Jovan Jovanović Zmaj

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Jovan Jovanović Zmaj (Serbian Cyrillic: Јован Јовановић Змај) (November 24, 1833 - June 3, 1904) is one of the best-known Serbian poets.

Zmaj (dragon) was born in Novi Sad. He finished elementary school in Novi Sad, and secondary school in Bratislava, later studying in Budapest, Prague and Vienna. In 1870, he returned to Novi Sad to work as a doctor, motivated by the fact that his wife and children were suffering from and eventually died from tuberculosis.

He wrote in many of the genres of poetry, including love, lyric, patriotic, political, youth's, and educational poetry. But he is best known for his children's poetry. His nursery rhymes have entered the Serbian national consciousness and people sing them to their children even without knowing who wrote them.

His nickname (Zmaj) derives from May Assembly date, 3. maj 1848, in Serbian Cyrillic 3.maj/Змај/Zmaj. The word also means 'dragon'.

Biography

Zmaj was born in Novi Sad, then a city at the southern border of Hungary, on November 24, 1833. His family was an old and noble family. In his earliest childhood he showed a great desire to learn by heart the Serbian national songs which were recited to him, and even as a child he began to compose poems.

His father, who was a highly cultivated and wealthy man, gave him his first education in his native city. After this he went to Budapest, Prague, and Vienna, and in these cities he finished his studies in law. This was the wish of his father, but his own inclinations prompted him to take up the study of medicine. He then returned to his native city, where a prominent official position was offered him, which he accepted; but so strong were his poetical instincts that a year later he abandoned the post to devote himself entirely to literary work.

His literary career began in 1849, his first poem being printed in 1852, in a journal called Srbski Letopis ("Servian Annual Review"); to this and to other journals, notably Neven and Sedmica, he contributed his early productions. From that period until 1870, besides his original poems, he made many translations from Sándor Petőfi and János Arany, the two greatest of the Hungarian poets, and from the Russian of Lermontov, as well as from German and other poets. In 1861 he edited the comic journal, Komarac ("The Mosquito"), and in the same year he started the literary journal, Javor, and to these papers he contributed many poems.

In 1861, he married, and during the happy years that followed he produced his admirable series of lyrical poems called Đulići, which probably remain his masterpiece. In 1862, greatly to his regret, he discontinued his beloved journal, Javor, a sacrifice which was asked of him by Svetozar Miletić, who was then active on a political journal, in order to insure the success of the latter.

In 1863, he was elected director of the Tekelianum, at Budapest. He now renewed the study of medicine at the university, and took the degree of doctor of medicine. Meanwhile he did not relax his literary labors. He also devoted himself greatly to education of Serbian youth. During his stay in Budapest he founded the literary society, Preodnica, of which he was president, and to which he devoted a large portion of his energies. In 1864 he started his famous satirical journal, "Zmaj" ("The Dragon"), which was so popular that the name became a part of his own. In 1866, his comic play "Šaran" was given with great success.

Since 1870, Zmaj has pursued his profession as a physician. He was an earnest advocate of cremation, and has devoted much time to the furtherance of that cause.

In 1872, he had the great pain of losing his wife, and, shortly after, his only child. How much these misfortunes affected him is plainly perceptible from the deeply sad tone of the poems which immediately followed. In 1873 he started another comic journal, the Žiža. During the year 1877 he began an illustrated chronicle of the Russo-Turkish War, and in 1878 appeared his popular comic journal, Starmali. During all this period he wrote not only poems, but much prose, including short novels, often under an assumed name. The best of these is probably Vidosava Brankovićeva. In that period he published a great many charming little poems for children.

He died on June 3 1904 in his Sremska Kamenica.

You will note that several of the translations are by Nikola Tesla. Below is an interesting anecdote about Tesla, the translator:

"Another anecdote about the inventor is told by the Reverend Stijacic. On his first trip to America as a young writer for the Serbian Federation, Stijacic had been surprised to find in the Chicago Public Library, a book of poems, the author of which was the popular Serbian poet, Zmaj-Jovan. The translator was Nikola Tesla. Later, when Stijacic was taken by Dr. Rado to meet the inventor in his offices on the twentieth floor of the Metropolitan Tower, he said, "Mr. Tesla, I did not know that you were interested in poetry."

A look of wry amusement shone in the inventor's eyes. "There are many of us Serbs who sing," he said, "but there is nobody to listen to us."''

Adopted from "Tesla: man out of time", by Margaret Cheney, 1981.

[De www.serbica.fr]

Poète au vers musical et éthéré, à l’aise aussi bien dans la poésie lyrique que dans la ballade, dans l’invective satirique que dans le poème en prose – pour les besoins duquel il crée le beau terme de „prosaïde“ – Jovan Jovanović Zmaj représente le cas de figure du grand poète national dans sa plus belle et sa plus noble acception. Par son œuvre lyrique, par son engagement politique, par la profusion même et la facilité avec lesquelles il évoque aussi bien la réalité des sentiments intimes que les évènements sociaux et politiques de son temps, celui que ses contemporains surnomment „Zmaj“ („le dragon“) présidera plus que tout autre – hormis Njegoš – à l'unification politique des Serbes, à la cimentation de leur identité nationale moderne par-delà les frontières des empires et principautés. 

Juriste et médecin de formation, poète de vocation, journaliste et écrivain par nécessité, Zmaj excelle dans la poésie lyrique, politique, patriotique. Sa poésie engagée la plus fine est satirique et allégorique, sa poésie pour la jeunesse, quand à elle, couvre aussi bien la fable que la comptine ou l’exaltation du sentiment national. Aujourd'hui encore, plus d'un siècle après sa mort, les mères – qu'elles soient originaires de sa Voïvodine natale ou du Monténégro, de Bosnie, d’Herzégovine, de Serbie centrale ou du Kosovo – chantent ses comptines à leurs enfants et expriment, par ces poèmes mis en musique dont souvent on oublie qui en est l’auteur, l'unicité évidente d'une nation. 

Zmaj est né en 1833, à Novi Sad, dans une famille de notables aisés. Son père a exercé la fonction de maire de Novi Sad. Lui-même sera plus tard conseiller municipal de la même ville au sein du parti de Svetozar Miletić, figure politique majeure de son époque. Novi Sad est alors à la fois la capitale politique des Serbes d’Autriche et la capitale culturelle des Serbes dans leur ensemble. Son surnom „Zmaj“ (du cyrillique „Змај“) dérive de l’Assemblée révolutionnaire du 3 mai 1848 (l’assemblée nationale qui se tient alors à Sremski Karlovci insiste sur la nécessité d’une organisation territoriale et politique des Serbes d’Autriche-Hongrie, ce qui aboutira à la naissance de la « Voïvodine » de Serbie (c’est à dire Duché de Serbie). Il effectue ses études de droit à Budapest, Bratislava et Vienne et entame, dans un même élan, sa carrière littéraire autour du cercle de Vuk Karadžić, à Vienne, en publiant ses premiers poèmes dans l’éminent Летопис Матице српске /Annales de Matica srpska. De retour à Novi Sad, il se marie en 1861 et publie ses Ђулићи / Roses, poésies sur le bonheur de la vie amoureuse et conjugale, crée divers journaux en relation étroite avec le programme libéral et national de Miletić et du mouvement pan-serbe Уједињена oмладина српска / Jeunesse serbe unie. En 1863 il est nommé au poste de directeur de la fondation académique Tekelianum de Budapest et reprend ses études en médecine. Il y fonde la société littéraire Преодница / La traductrice. En 1864 il fonde le journal satirique Zmaj dont la popularité est telle qu’on finit par le nommé définitivement du nom de son journal. Il perd sa femme en 1872 puis le seul des cinq de leurs enfants qui ait survécu à leur mère. C’est alors qu’il se consacre entièrement à la vie publique. 

Et voilà le plus doux des hommes devenu « dragon », voilà le début d’une interminable polémique ! Zmaj est de toutes les luttes, de tous les combats : dès 1866 le linguiste croate Vatroslav Jagić déplore la dissipation de son talent lyrique mis au service des luttes politiques. L’étude polémique de Laza Kostić « Zmaj Jovan Jovanović, son œuvre et son temps » (1902) bien plus acerbe, bien plus étoffée et analytique, va dans le même sens, tout en réussissant le tour de force de proposer un choix anthologique et raisonné des meilleurs poésies lyriques et métaphysiques de Zmaj. Le temps a fait son œuvre et le lecteur contemporain est plus juste, plus mesuré. Le sommet de sa poésie demeure les recueils Ђулићи / Roses et Ђулићи увеоци / Roses fanées, poésies d’amour puis de regrets des êtres chers, disparus, qui, dans le deuxième livre, atteignent des sommets proprement philosophiques. Toutefois, on mesure aussi avec plus de justesse toute la finesse de sa verve satirique et polémique. 

L’œuvre lyrique de Zmaj représente, sur le plan formel, l’aboutissement de l’évolution de la poésie serbe citadine et centre-européenne. Les thèmes qu’invoquent déjà les recueils manuscrits des bourgeois des XVIIе et XVIIIе siècles (dont l’un des plus connus est celui d’Avram Miletić, grand-père paternel de Svetozar Miletić), les formes, structures et prosodies, mais aussi le lexique, vernaculaire, président à la révolution littéraire romantique dont l’œuvre de Zmaj est l’une des plus belles illustrations. Son œuvre, plus que celle de tout autre, en est l’aboutissement mais bien plus aussi, le renouvellement. L’aisance avec laquelle Zmaj dépeint la douceur des sentiments, les joies et les peines, mais surtout son mysticisme de la douleur, cosmisme tout à fait différent de celui de Njegoš, tout cela lui est propre. Il s’agit d’un des sommets de la poésie bourgeoise aussi bien dans l’expression de l’individualisme que dans sa prise de conscience politique. Toutefois, sur ce plan-là, Zmaj va bien au-delà de sa classe : il se veut être le représentant de toutes les classes sociales et de tous les Serbes, quels que soient les États ou les provinces où ils habitent. 

Traducteur de Petöfi, Aranji, Longfellow, Goethe, Heine, Pouchkine et Lermontov, il a lui-même été traduit de son vivant, notamment aux Etats-Unis, par Underwood Johnson et Nikola Tesla qui introduisit ainsi son ami Mark Twain à l'œuvre d’un autre poète de l’enfance. Son engagement politique passe avant tout par le biais de la presse : sa vie durant, Zmaj sera éditeur de journaux satiriques pour adultes et pour enfants. Il y publiera ses poèmes, ses éditoriaux, ses dessins et caricatures. Auteur polymorphe, il est également l’un des précurseurs de la bande dessinée serbe (mise en dessins séquentiels de ses poèmes dans le journal Невен / Souci).

Boris Lazić