O Império da Esfinge

Rico de belezas modernas e ruínas antigas, abençoado pela riqueza do Delta do Nilo, governado por uma imperatriz misteriosa que afirma ser a última de um Kith antigo, o Império da Esfinge se considera a joia da coroa da Terra dos Sonhos Ancestrais. Entretanto, deixando de lado sua longa e célebre história, também está sob a ameaça da interferência mortal desde o século XVII, quando exploradores europeus começaram a investigar as antigas pirâmides e prédios antigos que cravejavam as areias e criavam um ar de reverência no deserto. As areias do Império são sagradas, impregnadas com a magia do Sonhar. O Império sempre foi uma sede de poder, um lugar onde qualquer um com conhecimento poderia ter o poder de controlar o mundo.

A sede do Império fica perto da Grande Pirâmide de Gizé, sob as patas da estátua que dá nome à região e ao seu governante. Bem abaixo das areias, bem abaixo de onde você jamais suspeitaria que seria seguro cavar em uma região fluvial, fica a poderosa Propriedade Livre conhecida como Corte da Esfinge. A entrada da Corte é feita por um lance de escadas iluminadas por tochas que ardem com um fogo azul. Não importa quantos passos você dê, a base da escada está sempre na escuridão, até que você chegue ao seu final e se depare com uma grande avenida em estilo antigo. É ladeada por estátuas de consortes reais feitas no estilo dos faraós, e ao pé de cada estátua está uma ânfora que dizem conter o coração de cada um dos amados líderes do Império.

A Imperatriz está viva há milhares de anos, ou assim afirmam seus súditos (e ela não nega esta informação). Dizem que ela conhece a verdade por detrás do Feitiço da Vida e não pode ser morta. Ela não tem nome, ou melhor, usa e descarta tantos nomes mortais que nenhum realmente importa, e é conhecida simplesmente como a Esfinge. Uma mulher bonita, embora severa, com um Aspecto Mortal que lembra muito uma pintura de tumba egípcia que ganhou vida. Em seu Semblante Feérico a Esfinge tem a cabeça de um humano, o corpo de um leão, as asas de um falcão e uma cauda que termina em uma cabeça de uma víbora. A Esfinge afirma ser o último membro remanescente de seu Kith, embora não esteja claro se foi o tempo, as invasões ou a própria Esfinge a responsável pela morte de seus companheiros de Kith.

Existem, é claro, quimeras que assumem sua aparência dentro do Reino; os nativos sussurram que ela pode ver e ouvir qualquer coisa que estas quimeras façam, embora a verdade sobre isso não foi confirmada. Da mesma forma, ela afirma não pertencer a nenhuma Casa Nobre, mas não há dúvida de que o Sonhar reconhece seu título. A Casa Eiluned tentou alegar uma afiliação (ainda que distante) no passado, citando crenças e estratégias políticas semelhantes, mas tais alegações encontraram um silêncio glacial como resposta. Ela é sua terra, como ela mesmo diz, e isso é o suficiente, ela não precisa de coisas insignificantes como Casas ou Títulos. Até agora, parece que o Sonhar concorda.

A Esfinge lidera o Império com “uma pata” firme. Ao longo de suas muitas vidas, ela tomou vários homens e mulheres como seus consortes, que agem como seu braço direito e sua voz em lugares onde ela não vai ou não pode ir, mas nunca houve dúvida sobre quem governa suas terras. A coisa mais importante a entender é que a Esfinge não confia em estranhos e há um código rígido em termos de como os convidados do Império são recebidos. Só porque você é um amigo changeling não significa que não seja considerado suspeito. Mais importante, não aceite nada do Império da Esfinge, a menos que seja um presente ou seja dado com permissão explícita.

Este código surgiu devido à longa história que o Império tem com intrusos. O roubo da Pedra de Roseta, de muitos templos e artefatos, bem como dos mortos enterrados, é uma ferida aberta no coração das fadas do Delta do Nilo e, como resultado, estranhos vindos de qualquer lugar de fora da Terra dos Sonhos Ancestrais, ou moradores locais que podem estar agindo como agentes de tais forças, são suspeitos. Qualquer ação que “cheire” a colonialismo será respondida com força. A Esfinge não é xenofóbica nem tenta enterrar a cabeça na areia, ela simplesmente viu coisas demais acontecerem com sua amada terra em sua longa vida e, como resultado, ela é cautelosa em deixar qualquer um entrar, a menos que sinta que pode confiar na alma do visitante.

É claro que há uma exceção a essa política: fadas turistas. A indústria do turismo no mundo mundano é tão grande que os changelings se amontoam para ver o Vale dos Reis assim como seus parentes mortais, e ao invés de tentar conter o mundo, a Esfinge concedeu um voto de confiança para aquelas fadas que vêm para participar de atividades humanas de turismo. Mantenha-se nos locais aprovados, não toque em nada místico, não ative hieróglifos, não alugue um apartamento comercial por um longo prazo e você ficará bem. Claro, a Esfinge não espera que ninguém vigie a si mesmo o tempo todo, então existem guias oficiais do Império cujo trabalho é manter os limites para os visitantes. Aqueles que não seguem as regras vão se deparar com um grupo de guias cordiais, mas muito insistentes, que insistem que seu passeio acabou.

Quando changelings estrangeiros chegam ao Império da Esfinge com o propósito de realizar negócios, fazer pesquisas acadêmicas ou ficar para uma visita turística por mais de uma semana, eles devem se apresentar na Corte. Quimeras treinadas e membros da equipe da Esfinge vigiam os principais locais de entrada (portos, aeroportos e estações), com os changelings visitantes sendo separados para uma "triagem especial" logo na chegada. Cada indivíduo deve passar por dois testes para receber um visto de permanência para essas visitas. Eles devem ser capazes de passar por um dos guardas pessoais de elite da Esfinge sem serem percebido, e devem ser capazes de responder a um enigma dado a eles pela própria Esfinge. Exatamente o quão difícil são essas tarefas é diretamente proporcional à quantidade de tempo que o changeling deseja ficar e/ou quanto impacto seus negócios podem ter no Império. Independente disso, se o candidato não puder realizar as duas tarefas, ele será escoltado até um ponto de partida e expulso, se tiver sorte. Qualquer um que falhe nos testes e tente entrar é tratado... duramente.

Imigrantes de longa data que buscam voltar a morar na área também enfrentam testes impostos pela Esfinge, mas como são proibidos por Juramentos de revelar a natureza desses testes, ninguém sabe exatamente do que se tratam. Entretanto, o olhar assombrado que essas pessoas exibem quando o assunto é mencionado já basta para dar algumas pistas.

Além de Gizé e do Vale dos Reis, lugares onde o véu entre o Sonhar e o mundo mortal são extremamente tênues, existe o Cairo. O Cairo foi fundado em 960 dC e tem sido um lugar onde changelings, Pródigos e humanos coexistem há mais tempo do que muitas outras cidades e metrópoles ao redor do mundo. Enquanto a Esfinge desencoraja seus súditos de se envolverem demais com os Pródigos e com sua política misteriosa e mortal, seu desejo por um Império unido contra o restante do mundo significa que ela tem acordos de proteção mútua e de não agressão com alguns dos líderes Pródigos na região .

A revolução de 2011 que começou na Praça Tahrir como uma reação direta à brutalidade policial sob o regime do presidente Mubarak no Cairo afetou profundamente o Império da Esfinge. Embora seja uma diretriz das Cortes não se envolverem em assuntos políticos mortal, outra coisa é quando a revolução está bem à sua porta. Para surpresa e indignação silenciosa, mas duradoura, de muitos de seus súditos, a Esfinge não tomou partido durante a revolução. Especulações sobre o real motivo são proibidas publicamente, mas são um passatempo popular entre os fae nativos, com teorias que vão desde um jogo de poder nos bastidores envolvendo algum tipo a interferência de agentes Pródigos até ideias ainda mais malucas. O mais próximo que o Império chegou de se envolver foi oferecer refúgios seguros para rebeldes que fugiam da cidade, bem como para famílias que tentavam permanecer ali enquanto a revolução ocorria. Estes esforços foram direcionados principalmente aos changelings envolvidos no conflito e suas famílias, mas devido à demanda popular humana, esses refúgios foram rapidamente abertos para um uso mais amplo de toda a população.

Desde então, a pedido de seus súditos, o Império tem mantido um olhar mais protetor sobre a cidade do Cairo. A revolução também fez com que a Esfinge repentinamente oferecesse uma série de passes residenciais e diplomáticos de longo prazo para changelings que possuíam as habilidades para proteger os interesses feéricos no Cairo, fosse essa ajuda por meio de negócios oficiais e canais diplomáticos ou não oficiais através de contrabando e casas seguras. Os passes são liberados com o requisito de agir como um dos agentes da Esfinge, sendo a lealdade a qualidade mais importante. Changelings interessados em manter a democracia no Egito ou em estudar a história do passado se beneficiaram muito desse tipo de acesso.

Apesar de sua reputação de fechado, o Império da Esfinge está política e diplomaticamente conectado a muitos territórios fora da Terra dos Sonhos Ancestrais, em grande parte devido ao volume de visitantes que inunda suas fronteiras todos os anos. Embora a Esfinge preferisse isolar seu domínio do mundo se pudesse, ela reconhece isso como algo impossível e, portanto, mantém fortes comunicações diplomáticas com o restante dos reinos da África, bem como com as regiões vizinhas do Oriente Médio. Essas relações têm como objetivo dar suporte no caso de reinos externos tentarem tirar vantagem dos nativos de direito, mesmo que o Império mantenha suas fronteiras rigidamente controladas como o resto do mundo.

O único reino com o qual a Esfinge proíbe qualquer contato real é o Reino de Albion. A última vez que um representante do referido Reino chegou ao limiar da Esfinge, eles tentaram enfatizar como Albion apoiou o Império durante a década de 1920. A Esfinge decretou, em resposta a esta representação grosseira de relacionamento, que até que certos artefatos sagrados sejam devolvidos, não haverá mais conversa.