376 Belleza Daemónica

Poco después, el torso fue despedazado, cada pata masticada por turnos, devorada, escupida y absorbida. La tierra quedó sembrada de restos calcinados, fragmentos de hueso quebrado y una lluvia de sangre tan densa que empapó las barreras mágicas como una tormenta de aceite rojo.

Cuando todo terminó, no quedaba nada reconocible: solo charcos, jirones, vapor de entrañas abiertas y el eco lejano de un rugido triunfal que no era de este mundo.

Durante todo el ataque Zamek no se quedó de brazos cruzados. Junto a sus caballeros, lanzó una descarga frenética de cortes, canalizando el Aura de Batalla en tajos luminosos y embestidas que habrían partido en dos a cualquier otra bestia. El aire se llenó de gritos de guerra, relámpagos dorados y estallidos de poder.

Pero nada funcionó.

Las hachas rebotaban sin dejar marcas, las lanzas se astillaban al contacto, los hechizos se disipaban antes de tocar la carne abrasadora de aquella abominación. La serpiente ni siquiera giró la cabeza. Continuó devorando al Tuskarru con la indiferencia de un cataclismo, como si los caballeros fueran poco más que un viento insignificante a su alrededor.

Con sus ojos sobrehumanos, Bryan observaba todo con una mezcla de asombro y una justa cantidad de temor. La última vez que se enfrentó a esa Ifrit, la criatura aún estaba en un estado incompleto. Incluso entonces, en su manifestación parcial, ya mostraba rasgos propios de una bestia humanoide cubierta de pelo, con cuernos torcidos como los de los demonios tradicionales. Por eso no lograba comprender por qué ahora se manifestaba con esa forma monstruosa de serpiente, un ser imposible que combinaba atributos de criatura biológica y de planta ardiente.

Aún luchaba por entender lo que sucedía, cuando ocurrió algo aún más extraño.

La criatura acababa de devorar los últimos jirones del Tuskarru cuando se enrolló sobre sí misma y comenzó a estremecerse de forma vívida, casi convulsiva. No tenía ojos, y con la boca cerrada era imposible adivinar expresión alguna en ese rostro monstruoso; sin embargo, por la forma en que se arqueaba, giraba y palpitaba, cualquiera podía percibir con claridad que estaba eufórica. Disfrutaba cada segundo de aquella metamorfosis.

Entonces, un crujido atronador sacudió la atmósfera, y todos contemplaron, atónitos, cómo la piel de la criatura comenzaba a agrietarse con rapidez. La misma coraza que había resistido sin esfuerzo los cortes del Aura de Batalla del Gran Caballero se deshacía ahora en miles de fragmentos diminutos, como escamas quemadas que se desintegraban al contacto con el aire. En lugar de caer, aquellas cenizas flotaban hacia arriba, girando sobre sí mismas como un torbellino invertido, hasta formar un velo grisáceo que descendía lentamente desde las alturas, como si cerrara el telón de una obra trágica.

Pero antes de tocar el suelo, la ceniza volvió a reunirse en un solo punto. Allí, se transformó rápidamente en un manto ardiente de color carmesí que envolvió por completo a una figura oculta en su interior, como un capullo al rojo vivo.

De su interior emergió un nuevo ser. No, más bien lo apropiado sería decir que ésta era su forma verdadera, y que la serpiente anterior no era sino un lujoso ropaje: un cuerpo prestado hecho de fuego, corteza y colmillos. Ahora, aquel disfraz ardiente se había transformado en un manto carmesí que reposaba sobre sus hombros como una capa viva, adornada con patrones vegetales y escamosos que aún brillaban como bordados incandescentes. Pero nadie se fijó en eso. Si sus mentes lo percibieron, fue sólo de forma inconsciente. Lo que verdaderamente los atrapó, lo que paralizó incluso a los más endurecidos guerreros, fue la belleza inhumana de la mujer que apareció frente a ellos.

Su silueta parecía la de una diosa salvaje, una encarnación perfecta de la lujuria y el poder. Alta, imponente, con un cuerpo que combinaba voluptuosidad indomable con poder puro en proporciones imposibles: pechos firmes y generosos se alzaban con una arrogancia natural; caderas anchas y fértiles marcaban un equilibrio brutal entre lo erótico y lo temible. El vientre, torneado como si la piedra misma hubiese querido imitar la carne, parecía respirar con una cadencia ritual. Sus piernas largas se erguían como columnas de fuego contenido, esculpidas no por manos humanas, sino por una voluntad elemental nacida del deseo mismo.

La luz del fuego acariciaba su piel bronceada resaltando cada curva como si el mismo calor la adorara. No vestía más que el manto ardiente que aún reposaba sobre sus hombros, pero no la cubría: apenas enmarcaba su desnudez, dejando al descubierto el esplendor impúdico de su figura.

“¡Maldita sea, es demasiado avanzada…! ¡Ni siquiera puedo adivinar el nivel que tiene ahora!” Concluyó Bryan, apesadumbrado. Incluso su visión espiritual era incapaz de discernir la escala que había alcanzado aquella Ifrit tras completar su metamorfosis.

- Ya veo, es una demonio. - Murmuró Zamek, apretando los dientes con furia. Luego se volvió hacia sus hombres: - Dejando de lado sus habilidades únicas... posee alta velocidad de regeneración, mirada cautivadora, absorción de vitalidad, capacidad para engendrar sirvientes y resistencia a las armas mágicas. Creo que había más... pero eso debería ser lo básico. ¡Prepárense para luchar por sus vidas! -

El comandante tirio sonaba seguro, pero en realidad estaba lejos de estarlo. En su interior, un torrente de emociones lo atravesaba como cuchillas: la furia y la tristeza por la pérdida de su montura sagrada, el Tuskarru, se mezclaban con un miedo visceral que le apretaba el estómago al mirar a aquella mujer infernal. Aun así, sabía que el valor de sus hombres colgaba de un hilo, y por eso se obligó a fingir serenidad, pronunciando con convicción las instrucciones más sensatas que se le ocurrieron en ese instante.

Aun así, no se hacía muchas ilusiones.

Se sabía poco sobre los demonios. Sus manifestaciones eran tan variables como sus poderes, y su tiempo de vida y maduración podía extenderse por siglos o milenios. Pero si algo quedaba claro era que todos eran peligrosos. Todos, sin excepción, estaban marcados por una esencia oscura y una voluntad torcida.

No podían ser tan poderosos como las verdaderas deidades pues, aunque eran espíritus, seguían siendo criaturas ligadas al mundo material. Sus habilidades dependían del entorno, motivo por el cual debían poseer a otros o manifestarse en un cuerpo físico antes de intervenir plenamente en la realidad. Sin embargo, algunos demonios podían llegar a rivalizar en poder con seres de origen divino completamente desarrollados, como gorgonas, cíclopes o fénix.

Incluso existían leyendas que hablaban de enfrentamientos entre demonios y deidades menores. Nadie sabía con certeza si alguna vez un demonio había salido victorioso, pero el mero hecho de resistir en semejantes combates los colocaba en una categoría temible.

Naturalmente, entre los propios demonios existían grandes diferencias de poder. Aunque no podían “morir” en el sentido estricto (pues su esencia era casi inextinguible), la destrucción de sus recipientes físicos los debilitaba profundamente. A veces les tomaba décadas o siglos reconstruirse. Algunos podían ser eliminados relativamente fácil mediante magia con atributos contrarios o a través de un uso preciso del Aura de Batalla.

Pero Zamek no esperaba tal fortuna.

Bastaba con contemplar la espantosa Fractura de Realidad que esa demonio había provocado con su mera aparición para comprender la magnitud de su poder. Aun así, él era un comandante elegido de la Guardia de Marfil Negro. Tal vez moriría ese día, pero si así era, no pensaba morir con vergüenza.

Zamek soltó su escudo de torre, que cayó sobre el suelo caliente con un golpe sordo y pesado. La superficie, marcada por abolladuras, era testimonio de incontables combates, pero el Gran Caballero sabía que no le brindaría protección alguna contra esta oponente. Decidió dejarlo atrás para no comprometer su equilibrio. El casco, que limitaba su visión, fue lo siguiente en ser descartado. Finalmente, incluso se quitó el peto que protegía su pecho. El motivo de su decisión era renunciar por completo a toda defensa para concentrar cada gramo de fuerza en una única ofensiva brutal.

Durante todo ese tiempo, la Ifrit ni siquiera le dedicó una mirada. En lugar de eso, parecía fascinada por sus propias manos recién formadas. Era la primera vez que tenía extremidades humanas, y nada parecía importarle más que el contraste entre el brillo de sus uñas y el tono de su piel morena.

“¿Acaso cree que no voy a atacarla? ¿O tal vez confía en que podrá bloquearme sin dificultad?” Pensó Zamek, esbozando una sonrisa.

En el fondo, aquella actitud despreocupada le irritaba. Pero otra parte de él le daba la bienvenida.

Esa era la arrogancia de los fuertes, y también una de las pocas armas que los humanos podían aprovechar para vencer a monstruos cuya fuerza física superaba con creces la propia. Zamek había enfrentado criaturas así en el pasado y había salido victorioso al explotar ese instante de descuido. Tras derrotarlas, solía posar un pie sobre sus cadáveres, riendo entre dientes, recordándoles cuán estúpidos habían sido por subestimar a su enemigo.

- Voy a quebrar esa tranquilidad tuya. - Murmuró, aferrando con firmeza su hacha de guerra con ambas manos.

De inmediato, concentró todo su poder en un solo punto, acumulando el Aura de Batalla dentro de su cuerpo hasta alcanzar el límite. Entonces, la liberó de golpe en una sola oleada. El resultado fue un Arte de Batalla con forma de corte de hacha devastador que, a pesar de tener un alcance limitado de apenas tres metros, era capaz de destruir todo lo que se encontrara frente a él.

En términos simples, era una habilidad que amplificaba la precisión y elevaba su fuerza al máximo. Incluso si mil flechas se abatieran sobre él, Zamek confiaba en que podría percibir instantáneamente cada trayectoria, abrirse paso a través de todas sin recibir ni un rasguño, y seguir golpeando a su objetivo con implacable determinación. Luego venía el final. Las vidas se extinguían cuando eran cortadas.

Eso era todo lo que necesitaba.

Y lo mismo sucedería con aquella mujer demonio.

Zamek lo apostó todo a ese único ataque, tratando de convencerse desesperadamente de que sería suficiente.

El filo de su hacha salió disparado con tal violencia que provocó una explosión de aire, desestabilizando incluso a varios Caballeros de la Tierra cercanos, a pesar de que estaban prevenidos.

Incluso Bryan, que observaba desde cierta distancia, se sorprendió al ver la repentina velocidad que el Gran Caballero alcanzaba. Sus ojos sobrehumanos eran capaces de seguir el movimiento, pero su mente aún necesitaba un instante para procesarlo. Vio claramente cómo el arma de Zamek cerraba la distancia en un parpadeo. El filo estaba ya a escasos centímetros del cuello de la Ifrit… quien seguía contemplando con despreocupación el brillo de sus uñas, sin siquiera voltear a mirarlo.

Y entonces… incluso él se quedó boquiabierto.

Aquel corte, que había estremecido el entorno y concentraba toda la fuerza de un Gran Caballero, fue detenido.

Ahora bien, si la Ifrit lo hubiese esquivado a tan corta distancia, todos habrían tenido que admitir (aunque no lo quisieran) que era increíblemente poderosa. Aun así, habría sido algo comprensible.

Pero el problema que en ese momento amenazaba con quebrar la cordura de todos los presentes era que la Ifrit había atrapado el filo de aquella pesada hacha… con los dedos.

Un golpe que rozaba la velocidad del sonido, cargado con todo el poder de un Gran Caballero, fue detenido por un gesto delicado. Como si en lugar de una pesada hacha de guerra, sostuviera las alas de una mariposa.

El entorno seguía siendo un infierno de lava y calor sofocante, pero de algún modo el aire a su alrededor pareció congelarse.

- Imposible… -

La voz del Gran Caballero era apenas un susurro, como si su voluntad hubiese comenzado a quebrarse. No podía creer lo que sus ojos veían.

Y, sin embargo, no había error: el filo de su descomunal hacha de guerra descansaba entre los dedos pulgar e índice de la Ifrit.

¡Esto superaba incluso lo peor que su imaginación pudiera concebir!

Para colmo, cuando Zamek intentó recuperar su arma, descubrió con horror que no podía moverla. La demonio, que aparentaba sostenerla con suavidad, la tenía inmovilizada por completo. Era como si el filo estuviera incrustado en una montaña de piedra sólida, cientos de veces más pesada que él.

Los segundos se alargaron como si el mundo dudara en aceptar lo ocurrido. Zamek permanecía inmóvil, aún con ambas manos aferradas al mango de su hacha, incapaz de entender cómo su golpe definitivo había sido reducido a nada. A su alrededor, los Caballeros de la Tierra observaban en un silencio absoluto, demasiado atónitos como para hacer algo.

Fue entonces cuando la Ifrit finalmente apartó la vista de sus uñas y alzó la mirada.

Sus ojos amarillos, de pupilas felinas y escleróticas negras, se posaron con lentitud sobre el rostro del Gran Caballero. No dijo nada. Sólo lo miró, como quien observa a un objeto roto. Luego, una sonrisa se formó en sus labios carmesí: lenta, torcida, cargada de una malicia primitiva. Poco después sus ojos brillaron con un fulgor extraño, como brasas alimentadas por un viento infernal.

Zamek apenas alcanzó a abrir la boca cuando sucedió.

De repente, el aire a su alrededor se encendió. No fue un fuego común, sino algo mucho más intenso, como si las llamas mismas de los infiernos lo estuvieran reclamando. Su cuerpo, tan resistente y entrenado, hasta el punto de superar los límites humanos, comenzó a arder de una manera inimaginable. La piel, los músculos, los huesos: todo se desintegraba bajo una temperatura insoportable. No fue un dolor que pudiera describirse con palabras humanas. El calor era tan brutal que parecía que su carne se evaporaba antes de siquiera darle la oportunidad de gritar.

En cuestión de segundos, todo lo que alguna vez fue Zamek simplemente desapareció, dejando solo una nube de cenizas flotando en el aire. El aura de batalla que lo había protegido tantas veces antes no sirvió de nada. Fue como si la Ifrit hubiera invocado un soplo de calor tan intensamente concentrado que ni siquiera el acero de su voluntad pudo resistirlo.

Los hombres de Zamek, que observaban con incredulidad y horror, no podían creer la magnitud de la tragedia. No había un cuerpo que enterrar. No había un grito que pudieran recordar. Su comandante, que siempre les había parecido invencible, había sido completamente abrumado por una violencia tajante. Un poder capaz de negarles cualquier forma de orgullo o incluso la dignidad de una muerte honorable.

Solo quedaba el vacío, el espacio en el que Zamek había estado. Nadie podía procesarlo completamente, porque aquello que había sido su comandante había desaparecido en un suspiro, reducido a nada ante un poder más allá de cualquier comprensión humana.

La mirada de la Ifrit se desvió hacia ellos. La mujer demonio seguía sonriendo de ese modo aterrador, como un gato que juega con su presa antes de devorarla. Ahora, no había duda alguna de que ellos eran los siguientes. El calor que emanaba de su presencia parecía abrasar el aire a su alrededor, y sus ojos, esos ojos amarillos, brillaban con una malicia que retorcía el alma. Se estaban dando cuenta de la verdad: la lucha que pensaban que podían ganar ya había sido decidida.

La muerte no era una posibilidad.

Era una certeza.

Y, antes de que pudieran siquiera reaccionar, la Ifrit ya estaba avanzando hacia ellos, con la misma mirada de absoluta superioridad. Cada paso que daba era como un compás ritual, casi grácil, como si bailara sobre el campo de muerte que se extendía frente a ella. Sus caderas se mecían al ritmo de un poder ancestral, y su cuerpo desnudo que en un primer instante había deslumbrado a todos con su sensualidad salvaje ahora se había vuelto un espectáculo terrorífico. Aquellos pechos orgullosos y su figura ardiente, que antes provocaban deseo, se habían transformado en símbolos de fatalidad. Era como contemplar una rueda de destino ineludible que se aproximaba para aplastarlos, sin que pudiesen hacer nada para detenerla.

Los hombres de Zamek retrocedieron instintivamente. Ninguno gritó órdenes, nadie se atrevió a llamar a filas. El miedo, tan puro y absoluto, rompió cualquier lazo de disciplina. No podían resistirse, no frente a esa visión. Sus piernas se movieron solas, como si sus cuerpos hubieran decidido sobrevivir, aunque sus mentes ya se hubiesen rendido. Algunos tropezaron, otros corrieron con la fuerza del pánico latiendo en sus venas.

Pero no llegaron lejos.

La Ifrit simplemente los observaba. Un parpadeo lento, una mirada resplandeciente... y todo acababa. Uno a uno, los cuerpos que huían comenzaban a arder, consumidos por una ignición invisible que convertía carne, huesos y alma en polvo ardiente. Quizá se debía a que eran más débiles que el difunto Zamek, pero con ellos no había fuego visible. Solo una aceleración monstruosa del calor, como si fuesen estatuas de barro expuestas a la llama de un soplete. Los que estaban más lejos caían primero, como advertencia cruel: no importa cuán lejos huyan, sus finales ya han sido escritos en piedra.

El terror creció. Algunos titubearon al ver a sus compañeros arder en el horizonte, dudando entre seguir corriendo o quedarse e intentar luchar, aunque al final acabaron ardiendo antes de siquiera poder emprender alguna acción.