillo Espacial, así que puedes quedarte con la diferencia para que recompenses a tus subordinados o simplemente empléalo como inversión para fortalecer al gremio. -

-  Ya los recompensé. De hecho, comencé a reunir todos los materiales hace bastante tiempo a pesar de no estar segura de sí te alcanzaría para pagarlos. - Respondió Phoebe alzando la mirada con orgullo: - Pero aceptaré la diferencia como monto por el almacenamiento, puedes llevarte todo de una sola vez o por partes, según te convenga. -

Bryan guardó silencio. interiormente se sentía bastante conmovido porque sabía que Phoebe había corrido un gran riesgo para ayudarle a reunir todos los materiales en el menor tiempo posible. Si por algún motivo el valor de los artículos que obtuvo del tesoro Trol resultaba insuficiente, la reputación de todo el Gremio Mercante de Boozt podía terminar empañada con sus clientes y seguramente ella se metería en graves problemas con los ancianos. Estaba buscando las palabras apropiadas para agradecérselo, pero la hermosa joven sacó un tema completamente inesperado.

- ¿Por qué me mentiste al decir que no sabías bailar? Eres un verdadero villano. -

- ¿Ah? - Soltó Bryan sin querer, pues no sabía cómo contestarle porque realmente había aprendido esos movimientos en el momento, pero su expresión debió reflejar otra cosa, porque Phoebe lo miró enojada y se inclinó para pellizcarle una mejilla con fuerza.

- ¡¿Qué clase de respuesta es esa?! ¡¿Acaso es divertido engañarme o sólo te gusta burlarte de mí?! ¡Habla claramente! ¡Eres lo peor! -

- ¡Te juro que soy inocente! ¡Realmente nunca antes había bailado! Es que… ¡Sí, eso es! ¡Es que eres tan buena maestra y tu danza es tan hermosa que incluso un novato como yo pudo aprender solamente para poder ser tu acompañante! - 

En su desesperación Bryan prácticamente balbuceó lo primero que se le ocurrió e inmediatamente se arrepintió, porque le pareció que Phoebe nunca se tragaría una excusa tan obvia. Pero para su sorpresa vio que la expresión de la muchacha pasaba del enojo a la tierna timidez de una doncella y luego le dijo con un tono muy suave: - Entonces ¿te gustó mucho bailar conmigo? -

Aunque no entendía bien lo que estaba sucediendo, el instinto de Bryan prácticamente vociferaba que solamente existía una respuesta aceptable en ese momento, eso si quería mantener su integridad física:

- ¡Pero por supuesto que SÍ! -

La expresión de Phoebe se iluminó y proclamó con una sonrisa: - Entonces quiero que me prometas que volverás a bailar conmigo o ya no te ayudaré con tus asuntos en el futuro. -

- Muy bien, te lo prometo. Mientras me apoyes con seriedad no me importa ayudarte deshaciéndome de cualquier idiota que te amenace o incluso puedo incendiar un par de ciudades si me lo pides, mucho menos disfrutar de un baile. - Respondió Bryan de inmediato, medio en broma.

Después de ese incidente no hubo más problemas. Phoebe lo llevó al almacén que había destinado especialmente para resguardar todos los materiales, raciones e implementos que Bryan había solicitado y él prácticamente llenó su nuevo Anillo Espacial con los productos.

Sin poder contener una sonrisa por saber que finalmente tenía los medios para fabricar sus primeros Zombis de Élite elementales y a los poderosos Demonios Oscuros, Bryan abandonó rápidamente el Gremio Mercante de Boozt, aunque antes se aseguró de dejarle a Phoebe un buen montón de oro como adelanto junto con una nueva lista de materiales mágicos que necesitaba.

*****

Era bastante tarde cuando regresó a la Academia Babilonia, pero los guardias lo reconocieron y no tuvo problema para entrar. Los pasillos de la Escuela Necromántica estaban oscuros, pero Bryan no llamó a ningún sirviente para que lo escoltase con una antorcha porque la oscuridad no era un problema para él. Así que avanzó tranquilamente por los helados pasillos de piedra de camino a sus aposentos y entonces descubrió que había una figura esperándolo no muy lejos de la entrada de los dormitorios.

Se trataba de Lisa, la joven maga, que en ese momento vestía unas hermosas prendas de invierno y tarareaba una canción mientras miraba la llama de un candil iluminado mágicamente. Bryan estaba sorprendido de que ella estuviese ahí a tan altas horas de la noche y preguntó: - ¿Qué te trae por aquí, Lisa? -

- ¡Te estaba esperando! - Respondió Lisa con una sonrisa alegre y caminó rápidamente hacia él mientras se frotaba las manos para mantenerlas calientes. Bryan frunció el ceño al verla de ese modo e inmediatamente se quitó el abrigo para cubrir sus hombros.

- ¡¿Por qué estás esperando aquí en una noche tan fría?! -

Lisa sonrió mientras acariciaba el abrigo con el que Bryan la estaba abrigando y luego respondió: - Mi madre está enferma y me han pedido que regrese a casa por un tiempo. Puede que me demore en volver, así que quería despedirme de ti. -

- ¿Y no podías esperar a que el sol saliese para ello? ¡Por todos los dioses, estás helada! Ven aquí. - Dijo Bryan y la abrazó suavemente mientras activaba disimuladamente su Conjuro de Fuego Glacial para generar un viento cálido alrededor de la temblorosa muchacha.

Lisa exhaló con alivio mientras el frío la abandonaba y contestó suavemente: - A menudo desapareces misteriosamente y luego no vuelves hasta que pasan meses. No sabía si podría encontrarte mañana, por eso te esperé. -

- Te agradezco el gesto, pero no tienes que congelarte de ese modo sólo para despedirte de mí. - Respondió Bryan dudando, pues la atmósfera entre ambos parecía haberse vuelto extraña.

Y en efecto Lisa se quedó mirando el suelo por unos instantes, pero luego lo miró fijamente con mucha seriedad antes de decirle: - Bryan, dijiste que me amas. Ya no eres un esclavo o un sirviente recadero, sino que eres un mago con todos los derechos que esto implica. ¡Ven conmigo a mi casa para conocer a mi padre! ¡Podemos estar juntos! -

Bryan estaba completamente asombrado mientras la miraba y por unos momentos no supo que hacer o decir. Lisa lo estaba contemplando de un modo tan adorable pero también decidido e inconscientemente sintió que la determinación de la joven lo abrumaba.

“Ahora sí que estoy en problemas.”